— Сейчас неважно, какой ты в реальной жизни. Здесь — своя реальность, и ты вполне хорошо в неё вписался. © KristaL
6 марта 2023 год. Кристал не понимала: то ли она такая невезучая, то ли в SAO действительно очень мало игроков-саппортов, но за четыре месяца найти подходящего кандидата ей так и не удалось. Одни уже присутствовали в гильдиях, другие были очень слабы или не понимали, что значит быть поддержкой в группе, остальные просто отказывались вступать в группу по разным причинам. От торговцев информацией и из пособия для новичков ей удалось узнать, что в SAO игроки поддержки обычно владеют таким оружием как копья, кнуты, посохи, жезлы, чакрамы. Также существует некий «класс», как приручатели — это игроки, которым под силу сдружиться с мобом и сделать его своим компаньоном, который может сильно помогать в битвах. Правда, со слов Крысы Арго, таких людей всего пара-тройка на весь Айнкрад, и все они уже состояли в топовых гильдиях. А тем временем, проходчики уже добрались до тринадцатого этажа. После убийства босса первого уровня четвертого декабря, через десять дней пал второй, а затем ещё через неделю уничтожили и третьего. В основном, это заслуги гильдий «Рыцари Крови» и «Альянс Священного Дракона». Кристал, Мизери и Разан только недавно основали собственную гильдию, накопив «по́том и кровью» пятьсот тысяч монет, предварительно поломав голову над её названием. Перебрав сотни вариантов, они выбрали имя «Железная Роза», предложенное Разаном, и девиз что-то вроде «Нас не сломить». Правда, у Кристал и Мизери был вариант не париться и просто-напросто присоединиться к одной из существующих гильдий, но Разан яростно настаивал на создании своей. Ещё бы! Месяц назад этот пьянчуга поцапался в трактире с главой «АСД» и с тех пор поставил себе цель прославить гильдию «Железная Роза» и стать круче этих, как он выражается, «нубов». И именно поэтому ребята постоянно тусуются на переднем крае в поисках редких заданий и секретных локаций.***
13 уровень. Мерцающий лес. Первый секрет, что они обнаружили в SAO, находился в Мерцающем лесу 13-го этажа Айнкрада. Этот уровень оказался очень необычным, целиком состоящим из грибов. Гигантские, высотой с десятиэтажное здание, заменяли деревья, а те, что поменьше, кустарники и траву. Шляпки маленьких грибов обладали чаще всего яркой окраской и устилали почти весь уровень пёстрым ковром, а высокие были окутаны лозой, искривлялись и закрывали бурыми шляпами Солнце и Луну. Мерцающий лес — локация не менее удивительная и завораживающая. Здесь всегда господствовала ночь, а здешние грибы излучали слегка подрагивающий, но очень красивый синий и зелёный свет. Здешние мобы не агрессивны. Небольшие зверушки, отдалённо напоминающие кроликов, хорьков или кошек, с любопытством глядели на прохожих яркими глазами, тихонько мурлыкая и попискивая. — Пшш! — шикнул Разан, и малютки с писком попрятались в «грибной траве». — Не пугай малышей! Они и так боятся нас! — сделала Кристал замечание танку. — Да это же ИИ, какая разница, — пожал плечами Разан. — Ведь когда мы убиваем мобов пачками, то не задумываемся о том, что им хочется жить и у них есть детки. — Это… Это другое! — Кристал надула щёки и с шумом выпустила воздух. Тропа, ведущая в город Марш, была извилистой и часто прерывалась то оврагами, то упавшими стволами-ножками грибов, а порой реками и ручьями. Вот и в этот раз они оказались перед широкой рекой, через которую перекинут узкий дощатый висячий мост, а на той стороне красовались двухэтажные бревенчатые дома. Мерцающий лес здесь заканчивался, поэтому через мгновение выглянуло солнце, освещая поляну на противоположном берегу. — Странно, эта деревня не отмечена, — произнёс Мизери, открывая карту. — Может, она слишком маленькая? — предположила Кристал, прищуриваясь, чтобы лучше разглядеть противоположный берег. — Пять домов. — На девятом этаже была деревня поменьше, — сказал Разан и почесал макушку. — Как же она называлась… — Айкен, — припомнил Мизери. — Да, тогда это странно. — Значит, скорее всего, это просто декор, — сказала девушка, поглаживая рукоять меча, висящего на боку в коричневых кожаных ножнах. — Ладно, долго гадаем! Сказал Разан и сделал шаг первым. Только он прошёл на метров пять вперёд, как поднялся ужасный ветер, всколыхнув бедный мост. — Уоооу! — Разан завопил и мертвой хваткой вцепился руками в поручни. Глядя на эту сцену, Кристал не выдержала и громко рассмеялась. Разан на миг поднял левый кулак, чтобы погрозить ей, и тут же обратно впился в перила. — Думаю, это испытание. Разан не упадёт, — улыбался Мизери, затем посмотрел на соратницу. — В любом случае, нам предстоит пройти то же самое. Возражать тут не было причин, так что Кристал смиренно опустила голову. — Подождите! — послышался мягкий голосок. Откуда ни возьмись, к ним подбежала девочка. Зелёный маркер над её головой говорил, что она игрок. Длинные золотистые волосы заструились на ветру, когда она встала рядом, напряжённо глядя, как Разан преодолевает препятствие. — Ты что-то знаешь? — спросил удивлённый Мизери. — Ветер прекратится, когда этот парень перейдёт мост, — уверенно сказала она, не отрывая взгляд. — Откуда… — Тсс! Как только он дойдёт, мы сразу должны бежать на помощь, потому что в домах спрятаны сильные мобы, которые тут же нападут на него. — Ого. Хорошо, тогда готовимся! Пока все стояли в ожидании, Кристал рассмотрела девушку поближе. На вид ей около пятнадцати. Милое детское личико украшено горсткой веснушек, в больших глазах травяного цвета виднелась тревога. Облачена в лёгкое одеяние со множеством кармашков и сумочек, как одеваются обычно алхимики или травники. А может быть, она и есть алхимик? В SAO и в самом деле можно им стать, прокачав нужную ветку навыков. Если это так, то она была бы превосходным кандидатом в ряды «Железной розы». — Не хочешь вступить в группу? — предложила Кристал. Она как-то странно посмотрела на Кристал, затем помотала головой. — Спасибо, но мне нужно отдохнуть от групповой игры, — ответила она дрогнувшим голосом. — Понятно. Кристал посмела предположить, что с её группой или даже гильдией могло случиться что-то ужасное, поэтому не стала уговаривать девушку передумать. Здесь, в SAO, такое встречается повсюду. Игроки гибнут, а их друзья либо отстраняются ото всех, либо вовсе бросают передний край и сидят на нижних этажах. Некоторые углубляются в крафтинг или торговлю, но эти работы также имеют некий риск при добыче определённых ингредиентов. Пока Кристал размышляла, Разан сумел добраться до того берега и радостно махал им рукой. — Бежим! — крикнула златовласая девушка, и первая рванула вперёд. Кристал с Мизери, стараясь не отставать, бежали следом. Кристал было ужасно страшно наступать на эти хлипкие с виду дощечки, но важнее было спасти Разана. Примерно на середине их пути дома задрожали и начали разваливаться. Брёвна с грохотом падали друг на друга и катились вниз по склону — в реку. Кристал вновь услышала вопль Разана, когда он обернулся и увидел чудовищ заместо домов. Это были трёхметровые древесные великаны с огромными дубинами в руках. Всего пять штук — столько, сколько было строений. — Держись, Разан! — крикнул Мизери, обнажая по пути кинжал. Разан оборонялся, блокируя дубины щитом, меняющим цвет с жёлтого на фиолетовый; булава также часто сверкала, атакуя мобов. Несмотря на свой рост, великаны не были медлительными, как могло казаться на первый взгляд, но Разан успешно сопротивлялся, периодически крича, чтобы ребята поспешили. — Надо же, а он хорош! — сказала златовласая девушка впереди. Осталось ещё несколько метров. Тогда девушка вытянула правую руку и в ней образовалось копьё! Серебрянное древко слабо мерцало, а зазубренный наконечник из чёрной стали выглядел угрожающе. Вот она, та, кого Кристал так долго искала! Глядя на неё, она позабыла обо всём. — Кристал! — голос Мизери вывел девушку из раздумий. — Э? — Действуем по нашей тактике! — Поняла! Трое соскочили с моста и устремились к мобам. Копьё девушки по пути вдруг озарилось небесно-голубым сиянием. Кристал не знала, какие у копий бывают способности, поэтому с интересом наблюдала. Сияние становилось ярче и свет начал быстро скапливаться на наконечнике. Пуфф! Девушка вонзила копьё в землю и от неё немедленно разлетелась волна голубого тумана, окутавшего тела игроков и великанов. На миг Кристал представила, что плывёт по небу. — Ч-что это было? — спросил Мизери, озираясь вокруг. — Это бафф «Дыхание зимы», — ответила девушка, вынимая копьё из земли. — Придаёт дополнительную защиту снаряжения, а монстрам снижает уровень атаки. И правда, в статусах игроков появилась иконка синего доспеха, а под именем великана — иконка со сломанным синим мечом. — Поразительно, — пробормотала Кристал. Эта девушка точно должна быть в их команде! — Разан, сможешь держать на себе двоих? — спросил Мизери, внимательно глядя на мобов. — Мы возьмём себе по одному. — Да хоть троих! У них не так уж много урона! — Давай без выкрутасов! — Ну как хотите. Разан побежал в сторону, и разгневанные мобы следовали за ним. Тем временем, Мизери выудил три сюрикена и метнул по одному в великанов, тем самым спровоцировав их атаковать его. Использовав навык «Звуковой прыжок», Кристал сагрила на себя одного и отвела в сторону, затем обернулась на копейщицу. Та совершила изящный выпад вперёд, держа порозовевшее оружие одной рукой, и пронзила великану ногу. Тот загудел и повернулся к девушке, угрожающе взмахнув дубиной. Под его именем появился ещё один отрицательный статус в виде зелёного черепа, но тут же пропал. На лице копейщицы промелькнул испуг. Кристал поняла, что копейщице необходима помощь, но на неё саму бежал один из монстров. Она глубоко вдохнула и кинулась навстречу, подняв меч над плечом параллельно земле. Когда послышался характерный звук, мечница выбросила руку вперёд и меч, объятый алым светом, потянул её за собой. Пулей пролетев под ногами великана, Кристал оставила на них глубокие порезы, но на этом действие меча не закончилось. Она мигом развернулась, всё так же держа меч вытянутой рукой, и система вновь провела её по той же траектории до той точки, откуда был произведён двухударный навык мечника «Безупречная линия». Один из любимых навыков Кристал. Помимо быстрого каста, он ещё наносит довольно существенный урон. Девушка взглянула на хит-пойнты моба, снизившиеся на четверть. Далее, некоторое время Кристал била великана одноударными способностями, пока его жизнь не снизилась до тридцати процентов, а затем, взяв меч обратным хватом и заведя его за спину, активировала трёхударный навык «Судья». Это самый лучший скилл против мобов. Суть его в том, что, если у противника меньше двадцати процентов здоровья, то первый же удар будет фатальным. К сожалению, это действует только на простых мобов. Боссам и игрокам он наносит урон как обычный навык. Клинок снова засиял красным, но не красивым вишнёвым, как от «Безупречной линии», а тёмно-кровавым. Один этот цвет как бы говорил: «Сейчас тебе будет больно». Прыгнув вперёд, Кристал нанесла удар по бедру великана. Тот тут же застыл в неестественной позе, затем с мелодичным звоном рассыпался на осколки. Вытерев несуществующий в игре пот со лба, Кристал проверила обстановку. Разан всё-таки сменил булаву на секиру и уже снёс по половине здоровья обоим великанам, используя свои массовые навыки. Мизери уже почти покончил со своим, осталось около пятнадцати процентов ХП. У него там своя куча интересных техник, так что девушка за него всегда спокойна. А вот копейщице явно требовалась помощь. Она не пробила и десятой части здоровья моба. Пытаясь выяснить, в чём же причина, к своему ужасу Кристал заметила, что у великана копейщицы висит статус «Берсерк». Он появляется у некоторых видов мобов, если им удаётся снизить здоровье игрока до пятнадцати процентов или ниже. Монстр тут же получает чудовищную регенерацию, скорость и силу атаки, защиту и сопротивление. Если он сейчас ударит копейщицу, то её песенка спета. Поэтому Кристал рванула к ней так быстро, насколько позволила система. Пассивный скилл «Спринт» увеличил эту скорость ещё на несколько процентов, так что у моба она оказалась довольно скоро, попутно активируя «Безупречную линию». Две ярко-красные полосы появились в районе печени великана за доли секунды, отняв ничтожные десять процентов жизней, два из которых тут же восстановились. Кристал остановилась рядом с копейщицей и увидела причину «Берсерка». Правая половина тела девушки была буквально уничтожена. От плеча до тазовой кости зияла огромная рана, наверняка наложившая кучу отрицательных эффектов. Если бы эта рана выглядела как в реале, то Кристал наверняка вывернуло бы наизнанку от одного короткого взгляда, но тут она выглядит как кучка красных пикселей. Никаких внутренностей и крови. Тем не менее, это всё равно очень ужасно. Такой урон не вылечить даже тонной зелий. Нужна особая «аптека», либо Кристалл Жизни, отменяющий отрицательные статусы и восстанавливающий полное здоровье за пять секунд, но увы. В груди Кристал перемешались страх за девушку и ненависть к великану, побудив месть. Вложив все силы в «Сверкающий меч», она с криком атаковала монстра, применяя навык за навыком. «Горизонталь»! «Вертикаль»! «Откос»! «Безупречная линия»! «Вертикаль»! Звуки активации навыков слились воедино, лаская её слух. Алые раны на теле великана подбадривали, заставляя двигаться быстрее. Среди иконок статусов появилась новая — «Эйфория». Урон и скорость увеличиваются с каждым успешным ударом. Предел — десять попаданий. Но и этого достаточно, чтобы свалить практически любого противника. Как только жизнь моба упала до нужной отметки, Кристал повторно использовала «Судью» и через несколько секунд с блаженством наблюдала, как осыпаются осколки. — Кристал… Она обернулась. Мизери стоял рядом, Разан почти заканчивал со своими мобами, но копейщицу видно не было. — Она… — голос Кристал дрогнул и прервался. Мизери коротко кивнул с огромным сожалением на лице, потом отправился помогать Разану. Кристал некоторое время стояла, не в силах пошевелиться. До боли сжав кулаки и челюсти, она боролась с наступающими слезами. Было страшно обидно. Не потому, что они лишились потенциального напарника, но потому, что эта девушка была невинным дитём, захотевшим просто сыграть в игру. Сколько ещё молодых жизней унесёт эта проклятая игра? Пустым взглядом Кристал наблюдала, как Мизери и Разан справляются с оставшимися великанами. Перед глазами всё ещё мелькали длинные волосы, текущие по ветру подобно золотой волне. — Ух, неплохо я размялся! — произнёс после Разан, потягиваясь и хрустя пальцами. Кристал с Мизери ничего не говорили. Настроение у обоих было подавленное. Кристал не знала, что он чувствовал, но наверняка то же, что и она. В качестве награды за секретных монстров у ребят разблокировался секретный навык «Повышенное сопротивление». Теперь, прокачав его, они будем иметь повышенный иммунитет к оглушениям, ядам и прочим дебаффам. Вдруг Разан растерянно посмотрел по сторонам и произнёс: — Погодите, а где та девчонка, что была с вами?***
«Кто я в этом мире»? Селика часто задавала себе этот вопрос, будь то утро или ночь, рассвет или закат. Но ответ всегда был один и тот же: девочка без прошлого, запертая в гигантской клетке Sword Art Online, обречённая на страдания и муки. «Зачем я в этом мире»? Селика всегда отвечала на этот вопрос одинаково: «Чтобы жить так, как жила раньше». Только как было «раньше», она не знала, однако не боялась повторять эти слова. Она плывёт высоко в облаках. Солнце стремится к закату, разжигая своими лучами всё вокруг, заставляя пылать невидимым оранжевым пламенем. Если опустить глаза вниз, то виден огромный парящий замок. Это то самое место, где она снова погибла. Айнкрад. Где-то на тринадцатом этаже наверняка сейчас горюют те ребята, коих она встретила рядом с Мерцающим лесом. — Вот дура. Надо же было забыть, что яд не действует на мобов древесного типа! — отругала сама себя девушка и горько улыбнулась. — Ну, хотя бы помогла спасти от гибели того парня с щитом. Хотя, похоже, ему не очень то и требовалась помощь. Селика хихикнула и подняла взгляд. Невысоко над ней тикал таймер. 00:04. 00:03. 00:02. 00:01. 00:00… Яркий свет пробился сквозь облачный туман и Селика зажмурилась. Спустя несколько секунд мёртвая тишина сменилась голосами, пением птиц, звоном колоколов. — Эх, теперь месяц играть с огромной осторожностью, — с горечью сказала она вслух и бодро вышла из храма. «Обман Смерти»: способность перезарядится через [30 д. 23 ч. 59 м. 55 с.]