The Avengers: Youth Hostel

В канун Дня всех святых небесные силы, подарившие Нью-Йорку солнечное воскресенье, решили отыграться на пригревшемся городе по полной программе. Уже ночью снова собрались внушительные тучи, и во время первого урока прошёл настоящий ливень, который заставил учителей в спешке закрыть все окна, чтобы происходящее на улице не мешало процессу обучения. Притихшая школа заполнилась шорохом бумаги, скрипом сотен карандашей и гулкими голосами, доносящимися из-за притворённых дверей. Началась новая учебная неделя. Наташа, с трудом подавляя зевоту, размышляла над тем, что монотонный тяжёлый перестук по карнизам интересовал её куда больше, чем бубнёж мистера Росса, который старательно вырисовывал на доске закорючки интегралов. Она подпирала голову рукой, стараясь удерживать веки в открытом положении, и с нетерпением дожидалась спасительной перемены, чтобы купить самую большую порцию карамельного макиато и залпом его выпить. У Ванды по расписанию стояла живопись, а это значит, что она будет пропадать в корпусе художественных наук и до обеда им вряд ли посчастливится пересечься. К двенадцати Наташа планировала встретиться с ней в кафетерии и разделить диетическую трапезу за бурным обсуждением грядущего вечера, очередной вечеринки и, что самое важное, нового преподавателя химии. По школе, волнуя чувственные девичьи сердца, уже гуляют его фотографии, которые каким-то чудесным образом раздобыла предприимчивая Эм Джей. Говорят, Квентин Бек должен заступить на работу в начале ноября, если уладит все дела с необходимой документацией. Было бы любопытно взглянуть на этого загадочного мистера Бека. В смысле, не только на его обаятельную маску с огромными красивыми глазами — на саму сущность, которую он за ними прячет. Так или иначе, ноябрь в «Ист-Оринж Скул» обещал стать капельку интереснее благодаря пополнению в неизменном преподавательском составе. А пока нудный октябрь доживал свой век, Наташа бездумно переписывала уравнения за мистером Россом и доблестно сражалась с сонливостью. На удивление бодрый Тони Старк умничал с места, решая задачи вперёд всего класса и победно улыбаясь правильным ответам. Квилл кидался смятыми бумажками, когда преподаватель поворачивался к классу спиной, а Скотт на алгебру вообще не пришёл. Ровно как и Тор. Бездельники. Стива Роджерса родители увезли домой, и переволновавшийся Баки уехал с ними. Сладкая парочка отбыла рано утром, выразив своё сожаление насчёт того, что они вынуждены пропустить празднование Хэллоуина. Впрочем, Баки был расстроен куда меньше, нежели Стив. Вчера Наташе чудом удалось проскользнуть мимо миссис Сандерс, которая после визита футбольной команды наотрез отказалась впускать кого-то ещё. Пришлось, правда, отсидеться в пустом прививочном кабинете и на цыпочках войти через сквозной проход, но это мелочи. Наташа осторожно присела на край больничной койки, подержалась за ладонь Стива, по размерам напоминавшую медвежью лапу, и, проникнувшись моментом, извинилась за тот случай, когда он впервые застал её с сигаретой. — Мне не стоило говорить с тобой в таком тоне, — Наташа опустила взгляд на однотонные простыни, не боясь показаться пристыженной. — Перестань корить себя. Я даже не обратил на это внимания, — успокоил её Стив. — Тоже ведь хорош, вечно лезу со своими ненужными напутствиями. Ты вправе сама решать, что тебе делать. — Нет. Ты хотел помочь, а я отмахнулась от тебя, как от надоедливой мухи. Так друзья не поступают. — Я вижу, к тебе вернулся ясный ум, — добродушно сказал Стив. — Как дела на личном фронте? — Получше твоего, — хмыкнула Наташа, изящно приподняв бровь. — Видел бы ты, с какой скоростью Барнс трусил прямиком к твоему безжизненному телу. Никогда не видела его таким испуганным. — Я бы на его месте тоже испугался, — смущённо ответил Стив. На душе у него неожиданно потеплело, будто летнее солнце вышло из-за завесы туч и заглянуло в окно медкабинета. — Ну да, вот только из Барнса эмоции и клещами не вытащишь, а тут... Всё забываю спросить, когда вы уже признаетесь друг другу? Стив отвёл глаза к противоположной стене и принялся беспокойно теребить одеяло. Солнца нигде не было — только поредевшие кроны деревьев шумели оставшейся листвой. После недолгих раздумий Стив произнёс: — Не начинай, Нат. Мне головомойки от Старка хватило. — Да брось, — Наташа мечтательно подняла взгляд к выбеленному потолку. — Сойдётесь, поженитесь и будете колесить по стране с его рок-группой. Уже вижу Барнса на сцене, в кожанке и с чёрной подводкой, вспотевшего и хрипящего в микрофон куплеты типа тех, что исполняет Оззи Осборн. — Главное, чтобы Баки вслед за ним не начал отрывать головы летучим мышам, — иронично ответил Стив, но всё-таки улыбнулся подруге, выражая душевную благодарность за её заботу. Остаток вечера, вплоть до полуночи, Наташа болталась с Клинтом возле опустевшего стадиона, из-за чего совершенно не выспалась и не успела восстановиться после матча. Сумерки были настолько густыми, что свет фонарей рассеивался в фиолетовой дымке. Звёзды прятались за поволокой собирающихся облаков, и только яркий глаз Большой медведицы неустанно помигивал, наблюдая за парой с небосклона. Наташа предупредила Клинта, что пока не хочет афишировать их отношения, и он отнёсся к этому с пониманием. Оба внутренне признавали, что будет лучше немного переждать, подготавливая почву для особенно впечатлительных друзей, а уж потом, когда бурно развивающиеся чувства перерастут в нечто серьёзное... В конце концов, ни Наташа, ни Клинт никогда не отличались открытостью, посему быстро сошлись на том, чтобы держать отношения в тайне. Не скрываться по-взрослому, как женатые люди, заметающие следы своей бесчестной измены, а просто не трубить во всеуслышание, дабы избежать злобных слухов. Когда круговерть учебного дня выпустила Наташу за стены школы, шёл пятый час, а дождь всё так же барабанил по односкатным крышам обоих общежитий. Мероприятие начиналось в актовом зале, и все члены Совета должны были появиться там ближе к восьми, чтобы закончить последние приготовления и открыть ежегодное костюмированное празднование Хэллоуина. Наташа мысленно отмеряла время, составляя план дальнейших действий, сминала в кармане полупустую пачку «Мальборо» и быстро петляла по каменным дорожкам, порой уклоняясь от накренившихся потяжелевших ветвей. На стрельбище, где они с Клинтом условились повидаться после уроков, не было ни души. Клинт стоял у худощавого молодого ясеня, заложив руки в карманы, и смотрел в сторону ряда круглых мишеней, выстроившихся на другом конце аккуратно подстриженного мокрого газона. Раскрытый рюкзак валялся рядом. — Тут, конечно, романтично, — Наташа подошла к Клинту достаточно близко, чтобы в порывах холодного ветра можно было разобрать её слова, — но я бы предпочла отсидеться в тепле. Ванда на дополнительных занятиях по графике, так что у нас есть полтора часа. Натяни капюшон поглубже и следуй за мной хвостиком. Главное, не ломись в чужие комнаты, а то визг поднимется. Клинт повернулся к ней, и улыбка преобразила его задумчивое лицо. — Маскировка? — Я, видишь ли, хотя бы притворяюсь, что соблюдаю Устав. На девочку ты и издалека не тянешь, поэтому опусти голову пониже. Если спросят, скажу, что ты моя старая подружка из России, — её зелёные глаза сверкнули озорством. — Сразу отстанут. — Странные же в России девушки. — О, чуть не забыла, — Наташа порылась в сумке, достала завёрнутый в пищевую плёнку сэндвич с тунцом и бросила его, целясь в чужие ловкие руки. Клинт среагировал моментально — быстрее, чем успел понять, что именно принимает от девушки, которую раньше считал рыжей бестией, а сейчас едва не боготворит за своеобразное чувство юмора, внутреннюю силу, независимость и удивительные глаза-хамелеоны — идеально подведённые глаза, хранящие тайны, которые ему предстоит разгадать. — Как знала. Я умираю с голоду, — Клинт развернул сэндвич и, привалившись спиной к стволу, принялся жевать. — Спасибо. — Потом отблагодаришь, — Наташа наградила его таинственной усмешкой и выудила из кармана «Мальборо». — Надеюсь, ты не вырядишься Робин Гудом. — Испортила весь сюрприз, — с набитым ртом сказал Клинт, выражая неподдельное сожаление. — Сама же подала мне идею на вечеринке. Честно говоря, Наташа вообще не хотела идти на Хэллоуин в этом году, поэтому не принимала участия в девчачьих посиделках, где обсуждались костюмы, и намеренно пропускала уроки кройки и шитья. Она думала, что с удовольствием проведёт этот вечер в одиночестве и рано ляжет спать, не обращая внимания на громыхающую музыку, — вероятно, из-за удушающих слёз. Накроется одеялом с головой, а когда почувствует, что погружается в сон, сдёрнет провода наушников и позволит течению мыслей унести себя. В итоге планы изменились. Выходит, в выпускном классе у Наташи будет самый отстойный и непродуманный наряд, слепленный из подручных материалов за два дня. Супершпионка в обтягивающем чёрном трико, которое — слава богу! — всё ещё на неё налезало. Она также позаимствовала пластмассовый разноцветный пистолет у Питера Квилла. Вряд ли спецагенты из секретных подразделений вооружаются космобластерами, однако выбора просто-напросто не было. С другой стороны, прелесть Хэллоуина, как и любого другого празднества, заключается совсем не в одежде. — Нат, — Клинт бросил скомканную плёнку в рюкзак и застегнул его. — Можно задать тебе личный вопрос? — Давай, — ответила она, и из её рта вырвалось облачко дыма. — Можешь не отвечать, если не хочешь... — Ближе к делу. — Я часто слышу о тебе и Беннере. Всякое болтают... — Клинт отвёл глаза, возвращаясь к равнодушным мишеням. — Ты не думай, я побасёнкам не верю, но... хотел бы узнать правду. — И что я с этого буду иметь? — дёрнув уголком губ, спросила Наташа. Её голос по привычке похолодел скорее от неожиданности и вынужденной защиты, чем из-за реальной необходимости получить что-то взамен. В действительности ей ничего не нужно было от Клинта. Кроме того, Наташа точно знала, что он будет держать язык за зубами, если она попросит об этом. Но как больно затрепетало в груди от нахлынувших воспоминаний! — Сбросишь лишний груз, — произнёс Клинт. — Тебя ведь это мучает. Доверие — это не так страшно. — Ладно, — вздохнула Наташа. — Я тебя поняла. Она затушила окурок, убрала его в маленькую жестяную коробочку, достала новую сигарету и начала свой рассказ, всеми силами стараясь сделать так, чтобы голос не сбивался и звучал равнодушно. Милая, ты же готовилась. Тренировалась перед зеркалом, училась держаться отстранённо. Рано или поздно тебе пришлось бы рассказать это вслух. Брюс Беннер понравился Наташе не сразу. Они, конечно, поддерживали хорошие отношения, проводили время в общей компании, которую сколотил Тони Старк, и работали в команде Совета со времён его основания. Она и вообразить не могла, что однажды позволит ему взять себя за руку, заглянет за толстые стёкла очков и ответит взаимностью на его неуверенные чувства. Да, Брюс был ничуть не глупее Старка с его необоримой тягой к роботам и прочей технике. Он не слыл первым красавчиком, сердцеедом или хотя бы романтиком, потому что был слишком погружён в науку и, как оказалось, необъятные глубины собственного сознания. До поры до времени всё шло замечательно. Наташа чувствовала себя любимой и, пожалуй, впервые могла бесстрашно отдавать любовь в ответ — идиллия нарушалась лишь недомолвкой, которую ей вскорости удалось вычислить. Дело в том, что Брюс прятал от неё второго себя — монстра, который порой рвался наружу. Обладая рациональным мышлением, Наташа Романофф придерживалась реалистической точки зрения на мир и верила, что любая людская проблема решается, если найти к ней верный подход. И Наташа его нашла. Покопалась в Интернете, отыскала несколько книг по психологии, переговорила с Вандой, оценила риски и основательно взялась за проблему. Она придумала способ, который мог усмирить того, другого Брюса. Но обретённое счастье разбилось спустя полгода долгих бесед, почерпнутых с сайтов по психоанализу. Взаимопонимание, отстроенное с превеликим трудом, разрушили руки Брюса, который перестал её слушаться. Руки, обнимавшие Наташу с такой нежностью, в действительности несли лишь боль и разрушение. — Здорово мы тогда поцапались, наверное. Я царапалась, как бешеная кошка, а он схватил меня за волосы и чуть не разбил мне нос, — хмыкнула она, делая судорожную затяжку. — Самое смешное в том, что я даже не помню, из-за чего начался весь этот сыр-бор. Зато я в деталях запомнила страх, который на меня накатил, — Наташа посмотрела на Клинта. — Не думаю, что смогу стать счастливой с человеком, которого до смерти боюсь. — Жаль, что так вышло. Наташа кивнула сама себе. Да, действительно жаль. Она избавилась от окурка и достала из кармана пару кожаных перчаток. Морось постепенно нарастала, и где-то совсем рядом в крыше протяжно засвистел ветер. — Что было, то прошло. Честно говоря, я не горю желанием убиваться по нему до конца своих дней, — Наташа протянула Клинту руку, и они направились прочь от стрельбища. — Ты что, серьёзно решил стать Шервудским стрелком в двенадцатом классе? — Даже шмотки погладил. — Бедняжка, — Наташа то ли фыркнула, то ли коротко рассмеялась, и Клинт интуитивно почувствовал, что ей стало гораздо легче. — В следующий раз за этим можешь обратиться ко мне. В школьном сквере им пришлось расцепить руки и пройти по рассыпанным листьям, как старые друзья. Впрочем, Наташа была более чем уверена, что Тору и его загадочному спутнику нет до них никакого дела — слишком уж оживлённо они вели обсуждение. Она махнула им рукой в знак приветствия, чтобы обойтись без лишней болтовни, и повела Клинта к женскому общежитию, по пути вспоминая имя нового друга Тора. Наташа была готова поклясться, что встречалась с этим черноволосым бледным парнем и раньше. Господи, да как же его зовут… Тор едва помещался под чёрным зонтом Локи, который тот раскрыл, услышав в тополиных кронах первое шуршание приближающегося дождя. Прежде чем холодная капля щёлкнула Тора прямо по лбу, он успел подивиться уникальному слуху своего друга. Ютиться под тесной нейлоновой крышей сначала было неловко, но это чувство вскоре прошло, сменившись ощущением безопасности. Тор нашёл Локи на скамейке в тенистом восточном углу возле стрельбища — местечко ещё то, вечерами тут бывает по-настоящему жутко. Ну конечно, здесь намного реже встречаются надоедливые спортсмены. Да и люди в принципе. У Тора не было определённой цели, он просто шатался тут после уроков, которые едва перенёс, ощущая невыразимую потребность побыть одному, и совершенно случайно наткнулся на Локи, колдующего ручкой над блокнотом. Здесь, в дальнем конце школьного сквера, куда Тора в здравом уме и на аркане не затащишь. Нет, таких случайностей не бывает. Должно быть, его сущность и правда тянется к сущности Локи на каком-то непостижимом уровне. Да уж, звучит как минимум странно. А если быть честным — вообще как бред сумасшедшего. Оставалось надеяться, что Валькирия его поймёт. И пока Тор медленно обдумывал, стоит ли ему подходить к Локи, отрывая его от работы, тот сам поднял голову, поздоровался и, получив в ответ лишь растерянный взгляд, недоумённо спросил: — Ты в порядке? — Э-э, ага, привет, — Тор потёр шею и кивнул на исчерченный неровными строчками блокнот. — Что делаешь? — Пишу кое-что, — размыто сообщил Локи, поведя плечом. — Вряд ли тебе будет такое интересно. — Почему ты так думаешь? — Тор бросил сумку на влажную скамейку, смахнул опавшие ветки и присел рядом. — О чём ты пишешь? — Это история про частного детектива, который расследует преступления при помощи паранормального дара. На самом деле это разновидность лёгкого психического расстройства, но в те времена о таком не распространялись. В противном случае моего Чета Кроуфорда уже бы сожгли. — Где-то я такое уже видел, — протянул Тор и ухмыльнулся, разогнав морщинки по щеке. — Будь осторожнее с авторскими правами. — Уникальность работы состоит в том, чтобы интегрировать свои идеи в чужие, прописать несколько нестандартных деталей и не попасться на плагиате. — Больше похоже на формулу школьного, — Тор изобразил воздушные кавычки, — «инновационного» проекта. Локи бархатисто рассмеялся. — Думаешь, я с потолка опыт беру? А ещё на этом выигрывают авторы бестселлеров. — Никогда не понимал книжки про мотивацию, — признался Тор. — Сдаётся мне, пока какой-нибудь потенциальный мистер Смит не поднимет свой громадный зад с продавленного дивана, никакие трактаты ему не помогут. Это вон Квилл таким увлекается, пустой болтовнёй. А я думаю, всё у человека вот тут, — он поднёс указательный палец к левому виску. — Правильно думаешь, — кивнул Локи. — Кроме того, современные авторы по большей части просто копируют идеи Карнеги, упрощая их до невозможности и разбавляя новомодными словами. Они провели за кипучими разговорами о бесполезной литературе по меньшей мере полчаса, потом плавно перешли к истории, которую сочинял Локи, и разобрали её по полочкам — что оказалось весьма полезным для тупиковых моментов из черновых наработок. Тор, конечно, не обладал писательским потенциалом, но видел мир под другим углом и подтолкнул Локи к решению некоторых проблем, связанных с логическими несостыковками и сюжетными дырами. Им даже удалось грамотно вписать в повествование древнюю мифологию и выстроить отношения главного героя с загадочным культом. Локи пообещал принести Тору несколько книг Роберта Говарда и Эдгара Аллана По. Сказал, что они только кажутся сложными для восприятия, а увлекают не хуже новых триллеров. Тор не любил читать, а уж тем более терпеть не мог «прошлый век», но в тот момент со всей готовностью записался бы в любой литературный клуб. Только бы ещё раз увидеть этот заинтригованный огонёк в зелёных глазах Локи. — Знаешь, — произнёс он, глядя на мокрую дорожку под своими ногами. — Я и подумать не мог, что стереотипы настолько иллюзорны. — Понимаю, — пожал плечами Тор. — Я и сам предубеждениями грешу. Все мы ими грешим. Локи не смог заставить себя выговорить что-нибудь наподобие: «Мне стыдно, что я считал тебя безмозглой горой мышц» или «Извини, что необоснованно принимал тебя за тупицу», поэтому он сказал: — Я правда рад, что мы познакомились. — Я тоже, — искренне ответил Тор, и что-то внутри него волнительно сжалось. Немного помолчав, он спросил: — Я так понимаю, на Хэллоуин ты не идёшь? — Не планировал, — Локи отвёл зонт назад, поднял взгляд к заполненному бледными тучами небу, а затем, чуть приподняв уголки губ, перевёл его на выжидающе замершего Тора. — Но если это приглашение, я мог бы пересмотреть свои взгляды и насчёт вечеринок.