Упавшая Звезда

      Орбита третьей планеты неизвестной системы. Эскортный носитель «Дейв Боумен». +117 стандартных суток после боя на орбите.              Чарльз Кирк, развалившись в жёстком и совершенно неуютном кресле офицерской каюты с мрачным видом взирал на далёкий, крохотный шарик голубой планеты. Так похожа на Нью-Литтлрок и так безнадёжно далека... Скривившись, мужчина с отвращением влил в себя очередную порцию растворимой синтетической жижи, лишь по чьей-то злой иронии прозванной «кофе». От кофе в ней были лишь кофейные зёрна... В виде картинок на упаковке. Увы, сухие пайки, на которые уже пару месяцев как пришлось перейти всему экипажу ничем иным не располагали. Повезло ещё, что в корабельных трюмах их оказалось несколько больше, чем полагалось. Кирк мог только возносить хвалу жадным интендантам, рассчитывавшим перепродать рационы питания в молодых колониях. Там и не такое дерьмо нарасхват идёт. Чего интенданты знать не могли, так того, что в этот раз «Тету» ждал не привычный антипиратский рейд.              Специальная эскадра «Тета» Объединённых Колоний Арканзаса формировалась как мощное ударное соединение дальнего радиуса действия, способное быстро оказаться в нужной точке пространства и разнести там всё в пух и прах. Конечно, если это не пространство какой-нибудь Солнечной Федерации или молодой, быстро растущей Империи. Чарльз не слишком жаловал федералов, но спесивых имперцев любил ещё меньше. Доводилось сталкиваться. С их каперами в том числе. Увы, в этот раз всё было совсем иначе.              Мужчина потянулся, разминая затёкшие после долгого сидения в неудобном кресле кости. Офицерская каюта на эскортном носителе, переделанном из быстроходного транспорта типа «Мальорка» была совсем маленькой. Вмещала она лишь койку, шкаф, стол с креслом, крошечный сейф да широкий монокристалл экрана на стене. За небольшой дверцей пряталась тесная душевая, совмещённая с туалетом. Мыться стоя в ней было решительно невозможно — только сидя на унитазе. Зато своя. Отставив в сторону кружку с недопитой бурдой, он вылез из кресла и надел форменный китель с серебряным семилистником коммандера на воротнике, доселе небрежно наброшенный на спинку.              Началась вся эта ублюдочная эпопея с того, что эскадру без объяснений вырвали с доков Хоулигрейс, где корабли проходили текущий ремонт, а экипажи отдыхали после очередного выхода. Возможно, командиру эскадры, коммодору Вильгельму Адамсу что-то и сообщили, но вряд ли намного больше, чем всем остальным. Затем последовал странный приказ оставить на базе оба быстроходных транспорта обеспечения, а после «Тета» прыгнула к номерной системе без названия, где на борт флагмана — новенького дестроера «Пол Атридес», как и все корабли Арканзаса, названного в честь фантастических героев книг и фильмов, поднялась группа каких-то яйцеголовых. Со своей собственной охраной, что характерно, и охраной очень серьёзной.              Кирк был старшим помощником на «Атридесе», но даже ему запретили соваться в отсеки, выделенные учёным. Да что уж там, даже коммодор не был там желанным гостем. Если его туда вообще сочли нужным пускать. Как и безопасника. Старшего СБшника — главное пугало всей эскадры — завернули прямо на пороге двое мрачных парней в серых бронескафах, Чарльз сам оказался тому свидетелем. Безопасник начал было возмущаться, но ему ткнули в нос каким-то очень высоким приказом и он, резко поскучнев, уполз в свою обитель скорби.              После была новая серия прыжков по «дикому» космосу — системам, исследованным в лучшем случае автоматическими зондами, а в худшем — просто отсканированными в фоновом режиме из подпространства. Очередная планетная система была с виду ничем непримечательной. Звезда F4VI-класса — белый карлик, семь планет, три из которых газовые гиганты, а оставшиеся непригодные для жизни каменюки, лишённые хоть какой-то атмосферы и жидкой воды. Их путь, впрочем, лежал не к ним, а к одному из спутников второго от звезды газового гиганта. Совсем крошечный — меньше пятисот километров в диаметре, однако целиком покрытый льдом. На поверхность высадились лишь учёные с охраной — даже челноки пилотировал кто-то из них. Чарльз, да и почти все в экипаже тогда не понимали, что могло быть такого ценного в этом всеми богами забытом месте, что потребовалось тащить в такую даль третью по мощи эскадру Арканзаса. А потом случилось это...              В какой-то момент все звёзды разом померкли, а в следующее мгновение словно размазались в длинные белые полосы и просто погасли. Ещё миг и Кирк почувствовал себя «не здесь». Он будто видел себя самого, стоящего на мостике «Атридеса» и в то же время его там не было! Совсем не было! Не существовало никогда коммандера Чарльза Кирка! Вся вселенная не знала о нём. Но он был. Существовал, дышал, мыслил... И его совершенно точно никогда не было. К счастью, подобное наваждение длилось совсем не долго, не дав сойти с ума от такого дикого, невозможного и совершенно безумного, нечеловеческого дуализма. На деле, как потом показали бортовые системы, этих неприятных мгновений не было. Вообще не было! Или этот миг оказался настолько мал, что его не смогли уловить даже сверхчувствительные атомные часы бортового искина. Чарльз бы решил, что ему просто почудилось, но тоже самое ощутили абсолютно все люди на всех кораблях эскадры. И, судя по всему, высадившиеся на ледяную глыбу яйцеголовые тоже. В тот момент, впрочем, всем резко стало не до каких-то странных галлюцинаций.              «Тета» и медленно раскалывающийся на куски спутник под ней оказались... Где-то. Не было громады фиолетового газового гиганта вдали, не было яркой точки звезды, вокруг простирался лишь бескрайний космос с миллиардами звёзд и ничего более.              На столе призывно замигал голубым огоньком терминал. Встряхнувшись от нахлынувших не слишком приятных воспоминаний, мужчина ткнул в сенсор.              — Коммандер Кирк, пройдите, пожалуйста на мостик, — раздался из динамика приятный голос Иви.              — Что-то срочное, лейтенант Кэндис? — мужчина принялся застёгивать магнитные застёжки на груди. Конечно, не срочное. Будь иначе, нутро «Боумена» бы уже вовсю наполнял рёв базеров тревоги.              — Вернулась группа с поверхности. Эл-Си* просил напомнить, что вы хотели лично услышать доклад.              — Хорошо, передайте Эберхартеру, что сейчас буду.              Чарльз кинул быстрый взгляд на крохотное зеркальце на стене, мигом влил в себя остатки бурды и, оставив на столе пустую кружку, направился к двери. Но, уже коснувшись кнопки, он резко замер, будто вспомнив о чём-то. Обернувшись, мужчина в два шага оказался рядом со столом и подхватил небольшую, с кулак размером, невзрачную серебристую сферу, покрытую непонятным абстрактным рисунком из множества пятен, полосок и точек. Мягко улыбнувшись, словно любимому питомцу, он быстро вышел из каюты.              Аврал тогда случился жуткий, на какое-то время даже про учёных забыли, пока они сами не прилетели буквально к шлюзу. Поблизости, всего в паре светолет обнаружилась неопознанная звёздная система, однако определить в какой части галактики они оказались, сходу не удалось. Вполне возможно, что это был другой спиральный рукав... Или другая галактика. После мгновенного, необъяснимого переноса предположить можно было любую дикость. Тогда-то и вспомнили про гостей, успевших за это время оперативно сбежать в свои отсеки. Коммодор Адамс уже собирался очень обстоятельно поговорить с этими умниками — были серьёзные подозрения, что всё случившееся результат именно их трудов. Разговор предполагалось вести при поддержке десантной группы, если их охрана будет иметь глупость сопротивляться. Однако предметной беседы так и не случилось. Вообще никакой не случилось...              «Тета» вышла из прыжка на границе неведомой системы в районе гелиопаузы, и в тот же миг сканеры зафиксировали работу по меньшей мере десятка подпространственных маяков. А вслед за этим обнаружили и неизвестный корабль. Опознать тип и принадлежность с такого расстояния было попросту невозможно, но обмен скупыми, шифрованными сигналами через подпространство всё же давал вероятность больше 70%, что корабль человеческий. Повстречать высокоразвитую цивилизацию чужих было бы во всех смыслах достойным завершением того безумного дня.              Но дерьмовый день и не думал заканчиваться. Пока оценивали шансы, что это именно человеческий корабль, он лёг на курс разгона. Чувствовал незнакомец себя в системе уверенно, словно хозяин, иначе бы не фонил сигналами на всю округу и чёрта с два бы его так просто обнаружили. Как итог — коммодор Адамс отправил все три «айронклифа» с «Боуменом» и «свордфишем», в качестве прикрытия, заблокировать разгонный вектор, опознать неизвестного и вступить в контакт. «Пол Атридес», как самый мощный корабль в эскадре, в компании последнего «свордфиша», Вильгельм решил приберечь в качестве туза в рукаве. Как оказалось — не зря.              Кирк был на ходовом мостике в носу «Атридеса», когда всё случилось. Сперва пришёл доклад с фрегата «Язон дин Альт»: неизвестный корабль однозначно опознан, как человеческий, однако тип установить так и не удалось. По размерам незнакомец был где-то между тяжёлым фрегатом и лёгким дестроером, но совершенно точно — корабль военный. Впрочем, контакта так и не вышло. На отправленный стандартный протокол для контакта с неопознанными кораблями в ответ пришло странное сообщение — по-сути, тот же самый протокол за подписью: PLC «Конкордия», ФПС Солнечной Федерации, однако с напрочь сбитыми датами и планетой приписки Ахерон. Ахерон, которая была крохотной малонаселённой колонией в составе независимого кластера Фридом-Прайм. Сам чужак притом пытался спешно удрать от нагоняющей его эскадры. Дело было явно нечисто и Адамс отдал приказ нагнать эту «Конкордию» и принудить к сдаче.              Какое-то время ситуация оставалась напряжённой и непонятной, но, когда «Конкордия» выпустила свою эскадрилью, коммодор с облегчением отдал приказ открыть предупредительный огонь. Отношения с СФ в последние годы оставляли желать лучшего и мелкие приграничные конфликты случались частенько. Обычно обходилось без стрельбы, но далеко не всегда. Адамса никто бы не осудил. Да и, признаться честно, Вильгельм до последнего полагал, что капитан «Конкордии» проявит благоразумие: один вымпел против семи — это расклад для самоубийцы. Кирк придерживался схожего мнения... Пока залпы необычайно мощной артиллерии противника не начали проноситься вблизи фрегатов. Пятьдесят тысяч километров - это по меркам космоса и впрямь близко. Почти вплотную! Кто и как додумался воткнуть на фрегат-переросток орудия не ниже крейсерского класса - так и осталось загадкой.              Миновав пару внутренних шлюзов, Чарльз, насвистывая какую-то незамысловатую, давно прилипшую мелодию, вошёл в лифт и вдавил кнопку БИЦа. Бездумно подкидывая в руке серебристую сферу, он в который раз пытался найти выход из нынешней ситуации. Но выхода не было.              Бой на орбите был быстрым, заполошным и сокрушительным... Для «Теты». Когда «Конкордия» мощными и удивительно точными залпами принялась просаживать щиты фрегатов, все неприятно удивились, но быстро приняли к сведению. Но когда девятка сброшенных истребителей выпустила тяжёлые противокорабельные торпеды по «Атридесу» и прикрывавшему его «свордфишу» — поплохело всем. Истребители, мать их! Неизвестного типа, но точно не штурмовики и не торпедоносцы — истребители! Никто не рассчитывал, что у них будут торпеды и подпустили слишком близко. Системы ПРО и ПКО ожили, полосуя пространство вокруг дестроера тысячами мерцающих всполохов — лазеры, противоракеты, скорострельные магнитки — в бой вступило всё, но было уже слишком поздно. На месте «свордфиша» образовалось маленькое, яркое солнышко, а затем попадание пришлось на кормовую оконечность «Атридеса». Прорвалась всего одна торпеда да и та сработала, не достигнув выведенных на закритичный режим щитов. Однако этого хватило. Вся корма превратилась в скрученную расплавленную массу, а через повреждения центр корабля затопила чудовищная радиация. Дестроер перестал представлять из себя боевую единицу. Основной реактор не взорвался лишь чудом, а «Атридес»... То, что от него осталось, на какое-то время стало полностью слепым и глухим. Электропитание мигом переключилось на носовые вспомогательные реакторы, но все средства наблюдения на внешнем корпусе корабля были выведены из строя.              Тогда Чарльз ещё не знал, что коммодор Адамс сгорел в БИЦе в изуродованной корме дестроера со всем штабом, что из всех кораблей эскадры уцелел один эскортник «Дейв Боумен», да и то лишь потому, что держался вдали, что «Конкордия» взорвалась, а он, коммандер Кирк, остался единственным выжившим старшим офицером «Теты».              Двери лифта разъехались в стороны и мужчина, минуя пост охраны, шагнул в небольшой овальный зал БИЦа. Его встретили едва слышный гул корабельной вентиляции и множества терминалов и редкие взгляды немногочисленной вахты.              — Коммандер на мостике! — повысила голос Иви, едва заметив его приближение и, развернувшись, чётко отсалютовала. — Коммандер Кирк!              — Лейтенант Кэндис, — отсалютовал в ответ Чарльз, привычно приложив сложенные пальцы к виску, — вольно.              Девушка перестала тянуться и вновь, немного с натугой, опустилась в покинутое кресло оператора систем навигации.              — Привет, Иви, — подойдя ближе, негромко, чтобы не услышали нижние чины, проговорил мужчина, мягко улыбаясь, — как ты?              — И тебе привет, Чарли, — немного вымученно улыбнулась она в ответ, — терпимо. Сегодня, правда, что-то толкается, негодник.              — Может освободить тебя от вахты? — чуть встревожился коммандер, оглядывая пока ещё самую малость выпирающий живот девушки. — Полежишь, отдохнёшь...              — Не надо, Чарли, — серьёзно и немного устало взглянув на него, покачала головой Иви, — пока могу — буду ходить на вахты. Когда занята делом — нет времени на... На всякое. Меньше волнений, меньше переживаний — ты же знаешь.              — Знаю, но шестой месяц...              — Только начался, — непреклонно отрезала Кэндис, немного нервно мотнув коротким хвостом своих каштановых волос, — как только док запретит — можешь смело браться с Эл-Си за ручку и гнать меня отсюда в каюту. Но раньше — даже не надейся, — ехидно сверкнула она своим карими глазами.              — Тебя не переспоришь, — усмехнулся Кирк, невольно огладив свой выбритый затылок. — А куда, собственно, Тим подевался?              — Сказал — будет ждать тебя в брифинг-зале.              — Спасибо, — благодарно кивнув, мужчина бросил последний взгляд на вернувшуюся к работе девушку и двинулся в указанном направлении. Ему импонировала эта невысокая, но очень настойчивая и целеустремлённая шатенка. Мужчина знал, что ей всего двадцать восемь, она была замужем и этот короткий выход должен был стать последним для неё перед увольнением в запас. Никто просто не ожидал, что они затеряются далеко за пределами обитаемого космоса. Вот и она не ожидала. А потом стало уже слишком поздно. Об аборте никто и не заикался, хотя, реши сама Иви пойти на такое, её бы поняли и не стали осуждать. Но она не пошла.              А меж тем ситуация с каждой неделей становилась всё безнадёжней. После эвакуации на «Боумена» и завершения спасательных работ им всё же удалось худо-бедно установить своё местоположение. Они были всё ещё в своём рукаве, однако от этого становилось не легче. Добраться до ближайшей обитаемой системы им просто не хватит топлива, а подать сигнал бедствия... Единственный подпространственный передатчик пригодной мощности был только на «Атридесе».              К счастью, хотя бы с воздухом пока проблем не было — новенькие фильтры продолжали исправно работать, даже несмотря на изрядно возросший экипаж. Спасённых членов экипажей других кораблей пришлось размещать даже в лётных ангарах — там теперь свободно. Несколько раз «Боумен» спускался в верхние слои атмосферы, пополняя запасы воздуха. Увы, переделанный из межзвёздного транспорта, эскортник был способен приземлиться лишь один раз. Без взлёта.              С водой ситуация оказалась хуже. Её пока хватало — на «Дин Альте» ещё оставался запас, да и с «Атридеса» удалось слить в баки фрегата часть незаражённой воды, но было ясно, что проблемы это не решит.              Последние месяцы инженеры только и пытались соорудить усилитель сигнала для передатчика на остове «Язона дин Альта» — единственного из всех кораблей, кроме эскортника, который ещё оставался на орбите. Везунчик, иначе не скажешь. Фрегат даже удалось немного подлатать, включив резервный реактор и частично вернув герметичность, но к межзвёздным перелётам он был уже не пригоден. Коммандер не сильно верил в успех этой затеи, да и сами технари в последнее время, кажется, тоже, но попыток никто не оставлял. Сделать это на останках дестроера шансов было бы больше, но...              — Ты хоть ночью с ней расстаёшься, а, Кирк? — вырвал его из раздумий преувеличенно-бодрый голос Эберхартера. Чарльз непонимающе вскинул бровь. Лейтенант-коммандер только хмыкнул, одними глазами указав на все ещё сжимаемую им в руке сферу. Мужчина и забыл про неё, настолько привык за последние месяцы.              — Нет — под подушкой прячу.              — А серьёзно?              — Нервы, Тим, просто нервы, — почти натурально вздохнул Чарльз. — Помогает успокоиться, — отчасти так оно и было — сфера в руках действительно непонятным образом успокаивала, даря какое-то странное, лёгкое умиротворение, покой и в то же время ясность мысли.              У многих флотских были свои маленькие талисманы — эта простая истина открывалась каждому, кто хоть раз отправлялся открытый космос. Несмотря на век властвования технологий и холодного, рационального разума, вера в удачу и чудеса из людей никуда не делась. Раньше Кирк относился к безобидным чужим странностям с эдакой снисходительностью, как и положено прожженному материалисту, но не так давно и сам сподобился обзавестись «талисманом». Или вернее сподобил случай?              В тот день в залитых аварийным красным светом коридорах «Атридеса», облачённый в герметичный спецкостюм, он уже который час кряду руководил спасательными и аварийными работами, наотрез отказавшись покидать гибнущий корабль. Раненых, тех, кого смогли вытащить, давно увезли на «Боумен», а центральную часть семисотметрового дестроера продолжали обследовать немногочисленными уцелевшими дронами, пусть шанс найти ещё хоть кого-то выжившего и становился с каждой минутой всё меньше, но никто и не думал останавливаться. И тогда в одном из коридоров, ведущих в уничтоженные кормовые отсеки, они нашли его. Фигура в примечательной серой броне охраны учёных медленно, но упорно ползла по шершавому полу вперёд, к носу корабля, туда, куда не добралась волна проникающего, губительного излучения, отрезанная многочисленными переборками и поднятыми внутренними аварийными щитами. Когда мужчину вытащили в более-менее целые отсеки, он был уже не жилец. Вряд ли его бы удалось откачать, даже окажись рядом самое навороченное госпитальное судно. Многочисленные переломы, трещины, разрывы внутренних органов, баротравмы и просто чудовищная, несовместимая с жизнью доза радиации. Как он оставался не просто в сознании, а вообще жив — загадка. И причина для уважения. Свой долг уорент-офицер Симонсон исполнил до конца. Мужчина, рядом с которым и находиться-то даже под защитой спецкостюма дольше получаса не стоило, протянул им небольшой кейс, что всё это время волок с собой и, просипев напоследок, что в нём все ответы, отошёл в мир иной. А из его разжатой ладони выкатилась та самая серебристая сфера.              Увы, все героические усилия Симонсона оказались напрасны — инфокарты в кейсе, повреждённые излучением, пришли в полную негодность и выудить из них хоть бит информации просто не удалось. А сфера... Никто так и не понял, что это такое. На удивление, она совсем не фонила, даже несмотря на часы, проведённые в кормовых и центральных отсеках дестроера. Объяснить эту странность тоже не смог никто. Внутри сфера, как показало сканирование, была полой и состояла из сплава по меньшей мере полудюжины металлов и чего-то ещё. Чего — их не самые продвинутые полевые сканеры распознать не смогли. В итоге, пролежав с месяц в одном из ангаров «Дин Альта», она была успешно прибрана к рукам Кирком. Глянулась ему чем-то, ещё в первый раз. Благо под грузом проблем про её загадку уже все давно забыли, ну а если кто из немногих знающих и вспомнил... Указывать на это исполняющему обязанности командира «Теты» уж точно никто не станет.              Спустя какое-то время, сидя в своей каюте после очередного ублюдочного дня и любуясь бликами от лампы на серебристой поверхности сферы, коммандер подумывал отдать распоряжение попытаться прорезать дронами путь к отсекам яйцеголовых. Всё же там могли сохраниться хоть какие-то записи, проливающие свет на всё то дерьмо, в которое они угодили, но... Через три дня «Атридес» исчез. Нет, он не сошёл с орбиты, не взорвался, не ушёл в прыжок... Нет, он просто исчез. «Боумен» был от него всего в семи тысячах километров, когда здоровенная тёмная туша дестроера исчезла со всех сканеров и банальной оптики. Раз! И будто не было изуродованного семисотметрового остова корабля. Ни возмущений пространства, ничего...              — Лечить, — вырвал его из потока воспоминаний голос Эберхартера.              — Что, прости?              — Нервы, говорю, надо лечить, — наставительно произнёс Эл-Си, воздев палец.              — Смешно, — фыркнул Кирк, — лучше поделись, каким местом ты думал, оставляя Иви старшей вахты.              — Старшей вахты? — не на шутку удивился Тим, — Её? Старший сегодня младший лейтенант Ди Гриз.              — Но нашёл я там одну Иви.              — Вот говнюк. Ну, я этому крысюку устрою! — отчётливо скрежетнул зубами лейтенант-коммандер.              — Не мне тебя учить, но, между нами, постарайся не переборщить — экипаж и так не в лучшем состоянии.              — А то я не знаю, — устало вздохнул командир «Боумена», медленно массируя виски, — а то я не знаю, Чарли...              — Кстати, где все? — впервые окинув взглядом пустой брифинг-зал, удивился коммандер.              — Командир группы высадки уже идёт. Челнок только десять минут, как зашёл в ангар.              — Что там хоть приключилось? В двух словах.              — Сам толком не знаю, — недоумённо пожал плечами мужчина, — сообщили, что нашли что-то важное, но передавать не рискуют. Подождём, посмотрим, чем удивят.              — Сдаётся мне, Тим, после переноса чёрт знает куда и планеты, населённой примитивной цивилизацией... человеческой цивилизацией! Удивить меня чем-то будет непросто.              Ах да, цивилизация... На второй месяц их вынужденной робинзонады, одному умнику приспичило порассматривать поверхность планеты через оптические системы. Был он, как и большая часть экипажа, самую малость на нервах и первым делом побежал проверяться к корабельному психологу. Ну да, когда начинают мерещиться всякие человечки и их города посреди дикой планеты, только к нему бежать и остаётся. Коммандер бы, конечно, посоветовал психиатра, но такового на борту «Боумена» не водилось. Загруженный по самое горло психолог посоветовал обратиться в медотсек за успокоительным и так бы и продолжил медленно тонуть в навалившемся ворохе проблем экипажа с тремя уцелевшими коллегами, но тот умник как-то уговорил его взглянуть на результаты. В итоге в медотсек они ушли вдвоём. А уже оттуда порядком разросшаяся делегация заявилась и к Кирку с Эберхартером. Когда мерещится одному — это случайность, двум — статистика, почти десятку... явно что-то очень близкое к факту.              Чарльз сперва тоже не поверил, пока его не усадили за терминал и не включили трансляцию с корабельной оптики. Города, дороги, корабли на море, мелкие фигурки гуманоидов, так сильно похожих на людей... Это точно не было массовым помешательством. А вместе с тем, эфир, что подпространственный, что радио был по-прежнему девственно пуст. Новость вызвала фурор — люди, почти потерявшие надежду вернуться домой вдруг поняли, что они не одни. Удержать всё это в тайне до окончания разбирательства оказалось просто невозможно. Увы, радость была несколько преждевременной. Наблюдения дали понять, что местные аборигены, которые действительно с орбиты казались обычными людьми, не то что не летают в космос, но даже электричеством не пользуются! Как такое вообще возможно? Да, коммандер слышал истории про затерянные на просторах галактики мелкие колонии, пришедшие в упадок за несколько десятилетий, но не до такой же степени?! И не в таких размерах! По самым скромным прикидкам население планеты составляло десятки миллионов! Это размер большой, активно развивающейся и растущей уже не молодой колонии! А никак не мира, застрявшего где-то в средневековье. Буквально в средневековье! С лошадьми, мечами, замками и прочей мрачной эстетикой.              В полноценный контакт пока не вступали. Вряд ли аборигенам понравился «Форкосиган», разнёсший какой-то их мелкий городок до состояния небольшого кратера. Кирку бы точно не понравилось. Однако простым наблюдением было решено не ограничиваться и на планету совершили уже шесть высадок, включая сегодняшнюю. Могли и больше, но топливо для челноков не безграничное. Пусть от четырёх эскадрилий файтеров и осталось всего семь машин, это не повод разбрасываться ограниченными ресурсами. За пять предыдущих вылетов узнать удалось многое. Во-первых, большинство населения планеты, с чьей-то лёгкой руки прозванной Мистерия, действительно оказалось мало отличимо от людей, как внешне, так и внутренне. Нет, полноценных исследований и вскрытий никто не делал: ловить аборигенов, везти их на «Боумен», озабочиваться карантином и содержанием на и так переполненном корабле — слишком накладно. К тому же совсем не гуманно. Всё разрешилось куда проще — во время второго вылета одной из групп посчастливилось наткнуться на большую компанию каких-то асоциальных личностей, не обременённых интеллектом, которые позарились на необычное снаряжение разведчиков. Никто не любит бандитов. Особенно те, кому приходится регулярно сталкиваться с ними по долгу службы. Парни были решительно против вскрытия трупов в прямом эфире, но собравшаяся за трансляцией у терминала группа медиков уже спешно надиктовывала, где и как резать.              С каждым месяцем информации по Мистерии становилось всё больше, и она откровенно вводила в ступор: несколько развитых человеческих цивилизаций, масштабная война на одном из континентов, биосфера, до неприличия похожая на старую земную, и совершенно необычные существа, словно пришедшие из сказок и фэнтези. Кстати о фэнтези... Околочеловеческие разумные расы на Мистерии тоже жили. Те самые остроухие «эльфы» и низенькие бородатые крепыши — «гномы». Всё по заветам древнего классика. Однако с каждой высадкой пассивная тактика наблюдения всё больше исчерпывала себя. Требовались живые источники языка и новой информации.              Двери плавно распахнулись и в брифинг-зал зашёл мастер-старшина, судя по до сих пор не снятой тёмно-зелёной, камуфлированной броне — из той самой группы высадки.              — Коммандер, лейтенант-коммандер, — разместив потёртый бронешлем на сгибе локтя, он выпрямился и бодро отдал честь. — Разрешите доложить — высадка прошла успешно, потерь нет, взяты три языка. Двое... две выразили готовность к добровольному сотрудничеству.              — Две? — недоумённо вскинул брови Эл-Си.              — Выразили? — Кирк куда больше удивился другому. — И как они, мастер-старшина, позвольте спросить, выразили эту готовность?              — Ну... — разведчик неловко вильнул взглядом, — они не сопротивлялись.              — Великолепно, — фыркнул коммандер, хотя, по большому счёту, ему было плевать кто там, что и как выразил. Шансы соорудить усилитель сигнала после пропажи «Атридеса» были не столь велики, а о планете, где им, возможно, придётся провести остаток своих дней, требовалось узнать, как можно больше.              — И ещё они эльфийки. Кхм, кажется, — он задумчиво потёр нос. — И их собирались повесить или вроде того.              Кирк лишь молча прикрыл глаза рукой. Операция по поиску языков неспроста изначально планировалась скрытной. Местные лидеры не должны знать об их присутствии как можно дольше. В идеале — вообще не знать. Что, конечно, после прошедшего на орбите боя было сомнительно.              — Есть ещё кое-что, сэр. Похоже, мы не единственные выжившие...