— Не притворяйся, что тебе всё равно. Я слышал, как ты плакала этой ночью. © MyseRy
6 ноября 2022 год. — Ну какое тебе дело до моих интересов?! — возмущалась Хироми, уперев руки в бока и по-детски надув щёки. — Мать просила присмотреть за тобой. Это мой долг как старшего брата. Мицуо Такада стоял в прихожей, оперевшись о стену, и наблюдал, как сестра завязывает шнурки на кроссовках. — Просто скажи, куда ты направляешься, и я буду спокоен, — повторил он в десятый раз. Хироми закатила глаза. — Ты ведь увяжешься за мной потом! — Не думаю. У меня своих дел по горло. — Так займись ими! Хироми выскочила на улицу, захлопнув дверь прямо перед носом Мицуо. — Маме расскажу, что ты не слушаешься! — крикнул он вдогонку. — Ну и пусть! Она всё равно тебе не поверит! — слова сестры эхом разлетелись над крышами домов. Разумеется, Мицуо не собирался жаловаться матери. Он просто очень хотел, чтобы сестра относилась к нему хотя бы на капельку лучше. Он вздохнул и направился в свою спальню, где его ждала крутейшая игра нового поколения — Sword Art Online.***
«Мицуо меня совсем не понимает, дурак». Хироми продолжала дуться, даже сидя в вагоне. Не то, чтобы она не любила Мицуо, просто ей хотелось, чтоб он был менее приставучим. Потому что если ей куда-то надо, то ему обязательно нужно знать! А ведь он всего-то на четыре года старше! А однажды он тайком преследовал её до кафе, где она собиралась посидеть с подружками. Когда Ацуки сказала «Слушай, это не твой брат пялится на нас целый час?», Хироми была готова сгореть со стыда. После он объяснил это тем, что видел несколько раз, как перед домом ошивается подозрительный мужчина, поэтому была необходима подстраховка. «Мицуо, дурак»! Глядя в окно вагона, Хироми показала язык своему отражению, ведь по сути она очень похожа на него. Те же озорные карие глаза, непослушные тёмно-каштановые волосы, небольшие скулы и нос. — Станция Синдзюку! — объявил приятный женский голос из динамика. Схватив сумку, девочка выбежала из вагона и устремилась к офисному зданию. — Простите за опоздание! — пропела она, врываясь в комнату. — А, мы только тебя и ждём! — улыбнулась Сайке, её лучшая подруга. Помимо неё в комнате были ещё два парня и махали ей рукой в знак приветствия. — Ну что, клуб маленьких любителей ММО игр, готовы узнать, что такое настоящая виртуальная реальность? — торжественно произнес отец Сайке, Хитору Мацумо, внося в комнату четыре коробки. — Даа! — хором ответили ребята, подняв кулачки.***
19 августа 2023 год. Мизери не скрывая восхищения разглядывал под лучами солнца новенький блестящий кинжал. Рукоять из белого дерева, обвитая красной лентой прекрасно лежала в руке, а зубастое лезвие из греллонской стали словно испускало лёгкое серебряное сияние. Как и внешний вид, характеристики кинжала тоже поразили не только Мизери, но и остальных членов «Железной розы». — Триста сорок урона на кинжале! — вопил Разан, схватившись за волосы. — Это законно?! Каяба Акихико, слышишь?! — заорал он, грозя кулаком в небо. — Срочно исправь это, а то я так не играю! Эй, Мизери, дуэль от тебя принимать я не буду, как ни старайся! — Да успокойся уже, бестолочь! — Кристал пнула Разана по колену. На нём немедленно появилось красное пятно и хит-пойнты танка снизились на 126. — Это ведь кинжал с переднего края, так что неудивительно, что такой урон. Разан потёр ушибленное колено и заявил: — Значит нам нужно всем обновить снаряжение! — он прислонился к дереву и поднял палец вверх. — Найдём для нашей гильдии самого крутого кузнеца Айнкрада! Будем фармить для него ингредиенты взамен на отличное оружие! Как-никак, созданное игроком оружие по силе ничуть не уступает тому, что выпадает за квесты, а порой, даже лучше! — Да, ты прав, — кивнул Мизери, убирая кинжал в ножны. Сев на большой красный камень, он задумался. — У тебя есть идеи? — поинтересовалась Кристал, садясь рядом в траву. — Ну есть вариант самому прокачать кузнечное дело, но я считаю, что это сильно ударит по боеспособности персонажа. У меня уже есть хорошие планы на следующий слот для скилла. Наши уровни скоро достигнут семидесяти, так что поздно качать кузнеца, ибо получать опыт всё тяжелее и тяжелее, и только Бог знает, когда мы получим восьмидесятые уровни. Четыре месяца назад Кристал достигла пятидесятого уровня, когда у парней были только сорок пятые. После этого они все договорились держаться на одном уровне, чтобы было проще подбирать полезные для групповой игры навыки. Так что теперь у всех троих уровни были равны шестидесяти девяти. С половиной. — Угу, — кивнул Разан, тоже о чём-то глубоко задумавшись. — Та же ситуация. — И у меня, — вздохнула Кристал. Над поляной нависла тишина. Локация на тридцать первом этаже, где сейчас находилась «Железная роза», называлась Поляна Древнего. Здесь они наткнулись на скрытый квест, именуемый «Монстр атакует!». Он активировался внезапно, без предупреждения, и так же внезапно из-под земли вылез мини-босс Древний Кобольд. Битва с ним не представляла особой трудности, но длилась долго из-за его марионеток, периодически приходящих ему на помощь. За него и дали Мизери новый кинжал «Пронзающий души». — Тогда предлагаю отправить Кристал на поиски кузнеца! — сказал Разан, стуча пяткой по стволу. — Снова я? Я и так уже устала искать игрока поддержки… Кристал замолкла, вспомнив события на тринадцатом этаже. — Я сам найду, — вызвался Мизери и решительно встал с камня. — Думаю, сегодня нам можно передохнуть хоть немного. — Ладно, — кивнул Разан, убирая секиру, до сих пор лежавшую у него в руке. — Я пока попробую улучшить снаряжение. Правда снова собью заточку, но ничего страшного. Навык нужно качать. Кристал, ты со мной? — Я, пожалуй, займусь твоим любимым делом… — Э-э? И каким же? — Пойду напьюсь в ближайшем трактире на все деньги!***
Мизери переместился в Стартовый город, чтобы разыскать торговцев информацией. Их часто можно обнаружить в дешёвом кабаке «Гордый пивовар». — Извини, но такой инфы у меня нет, — сказал развалившийся в кресле лысый парень. — Профессии у нас вынюхивает Видо-сан, но он сейчас на особой вылазке, так что подожди, парень, до завтра. Либо разыщи Арго. Она постоянно ошивается на верхних этажах. — Особая вылазка? — Да-а. Видишь ли, в сражениях с боссом люди не погибали где-то с десятого этажа. Но на тридцать первом вчера погибло восемнадцать человек! Все они были из гильдии «Сакура». Знал некоторых ребят оттуда… В общем, кто-то смог спастись, и Видо сейчас ищет их чтобы подробнее разузнать о боссе. — Луцио, ты опять всем бесплатно сливаешь информацию?! — заорала из-за барной стойки девушка. — Молчи! Это не такая важная инфа! Мизери улыбнулся и бросил на стол мешочек с десятью тысячами коллов. — Ничего, это тоже вполне хорошая информация. Спасибо. Разыщу Арго, либо приду завтра. Махнув рукой, он покинул заведение, оставив парня с отвисшей челюстью. Теперь его цель была гильдия «Сакура». Он слышал о тамошних ребятах. Вполне неплохо прокачаны, да и люди очень хорошие. Если получится, то можно предложить им объединиться. Мизери вышел на аллею, что вела прямо к площади, откуда можно телепортироваться. Окруженный деревьями, он мог мыслить чётче. — Видо-сан не найдёт выживших членов гильдии «Сакура», — внезапный голос сзади заставил Мизери вздрогнуть. А также до внезапности знакомый. «Быть того не может». Он обернулся и увидел её. Милое, слегка веснушчатое лицо украшала солнечная улыбка. Золотые волосы словно слились с самим солнцем, излучая свет вокруг. Зелёные-зелёные глаза смотрели на него с некой насмешкой и дружелюбием. — Что… Как? Я… Мизери не мог найти слов, глядя на девушку-призрака. Ведь он своими глазами видел, как её хит-пойнты снизились до нуля в битве с великанами, а златовласый аватар рассыпался на осколки! Ноги его задрожали и он присел на ближайшую скамью, обхватив голову руками. — У всех в гильдии была такая реакция, — снова прозвенел мелодичный голос. — Но со временем привыкаешь. — Это ведь особый навык? — Да, но об этом позже, — лицо девушки стало серьёзным. — Я слышала, что ты ищешь кузнеца. Мизери лишь кивнул, всё ещё приходя в себя. — В общем… Сначала нам нужно в безопасное от шпионов место. После этих слов в её руках появился кристалл телепортации и перенёс ребят на одиннадцатый уровень в город Тафт. Схватив Мизери за рукав, девушка потащила его за собой. Комната, стоимостью в двести пятьдесят тысяч коллов, оказалась неожиданно комфортной. Здесь и небольшая кухня, и камин, и душ. Мизери, озираясь по сторонам, сел в мягкое кресло напротив дивана, на который легла девушка. — Начнём с того, что меня зовут Селика, — улыбнулась она. — Упс, а ведь точно! — Мизери рассмеялся и хлопнул рукой себя по лбу. — Я Мизери, будем знакомы. — Ничего, просто слишком много у нас тем для разговора. — Согласен. Так что ты хотела мне рассказать? И кстати… почему у тебя красный никнейм?! — Мм? Да, сейчас, всё-ё расскажу! — Селика немного повозилась в меню и её боевое одеяние сменилось на шортики и белую футболку. — Ах, так то лучше! — вздохнула она и посмотрела на Мизери. — В гильдию «Сакура» я вступила недавно, примерно полтора месяца назад…***
День назад. — И-и, Селика-семпай! — ужаснулась Аки, увидев ничтожно малое количество хит-пойнтов подруги. — Сейчас дам тебе зелье! — Ты как всегда беспокоишься за меня, — растрогалась златовласая копейщица и потрепала тёмные волосы спутницы. — Спасибо! Она приняла зелье и залпом выпила содержимое. Охота на монстров ради пары ингредиентов едва не лишила её жизни. Лицо Аки ни на секунду не расслабилось, пока жизнь Селики не восстановилась до конца. — А всё-таки зря ты не прокачала увеличенный инвентарь, — успокоившись, заявила Аки и села на стул. — Полезная штука для профессий вроде алхимика или торговца. — Думаешь, у меня не было места для зелий? — Селика улыбнулась и достала небольшой сэндвич. — Я просто забыла взять с собой эти, на восстановление здоровья. — Ты слишком сильно надеешься на свой уникальный навык! А что, если он не сработает однажды? — Аки со слезами на глазах обхватила руку Селики. — Что, если ты не вернёшься ко мне после очередной гибели? — Не волнуйся. Я предельно аккуратна, когда способность на перезарядке. — М-м… — промычала Аки, надув щёки. — Всё равно буду волноваться! Селика рассмеялась. Внезапно дверь комнаты отворилась и на пороге возник высокий и крепкий мужчина в сверхтяжелых алых доспехах. Лидер гильдии «Сакура» Андо. — Ну, девочки, готовы к приключениям? — спросил он, добродушно улыбаясь. Аки и Селика синхронно кивнули. — Через десять минут собираемся на городской площади. Не забудьте проверить снаряжение, запасы зелий и кристаллов телепортации. Когда он закрыл дверь, Селика вздохнула и посмотрела на подругу: — Что ж, пора. Стоя на площади, Селика прокручивала инвентарь, выставляя самые нужные вещи в удобные слоты. В верхней строчке она всегда держала яды и зелья, во второй и третьей — запасное оружие, кристаллы телепортации и некоторые вещи. Что говорить об Аки, то у неё всегда творится полный хаос, за что Селика порой делала ей небольшой выговор. — Аки-сан, Селика-сан, доброе утро! К ним подошли трое — два парня и девушка. Все они были одного возраста с Аки и её друзья в реале. Аки много рассказывала о них по вечерам. На вопрос, почему она не играет вместе с ними, Аки ответила: «Я ведь всего лишь кузнец. Они мне приносят материалы, а я создаю оружие. В такие дни мы много разговариваем и иногда ходим в кафе». — Привет, ребята! — Аки обрадованно обняла каждого из них. — А ты заметно похудел, Коджи! — заметила она, не скрывая удивления. — Тебе так кажется из-за его новой брони, — расхохотался второй парень под никнеймом Найто. — Друзья! Мои дорогие согильдийцы! — громкий голос лидера Андо разлетался по всему Тафту. — Все мы знаем такие гильдии как «Альянс Священного Дракона» и «Рыцари Крови», и их заслуги перед игроками! — «Да-а!», игроки одобрительно поднимали оружия вверх. — Почти с самого начала они отважно сражаются с боссами, прокладывая нам путь домой! — «Да-а!» — Но сегодня, мы тоже готовы сделать огромный шаг вперёд! — «Да-а!» — Покажем всем, что гильдия «Сакура» тоже не боится клыков злобных монстров, прячущихся в пещерах! — «Да-а!» — Покажем всем, что мы тоже готовы сражаться за свободу семи тысяч человек! — «Да-а!» — Так пойдём и уничтожим босса тридцать первого этажа! — «Да-а!» — Настала пора вступить в игру! От речи Андо у Селики по спине бежали мурашки. И неспроста.***
Путь до босса был довольно простым. Игроки с радостными возгласами уничтожали выпрыгивающих из темноты троллей и мумий. Селике даже не пришлось применять своё копьё, поэтому она преспокойно шла рядом с Аки. Она видела, что подруга боится, и попыталась её успокоить, взяв за руку. — Селика-сэмпай, у меня очень плохое предчувствие, — пробормотала подруга, хлопая большими карими глазами. — Это всегда так перед чем-то важным, — Селика крепче сжала её ладонь. — Мы справимся, вот увидишь. Очередной тролль, размахивая кинжалом, выбежал из-за угла и через пару секунд распался на полигоны. — Вижу дверь! — радостно выкрикнул Коджи и побежал трусцой к гигантским каменным створкам. Остальные члены гильдии устремились за ним. Двери отворились и перед игроками предстала гигантская пещера, усеянная красными кристаллами и окружённая рвом, наполненным непонятной красной водой. Как только двадцать человек вошли внутрь, дверь медленно закрылась, кристаллы внезапно начали таять, капая на игроков и в воду, отдаваясь звонким эхом. — Это похоже на кровь, — обсуждали игроки сие странное явление. — Да, я замечал, что некоторые тролли были изрисованы красными надписями. Возможно кровь — тематика данного данжа. Вдруг ров со всех сторон забурлил, закипел. Крупные и не очень шары надувались и лопались, красные капли быстро окрасили остатки серых стен и пола. В другом конце комнаты в воздухе начала образовываться огромная фигура. — Группа А, занять позиции! — скомандовал Андо. Десять человек выбежали вперёд и напряженно уставились на полупрозрачное существо. — Группа B и C, ждите приказ! Фигура начала обретать более ясные очертания. Рогатая морда вытянулась, в длинных четырёх руках образовались топоры, длинный узкий хвост яростной плетью засвистел в воздухе. Над головой появилось имя босса — «Кровавый Знахарь», и четыре полосы хит-пойнтов. — Ч-что он такое? — дрожащим голосом произнесла Аки, прижимая к груди кнут. Селика застыла на месте, не в силах ей ответить. Она совсем не ожидала, что боссы донжонов настолько жуткие и огромные. — Не робеть никому! — раздался властный голос лидера. — Саппорты группы B, готовьтесь поддерживать группу А! Группа C стойте позади и помогайте группе B! В атаку! Подняв щит, он побежал вперёд. Остальные с боевым кличем рванули за ним. Селика, состоявшая в группе B также пробежала с остальными ребятами вперёд. — Селика, сейчас! — крикнул командир её группы Чиго. Копьё вспыхнуло синим и вонзилось в землю. Туман баффа «Дыхание земли» быстро окутал всех игроков и босса, однако отрицательного эффекта «Снижение уровня атаки» на нём не появилось. — Чёрт! У него иммунитет! — Ну ладно, справимся и так! Внимательно следим за хит-пойнтами группы А, и вовремя сбиваем атаки босса, если это будет возможно! Первая полоса хит-пойнтов Знахаря иссякла в мгновение ока под мощными атаками дамаг-дилеров. Босс не использовал ни защитные способности, ни какие-либо комбо-удары… Пока. Как только вторая полоса снизилась на половину, шерсть на его теле внезапно перекрасилась с желтоватого на красный. Взревев, он взмахнул руками и со всей силы ударил по земле всеми четырьмя топорами. Нескольких человек отбросило во все стороны, снизив по четверти хит-пойнтов. Затем шерсть босса вновь стала желтого цвета. — Нет, я должна была это предотвратить! — вскрикнула Селика и вскинула копьё, выжидая момента. — Ничего. Это было неожиданно. «Аки, где же Аки?», обеспокоенно подумала копейщица и обернулась. Аки так и стояла, дрожа и сжимая в руке кнут. — Эй, Аки! Аки вздрогнула и подбежала к Селике. — Используй на меня бафф когда я подам сигнал! — Х-хорошо! Аки отбежала назад и, уже с более уверенным лицом, уставилась на Селику. Спустя ещё некоторое время шерсть вновь начала перекрашиваться. Селика махнула рукой. Послышался щелчок кнута, и она почувствовала, как горящий зелёным светом кожаный плетёный ремень обвился вокруг её талии. В статусах появилась иконка баффа «Усиление способностей». Тут же копьё Селики начало накапливать в себе свет, и затем мощный золотой луч вылетел прямиком в босса, наложив проклятие «Замедление», а также прервав подготовку его способности. Знахарь сделал несколько тяжелых шагов назад и шерсть снова стала желтой. Уникальный навык копья «Солнечная стрела». Селика получила его за сложный секретный квест «Проблемы на юге» на десятом этаже Айнкрада. Нужно было сопроводить караван через лес, полный опасных монстров, и не допустить даже малейшего ранения NPC, что шли вместе с ней. После завершения квеста Селика была сначала очень разочарована, что ей не дали какого-то бонуса, пока случайно не заметила новый навык в ветке способностей. — Отлично сработано! — радостно выкрикнул Андо и поднял меч. — Вперёд, вперёд! Селика показала большой палец Аки и подмигнула. Счастливая Аки проделала то же самое. Прервав таким же образом ещё с десяток способностей босса, они были всё больше уверены в успехе. Но… Когда казалось, что победа уже близка… Лидер гильдии совершил ошибку. Когда у босса оставалась лишь половина последней полосы жизней, он решил атаковать всей силой, не подумав о защите, за что получил тяжелый удар, не совместимый с жизнью. Члены гильдии с ужасом наблюдали, как его хит-пойнты в мгновение ока упали до нуля. На его лице виднелось замешательство и ужас. Бдзынь! И тело Андо рассыпалось на осколки. Игроки впали в ступор. Кто-то закричал. И только Селика наблюдала за Знахарем. Перед смертью Андо у него была половина здоровья. Но после того, как тело лидера исчезло, хит-пойнты босса восстановились наполовину! К тому же за это мгновение в его статусе появились баффы «Берсерк» и «Жажда крови», что придавало ему дополнительную скорость регенерации и прочего. — Нет… — с ужасом выдохнула Селика. Удар, и ещё один из группы А покинул игру. Второй — и сразу трое игроков отлетели в кипящую жижу. — Не теряйте концентрации! — заорала Селика со слезами на глазах и побежала вперёд. Игроки, встали в оборону. Группы поддержки использовали все возможные защитные заклинания и атакующие баффы. «Если получится, то это зелье сумеет снять хотя бы один из статусов босса», думала Селика, нанося ещё один яд на копьё. — Джинго, помоги отвлечь его! — приказала она парню-танку в тяжелой броне со щитом. Он кивнул и побежал к боссу. С помощью навыка «Вызов» он сумел обратить внимание босса на себя. — Да! Так! «Идеальный шанс!», Селика использовала «Пронзающий выпад», но внезапно босс топнул копытом так, что из-за внезапной встряски Селика полетела на землю. Упал и танк, получив при этом смертельный урон. «Всё кончено». Посмотрев на дверь, которая должна была открыться, Селика увидела Аки, забившуюся в угол. Мгновенно вскочив на ноги и стараясь не обращать внимания на крики согильдийцев, она бросилась к ней. — Аки, Аки, ты как? Девочка была очень бледна и дрожала всем телом. — Селика… Мы проиграли… Теперь я умру? — Нет, всё будет в порядке, — Селика обняла её и крепко прижала. — Найто, Ликка… Я видела, как они погибли… — Аки разрыдалась. Переливчатый звон смерти эхом отражался в ушах Селики. Закрыв глаза, она думала лишь об Аки. Она злилась. Она боялась. «У меня доступна способность. Я спасу Аки, во что бы то ни стало»! Легонько оттолкнув от себя подругу, Селика улыбнулась и подмигнула, затем побежала к боссу. — Нет, Селика, постой! — слышала она сзади, но не обратила внимания. — Как только погибнет предпоследний человек, вошедший в зал босса, двери откроются! — закричала Селика, вспомнив слова из гайда. Помимо неё и Аки в зале осталось трое. Друг Аки Коджо и двое игроков поддержки, имена которых Селика уже и не помнила. — Простите меня, — пробормотала она, активируя навык «Укус гадюки». Едкое зелёное копьё пронзило спину Коджо, наложив отрицательный эффект «Паралич» и «Отравление». С глазами, полными ужаса, он упал на землю, бросая взгляд то на свои хит-пойнты, то на Селику. — Ты… Но Селика не слушала. Со скоростью ветра она приблизилась к другим парню и девушке и быстро добила их остатки жизней. — …предательница. «Аки, надеюсь, ты простишь меня»… Последнее, что она помнила перед тем, как вновь воспарить над Айнкрадом, это приближающуюся к ней на ужасающей скорости когтистую лапу.***
— Ну, как-то так, — улыбнулась Селика, наклонив голову набок. Мизери, сидевший с отвисшей челюстью последние десять минут рассказа не мог вымолвить ни слова. — Это кошмар… — наконец пробормотал он. Он и представить себе не мог этого ужаса, который происходил в той пещере. Также он не мог себе представить боль, которую наверняка сейчас чувствует Селика. С самого начала встречи он видел в её глазах непонятные беспокойство и страх. — Селика… — начал он. — М-м? — Насчёт концовки твоей истории. Улыбка тут же сошла с лица Селики. Она опустила взгляд и сказала: — Мне очень жаль, но я… не могла поступить иначе… — Понимаю. Просто я знаю, что тебя сейчас грызёт. Если хочешь, то можешь не сдерживаться. Селика сперва непонимающе на него посмотрела, а затем словно осеклась и лицо её застыло. Через секунду оно исказилось и глаза заполнили слёзы. — Я… я убила их… Мизери… Я убила друга Аки… Бросившись на шею парня, она разрыдалась. Обняв её и утешающе поглаживая по спине, Мизери закрыл глаза и спокойно ждал.***
Где-то в подземелье тридцать первого этажа. Темно. Стены подземелья пахнут сыростью и мхом. Вдалеке слышны крики и смех троллей. Они эхом дробятся по чёрным коридорам и вселяют не радость, но ужас в сердце маленькой девочки, дрожащей в тёмном углу. — Братик, где же ты… Ещё один зловещий хохот прокатился по пещере, в этот раз более низкий. Смеялся ОН, радуясь своей победе. Ужасный полудемон по прозвищу Кровавый Знахарь.