Два полюса власти

(Альд)       В огромном, обычно пустом тронном зале, сегодняшней ночью стало тесно из-за собравшегося народа. Даже привычное эхо, всегда гуляющее между белых мраморных колонн, покинуло огромное помещение.       Шумно обсуждалось столь поспешное возвращение императора, бессонная ночь и непонимание причин решения Инглейва собрать здесь вернейших гвардейцев. Гостившие во дворце или находящиеся на государственной службе лорды так же присутствовали, несмотря на глубокую ночь.       Воздух стал душен, никто не понимал, чего ждёт император, к чему готовится и зачем всех собрал, не отпуская людей на отдых после возвращения. Я тоже пребывал в растерянности, но догадывался что Инглейв просто ждал меня, заранее подготовившись к подавлению бунта. И сделать это собирался ярко, быстро, выставив меня неблагодарным предателем, недостойным наследником. Только вот моё появление не соответствовал его ожиданиям.        Я вошёл в тронный зал без своего копья, в парадном, а не боевом доспехе. Инглейв молчал, пока я спокойно шёл к трону.       Голоса переговаривающихся людей сливались в монотонный гул. Я выхватил взглядом из пёстрой толпы крепко сложенную фигуру Агмунда. Капитан теней осторожно кивнул, показывая, что поддержка будет. Можно начинать.       За спиной Агмунда маячил полноватый лекарь. Бьёрн и моё копьё остались на площади перед дворцом, больше как моральная поддержка. Если что-то пойдёт не так вмешаться они не успеют, зато обвинить их, спокойно отдыхающих на улице в участии в перевороте Инглейв не сможет, а если это сделает, то скорее испортит собственную репутацию. Я предупредил Бъёрна, чтобы он с ребятами был осмотрительнее и не хватался за оружие. Зато добродушно улыбающийся лорд Нортон Вардисон раздражал своей счастливой опухшей мордой. На удивление именно он решился меня поддержать сегодня, приняв после памятного совещания мои слова о женитьбе на баронессе как руководство к действию. Узнавшая о одобрении союза самим принцем, вечная вдова ответила лорду согласием, отчего новоиспечённый жених лучился счастьем и беспробудно пил уже третьи сутки. Видно неразбавленное вино придало ему храбрости, что сегодня было мне только на руку. Трезвый Нортон был до отвращения труслив и быстро пасовал перед любыми трудностями.       Вторым лордом, выступившим в мою поддержку, оказался трясущийся от старости, крайне осмотрительный и прежде всегда сохранявший нейтралитет Скельдар Модисон, усмотревший таки выгоду в моём лице для своих племянников, пусть не всех, но не обделённых талантами и готовых много работать я действительно был согласен принять на службу, предоставив им все положенные привилегии. Впрочем, насколько я понял на решение старейшего представителя рода Оуквудов одобрить мой вызов Инглейву больше повлияло именно решение капитана теней поддержать меня.       Мда, не на такой результат я рассчитывал. Только два лорда из семи входящих в совет на моей стороне и Агмунд, наделённый достаточными полномочиями, чтобы заменить третьего лорда. Но и их троих достаточно, а недовольство остальных после моей победы легко будет подавить силой.       Я остановился перед отцом, не удостоив его даже поклоном и положил руку на рукоять длинного меча, тщательно подобранного в оружейной. Клинок без узоров и гравировок был отлично сбалансирован. Меч был дорогой, качественный, без особых изысков, зато имел удобную гарду, рукоять прекрасно ложилась в руку, а позолоченное навершие было украшено крупным рубином. Хорошее оружие, такое не подведёт. Гомон голосов за спиной стал нарастать. Феникс, стоящий на положенном маги-камергеру месте за правым плечом императора, сощурился, недовольно поджал губы, но больше никак не проявил себя.       Инглейв не поднялся с трона, лишь бросил на меня пренебрежительный взгляд.       - Вижу ты уже собрался в дорогу. Твоя будущая супруга, царевна Саломандра ждёт нашего прибытия. Ваш союз залог мира и процветания для Белой Империи. Огмунд Жарпал одобрил ваш союз.       Временно стихшие шепотки и разговоры вспыхнули в толпе с новой силой, загудели набирая громкость.       Я молчал, оттого никто не спешил с поздравлениями. Так это ты, отец, вроде как за мной так скоро приехал?!       Вот значит, как ты действуешь! Я скрипнул зубами, вспомнив слова Кёлльсвана: «он не будет вести бой честно. Ты проиграешь». Нет, Кёльс, не проиграю! Очень хотелось высказать отцу всё, что я думаю о подобно выборе невесты. Салка была младше меня, глупая, капризная и избалованная. Мы встречались только однажды и сразу не поладили, ругаясь все дни, пока отец гостили в Огненном Царстве. Прекрасный выбор, чтобы испортить мне жизнь. У царя Огмунда двенадцать дочерей, Инглейв же выбрал ту, что отвратительна мне больше всех! Только вот я не собирался подтверждать такой союз. Я не вещь, чтобы мной распоряжаться во благо Империи! Гнев кипел, но я старательно сжимал зубы, молча глотая собственное раздражение и обиду. Нестерпимо хотелось проораться, высказав Инглейву всё, что я думаю о его решении, но я молчал, продолжая стоять перед троном. Не сегодня! Моё несогласие было молчаливым, на моё удивление став от этого только весомее! Я не отходил от трона, всё так же молча стоя перед отцом на том же месте, вынуждая его обратиться ко мне первым, узнать зачем я сюда пришёл, а не просто сообщая свою императорскую волю.       - Ты хочешь что-то мне сообщить, Альд? – наконец задал ожидаемый вопрос Инглейв, поняв, что ни уходить, ни отвечать ему я не собираюсь.       В голосе отца явственно слышалось раздражение. Мой доспех довольно ярко демонстрировал намерения. Позолоченная кираса, украшенная изображениями грифонов – символ рода и императорской власти. Она больше использовалась для торжественных мероприятий, чем для сражений, но одно то, что я надел именно этот доспех говорило о том, что я либо собрался на грандиозный праздник, либо претендую на власть. До Рождесвета было ещё далеко, так что ответ был очевиден. Наручи и поножи входили в комплект доспеха, а вот шлем отсутствовал. В ритуальном поединке удары в голову не допускались кодексом, только в корпус по рукам и ногам. Поэтому в шлеме не было необходимости.       - Я пришёл бросить тебе вызов, - усмехнувшись, всё же склонил голову в лёгком поклоне. Дань вежливости и уважения к навыкам противника, не более того.       - Что за бред! – возмущённо вмешался Феникс, но отец поднял руку, останавливая его.       - Нарываешься, щенок! – рыкнул Инглейв, не меняя лениво расслабленной позы старого сытого волка, воспринимающего происходящее не более чем игру. – У тебя нет поддержки, вернёшься, когда найдешь сторонников.       Раз он говорит о поддержке, то помнит пункт про ритуальный поединок из законника.       - Боюсь это не так. Прости, отец, меня стали настораживать твои решения и поступки. К несчастью для человека, стоящего за твоим правым плечом, мне кое-что известно о его истинных замыслах, - я слегка блефовал, не так уж и много мне было известно о настоящих целях Феникса, но после моих слов высокий седой, хоть и не сильно старый на вид маг дёрнул пальцами правой руки. Нервно, будто подготавливая какое-то заклинание. – Мне неизвестно, насколько сильно уже пострадал твой разум, уверен даже магически насланному безумию не взять тебя так просто, но оставить тебя и дальше управлять Империей я не могу.       Инглейв бросил быстрый взгляд на мага, будто пытаясь понять, стоит ли тот его доверия, будто засомневался, подобрался, сев ровнее, из его позы ушла недавняя расслабленность. Феникс хотел меня перебить, что-то сказав, но я, повысив голос продолжил уже словами вызова на ритуальный бой. Так у отца не будет времени на раздумья и шанса на отказ.       - Я Инглейвсон Грифин, второй из прямых потомков, ныне живущих наследников рода, считаю себя более достойным права управлять родом и страной, чем унаследовавший власть Инглейв Грифинсон Грифин! Меня поддерживают сегодня лорд Нортон Вардисон из рода Борг, лорд Скельдар Модисон из рода Оуквуд, а также капитан Серой Стражи - Агмунд Крот. Перед всеми присутствующими, я Альд Инглейвсон, вызываю тебя, Иеглейв Грифинсон, на поединок до первой крови! Пусть нас рассудят Боги!       Брови Инглейва дрогнули в удивлении ещё когда я назвал первого лорда. Нортон сделал шаг из толпы, с улыбкой на опухшем лице поклонившись императору, подтверждая мои слова и быстро отошёл в сторону. Следом за ним, опираясь на трость вышел Скельдар, так же склонившись в поклоне, хотя старость и без того успела частично пригнуть его к земле. Император поморщился. Тем не менее на моей стороне были лорды, может не лучшие, ну уж кого нашёл!       А вот после того как прозвучало имя капитана «теней», Инглейв вскочил с трона хватаясь за рукоять меча.       - Амунд! И ты с ним!?       Капитан «теней» спокойно кивнул. Всматриваясь при этом в лицо императора. А я снова обратил внимание на руки Феникса. Очень уж подозрительно подёргивал он пальцами.       - Освободите круг! – Инглейв резко выдернул клинок из ножен, заставив испуганно шарахнуться от него ближайших лордов.       Присутствующие в зале рыцари спешно попытались организовать достаточную площадку для боя, пока отец быстро шагнул ко мне, примеряясь для удара. Я даже не успел высвободить собственный меч из ножен, просто увернулся от достаточно простого прямого выпада, не спеша наступать.       Агейр всё же смог кое-чему научить меня. Его главным правилом было: «не смей недооценивать противника! Лучше немного переоцени!». В этом году Инглейв два раза сражался со мной на тренировочном поле, перед летним турниром в Сейланде. Оба я ему проиграл, хотя отец тогда явно щадил меня. Я по-настоящему прочувствовал и понял это только сейчас!       Едва успел сдёрнуть меч с пояса, отбивая рубящий удар в голову, так и оставшимся в ножнах клинком. Я просто не успевал его вытащить! Попятился, отступая назад и резко шагнул в сторону, вовремя избегая, спровоцированного моим отступлением, прямого выпада. Успел сдёрнуть ножны с лезвия, тут же блокируя им косой вертикальный удар.       Инглейв отступил, не дав возможности зажать его меч гардой моего клинка.       Секундная передышка и град ударов посыпался на меня сверху. Отец был быстр и силён для своего возраста, но мёртвый Эгиль двигался куда быстрее! Я успевал отражать натиск. Лицо Инглейва раскраснелось, он не снижал темпа, но я каждый раз успевал отводить его клинок в сторону. Отец постоянно целился в голову, нарушая правила кодекса. Шлем очень бы мне пригодился!       - Ещё пожалеешь, щенок! – рыкнул Инглейв, резко сменив направление удара.       Агейр любил именно этот приём, и я не раз попадался на него на тренировке. Тренировочным мечом мне часто прилетало по ногам. Зато я выучил то секундное движение, по которому можно распознать этот манёвр!       Резко опустил меч вниз, клинки со завозном столкнулись, а я успел опередить отца ударом кулака в грудь. Инглейв пропустил его, не успев сбить мою руку.       - Не спеши присваивать себе победу раньше времени, отец!