Два полюса власти

      (Кёлльсван)       Я никак не мог выкарабкаться из липкого марева забытья, постоянно проваливаясь обратно в темноту. Пришлось честно признаться самому себе, что переоценил свои возможности, предлагая Сванхильде тянуть энергию с меня, временно заполняя её совершенно пустые каналы. Это сейчас она всего лишь знахарка, но когда-то эта женщина была сильнейшей ведьмой, допускаю, что целительницей. Высший ранг. У обычных людей и магически слабых заклинателей не бывает таких четких и развитых линий в ауре, я специально посмотрел, исключая ошибку.       Чтобы избавить себя с Альдом от проблем в виде появления очередного кадавра, необходимо было вычистить из крови Кота, гуляющую по его организму отраву. Обращение в нежить ещё не началось, но времени до остановки сердца оставалось катастрофически мало. Несколько часов в запасе у Серого Стража ещё было, но зелья на этом этапе уже становятся бесполезны. Нужно было применять «исцеление», а с оковами это невозможно. На данный момент, они не пропускают столько энергии, сколько требуется для подобных заклинаний. Того что мне доступно не хватает даже для заверки настоящей магической клятвы. Всё что я смог, это изобразить визуальный эффект её применения, но Чайка вроде поверил, а значит условия клятвы, теоретически, будет соблюдать.       Один из «теней» верный исключительно Альду — это ничтожно мало, но при захвате власти может пригодится. Если правильно воспользоваться привязанностью Чайки к его напарнику, то к возвращению Инглейва смятение в рядах Серых Стражей во дворце будет обеспечено. Надеюсь моя помощь Коту окупится и часть «теней» поддержит Альда в противостоянии против нынешнего императора.       Общение со старой ведьмой далось мне тяжело. Пришлось долго спорить со Сванхильдой, не желавшей наполнять свои каналы необходимой для заклинания энергией. Старая ведьма не соглашалась помочь и уступила, только когда поняла, что иначе мы не уйдём. Схватив за руку без предупреждения дёрнула магическую силу, делая это резко и грубо. Даже по оковам искры пробежали. Я отступил, разрывая контакт, превозмогая боль и усталость от подобной нагрузки, с огромным трудом дожидаясь завершения лечения.       Оставлять со Сванхильдой не сведущих в происходящем воинов было опасно. «Исцеление» требует много энергии, а ведьма, дёргая силу рассчитывала видимо полностью опустошить мой резерв, зачерпнув намного больше необходимого объёма. Для меня это не критично, а вот обычного среднестатистического мага она этим лишила бы не только сознания, но и способности к колдовству не меньше чем на сезон. Сил ей теперь хватало, даже вздумай она убить всех присутствующих, и я следил за применяемыми ей чарами, не давая шанса использовать при мне что-то кроме «исцеления».       Если бы всё пошло не так, остановить её я бы не смог, но помешать и прервать заклинание, предупреждая Альда, мне на тот момент было по силам.       Получив деньги за свою работу, без оплаты старая карга даже разговаривать отказывалась, ведьма указала всем на дверь.       Чайка забрал своего напарника куда-то в Дьёрн, как только состояние Кота достаточно стабилизировалось. Дом Сванхильды я покидал на чистом упрямстве переставляя ноги. До зимней кареты, с ободранной краской, кусками осыпавшейся позолотой и местами ощетинившейся щепками, я не успел дойти совсем немного, прежде, чем провалился в темноту.       Сознание возвращалось медленно, непонятными толчками. Сдавливающая виски боль нарастала, глаза не желали открываться, но я достаточно пришёл в себя, чтобы понять, что мои голова и плечи лежат на чём-то тёплом и мягком, а ещё судя по лёгкой тряске я нахожусь в движущемся экипаже.       С трудом приподняв тяжёлые веки, увидел над собой низкую крышу возка. Значит экипаж уже на пути в Итвейр.       — Кёльс, ты как? — прозвучал над головой встревоженный голос, склонившегося надо мной Альда.       Мягкой и тёплой подушкой оказались его колени, укрытые зимним плащом.       — Хуже, чем мог бы...       — Сванхильда увидела в окно, что ты потерял сознание и налетела на меня разъярённой фурией! Как завизжит, брызжа слюной: «Зачем он тебе?! Куда ты его тащишь?!» Волосёнки дыбом, глаза бешеные, я думал она меня испепелит прямо на месте! Кёльс, я теперь понял почему с мер-линскими ведьмами никто не хочет связываться! У неё даже в доме на полке чужие отрубленные руки стоят, видел?!       — Нет, — честно признался я, ненадолго прикрывая глаза.       — Эта ведьма дала странное варево в пузырьке, велела споить тебе, но...       «Я засомневался не отрава ли это» — мысленно закончил я за Альда.       — Где флакон?       Я с трудом сел, поправив спрятанную под одеждой книгу. Когда она в сумке у меня нет уверенности, что снова нигде её не забуду.       Альд молча вытащил из-под плаща небольшой пузырёк тёмного стекла, заткнутый пробкой. Откупорив я принюхался к содержимому. Пахло правильно — мятой и шиповником. Энергетические линии жидкости кружились вполне знакомо. Капнув на палец убедился, что зелье тёмно-зелёного цвета и, уже без опасений, проглотил содержимое флакона.       С чего вдруг Сванхильда проявила такую щедрость?       — Кёльс?!       — Не паникуй. Это не яд, а лекарство снимающее неприятные последствия магического истощения. А теперь помолчи минут пятнадцать, хотя бы.       Я закрыл глаза, уложив голову Альду на плечо, дожидаясь пока зелье подействует.       Собственно, магическое истощение мне не грозило. Я не человек, поэтому магия без всяких ритуалов быстро восстанавливается, но такое зелье ещё и снимает общую слабость вместе с головной болью, вызванных чужим грубым вмешательством в мой энергетический поток.       Зимний экипаж, покачиваясь, плавно скользил по снегу. Тихо пофыркивая, звякали упряжью лошади. Рыцари сопровождения изредка перебрасывались парой фраз, но в основном молчали.       Кажется, я задремал... Когда закрывал глаза в карете было намного светлее, значит сейчас уже вечер. Я выглянул в окно возка, пытаясь понять, насколько далеко продвинулся экипаж, чтобы определить, как долго я спал.       На улице был сильный снегопад. Крупные белые хлопья бесшумно падали густой стеной сильно ухудшая видимость и заглушая звуки.       — Императорский лес проехали. «Крыло ворона» отсюда не видно в такую погоду, — нарушая вязкую тревожную тишину произнёс принц.       До Итвейра не меньше четырёх часов пути, но в такую погоду продвижение замедлится. Это хорошо... время в дороге растягивается, моя передышка перед возвращением во дворец, куда нет никакого желания снова входить, будет чуть дольше.       — Откуда тебе так хорошо известно про «Поцелуй зимы»?       Не то, чтобы это было важно, но откуда у Альда подобные знания, хотелось уточнить. Я уже неплохо изучил принца, подметив одну важную деталь — на обычное упоминание магических предметов, Альд не обращает внимания, быстро забывая сведения о них, за исключением тех, с которыми сталкивался лично. Он прекрасно помнит те, которые ему доводилось держать в руках или видеть у кого-то ещё. Но когда я сказал ему название яда, мне показалось что он точно понимает о чём речь. Однако на территории Империи «Поцелуй зимы» крайне сложно достать...       — Эгиль как-то показывал. У него был один флакон, для демонстрации, — вглядываясь в снежную завесу за окном, спокойно ответил Альд.       Прекрасно! Отрава, от которой нет противоядия была у снятого с должности придворного мага. На данный момент мёртвого придворного мага! Бездна, ну почему мне не пришло в голову осмотреть тело Эгиля, пока была такая возможность? Я теперь сомневаюсь, что именно арбалетный болт в спине стал причиной его смерти!       — Ты знаешь где сейчас этот флакон? — всё не так страшно, если яд был уничтожен, но происходящие события просто кричали об обратном.       — Наверное во дворце в рабочем кабинете остался, если Эгиль не забрал его с собой, — произнеся это Альд повернулся ко мне задумчиво хмурясь. — Думаешь его убили, чтобы забрать яд?       — Не обязательно, флакон могли украсть заранее, либо раздобыть другой. Это дорого и сложно, но не невозможно, — отмёл я предположение принца. — Ту девушку, подавшую тебе отравленное вино, тоже убил яд.       — Ты об этом мне не сказал! — упрекнул Альд. — Я видел, что там слишком мало крови для перерезанного горла. Но ты сам понимаешь, это служанка, никто не станет вести расследование её смерти, хоть я и пытался это изменить! Да её даже Вестейн не нанимал, ты же слышал, она просто вошла на кухню, смотрела в пол и ни с кем не разговаривала. В ней узнали всем знакомую приезжую, работавшую в трактире, но решили, что барон заплатил ей, наняв для помощи во время пира, так как людей было очень много и слуги не успевали.       — Проблема как раз в том, что во время праздника она уже была мертва, — я задумчиво рассматривал узоры на кандалах, пытаясь сложить в голове известные мне детали мозаики.       Есть некоторые признаки, по которым маг, если захочет, сможет определить, как давно умер человек убитый «Поцелуем зимы». Меня, как и Альда насторожило отсутствие крови, которая при той травме, что украшала шею трупа, должна была залить всё вокруг. Поэтому я и полез осматривать тело, обнаружив фиолетовый налёт на языке, расстегнул платье, убеждаясь в чётко проявившемся на груди жертвы морозном узоре. Такой появляется по прошествии не меньше десяти часов после смерти. Узор был чётким, значит с момента его проявления должно было пройти ещё около часа. Труп нашли после девяти утра... Но сколько времени было, когда ко мне пришёл Альд? Двенадцать или позже?       — Тогда кто мог выдать себя за неё? Зачем тогда подбрасывать труп с явно перерезанным горлом?! — задал интересующий и меня вопрос принц.       — Хорошо если так, тогда нам по крайне-мере известно, что искать нужно ведьму, но по времени слишком много не состыковок, — задумавшись над событиями попытался поставить локти на колени, упирая подбородок в сложенные в замок руки, но в этом положении книга за пазухой особенно мешала, заставив снова выпрямиться. — Травма девушки... Горло точно перерезали, когда она была уже мертва и даже не сразу после смерти, а по прошествии некоторого времени. Альд, я полагаю, что отравили её ещё днём, а на пир подослали созданного из её тела кадавра... Покушение за покушением, пытаясь убрать тебя, убийца действует так, словно он не укладывается в непонятный мне график.       Должна быть связь между всеми покушениями, но я никак не могу выбрать правильную нить из череды событий, потянув за которую смогу распутать весь клубок. Один из ключей к разгадке – птицы, другой, видимо кадавры. Я недостаточно хорошо помню особенности подобных существ и мои сведения о них обрывочные, поскольку такую литературу сложно даже просто найти, не то, что достать. Так где же начальная точка отсчёта? Даже мотивы убийцы мне пока не понятны... Я будто пытаюсь прочитать текст имея на руках лишь разносимые ветром, перепутанные обрывки страниц.       Альд задумчиво молчал, поглядывая в окно, поэтому я мог спокойно подумать, раскладывая известные мне факты по полочкам. Одно из свойств магической нежити, это стремление выполнить поставленную создателем задачу, тогда этими тварями не обязательно целенаправленно управлять. Только установка не должна быть слишком сложной, например, «стой на месте и жди следующего приказа», «убей всех людей, находящихся рядом с белой каретой». Мог ли первой жертвой быть волк, получивший приказ «убей всех волков в этом лесу и вернись сюда»? – неожиданно пришла в голову интересная догадка. У животных нет шансов против кадавра, а при попадании в рану слюны, обращённый таким образом в нежить волк будет исполнять ту же задачу, что и первый кадавр. Срок превращения в нежить после укуса — три дня. Достаточно отправить в леса всего герцогства по магически поднятому зомби-волку, отдав ему нужный приказ и серая армия таких тварей будет готова через несколько дней, дожидаясь мага в указанном месте. Энергии понадобится куда меньше, чем я предполагал...       Подозрительно громкий треск и шорох, прервал мои размышления. Следом раздался звук глухого, тяжёлого удара. Так может падать только старое сухое дерево, не выдержавшее тяжести мокрого снега. Карета остановилась.       — Хъярл, надоело уже! Что теперь?! — матерясь поднялся с места принц, выглядывая в окно.       — Ваше Высочество, впереди дерево упало, не объехать. Нужно убирать, — отчитался один из рыцарей.       — Как-то очень уж правильно оно упало, раз его не объехать! — высказал своё мнение Альд.       Я не мог не согласится с его словами.