Упавшая Звезда

      Третья планета неизвестной системы. Синие горы, замок Каэр Морхен. +81 стандартные сутки после боя на орбите.              Трисс Меригольд, молодая рыжеволосая чародейка сидела за старым, длинным столом на столь же старой, неудобной, истёртой бесчисленным количеством задниц скамье в трапезном зале древнего замка. Прямо перед ней лежали её многочисленные записи, освещаемые жарко ревущим пламенем в большом, хорошо растопленном очаге. Записи, которых набралось бы уже на небольшой дневник. Её это, впрочем, только вдохновляло, как и горизонт новых знаний и возможностей, что открылся перед ними всего пару недель назад. Несмотря на тьму, сгустившуюся за узкими, забранными раскрошившейся слюдой оконцами и подступающую ночную прохладу здесь, у огня, было тепло и на удивление уютно. Отхлебнув из старой, почерневшей глиняной кружки медовый взвар со зверобоем, мятой и ещё доброй полудюжиной горных растений девушка невольно погрузилась в воспоминания.              Тогда, стоя на продуваемой всеми ветрами седловине перевала, она не могла оторвать глаз от огромной, тёмной туши словно бы мифического левиафана, волей неведомых сил унесённого в далёкие горы. Непонятное сооружение чем-то неуловимо напоминало разбитые башни на тех корявых рисунках, что отдал ей чародей-астроном. А башни ли? Теперь девушка уже не была в этом уверена. В ту злосчастную ночь они внезапно появились из ниоткуда где-то далеко в небесах и вот теперь одна из них лежит здесь, в тёмных водах горного озера подле стен Каэр Морхена, вторая уничтожила целую крепость, а ещё несколько продолжают парить высоко-высоко.              Однако что случилось там, среди звёзд, что оставило на стенах и крыше невероятной башни такие ужасающие оплавленные и словно порванные бреши? Бой, сражение? Пусть это всего лишь догадки, но пока нет ничего, что бы могло опровергнуть их правоту... Кроме столь же зыбких догадок и беспочвенных теорий. «Concordia» — так мужчина назвал сооружение — что это? Имя, название? А ещё странная оговорка про «то, что осталось» — всё это лишь добавляло неизвестности в и так не самую понятную картину случившегося. И всё же, если это и правда был бой, то... Между башнями ли? Девушка невольно нахмурилась, размышляя, как точнее назвать странные сооружения для путешествий и битв за пределами планеты. Корабль? Корабль для... cosmos? Учёные и чародеи, изучавшие звёзды и иные небесные тела, кажется, именно так называли те бесконечные пространства, в которых, словно в безбрежном океане плавает и их orbis terrarum, и Луна, и Солнце.              Откуда-то из-за скал донёсся странный, вибрирующий гул, а в следующий миг на усыпанный камнями горный луг выскочила пара странных... Механизмов? Совсем небольшие, они парили в дюжине саженей над землёй и двигались очень быстро, гораздо быстрее птиц. Оглянувшись, Трисс подметила, что и её спутница, не отрывая глаз, наблюдает за приближающимися устройствами. А вот лошадям непонятные, летающие вещи явно не пришлись по вкусу — они заволновались и задёргали поводья. Привычно сосредоточившись, рыжеволосая чародейка успокоила своего мерина лёгким касанием магии.              Непонятные аппараты пошли на снижение прямо перед ними, всего пара мгновений и вот с них, будто с обычных коней, спрыгивают четверо человек. Троих, в такой же броне, как и у встретившего их Горбеева, она, конечно же, не знала, зато последний, высокий, крепкий седой мужчина с длинными усами был ей хорошо знаком.              — Ну, здравствуй, Трисс, и тебе здравствовать, Йеннифэр, — хмыкнул старый ведьмак, приветливо кивая им поочерёдно. Ей почему-то показалось, что в словах, обращённых к её подруге, почтительности было не в пример больше. — Неужто решили навестить старика?              — И тебе не болеть, Весемир, — сухо кивнула Йеннифэр, напряжённо рассматривая новоприбывших и их железных «коней». — Продолжаешь прикидываться немощным старцем?              — Так уж и прикидываться... В нашем возрасте, знаешь ли, бегать и скакать, подобно молодым, уже вредно, — потирая влажные от тумана усы, наставительно поучал «старик». Трисс поморщилась — несмотря на абсолютно серьёзное и одухотворённое лицо издевательский пассаж оказался вполне понятен. Как и его цель. Сомнений в том, что и Йеннифэр всё прекрасно поняла, у неё не было никаких. Черноволосая чародейка, впрочем, держать лицо умела куда лучше её самой.              — Да, да, сочувствую твоему внезапному бессилию, — без крупицы сочувствия бросила Йеннифэр, пристально вглядываясь в лицо Весемира, — боль в спине, ломота в суставах, проблемы с эрекцией — чего только не встретишь у старых ведьмаков, — Меригольд подавилась ехидным комментарием, — но о наших старческих болячках я предпочла бы поговорить в более удобном и не столь вредном для нашего слабого, старческого здоровья месте, — насмешливо проговорила старшая чародейка, продолжая неотрывно всматриваться в янтарные глаза мужчины. «Она его читает!» — наконец догадалась девушка. Читает из его памяти и мыслей обо всём, что здесь приключилось! — Не пригласишь ли ты нас в гости на чашечку... Что вы там, старые ведьмаки, пьёте от немощи? Или разрешения лучше спрашивать у твоих новых знакомых?              По лицу Йеннифэр было сложно что-то понять, да Трисс и не пыталась, прекрасно зная свою подругу. Если им грозит опасность — она даст знать. Встретившие их неизвестные как-то непринуждённо разошлись в стороны, но девушка прекрасно понимала, что воины — а кем они могли быть ещё — их контролируют и более чем уверены в своих силах. Насколько эта уверенность может быть оправданной, она не знала. Меригольд не питала иллюзий о неуязвимости Посвящённых, как многие молодые чародейки и чародеи. Не после Холма.              — О, вы всегда желанные гости в этом замке, — довольно подбоченился Весемир, — да и мои... Новые знакомые не прочь с вами поговорить.              — Это верно, — всё так же, как-то по-неживому произнёс Горбеев. — Вы можете заночевать в замок. А завтра с вами хотеть говорить командир.              — Благодарю за гостеприимство, Весемир, и Вас тоже, господин Горбеев, — дождавшись едва заметного кивка Йеннифэр, улыбнулась своей самой лучшей и доброжелательной улыбкой девушка. — Мы с радостью примем его.              — Тогда просить следовать за мной, — кивнул мужчина, оборачиваясь к петлявшей вдоль склона полуосыпавшейся дороге. На миг Трисс даже почудились нотки уныния в его безжизненном голосе. — Весемир?              — Составлю компанию, отчего нет? — пожал плечами ведьмак. — Растрясу кости.              На спуск в долину ушло порядочно времени, но чародейки едва ли стали бы жаловаться. Удалось немного расспросить Весемира и того самого мужчину — Горбеева. Последний на вопросы отвечал скупо и неохотно, но всё же не отмалчивался. Меригольд предположила, что ему запретили лишний раз общаться с ними, ну или он просто был молчуном похуже Геральта, но правда оказалась куда прозаичнее — воин очень плохо знал всеобщий, а некое переводящее устройство, которое собрали пришельцы издалека, работало не слишком хорошо. Но это она и сама заметила.              С дороги открывался замечательный вид на освещённую дневным солнцем долину. Туман здесь разошёлся и стали видны отроги далёких гор, тёмные просторы елового леса, крутые скалы и блестящая гладь длинного озера. Мрачные, серые руины огромного замка, несмотря на утёс под ними, казались не столь уж и большими на фоне столь же серого, потрёпанного корабля. Да, именно корабля для странствий между звёздами. Мужчина, сопровождавший их вместе с парой других воинов и не думал скрывать этого. Говорил он немного, кратко, но история, поведанная им, не становилась от этого менее необычной.              Пришельцы бороздят межзвёздные просторы уже многие годы, осваивая великое множество самых разных миров-планет. В их государствах живут миллиарды и миллиарды людей, а простираются они на тысячи солнечных систем. Даже представить такой масштаб и размер межзвёздных стран было непросто. Горбеев, однако, оговорился, что большая часть галактики остаётся по-прежнему неизведанной и что таится в глубинах cosmos неведомо и им. Мужчина не стал скрывать — угодили пришельцы в эту систему через какую-то giper-аномалию, возможно некий аналог спонтанного портала естественной природы, как предположила Йеннифэр. Им повезло, ведь территории Solnechnoy Federatcii, откуда родом иноземцы, не на другом краю галактики, а не столь уж и далеко. Для них недалеко. Вероятно, «Concordia» просто улетела бы, не став изучать планету, но вмешался жестокий случай. На них напали пираты, и то мельтешение ярких огней в ночь на первое июля было боем, настоящим сражением звёздных кораблей. Врагов оказалось больше, и пришельцам, служившим кем-то вроде стражников, но в масштабах cosmos, пришлось опустить повреждённый корабль на планету.              Чем ниже чародейки спускались с перевала, тем всё больше размеры «Concordia» бросались в глаза. Как и размеры пробоин в её тёмно-сером корпусе, рядом с которыми, словно мелкие муравьи, шевелились крохотные точки людей. Меригольд невольно поёжилась, представив себе мощь оружия, способного оставить такие дыры в толстом... Металле? Да, металле в том числе — она из любопытства не преминула узнать из чего сделаны корабли иноземцев. Мужчина принялся было перечислять, но поняв, что чужие названия не говорят ей ничего, только вздохнул, остановившись на каком-то металле. Что же за разрушительные чары способны на такое? И сколь многое отдала бы Йеннифэр за возможность покопаться в головах пришельцев ради таких знаний. Любые маги, на самом деле, отдали бы многое за подобное. И она в их числе. Однако проникнуть в мысли сопровождающих (или всё же конвоиров?) было невозможно — мешали глухие шлемы, да и чего скрывать, рыжеволосая чародейка никогда не считала себя мастером в чтении чужих мыслей. Своей спутнице она в этом и в подмётки не годилась, как бы горько не было это признавать. С другой стороны, и соблазна при малейшем удобном случае копаться в головах людей, близких и не очень она тоже оказалась лишена.              Трисс чувствовала себя немало удивлённой от всего услышанного. Нет, её поразила не сама возможность разумной жизни за пределами их orbis terrarum, в конце концов и сами люди, да и эльфы не были здесь изначально, а приплыли во времена Сопряжений Сфер из других миров. Пусть последние и совершили это за добрую тысячу лет до первых людей. Ничего, совершенно ничего удивительного в существовании иных миров, населённых разумными существами не было. Но сама вероятность — абсолютно ничтожная по меркам вселенной — того, что другие люди с далёких светил смогут найти их мир без нового Сопряжения Сфер поражала. Пересекать просторы безграничной пустоты на своих звёздных кораблях, подобно обычным морям и океанам, жить среди множества миров разом, не будучи скованными лишь земной твердью — достойно восхищения.              От воспоминаний её отвлекло негромкое покашливание, а когда девушка подняла взгляд, то увидела перед собой одного из пришельцев — того, кто встретил их на перевале. Младший leytenant Дмитрий Горбеев, или Дима, как просил называть себя ещё в первый день знакомства. Молодой мужчина был, как и все иномиряне, довольно высок ростом и поджар, хоть это и не слишком бросалось в глаза под необычным доспехом, который он, кажется, вообще никогда не снимал. Чародейка затруднилась бы точно назвать его возраст — ему вполне могло быть и двадцать пять, и тридцать пять, а к его приятному лицу, казалось, навечно прилипла лёгкая, немного ироничная усмешка. За прошедшие недели из всего экипажа «Конкордии» с ним она общалась, пожалуй, больше всего.              — Привет, — и вот он, снова белозубо улыбаясь, отчего-то прячет обе руки за спиной. — Кхм, я не знаю, как у вас принято, но вот — это тебе!              Трисс с недоумением посмотрела на протянутый сине-зелёный цветок горного ириса, руку, закованную в чудной доспех и нелепо улыбающегося мужчину. Зачем ей нужен цветок, она не понимала. Цветок... Молодая чародейка глупо и совсем по-девичьи хихикнула. Это насколько же надо заработаться, чтоб ещё гадать...              — Спасибо, — она вежливо улыбнулась в ответ, принимая подарок, — у нас тоже принято дарить цветы.              — Это я угадал. Хорошо. И вот, — Дима поставил перед ней какой-то белый цилиндр немногим больше обычной пивной кружки. — Подумал, с ним тебе удобнее будет.              — А что это? — девушка с недоумением покосилась на странную вещь.              — Лампа, — он дотронулся пальцами до предмета и стол вместе с записями залил ровный, мягкий белый свет. Она уже видела подобные устройства во время бесед с другими пришельцами, но те выглядели иначе. Действительно, такой свет оказался куда удобнее для письма, чем неровное, пляшущее пламя очага или не столь ярких свеч. И, в отличие от магических светляков, не требовал ни капли магии. — С нормальным светом — писать удобнее. И зрение не портится.              — Это очень ценный подарок. Могу я чем-то отблагодарить тебя в ответ?              — Хм... — мужчина сделал вид, что задумался, — можешь отблагодарить беседой и... Прогулкой?              — Прогулкой? — в удивлении вскинула брови молодая чародейка. Давно, очень давно её никто не приглашал на... Прогулку.              — Да, прогулкой, — живо закивал Горбеев. — Можем по берегу озера или по лесу, а если захочешь — выше есть al`piyskiye луга. Оттуда хороший вид на долину.              Девушка неожиданно для самой себя искренне улыбнулась, немного нервно поправляя выбившуюся каштаново-рыжую прядь — она давно знала, что нравилась мужчине, это ей безусловно льстило и делало... Приятно? По правде сказать, многие иномиряне поглядывали на чародеек с вполне понятным интересом, но в случае с Димой это была не простая догадка. Ещё в самый первый день пребывания в Каэр Морхене Дмитрий, проводив их до одной из гостевых комнат замка, наконец-то снял свой шлем. И Йеннифэр не преминула этим воспользоваться.              Результат вышел... Своеобразным, о чём её старшая подруга и поведала, когда они остались одни. Тогда, сидя на скрипучем древнем кресле, черноволосая чародейка недоумённо потирала виски, словно сама не до конца верила увиденному. Или вернее — не увиденному. Йеннифэр из Венгерберга, та, для кого заглянуть в чужое сознание всегда было не сложнее, чем открыть книгу, с удивлением призналась, что у неё не получилось. Нет, мысли Горбеева ничто не защищало, но их язык был совершенно непонятен, а немногочисленным картинам, видениям и ассоциациям, что её подруге всё же удалось вытащить из него, не хватало ясности. Они были словно подёрнуты рябью, как поверхность пруда в ветреную погоду — какие-то помехи неизвестной, но явно искусственной природы мешали рассмотреть их и изучить. Хотя бы примерно понять удалось очень немногое, да и из того вычленить нечто важное оказалось почти невозможно. Кроме, может быть, того, что незваные гости и в самом деле прилетели с далёких звёзд.              Следующая пара дней и повторное общение с Дмитрием и ещё несколькими, как поняла Трисс, не слишком важными пришельцами совсем не прояснили происхождения подобных аномалий. Йеннифэр, обычно скупая на эмоции, тихо злилась, временами шипя под нос проклятия на краснолюдском, но причины найти так и не смогла. У всех иномирян была одна и та же картина: искажённые до фактически полной неразборчивости образы и ещё менее понятные отрывки мыслей на абсолютно незнакомых языках. Именно языках — пожалуй, это было то немногое, в чём её раздражённая подруга оказалась полностью уверена. До переговоров с капитаном «Конкордии» и его помощниками, заявленных сразу по прибытии чародеек не допускали ещё три дня, отговариваясь не слишком убедительными предлогами вроде их сильной занятости. Учитывая, даже на её взгляд, плачевное состояние корабля поверить в это было можно, но Меригольд не верила. Как и её спутница. За ними наблюдали и ненавязчиво изучали — точно так же, как они сами изучали и наблюдали за экипажем. Увы, как будто в издёвку, единственным внятным образом, который Йеннифэр умудрилась вытянуть из головы Горбеева была его прямая симпатия к Трисс.              — Почему бы и нет, — весело сверкнула зелёными очами девушка, — можем и прогуляться завтра — что-то засиделась я в этих стенах.              — Да! — победно вскинул кулак Дима, но тут же смешался, поспешно пряча руку за спину, — то есть... Да, отлично, я очень рад, что ты согласна, да... Снова строчишь свои отчёты? — под её немного насмешливой улыбкой, поспешил он сменить тему. — Для начальства?              — Не начальства, — мотнула головой Трисс, внутренне радуясь, что за минувшие недели иномиряне более-менее отладили свой переводчик, — все чародейки в Ложе равны между собой, но каждая работает над своим направлением и раз в месяц мы все отчитываемся друг перед другом.              — А... democratia, — серьёзно кивнул мужчина, — похвально. Но в таком виде работает, только когда мало людей. Когда много — работает плохо. Во флоте и армии не работает совсем.              — Нас не так много, чтобы это стало проблемой.              — Тогда почему же вас слушают ваши правители? — Горбеев присел напротив, отодвигая почти догоревшую свечу.              — У них немного выбора, — осторожно подбирая слова, ответила Меригольд. — Они не разбираются в магии, но магия полезна им — на поле боя или в лечении, но дать её способны лишь чародеи. Чародеев немного, особенно умелых, и мы можем влиять на них.              — Значит, слово Ложи — закон для чародеев?              — Нет, раньше был Капитул и Высший Совет чародеев — их решениям подчинялись все маги Севера, но теперь они распались и сейчас у нас нет формальной, единой власти. Пока нет. Но к нашим словам прислушивается большинство.              — А ваши правители? Получается, чародеи совсем не подчиняются им?              — По-разному, — Трисс аккуратно отложила в сторону ruchku — один из подарков иномирян. Писать ей было куда удобнее, чем пером. — Те, кто принёс клятву служения или вассальную присягу — обязаны повиноваться. Остальные — нет. Но короли бывают разные — кому-то такое сильно не по душе, а другие мирятся с подобным. Когда-то и я заседала в королевском совете Темерии...              — Значит, ты принесла присягу Темерии.              — Нет, присягу приносят монарху, — с улыбкой покачала головой девушка. Ей нравилось вот так просто общаться с Дмитрием, рассказывая о своём мире... И слушая в ответ о мире пришельцев. — И я не приносила ни присяги, ни клятвы.              — Но ты же сама сказала, что была в королевском совете.              — У нас было... Добровольное, взаимовыгодное сотрудничество, — с некоторым трудом подобрала она подходящее определение тому, что связывало её и темерскую корону.              — Как у вас всё запутано, — хмыкнул мужчина, почесав коротко стриженный затылок. — Земли — чуть и на каждый клочок свой король и ещё горстка хозяев. Никто никому не подчиняется, никаких законов, никаких прав, никакого разделения властей... Вольница какая-то.              — Там, — Трисс невольно подняла взгляд к высокому своду, за которым мерцали далёкие звёзды, — всё иначе?              — Иначе... Да, иначе, — в глазах мужчины на какой-то миг промелькнула грусть и тоска. — Когда-то на Земле, это наша родная планета, ты уже знаешь, было много государств. Но к началу XXIII века вся Земля была объединена в одну federatciyu, гхм... Союз. И так бы оно, наверное, и осталось, но в середине XXIII века мы открыли способ быстро путешествовать между звёзд. К концу века кто только не давал деньги на создание новых colony. Federatciya, corporatcii, secty, просто богачи... Территории росли так быстро, что к середине XXIV века Federatciya оказалась не в состоянии контролировать многие системы и они стали независимы. Потом были долгие годы новых объединений, войн и завоеваний, а последняя крупная война закончилась всего год назад. Ты о ней тоже слышала.              — Вы тоже воевали с какой-то империей?              — Да, Межзвёздная Империя — они себя так и называли. Мерзкие ублюдки. Но даже у них были какие-то законы, обязательные для всех, иерархия, а на вашей планете всё как-то...              — Дико? — догадаться о чём он решил умолчать было не так уж и сложно. Меригольд и сама, где-то глубоко внутри испытывала схожие чувства, чем больше узнавала о жизни в другом мире. Всё, о чём они думали, создавая свою Ложу, всё, чего хотели добиться своими, порой не самыми завидными методами, всё то, чем втайне гордились, считая вершиной прогресса и общественной мысли — всё это были лишь крохи, просто пыль на лестнице, вершин которой с их крошечного orbis terrarum просто не разглядеть. И дело вовсе не в их чудесных технологиях или странствиях между звёзд.              — Дико, — немного помявшись, явно не желая её обидеть, признался Дима, — Я бывал на окраинных мирах, там жизнь тоже не сахар, но там такого не видел... Эх, куда-то не туда наш разговор зашёл.              — Нет-нет, — запротестовала молодая чародейка, — всё, что ты... Вы все рассказываете — это огромная ценность для нас. Знать, как устроен другой мир и по каким правилам живёт — дорогого стоит.              — И кто тут кого изучает, — негромко фыркнул мужчина. Трисс предпочла не заметить этого. В конце концов, отрицать очевидное было бы просто глупо. Как они с Йеннифэр изучали пришельцев, так и пришельцы изучали их.              — Хочешь? — девушка кивнула на чуть дымящийся у огня котелок с медовым взваром.              — Зелье? — показательно насторожился пришелец.              — Обязательно, — не сдержала смешка она. — Выпьешь и станешь жабой.              — Как-то это неправильно, — Горбеев смерил оценивающим взглядом котелок, — обычно в сказках в жаб превращали принцесс. А я вроде не принцесса.              — Значит, в козлёнка. Козлёнок-то тебя устроит?              — Надеюсь, тогда я смогу рассчитывать хотя бы на поцелуй?              — Если вдруг обратишься — обещаю подумать, — искренне рассмеялась Трисс.              — Тогда рискну, — чуть согнувшись, мужчина замер около очага, зачерпывая деревянным черпаком ароматный напиток. — Уж ради поцелуя — точно.              — Вернёмся к нашей прогулке, — она осторожно дотронулась до хрупкого ириса, лежащего подле неё, проведя пальчиком по нежному лепестку, — ты сорвал его на тех лугах?              — Да, именно — их там целое поле.              — Хочу увидеть своими глазами, — отхлебнула малость остывшего взвара рыжеволосая девушка, прикрывая довольную улыбку. Пришельцы и не думали пускать чародеек внутрь корабля и Меригольд прекрасно понимала их осторожность. Зато упускать шанс испытать небольшие летающие механизмы иномирян — aerobiki, была точно не намерена. — Как будем добираться?              — Порталом? — Горбеев сделал вид, что совершенно не понял намёка, вновь усаживаясь напротив.              — Так и не веришь, что мы способны на подобное? — недовольно свела брови Трисс. Она уже знала, что пришельцы никогда раньше не сталкивались с магией — даже простой огонёк на кончике пальца, залеченный лёгкий порез, как и многие другие привычные ей проявления магии были для них в диковинку. Ну, может быть, за исключением того самого огонька. Всё же и Весемир, хоть и всего лишь ведьмак, простейшими знаками владел превосходно. Несмотря на все показные стоны и жалобы на возраст.              — Не сердись! Я видел вашу магию — до сих пор в голове не укладывается. Все эти чудеса...              — У вас тоже хватает чудес, — поморщилась Меригольд — она, как и любая чародейка, не любила, когда тонкое искусство магии приравнивали к чудесам и прочим базарным фокусам.              — Не чудеса — всего лишь наука.              — Магия — тоже наука. Не чудо.              — И все же, создать chervotochinu, изгиб пространства-времени одной силой мысли — это даже по меркам увиденного... Как-то слишком, — Дима недоверчиво покачал головой, вертя в руках толстую, затушенную свечу. — Почему вы не создаете, если можете? Вот, из твоей комнаты сюда спускаться долго, но ты ходишь пешком. Не порталом.              — Во-первых, ходить полезно для здоровья, во-вторых, использовать порталы без крайней нужды — позёрство и ребячество, недостойное уважающей себя чародейки, а в-третьих... — Трисс на мгновение замялась, сомневаясь, стоит ли говорить об этом Горбееву, — в-третьих, открыть портал в долине Каэр Морхена нельзя.              — Почему? Слишком высоко?              — Что? Нет, высота не играет роли. В лабораториях замка есть древние артефакты — они сбивают привязку и открыть стабильный портал, который не пойдёт вразнос при переходе невозможно. Мы уже сколько раз говорили об этом Весемиру, но он и слушать ничего не желает, — поджала губы девушка. Иногда упёртость старого ведьмака просто не имела границ. Пожалуй, в этом он ничуть не уступал Йеннифэр и... Геральту.              — Ну хорошо, а вот на Луну открыть портал можно?              — Зачем? — непонимающе моргнула Трисс.              — А почему бы и нет?              — Ммм... Нет, не выйдет, — ненадолго задумалась, перебирая возможные способы, девушка. — Я там не была. Да и никто не был. Можно открывать лишь в те места, где был лично или по заранее вычисленным и описанным параметрам. Но чтобы они появились, нужно чтобы кто-то побывал на месте и определил их. Конечно, это не касается стационарных порталов.              — Стационарных? — заинтересовался мужчина, даже отставив в сторону кружку.              — Существуют и такие — в них две неподвижные, стабильные точки пространства безопасно связаны друг с другом. Ими может воспользоваться любой, если знает механизм активации. И ты так удивляешься порталам, но разве ваше перемещение меж звезд — это не тот же портал? — про то, что даже безопасные стационарные порталы иногда могут выходить из строя, порой именно в момент перехода она предпочла умолчать.              — Вот уж вряд ли, — как-то невесело усмехнулся Горбеев. — Наш способ точно никак не связан с магией и порталами. Giper-пространство, подпространство, изнанка, другое измерение — имён и названий много, но суть одна — мы перемещаемся через него, вот смотри, — мужчина взял чистый лист пергамента и положил на стол перед собой, изогнув пологой дугой, — вот это — наше пространство, где живёте вы, мы, четырёхрукие пятиглазые суслики с Ksi Perseya, — он небрежно провёл пальцем по внешней стороне листа.              — Четырёхрукие, пятиглазые суслики? — осторожно уточнила девушка.              — Ну, таких мы ещё не нашли, но это не значит, что их нет, — усмехнулся Дима, подхватывая со стола одну из её новых ruchek. — Чего только не встретишь на просторах галактики. Другие разумные виды не редкость — мы исследовали лишь ничтожную часть и уже обнаружили четыре иные расы.              — И что с ними случилось?              — Да ничего, — безразлично пожал плечами мужчина, но заметив её настороженный взгляд счёл за должное пояснить, — одни поразвитее оказались — уже пар вовсю использовали, электричество открыли. Забавные кошки. У них сейчас свой анклав небольшой в составе СФ и grazhdanstvo federal’noye, как у всех. Остальные — дикари-дикарями. Ящерицы хоть пирамиды всё строят, а другие... Одни только огонь разводить научились, зато вторым, по-моему, и того не надо. Вроде перед Войной хотели ящериц образовывать начать. Заняться... Как же его, слово ещё такое... progressorstvom, вот! Но потом не до них стало.              Трисс на мгновение прикусила губу, даже не заметив этого. Вопрос, что будет с миром, когда придёт Solnechnaya Federatciya волновал и её, и Йеннифэр намного больше, чем все чудеса далёких звёзд вместе взятые. Captain Носов говорил, что им нечего опасаться и в Федерации с уважением относятся к праву народов самим решать свою судьбу. Однако рыжеволосая чародейка уже давно не была той наивной девчонкой, чтобы верить кому-то исключительно на слово. Её старшая подруга, вероятно, с недавних пор не верила вообще никому, за редким исключением. За последнюю неделю она стала куда мрачней, чем даже в день их отъезда из Ард-Каррайга. И слова Трисс о том, что Цири жива уже не помогали, скорее наоборот, раздражали чародейку. К счастью, злая ирония и взявшая новые высоты язвительность мало сказались на её профессионализме. А уж умению плести словесные кружева, вести переговоры и просто «болтать ни о чём», попутно вытягивая из собеседника всё интересное без всякой магии, Меригольд могла только поучиться. Десятилетия опыта стоят куда больше пары лет в Королевском Совете Темерии. Узнать требовалось как можно больше, и мелкие детали, оговорки и пояснения — то, чему сами иномиряне не придавали значения, не считали важным, по своей ценности мало уступало тому, что они говорили в открытую. Впрочем, в одном молодая чародейка была уверена совершенно точно — у всего есть своя цена. И какой будет цена их контакта с миром звёзд?              — Так вот, — как ни в чём не бывало, продолжил Дима, — двигаться из «А» в «Б» в обычном пространстве долго, — он поставил две точки на разных сторонах листа и соединил их линией, — но если уйти в подпространство, — мужчина резко проткнул так и выгнутый дугой пергамент насквозь, — то путь окажется куда меньше. Законы там иные, время течёт иначе, а значит и двигаться можно намного быстрее. Пока понятно?              — Более чем, — Трисс аккуратно положила подбородок на переплетённые пальцы, с интересом внимая его объяснениям.              — Есть, конечно, множество формул-уравнений, научно всё объясняющих, но я в них всё равно не разбираюсь, да и тебе они ничего не скажут. Так как, это похоже на ваши порталы?              — Пожалуй, нет, — честно призналась девушка, припоминая собственные ощущения от переходов и всё когда-либо читанное на сей счёт. — Порталы работают мгновенно — без всякого «подпространства».              — То есть вот так? — он вновь продырявил пергамент, сперва плотно согнув.              — Да, именно. Зайдя в портал, ты сразу оказываешься в месте назначения.              — Любопытно, или ваши порталы — что-то совсем невероятное или... — Горбеев отложил листок в сторону, задумчиво почесав за ухом, — или всё дело в ничтожных расстояниях. Даже Луна — это ничто, по сравнению с десятками parsek пустоты.              — Может быть ты и прав. В этом мире возможно всякое. Конечно, кроме исчезновения глупости. Она с человечеством до конца.              — Дженнифер тоже говорила что-то такое, — усмехнулся Дима, разом опустошая свою кружку, — Кэп вроде спрашивал, может ли на нас напасть король Каэдвена, Хенсельт, правильно?              — Правильно. И Йеннифэр. Не «дже», — мигом поправила девушка. — Она очень не любит, когда искажают её имя.              — У нас есть очень похожее — я думал никакой разницы...              — Последнего, кто это сделал, она скинула с башни, — сгустила краски Меригольд. Но лишь самую малость. Кажется, то был не слишком умный купец, а этаж всего второй.              — Серьёзно?!              — Ну, так рассказывали, — на мгновение смутилась молодая чародейка. — Это было лет двадцать назад. Ещё до того, как я у неё практиковалась.              — Практиковалась? Подожди, ты у неё училась? — мужчина в изумлении округлил глаза.              — Немного и очень недолго. Йеннифэр слишком неохотно и редко берёт учениц, но мне тогда повезло немного поработать с ней. Мы неплохо поладили тогда, но с тех пор у неё и вовсе учениц не было, кроме Цири.              — Выходит, она старше тебя?              — А незаметно? — ехидно улыбнулась Трисс, позволив себе на краткий миг обольстительно изогнуться. — Намного, Дима, намного.              — По вам не скажешь, — он шокировано помотал головой, — и всё же...              — Сколько нам? Ей — больше сотни, мне — меньше сорока. Такой ответ тебя устроит?