Два полюса власти

      (Альд)       Вокруг было шумно. Люди и оборотни толпились возле прибывших купцов, расхваливающих свои товары. День выдался холодный, но удивительно солнечный для этих мест. Телеги, шатры и палатки со столами плотно мостились друг к другу на тесной ярмарочной площади, окружённой довольно скромными домами и торговыми лавками местных жителей. Несколько ларьков с выцветшими тентами были постоянными и не зависели от ярмарочных дней. Возле них даже очереди не было. Зато продавцы таких лавок должны знать все местные сплетни. К одному из таких невзрачных ларьков я и направился.       — Доброго дня тебе, красавица! И день хороший, и товар прекрасный. Дай яблочко попробовать.       — А не боишься? — подняла брови девушка.       — Чего? — опешил я от такого вопроса.       — А что зачарованные. Вдруг что непредвиденное вырастет. Или что нужное отвалится! — рассмеялась розовощёкая пышногрудая девица в белом переднике поверх лёгкой шубки.       — Правда что ли?       Вроде яблоки как яблоки, ничем странным не пахнут. Я покрутил в руке приглянувшийся плод, не решаясь его попробовать.       — Как знать, как знать, — хитро прищурилась торговка. — Но я не колдую, так что мой товар самый обычный.       Печальный вздох девушки заставил меня улыбнуться. Тоже мне, нашла о чём жалеть!       — И часто здесь яблоки заколдовывают?       Я рискнул надкусить спелый, сочный даже на вид плод. Яблоко как яблоко, на вкус самое обычное. Хотя в Долине для них уже не сезон. Вчера здесь первый снег выпал.       — Это вы лучше под вечер спрашивайте, как раз ведьмы торговать выйдут. А у меня товар настоящий, без всякого колдовства. Что здесь редкость, между прочим! Вот большинство чаровников и гибнет с голоду в своих подвалах, среди котлов.       — Так уж и гибнет? — усмехнулся я, присаживаясь на край, заставленного корзинами с яблоками, стола.       — Нет конечно. Их, похоже, даже смерть стороной обходит, уж больно характер у многих мерзкий, — фыркнула девушка, задрав кверху острый носик.       — Неужели, правда такие вредные?       — Ага, и скупы-ы-ы-ые, — убеждённо протянула девица, заправляя за ухо выбившуюся из косы светлую прядь. — Крон за яблоки им жалко.       Я чуть не подавился сим ценным фруктом. В столице на подобный товар спрос не высок и его продают за кресы. А в Долине, как выяснилось, зачарованные на прочность и остроту мечи, при должном красноречии, можно договориться скупать по двадцать крон за десяток. В остальной Империи за эту сумму хорошо, если один меч маг зачаровать согласится. Да и дельного чаровника не так-то легко найти. А здесь в каждом третьем доме живёт либо зачарователь, либо знахарка. Целебные зелья, отвары, настойки местное население готовит вёдрами и, похоже, пьёт вместо пива, вина и воды. Благодаря им, наверное, здешние маги ещё не померли с голоду при таких ценах на продукты! В Чёрной Долине проще подстрелить в лесу какую-нибудь дичь, чем купить мясо. Торгуют которым в основном оборотни, у которых лучше не уточнять чьё оно, ибо вам с радостным оскалом ответят — «свежая человечинка!». Шутят конечно, но ради здоровья психики и желудка лучше всё же не уточнять!       — А цена не высоковата? — улыбнулся я, решив продолжить нашу беседу.       — Пф, с их заработком — в самый раз, — фыркнула девушка. — Они за свои услуги тоже втридорога дерут!       — И неужели здесь нет никого, кто мог бы повлиять на цены?       — Зачем? Так я какую хочу сумму, ту и назначаю! И никто мне не указ! Или покупай, или проваливай! — возмущённо упёрла руки в бока девица, крайне мило надув румяные щёчки.       — А если тебя ограбят, или сделают с тобой что-то нехорошее, тоже нет никого, кто найдёт и накажет преступников?       — Это Ты меня что ли грабить собрался? — девушка широко улыбнулась. — А насчёт нехорошего... Если с тобой, то я и сама не против, ты симпатичный.       Она была вполне миленькой, но на красавицу не тянула. Да и пышность форм скорее отталкивала. Мне всегда больше нравились изящные и стройные женщины.       — Я подумаю. Так что с представителями закона или правителями в этих местах? Неужели никого нет?       — Есть! Аж десять штук уже сменилось, никто не приживается, а новых всё шлют и шлют, — хихикнула девушка.       — А отчего не приживаются? Как думаешь?       — Здесь свои старосты есть, — девица пожала плечами, оглянулась, словно выясняя, не подслушивает ли нас кто. А затем, понизив голос, быстро прошептала: — Ещё, я слышала, что в руинах живёт кое-кто, и он не признаёт никакой власти.       Яблоки я всё же купил. Пятнадцать штук обошлись в целый крон! Да они в столице стоят не больше сорока крес! И это она мне ещё цену сбросила! Эх, знали бы вы девушка, с кем торговались!       Зато я выяснил, где искать нужного мне колдуна. А то торчим в Чёрной Долине уже третьи сутки, а я до сих пор не могу найти никакого управляющего. Назначенных из столицы наместников здесь с завидным постоянством травят. Не смертельно, но отбивая всякое желание возвращаться. А при попытке выяснить, кто виновник столь гнусного преступного поведения, перекладывают вину друг на друга так, что больше запутаешься, чем разберешься. Так что, если не считать местных старейшин, власти в Долине действительно нет никакой. Кто-то вроде хозяина-хранителя у Чёрной Долины всё же имеется. Его боятся и уважают. Ходят слухи, что именно к нему приезжал чуть ли не сам правитель Белой Империи, и местный хранитель не стал проливать кровь, а решил всё мирно, великодушно разрешив нынешнему императору считать эти земли своими. Полнейший бред на самом деле. Я перед поездкой сюда поговорил с теми, кто участвовал в захвате Долины. Никакого таинственного местного хозяина в этой истории точно не было. Да и захватом этот поход назвать язык не поворачивается. Я дня два потом хохотал, вспоминая пересказ историй о данном завоевании.       Войска вошли в Чёрную Долину, с ними поздоровались и милостиво разрешили разместиться на ночлег. Всё. Конец завоевания. На утро все решили, что Долина принадлежит Империи. Собственно, основной целью того похода было найти дракона, которого здесь или никогда не существовало, или он успел удрать. Но это для меня не важно. Главная проблема в том, что наместником в Чёрной Долине хотят видеть именно того таинственного хозяина, которого я до сих пор даже не видел!       Но теперь я хоть где искать его знаю!       Я поспешно дожевал яблоко, скормив огрызок бодливой черной козе, привязанной к ограде возле зелейной лавки, и быстро зашагал вперёд.       Бьёрн с ребятами дожидался меня в местном трактире, предварительно дав кучу наставлений и пригрозив, что если опять вляпаюсь, выкручиваться буду сам. Это он мне всё драку с одним из местных оборотней в первый же день прибытия припоминает. Хвостатый между прочим сам нарвался! Скалился и трепался, что наш отряд ему на один зубок и не свалили бы мы по-хорошему. Терпеть подобное отношения я не собирался и высказал ему своё мнение по поводу всяких блохастых выскочек. Как-то слово за слово... а потом этот придурок вякнул, что на детородном органе он меня вертел вместе с моим мнением, и я справедливо двинул ему в челюсть. Впрочем, после того как нас, основательно намявших друг другу бока, растащили по углам мои ребята, мы вполне мирно все вместе пили здешнее неоправданно дорогое пиво.       Хвостатый, как выяснилось, нормальный парень, просто у представителей его народа нарваться и подраться при первой встрече — что-то вроде ритуала. Оборотень оказался не в меру болтливым вожаком местной братии верволков, так что я узнал об этой расе уйму того, что ни в одной книге не вычитаешь! И довеском кучу слов из ёшвангского матерного и местного долинного, невероятно прилипчивого, весьма ёмкого диалекта.       Нужно признать, что в Чёрной Долине мне нравится. Здесь иногда за день случается больше событий, чем в столице за ладонь! Жизнь кипит и бьёт неуправляемым магическим ключом!       Я распахнул дверь трактира, надеясь застать там Бьёрна, но увидел, что в помещении находятся всего четверо ребят из отряда. Эх, не судьба.       — А капитан где? — заорал я от входа.       — Пошёл с остальными искать, где тебя на сей раз носит! — усмехнулся Лейв, пригладив свои пышные русые усы, и махнул рукой, подзывая меня к столу.       Я оглянулся на улицу, высматривая высокую крупную фигуру светловолосого Бъёрна. Но он, похоже, ушёл уже достаточно далеко, и я решил, что будет проще дождаться его в трактире. Заодно попрошу у хозяйки моток верёвки покрепче и подлиннее, нужно кое-что проверить. Быстро переступил порог казавшегося после улицы крайне душным, помещения, и направился к занимаемому ребятами столу.       — Зачем меня искать! Надо будет, сам отыщусь!        Вот прекрасные ребята, но иногда их забота переходит все границы! Заладили, "не ходи по Долине один!" А после драки с оборотнем и вовсе носятся со мной, как с неразумным мальчишкой! Да мы с хвостатым оба удовольствие получили от устроенной заварушки! Тем более что подбитый глаз легко лечился купленной в ближайшей аптеке мазью!       — Я позову остальных, они недалеко ушли, — вскочил было Регин.       Воин он так себе, слишком мягкий характером. Зато медик хороший, пусть и не из семьи потомственных врачей. Он если нужна будет его помощь, полезет в самое пекло, чтобы раненого вытащить! И вытащит! Что прекрасно доказал уже не раз!       — Сядь, — отмахнулся я, ставя на стол корзинку с купленными фруктами. — Хотя нет, все вставайте и пошли, нужно ещё раз осмотреть за́мок. Сейчас, только верёвку возьму. А хозяйка трактира где? Я ей яблок принёс.       — Опять за́мок? — застонал Марн, уже ходивший со мной вчера к местным руинам. — Что ты в него так упёрся? Мы же его осматривали, и скажи, пожалуйста, что ты там видел?       Я растерялся от его вопроса. Вместе же ходили!       — Разрушенные стены и заваленный вход...       — Именно! Это груда камней! Скорее всего, он пустует уже лет сто! Ради какой ненормальной идеи, посетившей твою башку, нам опять нужно тащиться по холоду в эти развалины? Что мы там, по-твоему, ещё можем найти кроме пыли?        Марн, единственный из моего копья, кто при всей своей верности и талантах бойца, порой не просто раздражал, а, как иногда выражаются в Чёрной Долине, бесил меня своими наставлениями! Вот и сейчас он тянул слова таким тоном, будто пытался донести простую истину до неразумного ребёнка.       — Если говорю, что нужно туда вернуться, значит нужно! — вспылил я.       Вот что за идиотская привычка ко мне придираться! Я же не просто так тащу их к замку. Большинство местных магов и не магов твёрдо уверены, что у здешних мест есть какой-то защитник или хранитель, без которого Долина потеряет свою магическую составляющую. Этот колдун-хранитель даже убил в одиночку дракона, что лет двадцать назад прилетел к старому замку и пугал своим присутствием местных, на несколько лет затаившись в развалинах. Хотя некоторые уверены, что хранитель дракона не убил, а просто подчинил себе,  усыпил и запер где-то в пещере под руинами. Два дня потратил, чтобы это выяснить.       Марн поднял ладони вверх в шутливом жесте показывая, что сдаётся. Хоть он и нудный тип, но с другой стороны, именно с Марном мне больше всего нравилось спорить! Подозреваю что он тоже получает немалое удовольствие от наших разногласий в разных не принципиальных мелочах.       — Думаю, я знаю где искать нашего неуловимого владельца Чёрной Долины!       — Этот владелец, по-твоему, спокойненько так живёт в разрушенном за́мке? — с сомнением уточнил Марн.       — Да, в за́мке! И я собираюсь прямо сейчас наведаться к нему в гости!       — Тогда боюсь даже спрашивать, зачем тебе верёвка, — выразительно округлил глаза Лейв.       — Можешь мне не верить, но в исключительно мирных целях! — торжественно постановил я, вызвав у товарищей приступ веселья.