Два полюса власти

      (Альд)       Мокрый снег продолжал валить большими хлопьями, налипая на одежду. Конь выбился из сил и шёл тяжело. Лошадь Чайки едва тащилась где-то позади. Сквозь стену снегопада уже были различимы два оранжевых огонька фонарей Южных ворот и тёмный массив стены.       Я пришпорил недовольно фыркнувшего и протестующе мотнувшего головой Приза.       Где сейчас отец?       Конь всё же пошёл быстрее, почувствовав близость дома и тёплой конюшни.       Что же делать? Отец вернулся слишком внезапно… что такого ему донесли, что он рванул обратно в Итвейр, откладывая этим важнейший визит в Огненное Царство?       Ворота, наконец-то!       Тяжёлая решётка была поднята, двери на ночь не закрывали в ожидании запозднившихся торговых караванов, часто путешествующих этой дорогой.       — Ваше Высочество, будут какие-то особые распоряжения? — узнав меня, обеспокоенно обратился один из воинов, несущих караул у Южных ворот.       Я лишь бросил короткое «нет», и не спешиваясь и направил Приза ко дворцу. Ночью в снегопад желающих прогуляться по улице было немного, но в городе чувствовалось тревожное напряжение. Я ловил его во взглядах рыцарей, патрулирующих улицы, один раз заметил бледное лицо выглянувшей в окно и быстро задёрнувшей штору женщины.       Чайка догнал меня только возле центрального моста, разделявшего город на Северо-восточный и Юго-западный районы. Я остановился, решая заезжать через площадь перед старой частью дворца или проехать через мост и подняться сразу к парадному крыльцу надеясь перехватить отца где-нибудь в тронном зале…       — Я не знаю, что сейчас во дворце… — подал голос Чайка, остановивший рядом свою лошадь и настороженно всматривающийся в темноту переулков, в поисках невидимой угрозы.       Это и было самым паршивым… Но я будущий император, и мне вести за собой людей, так какого хрена я не могу решить, что мне делать? Ехать к парадному входу? Найти Инглейва, поинтересоваться причиной столь скорого возвращения, рассказать, что занимаюсь внутренними делами Империи как он и просил, а там выкручусь по ситуации? Но сначала стоит предупредить Кёлльсвана. Надеюсь он ждёт меня в комнате… Бездна, этот идейный гений мог и в кабинете среди колб и котлов заночевать, а это новая часть дворца… Мне нужен Рауд! Мальчишка точно должен знать где Кёльс!       — Зайдём через потайной ход в мои покои.       Твёрдый приказной тон. Никак иначе, я не могу никому показать собственную растерянность.       На площади было слишком оживлённо для ночи! Стояли запряженные кони, среди которых чёрным пятном выделялся вороной Гром, в позолоченной упряжи. Массивный конь, обученный бегу на зачарованных подковах, несколько лет назад был прислан в подарок из Огненного Царства, и отец для поездки выбрал именно его, чтобы продемонстрировать мирные намерения. Здесь же был и гнедой жеребец генерала Вергарда. Бездна, раз кони здесь, значит Инглейв в старой части дворца!       Слуги суетились, поднося ходунам, которых никто не спешил рассёдлывать, воду и овёс в вёдрах. Между лошадей ходили воины, из личной гвардии императора. У многих под плащами мелькал метал кольчуг, а значит они готовились к бою. Что происходит?       Моё прибытие не осталось незамеченным, но мне лишь кивнули в знак приветствия и проводили хмурым взглядом до входа во дворец. В последний момент передумал использовать потайной ход, я не вор, я принц и я возвращаюсь домой!       Все лавки на кухне били заняты вернувшимися рыцарями, горели огни ламп, жар от натопленных печей ощущался даже здесь. Столы спешно накрывались.       — О Ваше Высочество! — мне приветственно махнули рукой от одного из столов. — Что же вы так поздно и почти без охраны?!       — Охранников завалило снегом, — выдавил я улыбку.       — Откуда Вы так поздно? — достаточно доброжелательно поинтересовались из-за другого стола.       — Наши рыбаки с акрийскими гостями ложки не поделили, грозились морды набить, ездил в Порт-Итвейр, разбираться.       Чайка молчаливой тенью маячил за спиной. Бъёрн должен объехать город и добравшись до казарм разбудить ребят моего копья… На этом план пока обрывался, да и не было его толком.       Подождать до завтра, а утром собрать Лордов и бросить вызов отцу? А смысл, если меня не поддержат?       Перебросившись ещё парой незначительных фраз, я поднялся на второй этаж, надеясь застать в Кёлльсвана мирно спящим в моих покоях.              Комната встретила тишиной и пустотой… Надо проверить кабинет мага. Я захлопнул незапертую дверь спальни, готовый бежать в новую часть дворца, но в коридор из своей комнаты мне на перерез выскочил рыжий мальчишка!              — Рауд! Где Кёльс?! Я ухватил ворот рубашки прижимающего к себе какие-то пергаменты слугу.              — Я не… Он вот уронил… Император… Там под стражей, на третьем этаже! — испуганно и сбивчиво полушёпотом пробормотал Рауд, явно боясь повышать голос.              — Инглейв видел Кёлльсвана?!              Мальчишка кивнул.              — Ваш маг это уронил, — Рауд продемонстрировал мне какие-то старые исписанные и исчерченные схемами листы.       Хъярл, хъярл, хъярл! Бездна, я не успел!       Я вновь распахнул дверь спальни, втолкнув туда Рауда и кивнув молчаливо стоявшему рядом Чайке, чтобы тоже шёл за мной. Толстые стены моих покоев глушили все звуки и сейчас это было большим плюсом.       — Рауд, сколько человек охраны? Да брось ты уже эти бумажки где-нибудь!       — Четыре.       Мальчишка уронил на комод мятые листы с чертежами, на одном из которых был чётко заметен отпечатавшийся след рыцарского сапога.       Я выдохнул, собираясь с мыслями. Мне надо поговорить с Кёлльсваном, убедится, что он в порядке, но меня точно к нему не пустят.              — Чайка, мне надо вытащить мага.              Серый Страж в лёгких доспехах не выстоит против четырёх вооруженных рыцарей, не смотря на все его умения…              — Я думаю там не только они, но и наши в качестве тайной охраны, — напомнил Чайка. — Подождите, я узнаю где Кот, мы вдвоём сможем осторожно убрать охрану.       Предложение было неожиданным, но прозвучало вдохновляющие.       — Хорошо, я тебя жду, — кивнул я Серому Стражу.       Чайка привязан ко мне клятвой, и предательства с его стороны можно не опасаться. Кот привязан к нему благодарностью за спасение жизни. Кёлльсван однажды упомянул что-то такое, но я тогда не придал этому замечанию никакого значения, а сейчас использовал эту связь между Серыми Стражами. Но в каких отношениях они с остальными тенями? Сколько теней поддержат меня, если я выступлю против Инглейва?       — Рауд, что произошло? — я кивнул на валявшиеся на комоде пергаменты.       Чайка тихо покинул комнату, а мне надо был придумать как действовать дальше. Терпеть не могу ждать! Хотелось бежать, действовать, но любое неверное решение сейчас могло навредить Кёльсу, и это останавливало, вынуждая оставаться в комнате в ожидании возвращения Серого Стража!       — Я всё не видел. Его Величество вернулся, а с ним мистер Норт и мистер Феникс. Сегодня ночью будет срочное совещание в тронном зале. Больше не знаю. А мистер Кёлльсван поздно закончил работу и возвращался из кабинета, я только знаю, что Его Величество его ударил и сразу увёл, но это мне Уна рассказала. — быстро рассказывал мальчишка.       Ударил значит. Я сжал кулаки, пытаясь утихомирить гнев.       — А и то что он свои записи уронил, и они остались лежать на полу. Я собрал, а Уне нельзя выходить, её Норт ищет! — сбивчиво закончил парень.       — Она у тебя прячется?       Рауд покраснел даже ушами, но утвердительно кивнул.              —Раз ещё не нашли, значит пусть там и сидит. Хорошо, иди к себе, будешь нужен позову.       Норт, скотина! Вот откуда осведомлённость Инглейва. Наверняка всё передавал с гонцами императору! А я наивный дурак! Кёльс прав, я идиот, раз был уверен, что всё так просто и у меня есть куча времени на подготовку! Больше нет смысла скрывать намерения сместить отца, и занять трон. Думаю, весь совет уже знает об этом! Но только из-за меня Инглейв бы не развернул самых верных своих людей обратно, а значит вернулся он именно из-за дракона!       Я быстро мерил шагами комнату туда-обратно, сжимая и разжимая кулаки. Не отдам! Кёльс мой! Откуда-то из груди вырвался почти звериный рык, удививший меня самого, и вошедшего Чайку, за которым следовал Кот.       — Он его ударил, — попытался объяснить я своё состояние, но тут же отмахнулся. Это не их дело, а я не обязан перед ними оправдываться.       — Наших на третьем этаже уже нет. Только четверо рыцарей Его Величества, но их мы можем быстро обезвредить, главное близко подойти.       — Уже нет? — уточнил я. Значит были.       — Они спят, — невозмутимо кивнул Чайка.       Отличная демонстрация выбора стороны. Кот и Чайка выбрали мою. Теперь нужно вытащить Кёлльсвана, чтобы он не пострадал.       — Идём.       По лестнице я взбежал, а дальше остановился, выравнивая дыхание, и сделал вид, что удивлён присутствием рыцарей с улыбкой направился к охране возле двери. А Кёльс ведь не любит эту комнату…       — Не ожидал здесь кого-то увидеть! — радостно начал я.       Воины были если и знакомы, то очень смутно, хорошо именно этих ребят я не знал. Только я ожидал что они удивятся или расслабятся, а не схватятся за оружие.       Сталь извлечённых из ножен клинков сверкнула красно-золотым отблеском горящих в коридоре свечей. Я отступил, ответно обнажая собственный меч. Кот и Чайка не спешили вынимать оружие, оставшись стоять рядом.       Неожиданно громкий удар чем-то тяжёлым по двери изнутри комнаты, на мгновение отвлёк воинов.       Кёльс!       Серые Стражи одновременно шагнули вперёд, быстро, слаженно, синхронно переместившись к ближайшим рыцарям, растерявшимся от такого напора безоружных и очень гибких противников. Тени легко прижали к их лицам воинов какие-то тряпки, до этого видимо спрятанные в сжатых кулаках. Я лишь успел понять, что охранники плавно оседают выведенные из строя, магическим сном. Так вот как работают Серые тени!       Я отбил направленный на меня клинок, отводя меч противника в сторону. Лязг и скрежет от скрещенных лезвий разбил молчаливую тишину коридора. Дальше сработали Кот и Чайка, быстро уложившие спать и моего противника, и последнего замешкавшегося охранника.       — Спрячьте их, а сами притворитесь охраной, — тихо скомандовал я, спеша отомкнуть дверь.       Хорошо здесь замок без ключа, только щеколда.       Рывком распахнув тяжёлую створку я шагнул в комнату и задохнулся от стоявшей в комнате вони. Под ногами валялись щепки, мелкие пружинки и шестерёнки.       — Ты опоздал, «защитничек», — хрипло выплюнул Кёлльсван, приморозив меня к полу холодностью взгляда янтарных глаз.       — Кёльс…       — Проваливай!       Дракон сидел на полу возле комода, в одной изодранной лоскутами рубашке подтянув к себе ноги и обнимая острые коленки. Переносица была распухшей, а под глазами уже расползались ярче наливаясь тёмные синяки. Бездна, я очень сильно опоздал!       — Кёлльсван, — я шагнул ближе к смотрящему куда-то в пустоту перед собой дракону, собираясь помочь ему встать.       — Не трогай меня! — он перешёл на крик, стоило коснуться его кожи, и дёрнулся в сторону резко взмахивая рукой.       Брови опалило жаром от всполоха магического огня, потухшего перед моим лицом. Амулет, который Кёлльсван сделал из той капли, что я подобрал в склепе сражаясь с Эгилем, потеплел. Так вот как действует защита «кристалла души» …       Тихо зазвенели падая на пол звенья золотой цепочки.       Кёлльсван удивлённо уставился на свои руки, больше не скованные цепью и рассмеялся. Резко, хрипло. Веселья в этом смехе не было. Он закашлялся, не в силах остановить начавшуюся истерику. Надо увести его отсюда как можно скорее!       — Кёльс, идём, — мягко позвал я.       — Пошёл вон! — оборвав смех выплюнул дракон, даже не посмотрев на меня и рывком поднялся с пола, держась за комод. — Не трогай! — резко одёрнул он мою попытку его поддержать и сам похромал в дальний конец комнаты скрывшись от меня за фальшстеной.       Хъярл!