Два полюса власти

            (Дракон)       Карета с задёрнутыми шторами на окнах подскочила на очередном ухабе. Я сдавленно зашипел, ударившись затылком о спинку сиденья. Золотые широкие браслеты на запястьях удобства не добавляли. Длина цепи, сковывающей руки, всего пяди две, но это совершенно незначительная деталь по сравнению с тем, что украшенные магической гравировкой браслеты полностью блокируют мою магию! Сменить ипостась теперь невозможно, хотя сомневаюсь, что, прими я облик дракона раньше, он бы мне сильно помог. Тягаться с магом, способным зачаровать подобные оковы, совершенно неразумно. Остаётся только ждать того, что будет дальше. Я устал постоянно находиться в бегах. Нигде не удавалось задержаться дольше ладони, а то и меньше. Меня выслеживают с поразительным упорством. Это как сильно нужно желать меня отловить, чтобы столько времени и средств на это потратить? Я оценил. Раньше меня пытались исключительно убить. Теперь, похоже, решили, что живым я куда ценнее... Последние дни я обдумывал безумное решение самому отправиться в столицу к императору с целью выяснить, за каким делом я ему настолько понадобился?       И вот, два дня назад, к дому, где я остановился переночевать, подъехал отряд всадников с колдуном во главе. Они передали мне письмо, из которого выяснилось, что Его Величество Император Инглейв ищет перспективного молодого мага с достаточно сильным даром. Поэтому по стране разъезжают отряды, выискивая наиболее талантливых чаровников и раздавая им вот такие приглашения. Я ни о чём подобном не слышал, поэтому сразу понял, что меня нашли и просто заманивают в ловушку.       — С чего Вы взяли, что я маг? — обратился я тогда к колдуну: высокому седому человеку лет сорока на вид, с небольшой аккуратной бородкой-конусом, одетому явно по столичной моде в дорогую расшитую бисером голубую мантию. Он выглядел главой этого небольшого отряда. Не будь у меня магического зрения, может и попытался бы убить его и скрыться, но я видел, какой силой он обладает. Слишком рискованно вступать с этим человеком в открытое противостояние.       — Вы превосходно работаете с оружием, — улыбнулся он, слегка поклонившись, и вернулся к своей лошади. — Его Величество хотел бы лично оценить ваши таланты. Если окажетесь достаточно одарены, сможете остаться во дворце и даже получить мер-ли́нскую грамоту, ведь у вас её нет. Его Величество оплатит частное обучение.       Не так давно я действительно зачаровал пару мечей воинам одного из императорских знамён. Рыцарей привлекла назначенная за чары цена, и о грамоте они не спросили. Понятно, что у меня её нет. Я просто не смогу пройти проверку на уровень силы, не раскрыв свою нечеловеческую суть. В Мер-Ли́н мне нельзя, но частное обучение и не предполагает поездку туда. При должном уровне знаний и финансов грамоту просто покупают. Именно это мне и предлагал приехавший колдун. Но не могло же быть всё так просто...       Меня в течение года гоняли по всей северо-западной части Империи, нападали, пытаясь захватить, повязав, а теперь я получаю подобное приглашение... Только люди из отряда колдуна ни убить, ни пленить меня пока не пытались, даже наоборот: присланный отряд всадников вызвался меня сопровождать, а их командир, узнав, что я совершенно не умею держаться в седле, подсуетившись, раздобыл карету для удобства моего путешествия.       Я решился на эту поездку, рассудив, что от встречи с императором ничего не теряю. Предложение получить мер-ли́нскую грамоту и должность во дворце было заманчиво, но слишком сильно отдавало ложью, хотя заверенное печатью письмо подтверждало, что император приглашает меня как мага. Значит, я нужен был живым, и у меня был неплохой шанс договориться с правителем. А такое сотрудничество позволило бы скрыться во дворце главного города Империи от всех желающих разобрать меня на составляющие для амулетов.       До сегодняшнего дня мне казалось, что всё складывается в целом неплохо. Я опустил взгляд на цепь и браслеты.       Эту золотую дрянь в виде магических ограничителей мне протянули перед самым въездом в столицу, обозвав «необходимой мерой безопасности». Ни одного шанса отказаться или сбежать. Здесь уже повсюду рыцари Империи. Как я и думал — моё сопровождение не эскорт, а конвой.       — В чём истинная суть моей встречи с императором? — поинтересовался я у колдуна, застёгивавшего браслеты на моих запястьях,  понимая, что для побега уже слишком поздно. Меня поймали.       — Император ищет молодого талантливого волшебника, — растянув губы в улыбке, ответил мне этот, как выяснилось за дорогу, весьма придирчивый и несколько капризный человек. — Магические ограничители — лишь небольшая условность! Во дворце их с вас снимут, и вы сможете отдохнуть до вечера. Снова вам их наденут только перед встречей с самим Императором. Я должен быть уверен в безопасности Его Величества! Но, возможно, убедившись в вашей надёжности, он сочтёт, что ограничители не понадобятся.       — Императору не нужен слабый маг, сколь бы талантлив он ни был. Ему нужен конкретно я. Настройка подобных браслетов занимает около восьми часов. Они не блокируют внутренний магический поток, но полностью лишают возможности применять заклинания. Очень надёжны. Считается, что снять их невозможно без помощи сильного колдуна, лучше именно того, который зачаровывал браслеты. Но есть у них один минус, помимо невероятно сложного, дорогого и трудоёмкого процесса создания: настраиваются они всего один раз, индивидуально. Если их с меня снимут, применить повторно эти же ограничители можно будет только ко мне. На других магах они уже не сработают. Значит, оковы готовили заранее исключительно для меня, соответственно, спешить снимать их не будут, — информирую колдуна.       Как-то мне довелось переводить копию очень редкой рукописи о создании таких вот магических украшений, поэтому теперь я хорошо представлял себе насколько глубоко увяз. Впрочем, раз мной заинтересовался сам император, это не удивительно.       — Вы, оказывается, очень начитаны и умеете делать верные выводы, — изобразил восхищение колдун. — Но, поверьте, вам не о чем беспокоиться. За вашу жизнь и здоровье мы несём ответственность перед Его Величеством до самой вашей с ним встречи.       — А после неё? — насторожился я, хотя голос прозвучал ровно и спокойно.       — Судя по вашему тону, вам не так уж и интересно услышать мой ответ, — рассмеялся он. — Будем ли мы охранять вас и дальше, зависит только от решения Императора. Но можете не сомневаться, вашей жизни ничто не угрожает.       — Зачем я ему? — предпринимаю ещё одну попытку выяснить истинное положение дел.       — Он вам расскажет при личной встрече. Не стоит беспокоиться, жизнь вам сохранят при любом исходе! — был ответ.        Успокоил. Жизнь может и сохранят, но что за это потребуют? Значит, оставалось только ждать встречи с данной высокопоставленной личностью.       Карета прогрохотала по мощёной улице и остановилась. Похоже, приехали. Спустя несколько минут дверцу открыл всё тот же седой колдун, приглашая меня следовать за ним. Оказалось, карета стоит на просторной площади дворца, отделённой высокой стеной от города. Сюда доносился только шум с оживлённых улиц.       Я сделал шаг на вымощенную крупными светлыми камнями площадь. Что-то дёрнуло назад, и я услышал треск рвущейся ткани: зацепился рукавом за небольшую защёлку на дверце кареты. Теперь на рукаве зияла хорошо заметная дыра. А я ведь только недавно эту рубашку купил, потратив на неё значительную часть сбережений. Отрицательная особенность человеческого облика — необходимость носить одежду. Не только ради приличия, но и чтобы просто-напросто не замёрзнуть.       — Не огорчайтесь, для встречи с Его Величеством слуги подберут вам достойное платье. — усмехнулся колдун, которого, похоже, позабавил мой сникший вид.       — У меня нет на него денег.       — Вам не нужно за него платить, мы включим эту одежду в общие расходы на путешествие.       С крыльца спустились две светловолосые девочки в лёгких, несмотря на начало осени, светлых платьях и рыжий веснушчатый мальчишка в свободной рубашке и серых штанах. На вид им всем было лет по двенадцать.       — Янга, Уна, хватит прохлаждаться! Идите, приготовьте комнату для нашего гостя, — приказал колдун. Девочки понятливо кивнули, поклонились и умчались в сторону массивной деревянной двери, распахнув её с удивительной лёгкостью. Видимо, наложено заклинание уменьшения веса. Хорошее решение: такая массивная дверь не будет проседать под собственной тяжестью.       — Граф Феникс, Ваше Сиятельство, простите, но мы снова его... — спешивший на встречу мужчина, судя по форме, званием не ниже знамённого, резко замолк, заинтересованно уставившись на меня. От его внимания стало как-то совсем некомфортно, и я поспешил одёрнуть рукав, который сразу обвис тряпкой.       Феникс значит... Ещё и графский титул. За дорогу мы с колдуном друг-другу даже имён не назвали, обходясь крайне нейтральной и вежливой формой — «вы».       — Это Рауд, — представил так и стоявшего рядом паренька, граф Феникс, бросив единственный взгляд в сторону подошедшего мужчины. Что этот взгляд означал, я так и не понял, но воин быстро отошёл в сторону кареты, видимо, дожидаясь колдуна. — Он здесь прислуживает. Сейчас он поможет вам привести себя в порядок после дороги, покажет комнату и подберет одежду для встречи с Императором.       Перепоручив меня слуге, Феникс вернулся к дожидавшемуся его воину и что-то ему зашептал, активно жестикулируя руками. Но мы с мальчишкой уже слишком далеко отошли, чтобы я мог разобрать слова.       Странное у колдуна имя, непривычное. Для жителей Белой Империи абсолютно не характерное. Хотя Империя и образовалась из шести объединённых королевств (с учётом Чёрной Долины, теперь тоже относящейся к Белой Империи, — семи), но культура и традиции в них всегда были очень похожи. Доллвар или Огненное Царство, откуда, судя по имени, граф родом, ничуть не меньше Империи. Она не так уж огромна. Подозреваю, человек, давший государству столь пафосное название, страдал манией величия, и, насколько я помню по датам образования Белой Империи, это был ныне покойный Грифин Завоеватель — великолепный военноначальник и стратег, а также отец правящего сейчас императора. Грифин был не лучшим правителем, развязывавшим войну за войной, но в конечном итоге, именно его военные походы позволили объединить множество мелких разрозненных королевств в одну большую страну.       — Как мне стоит к вам обращаться, мистер? — отвлёк меня от размышлений Рауд.       Когда я жил один, охотясь на замковых крыс в первые дни своей жизни, то как-то называть себя мне не приходило в голову. Я — это я, и больше никого вокруг, кому понадобилось бы ко мне обращаться. Но когда я стал переводить книги и зачаровывать мечи как маг, имя понадобилось, чтобы отличаться от других чаровников Долины. Собственного имени среди известных с момента вылупления знаний не было, так что пришлось его придумать.       — Кёлльсван, — вздохнул я. Под этим именем меня действительно знали как неплохого зачарователя.       

***

      Через восемь часов я стоял перед огромным зеркалом, разглядывая собственное отражение. Честно сказать, оно меня не радовало. Заклинание принятия человеческого облика не позволяет менять внешность по своему усмотрению, скорее является чем-то аналогичным перевороту оборотня. Я просто перехожу из одного состояния — тело дракона, в другое — тело человека. Но и в том, и в другом случае я остаюсь собой. Поэтому из зеркала на меня смотрел жилистый, нескладный парень с настолько тонкой и светлой кожей, что на руках и шее местами просвечивались вены. Тонкие губы, мешки под глазами. Уснуть здесь я так и не смог, пять часов провалялся в постели, обдумывая сложившуюся ситуацию, выхода из которой так и не нашёл. Зато на бледном лице ярко поблёскивали жёлтой радужкой глаза. В сочетании с высокими острыми скулами, угольно-чёрными волосами и ресницами они придавали мне поразительное сходство с вурдалаком или зомби, которых некроманты создают из свежих, не успевших ещё начать разлагаться трупов. Тёмно-зелёная мантия, в которую меня переодели, только подчёркивала бледность кожи, придавая ей слегка зеленоватый оттенок, что лишь дополняло сходство с мертвецом.       Впрочем, мысленно я давно отвлёкся от созерцания своего отражения в зеркале.       Золотые ограничители пока валялись на тумбочке. Колдун, к моему удивлению, сдержал обещание и снял их, чтобы я мог отдохнуть перед встречей с Его Величеством Инглейвом. Браслеты оков разомкнулись легко, значит, именно Феникс создал эти ограничители. Скоро ими снова заблокируют мне магию. Если пытаться бежать, то сейчас. Главная задача — добраться до крыши, сменить облик и улететь, пока не сориентировались лучники. Но я не знаю дворца, да и с такой охраной...       Только за дверью человек тридцать стражи. Насколько я успел заметить, во дворе тоже кругом рыцари. Маг, по ощущениям, тоже где-то поблизости. Император хорошо подготовился к встрече. Подозреваю, он может сильно разочароваться, если поймёт, что вместо грозного стража крепостей ему привели акрийского крокодила. При моём размере я только на него и тяну. Глубокий вдох, выдох. Нужно настроиться на предстоящий разговор с Его Величеством. Дверь в комнату распахнулась, являя человека в голубой мантии и троих воинов.       — Император ждёт Вас, — радостно сообщил вошедший в комнату Феникс. — Прошу.       Колдун поднял с тумбочки золотые ограничители.       Я медлил, не желая оставаться беззащитным.       — Не нужно совершать глупостей, — покачал головой Феникс. — Император приглашает Вас на ужин. Нам просто нужны гарантии безопасности Его Величества.       Я вздохнул, смиряясь с происходящим и ощущая как петля, в которую я добровольно сунул голову, удавкой затягивается на моей шее, протянул ему руки, позволяя застегнуть магические оковы на моих тощих запястьях.