So close no matter how far Couldn't be much more from the heart Forever trusting who we are And nothing else matters "Nothing Else Matters" - Metallica
Ещё до конца не веря своим глазам, я поднялся из-за стола, силясь вдохнуть будто бы враз застывший воздух. Лишь сердце в груди ухало так сильно, словно готовилось вот-вот выпрыгнуть наружу. Я надеялся и верил до последнего, гоня прочь любые предательские сомнения... И всё равно, тем неожиданней и невероятней оказалась эта встреча. Она жива! Жива, здесь и сейчас! В потрёпанном тяжёлом плаще, местами замызганном рыжем спаскомбезе, придерживая одной рукой закинутый за плечо автомат, в дверях замерла усталая Цири. Немного нервно поправив выбившуюся из причёски пепельную прядь волос, она счастливо и отчего-то смущённо улыбнулась. — Цири, ты... — всё ещё в шоке я сделал пару шагов навстречу. — Ты будто духа увидел, — насмешливо хмыкнула девушка, преувеличенно гордо вздёрнув носик. Но в следующий миг не выдержала и, наплевав на все местные приличия, с радостным визгом бросилась ко мне. Подхватив такую хрупкую и такую родную фигуру любимой, крепко прижимаю к себе, чувствуя, как она обхватывает меня ногами за талию. Слова, которые можно было бы сказать при встрече куда-то все запропастились, не оставив и следа. Да нужны ли они? Слова здесь казались совершенно излишни. Обвив руками мою шею, так словно боясь, что исчезну, Цири повисла на мне, уткнувшись личиком куда-то в плечо. — Ты жива... — тихо выдыхаю, зарывшись носом в её пропахшие костром волосы. — Ты жив, — прошептала она в ответ, наконец подняв взгляд, — я так боялась... Вглядываюсь в эти горящие неподдельным счастьем изумруды глаз и поражаюсь, как я раньше вообще мог жить без неё? Словно слепой, наивно пытавшийся охватить своим взором манящее мерцание далёких звёзд. Лишь теперь, вновь обретя после потери, я по-настоящему осознал, сколь многого был лишён раньше и сколь многого не понимал и придавал столь мало значения. Я хотел сказать ей столько всего, но... к чему тут слова? Подавшись вперёд, я просто накрыл её губы своими. — Ты в порядке? — с беспокойством произнесла Цири, когда мы с сожалением разорвали не столь уж и долгий поцелуй. — Теперь — да, — абсолютно глупо и довольно улыбаясь, провожу пальцем по её румяной щеке, снимая прилипшую ресничку. — А ты? — Теперь — да, — с лёгкой, задорной смешинкой, как умела лишь она одна, повторила за мной девушка, вновь прижавшись к груди. Не знаю, сколько бы ещё мы так простояли на самом проходе, не желая разнимать объятий ни на миг, но в какой-то момент дверь позади нас вновь открылась, впуская внутрь новых посетителей. Волей-неволей, но нам пришлось посторониться, с досадой остраняясь друг от друга. Может, и к лучшему — местная, пока ещё не особо многочисленная, публика уже поглядывала на нас с интересом. — Идём, расскажешь обо всём, — так и не выпустив её ладони из своей, осторожно тяну Цири за собой. — Саэс нас, кажется, заждалась. Вот чёрт, там же этот о’Дим... — Что за «одим»? — не поняла девушка. — Вон тот стрёмный, лысый мужик рядом с Саэс, — я ткнул пальцем в сторону нашего загадочного знакомца, но... там никого не было. Лишь на половину пустая пивная кружка говорила о том, что ещё несколько секунд назад на лавке напротив драконицы сидел этот странный человек. И человек ли? Радостно и немного неверяще улыбающаяся девушка, похоже, даже не заметила его исчезновения. Не было этого Гюнтера и нигде в полупустом зале. Словно сквозь землю провалился! — Там никого нет... — недоумённо протянула Цири, но в тот же миг умолкла, попав в крепкие объятия подруги. — Саэс! Как ты тут... — Ты жива, я так рада! — взволнованно, с долей какой-то неловкой вины в голосе, воскликнула блондинка. — Как хорошо, что я ошибалась! — Кхх, в чём? — полузадушено прохрипела Цири — объятия у совсем не человеческой девушки были и в самом деле драконьими. — Ещё немного и ты это исправишь, — поймав молящий взгляд своей спутницы, хлопаю Саэс по плечу. — Ой, прости, — поняв свою оплошность, драконица тут же отступила, отведя взгляд, — я не хотела. Просто... я ведь потеряла тебя. Не ощущала совсем! Такое бывает лишь, когда... ох, я думала — тебя больше нет. — Ничего не поняла, но... спасибо? — почесав бровь, тепло улыбнулась Цири, явно умилившаяся сумбурной речи подруги. — Я всё объясню, только проводим нашего «дорогого» гостя, — скривившись на последних словах, девушка обернулась к столу и недоумённо замерла, наконец заметив отсутствие этого самого «гостя». — Кстати, где он? — Да о ком вы оба твердите? — Цири непонимающе нахмурилась. — Когда я вошла, за столом были лишь вы двое. — Исчез. Как тогда, в лесу. — Отродье alkaalba! — сморщившись, едко выплюнула драконица. — Не знаю кто он, но точно не человек. — И очень надеюсь, мы его больше никогда не встретим. — Вы сейчас о-очень странно выглядите, вы же понимаете? — вскинув пальчик, скептически покачала головой Цири. — Все последние недели — одна сплошная странность, — невольно вздохнув, сажусь обратно за стол. — С нашего приезда на Побережье? — насмешливо хмыкнула девушка, скидывая рыжий рюкзак из аварийного комплекта да тяжёлый шерстяной плащ и падая на скамью рядом со мной. — А до того всё, выходит, нормально было? — Это с тобой-то? Нормально? — отвечаю в тон ей. — Оставила его всего на пять дней, а он совсем от рук отбился, — отвесив мне шутливый подзатыльник, доверительно прошептала она Саэс. — Какие ещё пять дней? Две недели почти! — праведно возмущаюсь, на преминув, впрочем, приобнять её за талию. — Нас схватили утром второго ноября, — на миг закатила глаза Цири, благодарно прижавшись ко мне. — Сегодня была ночь на Саовину, значит сегодня седьмое... — Тринадцатое, — отрицательно покачала головой Саэс. — Сегодня тринадцатое число. — Как тринадцатое? — с недоверием покосилась на драконицу девушка. — Не может быть. Вчера головорезы с чародеем напали на лагерь «Солнечных Кавалеров»... ну, так назывались те наёмники, которые везли меня. Как раз канун Саовины был — ночи страха и ужаса. А она в этом году с шестого на седьмое. — Мы обследовали уничтоженный лагерь наёмников пять дней назад, — кажется, я окончательно перестал что-либо понимать. — Там одно пепелище осталось и куча трупов. Их всех перебили люди человека по имени Лео Бонарт. Даже ценности не сняли, так торопились. — Бонарт? Я слышала это имя. Он приходил в шатёр к кондотьеру де Серволю и нильфовскому эмиссару — аэп Тарханну. Требовал меня срочно передать ему по приказу какого-то Ватье де-Ридо. Нильфы ему не слишком-то поверили. Влад, это было вчера вечером! — Шесть дней назад я перестала ощущать тебя, — твёрдо возразила Саэс. — Совсем, как будто ты умерла. А на следующий день с воздуха заметила остатки лагеря и... — С воздуха? — полушёпотом произнесла Цири, тревожно оглядевшись и кинув в мою сторону настороженный взгляд. Ну да, она-то про некоторую «крылатость» и «чешуйчатость» блондинки уже давно знает. — С воздуха, с воздуха, — кивнув, несмотря на всю серьёзность момента, с трудом удерживаю серьёзное лицо. — «Летайте драконами космофлота». Не удобно, не быстро, зато взлёт с любой поляны... — Я быстрая! — праведно возмутилась голубоглазая девушка. — Ладно, ладно. Относительно быстро. Но не особо удобно, знаешь ли. Пока седло не нашли, уж точно. — Ещё одно слово про седло и я... — зло зашипела Саэс. На миг мне даже почудилось что-то угрожающе-драконье в её взгляде. — Ты надел на неё седло? — Цири едва не выпучила глаза, ошарашенно уставясь на свою подругу. — Не хочу говорить об этом, — раздражённо цыкнула она, спрятав покрасневшее лицо за кружкой с горячим, пряным вином. — Кхм, ладно, — спасая ситуацию, спешу вернуться к куда более важной теме, чем осёдланная драконица. — Мы осмотрели тот лагерь, нашли сгоревшие остатки кое-каких вещей, ну и твои следы. По ним уже на поляну в лесу вышли, а там... — На поляне меня догнал Риенс, — поморщилась девушка, деловито притянув к себе мою ополовиненную кружку с уже успевшим подостыть напитком. — Кто? — Один чародей, который служит другому чародею, — неопределённо качнула головой она, с явным удовольствием пригубив разбавленного, пряного вина. — Сперва думала — он на нильфов работает, а оказалось — на Вильгефорца. Это бывший глава Капитула Чародеев — ты помнишь, я рассказывала. И у него с Чёрными, похоже, размолвка вышла. Иначе с чего бы нападать на союзников? — Бонарт говорил что-то такое, — отбираю у девушки пузатую кружку, пока она всё не выдула одним махом. Вино-то, может и специально разбавлено, но всё одно даже меня от него в жар бросало. — И да, этот Риенс твоими стараниями — труп. Знатно ты его уделала, кстати. — Ага, сначала из пистолета пыталась, потом ножом пол руки срезала! Это когда он на землю меня повалил. Быстрый гад. Но всё равно от гранаты не убежал. А из автомата я его добила, — важно вздёрнув носик, с эдакой тщательно скрываемой гордостью похвасталась она. — Сильный ублюдок был... Постой, тело не забрали? — Ну, вот такой у него, видать, работодатель. И коллеги по опасной профессии. — Что было дальше? — нетерпеливо вмешалась Саэс, нагнувшись над столом. — Где ты пропадала всё это время? — Да нигде я не пропадала! — аж пристукнула ладошками по столу раскрасневшаяся девушка. — Вообще не понимаю, как такое возможно. Это вчера всё было! Вче-ера! — Лучше расскажи обо всём по порядку, — успокаивающе глажу её по спине, буквально осязая пальцами всё её напряжение, копившееся, быть может, не первую неделю. — Что дальше было? Как ты оказалась в Глен-Муэр? — Ну... — задумавшись над чем-то, она неопределённо поводила пальчиком по расшитой какими-то простенькими узорами скатерти. — Добила я Риенса, когда он огненный шар в меня кинул. Здоровенный и чертовски быстрый. Я уже ничего не успевала — испугаться только успела. А дальше... Не знаю — вспышка была яркая, белая и ещё холодно стало, ну просто жуть как. Как в ледяную воду нырнуть, только ещё холоднее. Потом глаза открыла, а вокруг уже совсем другой лес и поляна тоже другая. Здесь, недалеко от города. — Ты всё-таки умеешь создавать порталы? — озадаченно почесала затылок Саэс, растрепав свои длинные, пшеничные волосы, сегодня не заплетённые в тугую косу. — В том то и дело, что нет! Порталы — это очень сложная и опасная магия, — тут же пояснила она, очевидно, для меня. — Мало кто из чародеев умеет их создавать и ещё меньше решают связываться, даже умея. Там, наверное, какие-то руины древние эльфийские были. В темноте же плохо видно. Неактивный портал мог открыться от применяемой магии... — Не было там никаких руин, — мотнула головой драконица, побарабанив пальцами по столу, — уж я бы почуяла. Лишь лёд какой-то странный. И это всё равно не объясняет, куда ты исчезла почти на неделю. Цири лишь беспомощно развела руками, похоже, сама толком не представляя, как объяснить всё случившееся. Нет, я даже и в мыслях не допускал, что она могла лгать или чего-то не договаривать. Не после всего, что с нами... и между нами было. В какой-то момент мне пришла в голову мысль, что это всё могло быть какими-то хитрыми играми о’Дима, успевшего показать себя настоящим профессионалом в деле незаметного исчезновения. Возможно, и перемещение Цири тоже его рук дело. Но как быть с пропавшими днями? Да и зачем такие странные действия? Если ему и впрямь была нужна наша помощь — можно было придумать способы в сто раз проще. Однако и иной хоть сколько-нибудь логичной разгадки, даже по меркам этого сумасшедшего мира, никто из нас троих придумать тоже не смог. Незаметные эльфийские руины, спорадические порталы, неизвестная аномалия... много вариантов, но ни одного подтверждения. Мы просидели вместе далеко за полдень, пересказывая друг другу всё случившееся с нами за время вынужденной разлуки. Я поведал, как очнулся у чокнутого мага на лабораторном столе, и как едва не стал наглядным пособием по анатомии в руках двух маньяков. Нетрудно догадаться, что больше всего Цири заинтересовал этот странный Гюнтер о’Дим, откуда-то знающий всё наперёд и умеющий писать на моём родном языке. Чуть меньше интереса она проявила к способу крепления седла на драконицу, а заодно полёт на ней... Саэс отфыркивалась, отнекивалась и периодически вставляла непонятные ругательства на зерриканском. Первая мысль — рассказать во всех подробностях про эти «незабываемые» ощущения, была напрочь убита многообещающим взглядом голубоглазой блондинки. Знай я её чуть хуже, и решил бы, что она всерьёз подумывает вновь обратиться драконом... и сожрать меня от греха подальше. Потому мне оставалось стойко молчать, из последних сил не ведясь на просительную мордашку Цири и её блестящие в предвкушении изумрудные глазки. Сама девушка, впрочем, тоже не отмалчивалась, выдав целую историю о том, как ей жилось у наёмного отряда, посланного нильфгаарцами специально для её поимки. Относились к ней едва ли как к пленнице — никаких цепей, клеток, побоев или чего похуже. Что, в общем-то, не так удивительно. Если тот же кондотьер, вероятно, не подозревал, что она цинтрийская принцесса, то эмиссар совершенно точно знал или как минимум догадывался. Неудивительно, учитывая, что работали они едва ли не на самого императора Нильфгаарда. Рассказала Цири и про бой в лагере, и про своё бегство, и про схватку с посланным за ней чародеем. Я даже мысленно пожалел, что ублюдок сдох задолго до моего прихода. Уж очень захотелось «побеседовать» с ним по душам. И с ним, и с его хозяином — Вильгефорцем. Про свой перенос в окрестности Глен-Муэра она пересказывала очень подробно, словно стремясь найти в собственных же словах ответы на то, что произошло на самом деле. К счастью, после переноса ей удалось набрести на крохотный лагерь, а не блуждать по незнакомому ночному лесу до рассвета. И такое удачное стечение обстоятельств уже само по себе наводило на подозрения. Как и встреча там старых, пусть и весьма смутных знакомых. Во всех смыслах «смутных». И вновь — удача. Жестокие бандитки приютили её на ночь, ведь им самим, как вода, была нужна помощь. К слову, они всё ещё ждали в придорожном трактире за городскими воротами. И Цири намеревалась исполнить данное обещание — узнать разыскивают ли их в Глен-Муэре или здесь никто не слышал про когда-то грозную банду «Крыс». К счастью, она трезво оценивала свои силы и не собиралась делать этого прямо сейчас. — Ох, больше, чем о мягкой постели, мечтаю только о горячей ванне, — потянувшись, широко зевнула девушка. — А завтра наведаюсь в городской магистрат. Или как он тут называется? — Первое и второе — можно устроить, — невольно улыбаюсь, с умилением наблюдая за ней. — Нормальной ванной не обещаю, но большую бадью с горячей водой — пожалуйста. — Сгодится, — хитро стрельнув в мою сторону глазками, она густо покраснела. — Эх, кто бы спинку потёр... Саэс, раздражённо цыкнув, закатила глаза. — Кхм, думаю нам стоит... — Схожу в магистрат сама, — перебив меня, резко поднялась со своего места драконица. — Если вдруг тебя ищут нильфгаардцы — появляться там — верх глупости. — За шесть дней они могли и узнать про разбитый отряд наёмников, — не могу не поддержать дельную мысль блондинки... явно решившей поскорее оставить нас одних. — Да, верно... — немного растерянно протянула Цири, недоумённо наблюдая, за ушедшей подругой. — Она что — ревнует? — Не помню, чтобы давал ей повод. Да и кого к кому? — мне остаётся лишь присоединиться к её недоумению. В самом деле — между нами с Саэс ничего не было! Вот совсем. Я и интереса то её к себе не замечал... вернее, интерес-то как раз был, но не как к мужчине, а как к человеку из иного мира, инопланетянину... Или я опять чего-то не понимаю? — А так много вариантов? — с подозрением покосилась на меня девушка. — Тебя ко мне? — Очень смешно, — нахмурилась Цири, заметив, как драконица едва не налетела в дверях на какого-то мужчину в богатом, тёмном, бархатном камзоле и тяжёлом плаще с ярким гербом на спине. Жёлто-красно-жёлтые полосы с одной стороны и половина нильфгаардского солнца на чёрном поле на другой, говорили о том, что незнакомец из какого-то знатного рода и поклялся в верности императору Эмгыру. Я уже немного разбирался в местной геральдике. Мужчина, судя по всему, тоже куда-то спешил и немало удивился, будучи едва не сбитым с ног не самой крупной девицей. — Мразь бесчестная, — неожиданно зло фыркнула Цири, отвернувшись. — Что? — я на миг даже опешил, столько ненависти было в этой паре слов. — Тот рыцарь, — она мотнула головой в сторону скрывшегося вслед за Саэс богато-одетого мужчины. — Один из вассалов князей Аттре. Жаль, ни родового герба не разглядела, ни лица. — Ты его даже не знаешь, но считаешь мразью бесчестной? — А кем ещё? Изменник и предатель! — удивилась девушка, но заметив моё непонимание, тяжело вздохнула и принялась объяснять. — Княжество Аттре раньше было в составе Цинтры. Они клялись в верности королям и королевам Цинтры, понимаешь? Принесли клятвы моим бабушке и дедушке. И мне бы принесли! Но эти предатели сбежали от нас сразу после битвы на Марнадальских Ступенях! — с силой втянув воздух, Цири взяла себя в руки и продолжила уже тише. — Семья Аттре была довольно большая. У них даже малая ветвь была аж в Даэрлянде. Аттре из Даэрлянда* — так их называли. Выгодно раньше было иметь какую-никакую родню в Нильфгаарде, знаешь ли. Когда нашу армию разбили, Аттре посовещались, связались со своими родичами из Даэрлянда и присягнули Эмгыру. Одними из первых и одними из немногих. Сперва только княжича Виндхальма выпнули, чтобы с Чёрными в дёсны целоваться не мешал своей местью. Его отец — князь Кряжеполк погиб в той битве почти со всеми верными гвардейцами и рыцарями. Так бабушка говорила. — Он мог пойти на службу к этим Аттре уже после той войны. — Какая разница? Он пошёл на службу к изменникам, значит и сам им стал, — и не думала отступаться от своих слов Цири. Я тоже не стал с ней спорить. В конце концов, какое мне дело до незнакомого рыцаря? Особенно, когда любимая девушка очень недвусмысленно намекает на нечто большее, чем простые поцелуи.***
Банная комната тонула в полумраке и полнилась тёплым паром, укутывающим, словно мягкое, невесомое одеяло. За окном уже давно опустились сумерки и в единственным приличным освещением была пара неярких масляных ламп на тумбе подле двери. Пяток толстых свечей в массивном латунном подсвечнике на табурете подле здоровенной деревянной бадьи светили куда тусклее. Зато благодаря им, девушке не приходилось каждый раз на ощупь искать щётку или горшочек с мылом. Расслабленно потянувшись, Цири на мгновение невольно высунулась из всё ещё горячей воды. Разгорячённое тело вмиг обожгло неприятной прохладцей, и девушка поспешила вновь юркнуть в спасительное тепло. По поверхности воды заклубились редкие завитушки пара. Чтобы спрятаться едва ли не по самый нос, ей пришлось изрядно сгорбиться, обхватив колени руками. Увы, это явно не та бадья, где бы она смогла выпрямиться во весь свой рост. Конечно, можно было удобно развалиться, закинув руки и ноги на края, но... это удобство явно не стоило стада мурашек, которыми она неминуемо покроется, стоит лишь чуть высунуться наружу. Вздохнув, девушка сложила пальцы в привычном знаке «игни» и, направив в магическую конструкцию самую капельку сил, принялась греть начинавшую потихоньку остывать воду. Что угодно, только бы не вылезать из такой тёплой, уютной и... безопасной бадьи. Цири резко встрепенулась, чувствуя, как неостановимо краснеет. Вновь. Сколько раз за минувшие часы она уже мысленно корила себя за те игривые слова, сказанные Владу за столом... и неловкий, сбивчивый, испуганный отказ от всего, что наговорила, лишь стоило ей перешагнуть порог в эту небольшую банную комнату. Парень даже не успел сообразить что к чему, когда перед его носом хлопнула дверь и щёлкнул засов. Сердце в груди билось тогда, как сумасшедшее, выдавая желание, но сама она отчего-то застыла на входе бревном. Тупым, трусливым бревном! В горле в раз пересохло, а разум, словно, померк, но как-то не так, как было надо! Всё на что её хватило — это вытолкать недоумевающего парня за порог, лепеча какую-то невразумительную ерунду, что сперва она хочет именно помыться. Одна. Как полная дура. И сопливая трусиха, возомнившая о себе невесть что. И теперь она, идиотка, сидела в бадье, изо всех сил оттягивая момент встречи с Владом. Момент, которого она одновременно нестерпимо хотела и в то же время боялась до дрожи. Это жуткое, ненормальное противоречие заставляло её буквально сходить с ума, всякий раз то досадливо кусая губы, то едва сдерживая скупые слёзы от собственной глупости и страха. Страха перед чем? Перед тем, чтобы быть с любимым и разделить с ним ложе? Это казалось совершенно нерациональным и глупым, но, боясь непонятно чего, ей не хватало решимости взять себя в руки и сделать крохотный шажочек. Вся отвага, уверенность в себе и даже какой-то лихой задор, что буквально вели её все последние сутки, куда-то неуловимо испарились. Исчезли, оставив в такой нужный и желанный момент! Глубоко вздохнув, Цири откинулась назад, положив руки на края бадьи. Кожу сразу овеяло неприятным холодком, но она не обратила на это внимания. Как бы было прекрасно почувствовать сейчас на спине сильные руки Влада, как они нежно оглаживают её плечи, лопатки и спускаются ниже, шаловливо скользя вперёд и ложась на её... Встрепенувшись, девушка с силой замотала головой, отчего влажные сосульки изрядно отросших пепельных волос забили по лицу. Эти фантазии! Всякий раз, как ей стоило сейчас немного отрешиться и попытаться расслабиться, как в голову лезли фантазии самого непристойного и развязного содержания... которые она нестерпимо жаждала повторить здесь и сейчас! Не одна, d’yable подери её трусость! А с ним — с Владом! Досадливо убрав негодницу-ладонь, без воли хозяйки оглаживающую её грудь, Цири зажала нос и ушла под воду с головой. Желание провалиться под землю от собственной глупости стало только сильнее. Из-под воды её вырвал громкий стук в дверь — почти грохот, если быть откровенной. Долбили, явно не жалея сил и, казалось, ещё чуть, и незнакомец войдёт совершенно без спросу, несмотря на запертый засов. — Да! — раздражённо рявкнула девушка, мысленно пообещав, что если это окажется кто-то кроме Влада, она вышвырнет глупца за порог ударом «аарда». И уж в силе точно не поскупится. — Это я, открой срочно! — раздался чуть приглушённый дверью обеспокоенный голос Саэс. — Я моюсь! — выплюнув струйку воды, зло бросила Цири, и не думая вылезать наружу не пойми для чего. Нашла эта драконица время! С сухим треском петли засова оказались вырваны, а тяжёлая дверь со стуком распахнулась внутрь, явив на пороге напряжённую и чем-то встревоженную блондинку. Её ладонь крепко сжимала рукоять меча на поясе, а голубые глаза в одно мгновение обежали взором всю комнату. Лишь после этого девушка позволила себе немного расслабиться. — Ты сдурела?! — едва отойдя от первого шока, завопила Цири, вскочив из бадьи. — Я — голая! — Это срочно, — и не думая ни извиняться, ни смущаться, твёрдо заявила драконица. — Дорог каждый миг! Я была в магистрате... — И что там такого срочного?! Искру и Мистле всё же ищут? Нельзя было подождать?! — Да не их ищут, а вас! — впервые повысила голос Саэс. Впрочем, она тут же взяла себя в руки, продолжив намного тише. — Вчера точно не искали — мы там были. Они уже знают, что вы в городе. — Какого чёрта тут творится?! — в банную комнату ворвался малость растрёпанный Влад в одной рубахе и штанах. Что не помешало ему прихватить с собой автомат. — Саэс, Цири? — Отвернись! — спустя пару мгновений вспыхнула девушка, осознав в каком виде она предстала перед парнем. Кое-как прикрывшись руками, она ожгла его негодующим взглядом, стараясь не задумываться о том, как сейчас пылают её щёки. — Да больно я там не видел, — тихо проворчал Влад, демонстративно отвернувшись и закрыв дверь. — Что вы тут устроили? А дверь кто сломал? — Вас ищут, — выдохнув сквозь зубы, напряжённо повторила драконица. — Страже на воротах уже сообщили или вот-вот сообщат. Кажется, они хотят прочесать город с утра. — Они? — выбравшись из воды, Цири принялась быстро вытираться. — Нильфгаардцы, — пожав плечами, пояснила блондинка, — не здешние. У всех на гербе золотая саламандра с солнцем. Местные стражники и memendare из магистрата перед ними стелились, тянулись и едва жопы не лизали. — «Импера», — ещё больше помрачнела Цири. Быть может она и не слишком хорошо разбиралась в нильфгаардской геральдике, но про герб цепных псов Эмгыра слышала. — Личная гвардия Императора. Если они нас ищут... Как они вообще узнали, что мы здесь? — Не знаю, — помотала головой Саэс. Подойдя к небольшому окну, занавешенному плотной тростниковой шторой с замысловатым рисунком на купальные темы, она осторожно отодвинула краешек, всматриваясь в сумрак на улице. — Мне и так дико повезло услышать край их разговора. Ещё у них твой портрет есть. Влада — только описание и... оно не самое точное. — Не самое точное? — заинтересовался парень, напряжённо замерший рядом с дверью. — «Огромный рыцарь в чудной броне с глазами, как у ведьмака». — У него не ведьмачьи глаза, — привычно бросила Цири, силясь одной ногой попасть в узкую штанину. Мягкое сукно постоянно липло к распаренной коже и его приходилось всякий раз поправлять. Куда разумнее было в такой ситуации вновь надеть прочный комбинезон, но он остался в её комнате. После многодневной носки его требовалось хорошенько отстирать, да и сама девушка рассчитывала на несколько дней покоя. — И я не в броне, — горько фыркнул Влад, кинув на неё косой взгляд. — И это тоже проблема, — вздохнула Цири, наконец справившись с непослушной одеждой. Она уже знала, что его чудесная броня, благодаря которой они вышли из стольких переделок живыми, перестала работать так, как нужно. Теперь это был просто очень тяжёлый доспех сродни турнирному. Разве что не настолько неповоротливый, куда более удобный и почти непробиваемый никаким оружием. Однако больше никакой чудовищной силы, скорости и аналога мощного магического щита у него не было. По крайней мере, до тех пор, пока Влад не найдёт где-то новый источник энергии. Что в его положении сделать не легче, чем разыскать иголку в стоге сена. Ждать утра было бы глупо — это понимали все, поэтому собирались они в спешке, быстро укладывая все нужные вещи в рюкзак и пару небольших заплечных котомок. Благо вещей оказалось совсем немного. Ну, тех, которые нельзя просто бросить. Цири вновь пришлось влезть в грязный, пропахший потом комбинезон, а Влад втиснулся в свою броню. Девушка сразу подметила, насколько сильно его подвижность теперь отличалась от уже привычной ей. От плавности и невероятной лёгкости движений громоздкого на вид доспеха не осталось и следа. Теперь он больше напоминал своими движениями тяжёлых латников или даже рыцарей в полном облачении. Саэс тоже облачилась в свои лёгкие латы, предпочтя не рисковать, как она выразилась: «хлипким телом». — Лошадей оставить придётся, — Влад, закинув за плечи рюкзак, прикрыл его плащом. Они все предпочли накинуть тяжёлые, длинные плащи — лишний шанс, что издали, да ещё в ночи на них не обратят внимания. — Мне кажется, ты этому только рад, — усмехнулась Цири, припомнив его отношение к ним. — Может, вернусь за ними, если всё спокойно будет. И без шуток про сёдла! — тут же предостерегла драконица едва заметив, как девушка открыла рот, расплывшись в предвкушающей ухмылке. — Тихо! — подняв руку, внезапно вмешался в их шутливую перебранку парень. — Слышите? Цири ничего не слышала, кроме шума постоялого двора и редкого гомона прохожих с ночных улиц засыпающего города. Однако Саэс, тоже прислушавшись, напряжённо кивнула, медленно вынув меч из ножен. — Стук подкованных сапог, много ног, звон доспехов. Они уже внутри. — Значит мне не показалось, — мрачно заключил Влад, поудобнее перехватывая автомат, — По центральной лестнице, через общий зал, уже не выйдем. Здесь где-то была запасная... — На месте Чёрных, там бы тоже кого-то поставила, — Цири достала из кобуры пистолет, привычно проверив заряд и количество пуль. — Всё равно придётся пройти мимо центральной лестницы, — поджала губы драконица, окинув последним взором комнату, где они собирались. — Вторая — на другом конце коридора. — Значит, стоит поторапливаться, — парень решительно шагнул к двери и, одним движением открыв створку, тут же выставил наружу ствол оружия, готовый в любой момент нажать на кнопку спуска. К счастью, в коридоре не оказалось ни солдат в чёрных доспехах с золотыми саламандрами на щитах, ни кого-то ещё из постояльцев. В нескольких местах на стенах и лестнице горели светильники в форме пухлых, поблёскивающих начищенной медью рыбок, даря возможность хоть как-то ориентироваться в полумраке коридора. Возможно, служка просто ещё не успел затушить, а может их специально оставляли, чтобы утомлённые выпивкой гости не посворачивали себе шеи в непроглядной тьме. Следуя за Владом, они быстро прошагали коридор насквозь, замедлившись лишь у лестницы, ведущей вниз, в главный зал постоялого двора. Она тоже оказалась пуста, однако снизу всё равно доносился людской гул. Правда, какой-то напряжённый. Цири обратилась в слух всем своим естеством, пусть и понимала, что ей далеко до Саэс с её нечеловеческим слухом и Влада с его чудесной техникой. Впрочем, чей-то громкий пьяный голос не услышать оказалось тяжело. — Ба, да вы ж посмотрите на них! С самого Златого Града, небось, припёрлися! И чем вы там в Златом Граде занимаетесь? Как обычно, деньги жопой жрёте? — С дороги, bloede arse! — ответил ему другой голос. Хриплый, напряжённый и с ясно слышимым рычащим нильфгаардским акцентом. — Кто «блёдеарсе»? Я «блёдеарсе»?! Да ты на себя посмотри, обсос хрипучий! Да ты знаешь, кто я?! Я — сын барона... — Сержант, уберите эту пьянь, — отдал короткий, рубящий приказ первый. — «Импера» — осмотреть здание. Gu luath! Стража — проверить посетителей. Не теряя больше ни мгновения, они втроём наконец достигли конца коридора. Однако внезапно на запасной тесной лесенке, предназначенной для слуг, послышались чьи-то шаги, и их троица, не раздумывая свернула в другой проход, выйдя на узкую террасу над небольшим внутренним двориком «Рычащего причала». — Внизу — никого, — прошептала Саэс, на мгновение выглянув из-за поддерживающей навес колонны, покрытой узорами на какие-то морские темы. — Ну, чего ждёте? Прыгаем! И, не дожидаясь ни чьих возражений, одним махом перескочила через резные перильца. Приземлилась она намного тише, чем можно было ожидать от человека в латах, спрыгнувшего со второго этажа. Почти бесшумно — Цири сомневалась, что у неё вышло бы лучше. Влад негромко выругался сквозь зубы. С его весом и не работающими мышцами брони ему было сложнее всего. Не став дожидаться, она ободряюще кивнула парню и, сперва скинула вниз свою котомку. Зацепившись руками за перила, перемахнула на другую сторону, стараясь не шуметь, опустилась до уровня пола и лишь после, не нащупав нигде под ногами подходящей опоры, чуть оттолкнулась руками назад и сразу сгруппировалась. Земля больно ткнулась в ноги, но девушка сразу ушла в перекат, гася силу удара. Из застеклённых окон общего зала лился жёлтый свет, где-то внутри мелькали тёмные силуэты, слышался возмущённый гомон гостей и короткие, резкие приказы городской стражи и нильфгаардских солдат. На счастье беглецов, во внутренний двор с небольшим садиком пока не вышли ни те, ни другие. Им несказанно повезло вовремя услышать только пришедших Чёрных. С треском, грохотом и тихими проклятиями вниз спрыгнул Влад. Цири поморщилась, как от зубной боли, искренне надеясь, что за общим гвалтом в зале не заметили такого шума. — Низко пошёл, к дождю, — непонятно пробурчал парень. Девушка уже собиралась упрекнуть его за шум, но заметила на другом конце дворика активно зовущую их жестами Саэс и предпочла промолчать. — На улицу лучше не выходить, — зашептала драконица, стоило им приблизиться. — Выйдем через ворота для прислуги и пройдём проулками к порту. — Почему к порту? — Там проще затеряться, — вместо блондинки пояснил Влад. — Хотя бы на время. Или выбраться из города на лодке, если повезёт. — Мы могли бы улететь, — Цири бросила выразительный взгляд на свою подругу. — Это... на крайний случай, — поморщилась Саэс, поведя плечом. — Здесь и места толком нет для взлёта... Без разрушений, имею ввиду. И возникший из ниоткуда дракон в центре города привлечёт внимание людей. А я бы не хотела настолько привлекать внимания здешних правителей и чародеев. Нет, если придётся — я не стану сдерживаться, — словно испугавшись, что её поймут неправильно, тут же объяснилась девушка. — Но пока можно — лучше обойтись без этого. Всё это время они не стояли на месте, а пробирались меж хозяйственных построек постоялого двора к запертым из-за позднего часа задним воротам. Пару раз в сумраке неподалёку мелькали силуэты кого-то из прислуги, однако трудно было сказать заметили их или нет. Как не взялся бы никто и утверждать, что стоит только им завернуть за угол, и эти самые слуги не кинутся сразу докладывать об увиденном нильфгаардцам, в надежде выслужиться и получить награду. А значит, следовало поспешить. Ворота не оказались большой преградой, благо были заперты лишь на засов с внутренней стороны. Аккуратно отодвинуть его в сторону и проскользнуть в щель между створками — не составило труда. Это уже не прошло незамеченным для работников заведения, кто-то даже окликнул их, но это уже не имело значения, ведь они успели выбраться в небольшой, тёмный проулок. С одной стороны шёл высокий, белёный забор из песчаника, а с другой громоздились такие же белые стены соседних домов. Они почти дошли до угла забора, за которым начиналась соседняя улица. Пару раз, едва не угодив в лужи оставшиеся от недавних сильных дождей, Цири принялась внимательнее смотреть под ноги и едва не наткнулась на внезапно замершую прямо перед ней Саэс. Драконица, вскинув руку к чему-то прислушивалась пару мгновений, а затем резко шмыгнула в узкую нишу между стен двух соседних домов, утянув девушку за собой. Чуть отставший Влад каким-то невероятным прыжком умудрился запрыгнуть вслед за ними, буквально ввинтившись между двух девушек, и рухнул наземь прямо им под ноги. И очень вовремя, потому что за углом послышались негромкие голоса, а вслед за ними донёсся и едва слышный перезвон кольчуг, скрип воинской сбруи и стук древков об землю. — Ну и хватит, парни, — раздался чей-то жутко недовольный голос. Цири не видела кто это, но прекрасно слышала, как незнакомцы остановились. — Можно и туточки постоять. — Тот сержант из «Имперы» сказал. — Он сказал, шоб улицу со стороны Рычащего переулка перекрыли. Мы и перекрыли. А соваться туда — в рот я еб... — Неужто сдрейфил, Борько? — хохотнул ещё один мужчина. — Беглецов-то энтих трое всего, да и то две бабы. — Две бабы, ага, — первый, очевидно самый главный, с хрипом сплюнул. — И рыцарь с великана ростом. Махнёт мечом своим и останется от тебя, конопатый, хуй да попа в два прихлопа. За углом радостно заржали немудрёной, грубой шутке. Кто-то громко заперхал. — Мы могли бы их... — тихо прошептала Цири, пощёлкав пальцами. — Могли бы, — так же тихо ответил Влад. — Но нас услышат, а если и не услышат, то узнают, что мы были там. А снять бесшумно... я не настолько хорош, чтобы сделать это в дохлом бронескафе одним ножом. Может, ты их заколдуешь? — Не всех сразу, — девушка поморщилась. — Я не настолько хороша... в магии. Саэс? — Могу принять истинный облик и спалить весь квартал, — с иронией протянула драконица. — Значит и этот вариант отпадает, — хмыкнув, заключил Влад и, пользуясь шумом, скинул рюкзак и принялся быстро протискиваться под их ногами дальше, вглубь щели, где виднелся едва заметный просвет. — А слышали — Плешивый подох наконец-то? — когда все отсмеялись, воскликнул один из городских стражников, а это явно были они. — Ага, новость седмицы, — довольно подтвердил другой. — Туда ему и дорога... Рядом зашевелилась драконица, начав протискиваться вслед за парнем и Цири перестала вслушиваться в чужие голоса, вскоре направившись вслед за ней. Место было ну просто ужасненько мало даже для неё самой, и она приходила в настоящее замешательство от того, как здесь умудрился пробраться Влад в своём массивном доспехе. Выбравшись из щели, девушка быстро огляделась — было довольно темно, но распознать крохотный тупик меж нависающих прямо над ними громад домов оказалось не сложно. — И дальше куда? — вновь закинув за плечи котомку, Цири принялась стряхивать с плаща и комбинезона грязь с побелкой. — Канализация, — уверенно кивнул парень, — тут где-то недалеко был спуск в канализацию. — Канализация? — Что угодно, но не канализация! — категорично отрезала Саэс. — А что не так с канализацией? — удивилась девушка. — Кроме запаха и нечистот? — С некоторых пор у неё клаустрофобия, — с усмешкой хмыкнул Влад, постучав себя по шлему около виска. — Нет у меня никакой клаустрофобии! Не очень уютно чувствую, когда сверху что-то давит — только и всего. — То есть клаустрофобия. — Дракон, страдающий клаустрофобией, — ошарашенно покачала головой Цири. — И зачем нам в канализацию? Знаешь, я тут тоже подумала — все наши походы в подземелья оканчиваются как-то не так. Давай, не станем... — На улицах нас уже ищут — сама видела, — вздохнул её спутник, осторожно направившись к единственному выходу из тупика. — В этой части города — уж точно. Стоки отсюда выходят где-то в районе порта. Специально узнавал, когда хотел взять заказ на каких-то тварей в канализации. По ним сможем спокойно выбраться отсюда. — Если не наткнёмся на тех самых тварей, — кисло фыркнула девушка, но больше возражать не стала. Ей не нравилась эта затея, но ещё больше ей не нравилась возможность прорываться с боем по улицам и петлять, как загоняемой дичи в тщетных попытках уйти от погони. Не слишком долгой, если у Чёрных будут чародеи. До неприметной, покосившейся от времени дверцы в одной из подпорных стен высокой террасы, на которой расположилась чья-то богатая усадьба, они добрались довольно быстро и без лишних встреч. Лишь раз пришлось возвращаться, когда ведомые Владом они свернули не в тот проулок. Увы, в темноте кривых, ночных улочек, лишь изредка освещаемых фонарями и свечами подле состоятельных домов, совсем не заплутать было почти невозможно. В пару взмахов срубив одну из проушин и отодвинув в сторону тяжёлый замок, парень, сгорбившись, шагнул внутрь и сразу зажёг мощный фонарь на своём шлеме. Поток яркого, белого света тут же осветил узкий и низкий коридор, сложенный из рыжих кирпичей, уводящий куда-то вниз. Сразу пахнуло сыростью, плесенью и нечистотами. Не мешкая, Влад принялся спускаться вниз, настороженно выставив перед собой ствол автомата. Некоторое время они шли в тишине, пока узкий коридор не совершил поворот и не вывел их в достаточно широкий арочный тоннель по щиколотку, а то и по колено заполненный вяло текущей водой и кое чем похуже. В свете фонарей то там, то тут виднелись повороты и выходы других, куда меньших коридоров и тоннелей, вливающихся в основной, в котором они оказались. — Вниз по течению — не заблудишься, — закатав плащ пояснил Влад и, подавая пример, первым спрыгнул в отвратительную жижу. Цири последовала за ним, внутренне радуясь, что комбинезон не промокает и не пропускает всю эту гадость. А ещё прекрасному фильтру и надетой маске, благодаря которым можно было спокойно дышать. — Фу, ну и гадость, — просипела рядом Саэс, потуже затягивая на лице платок, изрядно смоченный какими-то духами. Помогало, похоже, так себе. Девушка уже начинала верить, что все её опасения и плохие предчувствия так и останутся лишь в её мыслях и им спокойно удастся добраться до порта... а потом они наткнулись на первый труп. Обглоданное до неузнаваемости тело какого-то бедолаги, судя по лохмотьям одежды — нищего, валялось на небольшом каменном островке, едва возвышавшемся над потоком нечистот. Конечно, можно было бы уверить себя, что это постарались крысы, но буквально развороченная грудная клетка с торчащими осколками рёбер и следы здоровенных, острых зубов на костях, ясно твердили об обратном. — Утопцы, — лишь мельком оглядев мертвеца, бросила Цири, предпочтя не задерживаться рядом. Да, её уже давно не выворачивало наизнанку от подобной картины, но всё равно смотреть на такое приятного было мало. — Или ещё что-то подобное. На большие группы они нападают редко, только при сильном перевесе. Если их тут пара-тройка — побоятся. — А если это те твари, как на кладбище в Форгехаме? — Гравейры? Не — точно нет, — отмахнулась девушка, на всякий случай всё равно доставая из кобуры пистолет. — Они терпеть не могут такую сырость. Да и раны совсем не похожи. В какой-то момент им повезло наткнуться на неширокий пандус, протянувшийся вдоль одной из стен тоннеля. Не сговариваясь, все трое тут же выбрались на него — продираться сквозь поток объедков, грязи, дерьма и ещё боги знают чего, всем давно надоело. Тело второго неудачника, а вернее только его нижнюю половину, они обнаружили возле отворота в какой-то узкий коридор, почти отнорок. Быть может, они бы просто прошли мимо, но внезапно оттуда донеслись отвратительные звуки чавканья и порыкивания. Влад тут же направил луч своего фонаря во тьму, осветив уводящий под крутым углом вниз узкий, ветхий коридор... на дне которого беззаветно пировала тройка утопцев, доедая верхнюю половину трупа. Ослеплённые твари, враз подскочили, позабыв о еде и недовольно зарычали, растопырив уродские гребни на своих трупно-синих башках. Разозлённые прерванным пиршеством, чудища рванули вверх по тоннелю, больше мешая друг другу в нешироком коридоре. Парень нажал на спуск, пробивая голову первому бегущему и задевая следующего за ним. Ещё раз, и ещё... а потом пуля чиркнула по стене на самом дне отнорка, выбивая искру. Цири только и успела, что прыгнуть лицом в жижу на дне широкого тоннеля, прикрывая голову руками. Чудовищный грохот взрыва, рёв пламени сверху, с потолка что-то сыпется, дно ходит ходуном, будто собираясь поменяться местами с потолком... А в следующий миг девушка почувствовала, как это самое дно под ней начинает проваливаться, а её саму куда-то утягивая вместе с потоком нечистот. Она засучила руками перед собой, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но скрюченные пальцы лишь бессильно скользили по покрытым слизью и илом кирпичам. Перед прозрачной маской смазано мелькнули обломки, край и Цири почувствовала, как падает куда-то спиной вниз. Чудом извернувшись, девушка успела разглядеть в свете своего фонаря огромную пещеру, полированные, белые плиты мраморных стен, украшенных прекрасной резьбой и узорами. В голове почему-то мелькнула «своевременная» мысль, что Глен Муэр — это эльфийское название и город, вероятно, построен на месте древнего поселения Старшего народа. Больно приложившись в полёте ногами о какие-то камни, Цири неуклюже перевернулась и ухнула головой вниз в тёмные воды подземного озера...