Вечный огонь. Кровь и огонь (The Undying Fire: Blood and Fire)

Зуко едва ли мог сказать, что новое жильё пришлось ему по вкусу. Как и всё в этом городе, камера, в которую его поместили, была полностью сделана изо льда. Толстого льда. В ней не было ни окон, ни дверей, хотя в верхней части стены имелась небольшая щель для циркуляции воздуха. Насколько он мог судить, чтобы попасть в камеру или выйти из неё, требовался покоритель воды. Поначалу этот дополнительный уровень безопасности не особенно его беспокоил. Как покоритель огня, он был уверен, что сможет использовать своё покорение, чтобы проделать в стене проход. К несчастью, требовалось слишком много энергии, чтобы поддерживать хотя бы самый крошечный огонёк достаточно долго, поэтому он был полностью истощён к тому времени, как проделал дыру, через которую можно было бы пролезть, так что стоявшие снаружи охранники, просто схватили его за руки и втащили обратно. Лёд вернули на место, и Зуко понял, что ему придётся придумать план получше. По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет удерживать пламя дольше минуты без головокружения. Стиснув зубы, Зуко встал с мехового одеяла, служившего ему постелью, и начал привычно расхаживать взад-вперёд. Камера была настолько тесной, что он мог сделать лишь несколько шагов, прежде чем был вынужден разворачиваться. Прожив почти три года на корабле, он привык к замкнутым и тесным пространствам, но здесь всё было по-другому. На корабле у него, по крайней мере, была цель. В этой камере идти было некуда и нечем было нарушить однообразие. Компанию ему составляли только тощее меховое одеяло, ночной горшок и его собственный скверный характер. Охранники даже не утруждались говорить с ним, когда приносили ему еду, если, конечно, так можно было назвать отвратительные помои, которые они ему подавали. Он стиснул кулаки и уставился на стену, через которую обычно входили его молчаливые посетители. Должен быть способ выбраться из этого места. Он терпеть не мог, когда его заставляли сидеть сложа руки. Бездельничать было попросту не в его характере. Он привык заниматься чем-то: тренироваться, сражаться, учиться — делать хоть что-то. Он бы скорее предпочёл снова оказаться в обществе той бесстыжей старой целительницы, чем сидеть взаперти в этой крошечной тюрьме, как какое-то животное в клетке. Хуже всего, однако, было то, что он не знал, что с ним будет, если он не придумает, как сбежать, в ближайшее время. Совету воинов не потребуется много времени, чтобы понять, что план использовать его в качестве инструмента переговоров с Хозяином Огня не сработает. Зуко знал своего отца. Как бы больно ни было это признавать, Озай никогда бы не отказался от какого-либо преимущества над врагом только ради спасения изгнанного сына, которого он считал никчёмным. Его руки дрожали. Он сильнее сжал кулаки — на ладонях появились серповидные вмятины. Он не винил отца. Зуко действительно показал себя никчёмным. Он не смог поймать Аватара, хотя ему много раз представлялась такая возможность, а затем ещё и попался в лапы Северного Племени Воды — и не потому, что героически сражался с кучей покорителей воды, а потому, что был слишком слаб и ранен, чтобы заметить воинов-непокорителей, подкравшихся к нему со спины. Это было жалко. Он был жалок, но Зуко никогда ещё не позволял неудачам или отсутствию помощи вставать у него на пути. Он просто боялся того, что случится, когда Северное Племя Воды поймёт, что их ценный пленник не так уж ценен. Может, они убьют его, а может, просто оставят гнить в этой камере. Привлекательного в этих вариантах было мало. «Это не важно, — говорил Зуко себе, продолжая мерить камеру шагами. — Я выберусь отсюда. Мне просто нужно восстановить силы, а потом…» Звук трескающегося льда заставил его повернуться лицом к стене. У него на лбу появилась складка, когда он увидел, как в камеру вошёл человек с тонкими седыми усами и бородой. Человек запечатал дыру во льду движением запястья. Значит, покоритель воды — и, похоже, высокопоставленный, если судить по качеству окрашенного в синий меха. Сердце Зуко забилось чаще при мысли, что этот визит может оказаться для него первым настоящим допросом. Он знал, что однажды это произойдёт, и его внутренности скрутило от беспокойства, когда он посмотрел в эти пронзительные голубые глаза. Зуко никогда не был хорошим лжецом, а этот мужчина производил впечатление очень проницательного человека, что принцу совсем не нравилось. Однако вместо того, чтобы что-то сказать, Зуко просто настороженно наблюдал за ним. Он уже играл в эту игру. Он знал, что лучше не торопиться с первым шагом. — Так значит, ты принц Народа Огня, — констатировал мужчина, осматривая его с ног до головы. — О, прошу прощения. Изгнанный принц. Зуко стиснул зубы. Выходит, этот мужчина знал, что он больше не наследник трона Страны Огня. Это могло стать проблемой. Насколько Зуко мог судить, большая часть Северного Племени Воды понятия не имела о политической ситуации во внешнем мире. Они спрятались за своими стенами и открыли глаза на правду только тогда, когда война постучала в их двери. Но этот мужчина был другим. Зуко понимал, что ему придётся действовать осторожно. Старый покоритель воды соорудил табурет изо льда и сел с весьма непринуждённым видом. — Меня зовут Пакку, — сказал он. Помолчав, он вопросительно поднял бровь. — Садиться собираешься или так и будешь стоять как дурак, чтобы у меня от тебя шея разболелась? Зуко покраснел и, скрестив ноги, сел на одеяло, внезапно почувствовав себя семилетним ребёнком, которого мастер Мицуто отчитывал за то, что он не использовал правильные дыхательные техники. Ему пришлось напомнить себе, что этот человек не был его старым учителем покорения огня и что ему самому шестнадцать лет — он уже настоящий воин. Показать слабость или покорность, в любом её проявлении, было плохой идеей. — Как я уже говорил, — продолжил Пакку, по-видимому, удовлетворившись тем, что ему больше не приходится задирать голову, чтобы смотреть на принца, — меня зовут Пакку, и я лидер и наставник покорителей воды этого племени. Я также один из советников вождя. — Он снова сделал паузу, а затем его голос зазвучал с опасным добродушием: — Ты очень усложнил нам жизнь, Принц Зуко. Тебе это известно? Зуко сглотнул. Он хотел бы сказать, что не просил, чтобы его взяли в плен, и ещё парочку ласковых, но молчание было его лучшей защитой. Если он заговорит, то даст этому человеку возможность воспользоваться ситуацией. Азула раз за разом показывала ему, как легко он попадается в словесные ловушки. Он не собирался повторять эту ошибку снова. Нет уж, лучше перестраховаться. Пакку, кажется, совсем не был разочарован молчанием Зуко. Он наклонился вперёд, до пугающего пристально смотря принцу в глаза: — Хочешь знать, что совет воинов обсуждал последние три дня, Принц Зуко? — Ну, раз уж Вы в этой камере, полагаю, что меня. «Болван. Лучше вообще рот не открывай!» Пакку улыбнулся в ответ на сарказм принца, хотя и криво: — Ты прав. Мы обсуждали тебя. Или, правильнее сказать, мы обсуждали, что с тобой делать. — Он сцепил пальцы на коленях, всё ещё пристально наблюдая за подростком. — Видишь ли, держать тебя в плену оказалось для нас несколько проблемным. Илук считает, что мы можем использовать тебя в переговорах о перемирии с Хозяином Огня. Я же думаю, что это маловероятно, учитывая, что Хозяин Огня изгнал тебя. Тем не менее это убедительный аргумент, и он вызвал много разногласий внутри племени. Некоторые из воинов боятся, что, удерживая тебя здесь, мы напрашиваемся на ещё одну атаку со стороны Народа Огня, несмотря на твое изгнание. Они бы предпочли, чтобы тебя убили или отправили в Царство Земли, где бы кто-то другой разбирался с тобой и другими военнопленными. Зуко стиснул зубы: — И зачем Вы мне это говорите? — Потому что хочу, чтобы ты понял всю шаткость своего положения. — Старик снова сухо улыбнулся. — Я также хочу, чтобы ты понял, насколько утомительны хлопоты, которые ты создал для моего племени своей безрассудной тупостью, попытавшись проникнуть в заведомо вражеский город, когда в нём велась битва и риск оказаться в плену был высок. Глаза Зуко вспыхнули: — Думаете, я не знал этого? Думаете, я не понимал, на что иду? — Очевидно, не знал, учитывая, что позволил себе попасться. Он стиснул зубы так, что заходили желваки. — Ты ничего не знаешь, старик. — Может, просветишь меня? Зуко держал рот на замке. Он не собирался заглатывать наживку, особенно не будучи уверенным, что именно этот человек пытается из него вытащить. Пакку задумчиво смотрел на него: — Знаешь, твой дядя никогда не был таким несговорчивым. Его сердце пустилось в бешеный ритм, а в горле пересохло. — Мой дядя? О чём Вы? Какое он имеет к этому отношение? В пронзительных голубых глазах появился непонятный блеск. — Ах, кажется я попал по больному. Зуко слишком поздно понял свою ошибку. Не лгали ли ему Югода и Катара? Может быть, его дядю тоже схватили. Может быть, всё то время, что Зуко отлеживался в доме исцеления, воины допрашивали Айро. Внутри всё сжалось, но лицо искривилось от гнева. — Что вы сделали с моим дядей? — потребовал он, чуть наклонившись вперед, словно готовясь к атаке. — Если вы его хоть пальцем тронули, клянусь… — Успокойся, Принц Зуко, — невозмутимо сказал Пакку. — Мне доводилось иметь дело с Генералом Айро в прошлом. В этом нет ничего удивительного. Война продолжается уже сто лет, и твой дядя провел множество сражений, прежде чем потерпел поражение под Ба Синг Се. — Значит, его не… его не… — Его не схватило Северное Племя Воды, если ты об этом. Зуко не смог скрыть своего облегчения, что, разумеется, не упустил Пакку. — Он тебе очень дорог, не так ли? — заметил старик. — Это ещё что за вопрос? — оскалился Зуко, сжимая кулаки. — Очень простой вопрос, но и этого ответа будет достаточно. Я доволен. Зуко прищурился: — Доволен чем? — Это уже моё дело. — Пакку поднялся со своего табурета и позволил тому растечься по ледяному полу. — О, и ты, возможно, захочешь воздержаться от дальнейших попыток побега. Как я уже сказал, твоё положение в этом племени очень шаткое. Если ты продолжишь доставлять трудности охране, боюсь, даже я не смогу тебя защитить. Опасный пленник — это пленник, которого не стоит держать. Понял? — Да, — процедил Зуко сквозь зубы. — Хорошо. Не говоря больше ни слова, Пакку развернулся и вышел из камеры, запечатав за собой стену, так что Зуко остался стоять, уставившись на глыбу льда. Снова остаться в одиночестве было почти облегчением, но Зуко не мог избавиться от неприятного ощущения, от которого всё сжалось внутри. Это был очень странный допрос. Он ненавидел себя за то, что до сих пор понятия не имел, что именно старый покоритель воды пытался узнать. — Не понимаю, — пробормотал он. Ему не показалось, что он сообщил какую-то конкретную информацию, но, по-видимому, выдал достаточно, чтобы старик остался доволен. Это нервировало. Он прислонился к ледяной стене; холод проникал сквозь выданную ему одежду и пробирался ему под кожу. Не то чтобы ответ был особенно утешительным, но любое знание было лучше, чем воображаемые сценарии, которые предлагал его разум. Теперь он понимал, что должен быть очень осторожен, планируя побег с севера. Пакку предупредил его — неожиданно, но тем не менее искренне. Зуко должен быть терпеливым и дождаться подходящего момента, если хочет выбраться отсюда живым — он определённо не планировал оставаться в этой замерзшей лачуге. «Я что-нибудь придумаю». Он должен выбраться отсюда. Он должен найти дядю, а потом закончить свою миссию и поймать Аватара. «Аанга», — напомнил голос в его голове. Зуко отмахнулся от этой мысли. Может, когда-то он и позволял себе отвлечься на дружелюбие и кажущуюся невинность мальчишки, но не теперь. Зуко видел разрушения, устроенные Аватаром. Даже сейчас, стоило ему сомкнуть веки, перед глазами стояли разбитые корабли, мерцающие, как призрачные обломки в серебряном свете луны, и тела, плавающие в воде как какое-то гротескное подношение Духу Океана. Такое не забудешь. «Но он помог тебе, — настаивал тот же голос. — Он спас тебе жизнь и даже заступился за тебя перед Северным Племенем Воды. И ты это знаешь». Зуко закрыл глаза. Это не имело значения. Он знал, в чём состоит его долг. Он знал, что должен сделать. Он был принцем Страны Огня и должен был защитить свой народ. Он не допустит, чтобы смерть этих солдат была напрасной.

***

Это был последний день Аанга и его друзей под защитой стен Северного Племени Воды. Завтра они отправятся на базу Царства Земли, где к ним приставят охранника, который сопроводит их в Омашу, чтобы Аанг смог обучаться покорению земли у Царя Буми. Всё шло хорошо, вот только Аанг до сих пор чувствовал себя отвратительно. Прошло три дня с тех пор, как Зуко перевели из дома исцеления в тюрьму, и хотя Аанг умолял стражу и даже Вождя Арнука позволить ему увидеть принца, никто так и не разрешил ему войти в камеру. Аангу было безопаснее держаться от него подальше — решили они. Принц Зуко был слишком непредсказуем — они не могли позволить себе рисковать, когда дело касалось Аватара. Они были уверены, что Аанг поймёт. Аанг понял, но это не означало, что он был доволен этим решением. Он не верил, что Зуко обидит его; впрочем, больше его беспокоили слухи о том, что племя собиралось сделать с принцем. Ему не хотелось думать, что Вождь Арнук позволит казнить Зуко или отправить его в Царство Земли, чтобы с ним разобрались там, но Аанг во всех красках помнил, как другие воины смотрели на парня так, словно Зуко был монстром, которого нужно уничтожить. Словно его не считали за человека и не видели в нём никакой ценности, за исключением тактического преимущества, которое потенциально могло получить племя. Этого было достаточно, чтобы Аанг задумывался о том, чтобы лично вломиться в тюрьму и самому вызволить оттуда принца, — Аанг тайно обдумывал это уже несколько дней. Да, Зуко был из Народа Огня. Да, он был их врагом, но Аанг знал, что Зуко никогда бы и ногой не ступил на земли Северного Племени Воды, если бы Аанг не учился здесь покорению воды. Принц всего лишь пытался захватить его в плен, и даже при этом никогда не пытался причинить боль Аангу, если мог избежать этого, даже исцелил его после побега из крепости Похуай. Но теперь в плену был Зуко. Аанг не мог отделаться от чувства, что должен что-то сделать. — Вот ты где! Он поднял глаза. Сокка большими шагами подошёл к тому месту, где он сидел, прислонившись к Аппе. — Привет, Сокка, — с тяжёлым вздохом поприветствовал его Аанг, не в силах скрыть внутреннее волнение. — Где Катара? — Всё ещё занимается с Югодой. — Точно. Сокка нахмурился: — Ты в порядке? Ты какой-то притихший в последнее время. Аанг прижал колени к груди: — Просто размышлял, вот и всё. — Я тоже, — признался Сокка. — О сражении и… Юи. Аанг почувствовал, как сжалось его сердце, но, не дрогнув, выдержал взгляд своего друга: — Она всё ещё с нами, Сокка. Ты ведь знаешь это, да? — Знаю, знаю. Повисло молчание, и мальчики задумались каждый о своём. Секунду спустя Сокка взял себя в руки и снова переключил внимание на Аанга, как будто только сейчас вспомнил, как они вообще дошли до разговора о Юи. — Так что тебя гложет? — спросил Сокка, садясь рядом с Аангом. Аанг вздохнул: — Я беспокоюсь о Зуко. — О Зуко? Почему? — Потому что не думаю, что здесь он в безопасности, и не могу избавиться от мысли, что это моя вина, что его поймали. Брови Сокки поползли на лоб: — Серьёзно, Аанг, я, конечно, знаю, что покорители воздуха все из себя такие миролюбивые и уважающие жизнь, но речь о Зуко. Зуко. Ну знаешь, парень, который постоянно пытался нас убить с тех самых пор, как ты появился из айсберга? Ты радоваться должен, что его держат взаперти. По крайней мере, теперь он не может нас преследовать. Аанг покачал головой: — Ты не понимаешь. Тебя не было с нами в той пещере. Я правда не думаю, что он хочет кому-то навредить. — Конечно, если не считать все наши встречи, в каждую из которых он кидался в нас огнём. — Ты не понимаешь, — повторил Аанг, крепче прижимая колени к груди. На лбу Сокки появилась складка: — Ты это серьезно, да? Ты действительно беспокоишься об этом придурке. — Ты видел, как они с ним обращались, хотя было очевидно, что он ранен. Илук чуть не убил его. Если бы не Катара и Югода, он, вероятно, был бы уже мёртв. Как я могу просто бросить его здесь, зная, что он в опасности и некому его защитить? Сокка неуютно поёжился: — Ладно, да, признаю, что Илук и некоторые другие воины могли бы посоревноваться даже с Зуко за звание главного придурка, но ты ничего не можешь сделать, Аанг. Может, тебе жаль Зуко, может, ты даже чувствуешь вину, но Катара права. Не ты же заставил Зуко последовать за тобой сюда. Он сам виноват, что его поймали. Ты не можешь вмешиваться в это. — Но мне всё равно кажется это неправильным. — Это не значит, что тебе нужно вмешиваться в решения Вождя Арнука. Аанг пропустил это замечание мимо ушей и сжал кулаки: — Я просто хочу, чтобы они позволили мне увидеть его. По крайней мере, тогда я смогу узнать, в порядке ли он, но они даже не подпускают меня к его камере! Сокка шумно выдохнул: — Тебе правда так важно знать, что Зуко в безопасности? — Да! — Ладно. Аанг озадаченно моргнул: — Подожди-ка, что? — Я говорю, ладно. Давай сделаем это. — Э-э, что сделаем? Сокка ухмыльнулся: — Я помогу тебе добиться аудиенции с Принцем Придурком, вот что. Аанг набросился на него с объятиями. — Спасибо! — выдохнул он. — Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, — ответил Сокка, освобождаясь из объятий Аанга и поднимаясь на ноги. — Я сказал, что помогу тебе, но это ещё не значит, что всё получится. Охранники всё равно могут отказать тебе. — Получится, — решительно сказал Аанг. —Твои планы всегда работают. Они на мгновение задумались над этим заявлением и решили не обращать внимания на то, сколько раз планы Сокки проваливались, шли наперекосяк, летели к Коху… Уж лучше сохранять оптимистичный настрой. В конечном счёте Аанг оказался прав, доверившись способностям своего друга плести интриги. Взятка, немного сомнительно добытого алкоголя, несколько партий в кости, и ледяная стена, ведущая в камеру Зуко, открылась. Сокка предпочёл остаться снаружи и составить компанию воинам, или, если быть точнее, проследить, чтобы больше никто не узнал об этом маленьком свидании, так что Аангу пришлось идти в камеру одному. А Аангу именно это и было нужно. Не теряя времени, он шагнул в помещение, помня, что стражники дали ему только десять минут. Зуко сидел на тонком потрёпанном одеяле. Мгновение мальчики просто таращились друг на друга, пока ледяная стена не сомкнулась за спиной Аанга. Тогда глаза принца сузились, и Аанг почувствовал, как от него исходят волны жара, вызванные едва сжерживаемыми эмоциями. — Ты, — прорычал Зуко, сжимая кулаки. — Что ты здесь делаешь? Аанг шагнул вперёд: — Я пришёл узнать, всё ли с тобой в порядке. Никто из воинов не пускал меня к тебе с тех пор, как тебя перевели сюда, и я… Смех, полный горечи, заставил Аанга замолчать. — Я не верю в это, — сказал Зуко, скривив губы. — Я не верю тебе. — О ч-чём ты? Зуко посмотрел на него с такой неприкрытой ненавистью, что Аанг даже попятился. — Ты правда думаешь, что можешь просто заявиться сюда и вести себя так, будто между нами всё в порядке после того, что ты сделал? Что мне нужна будет помощь, не говоря уже о заботе, от тебя? На лбу Аанга появилась складка: — Я не понимаю. — Ты убил их! — крикнул Зуко, ударяя кулаком по полу. — Моих людей! Мою команду! Лейтенанта Джи, Томоки, Кана! Их больше нет, и всё из-за тебя! Ты всех убил! Аанг отшатнулся как от удара: — Я… Я не… — Даже не пытайся отрицать! — оскалился Зуко, поднимаясь на ноги и размахивая рукой в воздухе. — Я видел трупы! Я видел корабли! Никакая армия Племени Воды не смогла бы такого сделать, но ты… ты определенно мог. — Это был не я! — воскликнул Аанг. — Дух Океана… — Не смей обвинять в этом Духа Океана! Эта тварь только хотела отомстить за смерть Духа Луны — ей бы хватило смерти одного Джао. Но ты… ты хотел навредить самому Народу Огня! Ты уничтожил те корабли! Ты убил тех людей! — Нет! — качал головой Аанг, на глазах у него выступили горячие слёзы. — Ты не понимаешь. Я был в состоянии Аватара. Я не могу его контролировать. Просто… — Значит, тебе вообще не стоило входить в состояние Аватара! Повисла напряжённая тишина. Аанг опустил глаза, слёзы текли по его щекам: — Я ничего не мог с этим поделать, — прошептал он. — Я был так зол. Дух Луны была мертва, покорители воды были беззащитны, а Народ Огня наводнил город. — Так что ты решил слиться с Духом Океана и убить всех? — Я же сказал, что это был не я! — возразил Аанг, сжимая кулаки. — Я никогда не хотел вредить хоть кому-то, но Народ Огня уничтожил Дух Луны, и я… — Адмирал Джао не Народ Огня! Снова наступило тягостное молчание, и мальчики уставились друг на друга — Зуко сверлил Аанга взглядом, а тот лишь выглядел обеспокоенно и уязвлённо. Затем принц повернулся спиной к Аангу. — Ты знаешь, что большая часть армии и флота Народа Огня состоит из мобилизованных солдат? — тихо спросил Зуко, всё ещё стоя к Аангу спиной. — Каждая семья Народа Огня, независимо от своего положения, должна отправить хотя бы одного человека на службу. Служить своей стране считается большой честью, но всем известно, что будут последствия, если отказаться. Внутри у Аанга словно что-то перевернулось. Внезапно он почувствовал, что его сейчас стошнит. Зуко повернулся и посмотрел на Аанга, твёрдо смотря ему в глаза: — Ты понимаешь, что я говорю, Аватар? Некоторые из людей, погибших во время осады, даже не хотели здесь находиться. Они с удовольствием остались бы дома со своими семьями, но вместо этого им пришлось бороться с монстром, от которого они даже не могли защититься. Им пришлось бороться с тобой. — Я не… Я просто пытался защитить Северное Племя Воды. — Что ж, поздравляю, потому что ты убил сотни мужчин и женщин в процессе. По щеке Аанга скатилась ещё одна слеза. — Я был не я, — прошептал он. — Это не мог быть я. Зуко фыркнул с отвращением: — Отрицай это сколько угодно, но ничто не изменит тот факт, что эти люди мертвы из-за того, что ты решил призвать Духа Океана. Аанг не мог поверить в это, отказывался поверить в это, но от правды, смотрящей на него из бледно-золотых глаз, скрыться было некуда. Он вошёл в состояние Аватара. Он призвал Духа Океана, и хотя сам он никогда никому не хотел навредить, именно его тело управляло смертоносной массой воды, которая разорвала корабли Народа Огня на части и смыла солдат из города. — Нет. — Аанг упал на колени, закрывая лицо руками. — Нет, нет, нет. Это был не он. Это был Дух Океана. Его контролировало состояние Аватара. Не могло быть, что он сам хотел убить тех людей. Он лишь пытался защитить Северное Племя Воды. Он лишь пытался отогнать корабли. Он никогда — никогда — не хотел убивать. — Это не может быть правдой, — пробормотал Аанг с болью в голосе, слегка подрагивая от бурлящих внутри чувств. — Просто не может. Зуко ничего не ответил, но суровое выражение на его лице говорило громче любых слов. Было очевидно, что он винил Аанга в смерти солдат Народа Огня. Также было ясно, что он ненавидел его за это. Аанг с мольбой потянулся к принцу: — Зуко, ты знаешь, что я бы никогда… — Не прикасайся ко мне! — прошипел Зуко, делая шаг назад. — Даже не разговаривай со мной! — Но… — Нет! Меня просто тошнит от того, что ты не можешь взять на себя ответственность за то, что натворил! Даже смотреть на тебя сейчас не могу! Аанг прикусил свою дрожащую губу, пытаясь сдержать всхлип. — Ты не понимаешь. Я просто… Зуко зарычал, и с его кулаков сорвались языки пламени, опасно мерцая оранжевыми вспышками. — Проваливай, — с хрипом приказал он. — Но… — Сейчас же! — Зуко, ну пожалуйста. Пожалуйста, просто… Поток огня хлынул мимо лица Аанга, и он почувствовал, как жар пламени коснулся его щеки. Он уставился на принца широко раскрытыми глазами. — Уходи, — процедил Зуко, — или клянусь, я заставлю тебя страдать за каждую жизнь, что ты отнял. Аанг попытался сглотнуть комок в горле. Его щёки были мокрыми от слёз, а живот скрутило чувством вины, но сильнее всего чувствовалась боль в сердце. Это был мальчик, который спас его — исцелил его, — а теперь в его бледно-золотых глазах не было ничего, кроме злости и ненависти. Он как будто вернулся к их первой встрече. — Мне жаль, — сказал Аанг. — Мне правда очень жаль. Я не хотел навредить тем людям. Уж точно не так. — Но навредил. Аанг зажмурил глаза. Может быть. Может быть, и нет. Было слишком больно. Он не хотел думать об этом. Зуко тяжело вздохнул: — Довольно. Просто уходи, Аватар. По щекам Аанга покатились новые слёзы: — Я не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Их глаза встретились, полные эмоций и невысказанных слов. Затем Зуко повернулся к Аангу спиной, и хотя до него можно было дотянуться рукой, было чувство, будто между ними разверзлась огромная пропасть. — Всё уважение, которое у меня к тебе было, исчезло в тот момент, когда ты решил убить мой народ таким подлым способом, — прямо сказал Зуко. — Нападение на север вообще не должно было случиться, а Джао полный идиот, раз решил попытаться уничтожить Дух Луны, но это не давало тебе никакого права убить этих солдат, даже не дав им шанса защитить себя. Это было жестоко и неправильно. Если так ты собираешься сохранять равновесие, Аватар, то я не хочу иметь с тобой ничего общего. От этих слов у Аанга всё внутри похолодело. Прежде чем он успел ответить, ледяная стена сползла вниз и в комнату вошёл один из стражников. — Время вышло, Аватар Аанг. Аанг продолжал смотреть на Зуко с пола, но принц так и не повернулся к нему. Он словно снова оказался на поляне после побега из крепости Похуай, только на этот раз огненного шара не было. С каждым ударом сердца Аангу казалось, что оно разрывается на части в его груди. Если бы мы знали друг друга, может, мы и подружились бы? Ответом было нет. Теперь, после всего, что они пережили вместе, ответ по-прежнему был отрицательным. Закрыв глаза, Аанг поднялся на ноги и направился к выходу. Он остановился на пороге, оглянувшись на гордую фигуру принца Народа Огня. — Мне жаль, — тихо сказал Аанг. — Я знаю, что это ничего не меняет, но мне жаль. Я действительно не хотел убивать этих солдат. Плечи Зуко напряглись, но он не двинулся с места и ничего не сказал. Аанг вздохнул и вышел из камеры вслед за стражником. Звук запечатывания ледяной стены был подобен удару ножа в сердце, но в этот раз слёз не последовало. — Эй, ты в порядке? — спросил Сокка, заметив выражение лица Аанга. — Не знаю, — честно ответил Аанг. — Что случилось? Этот придурок пытался обидеть тебя? Аанг покачал головой. — А что тогда? — Думаю, я сам причинил себе боль. Сокка поморщился: — Э-э, ладно, в этом, конечно, нет смысла, но как скажешь. Аанг ничего не ответил. Он пытался не думать о том, что сказал ему Зуко, всё ещё пытаясь заверить себя, что смерти солдат Народа Огня были не на его совести. Вот только он не мог избавиться от настойчивого шёпота, проникающего в его мысли, словно крупинки песка, струящиеся с чьих-то невидимых ладоней. «Это было жестоко и неправильно. Если так ты собираешься сохранять равновесие, Аватар, то я не хочу иметь с тобой ничего общего». Аанг зажмурился. Может, Зуко был прав, а может, и нет. Как бы там ни было, Аанг понимал, что так не может больше продолжаться. Может, он и не мог спасти дружбу, которая начала между ними завязываться, но, по крайней мере, кое-что сделать правильно он мог. Сегодня ночью он устроит Принцу Зуко побег из тюрьмы.

***

Зуко долго не мог заснуть, и когда это у него наконец получилось, спал он беспокойно: ворочался и метался на одеяле, мучимый эмоциями, которые не мог усмирить даже сон. Так он и почувствовал, что с ним в камере есть кто-то ещё. Его глаза распахнулись, и он сел с огненным шаром в руке, чтобы застать незваного гостя врасплох, но увидел лишь свою тень на ледяной стене. Затем он заметил большую щель в передней стене, которая позволяла ему выглянуть в коридор. — Это ещё что? — хмуро пробормотал он. Его коленка наткнулась на что-то твёрдое. Он с удивлением посмотрел вниз и увидел сложенный кусок пергамента, лежащий под кинжалом искусной работы. Сердце Зуко забилось быстрее, когда он сомкнул пальцы на резной поверхности рукояти, знакомой на ощупь. Ему не нужно было доставать кинжал из ножен, чтобы знать, что на нём выгравировано. — Никогда не сдавайся без боя, — прошептал Зуко, закрывая глаза. — Дядя. На мгновение его охватила сильная тоска, но он взял себя в руки секундой позже и сунул кинжал в сапог. Подняв пергамент с пола, он развернул его и пробежался глазами по тексту. Почерк был незнакомый, но слова заставили его задрожать от недоумения. Кто-то хотел помочь ему сбежать. Зуко оглянулся на открытый проход и, приняв решение, спрятал записку в карман. Он осторожно выбрался из камеры и остановился, заметив развалившихся на полу охранников. Выходит, автор анонимной записки не лгал: путь для него действительно был расчищен. Зная, что нельзя терять ни секунды, Зуко покинул тюрьму и, следуя инструкциям в записке, отправился на окраину города, где, по словам его благодетеля, его ждало транспортное средство. В этот поздний час город патрулировали всего несколько воинов, и не попадаться им на глаза было легко. В мгновение ока Зуко оказался в назначенном месте, почти уверенный, что не найдет ничего, кроме голого льда. Вопреки ожиданиям, он увидел на берегу небольшой, но прочный плот, которым легко мог управлять один человек. На плоту лежали мешок с провизией, приличный запас воды, весло на случай, если ветер стихнет, и шкуры, чтобы он не замерз. Там также был ещё один лист пергамента. Зуко взял записку и нахмурился, когда кость белого лотоса выпала из её складок. Он поймал деревянную фишку и взглянул на текст. — Древний путь приведёт тебя к тому, что ты ищешь, — прочитал он вслух. — Если ты мудр, то никогда не вернёшься в это место. Зуко закатил глаза. Запутанная загадка и бесполезное предупреждение — как будто он снова вернулся к дяде. Впрочем, у него будет достаточно времени, чтобы понять, что всё это значит. Сейчас же он должен сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда. Спрятав кость в карман, Зуко спустил плот на воду, запрыгнул наверх и взялся за верёвку, чтобы управлять парусом. Он пытался не думать обо всех незаконченных делах, которые он оставлял за спиной, о провалах и боли, и особенно о мальчике, который со слезами на глазах прошептал, что не хочет, чтобы Зуко его ненавидел. Принц закрыл глаза, вдохнул холодный солёный воздух, позволяя тому принести с собой чувство свободы и цель. Пришло время двигаться вперёд. Пришло время найти дядю.

***

Камера была пуста. Аанг уставился на тощую шкуру на полу, на которой остались следы там, где лежало тело. Его сердце сжалось, когда до него дошла правда. Зуко сбежал. — Я опоздал, — прошептал Аанг, внезапно почувствовав, как вся энергия покинула его тело. Каким-то образом у Зуко получилось сбежать самостоятельно, и теперь Аанг не узнает, смог бы он наладить их отношения или нет. Это было неприятным открытием, но Аанг не мог отказать принцу в свободе. Он был рад, что Зуко смог выбраться на свободу, даже если это означало, что Аанг потерял возможность поговорить с ним. — Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при лучших обстоятельствах, — пробормотал Аанг пустой камере. Потому что он знал, что следующий раз будет. По правде говоря, он на это рассчитывал. Комментарий Boogum: [Я, конечно, в шоке, что Boogum вообще приходится отдельно пояснять такие вещи, но раз уж я обещала переводить комментарии автора, то...] Кое-что скажу об этой главе, потому что несколько человек заявили, что она по сути оправдывает Страну Огня, все такие «у-у-у, сторонница геноцида!11!». Во-первых, пожалуйста, не забывайте, что та сцена в тюрьме написана с точки зрения Зуко (очень предвзятого, эмоционально вовлеченного рассказчика, у которого нет причин праздновать подобное поражение). Во-вторых, Аанг миролюбивый покоритель воздуха, который не хочет никого убивать. В общем, не особо тут кто-то радуется массовой гибели людей. Если вы уцепились за воинскую повинность, то, что ж, как Страна Огня, по-вашему, поддерживает работу своей военной машины? Ей нужны солдаты. Много солдат. Воинская повинность — это стандартная практика в подобных обстоятельствах, и я что-то сомневаюсь, что Хозяин Огня и его высокопоставленные офицеры такие «о, конечно, если хочешь, можешь оставаться дома, Бобби». По-моему, сказать, что каждый солдат Страны Огня хочет воевать, будет преувеличением. Что касается того, почему они не объединяются, чтобы остановить Джао, я сомневаюсь, что они вообще знали о судьбе, уготованной Духу Луны (похоже, что он держал идеи при себе и коварствовал в секрете от остальных, потому что хотел заполучить все лавры себе). Также не забывайте, что людям Народа Огня внушили, что война, которую они ведут, оправдана. Они действительно думают, что они просто распространяют свое величие, что они на правой стороне. И, знаете ли, не так-то просто пойти против своих старших офицеров, если вы не согласны с безумцами. Только посмотрите, что случилось с Зуко, когда он высказался против плана (и это при том, что он принц и ему было лишь тринадцать лет). Но, серьёзно, мне казалось, что это очевидно, что я не поддерживаю убийство Духа Луны, полное уничтожение покорителей воды, вторжение и возможный геноцид целого народа… Комментарий переводчицы: Вы не ждали, а он, конец первой книги, наступил. Но не стоит волноваться, с Зуко всё будет хорошо. Надеюсь. Я-то и сама ещё не знаю, потому что до сих пор не прочитала заключительные главы, кхе-кхе. Планировала написать многобукв про то, каково было переводить эту историю, но, если честно, у меня уже не осталось ни сил, ни слов, и я просто хочу запостить эту главу. Огромное спасибо прекрасной Ttruth, без которой всё было бы намного дольше и болезненнее. Спасибо всем, кто читал и комментировал. Я понимаю, что комментировать переводы бывает довольно странно, потому что без знакомства с оригиналом не всегда очевидно, насколько хорош сам перевод, а мысли по сюжету как будто улетают в пустоту (мимо ушей автора), но мне было бы приятно, если бы кто-то начал строить гипотезы о дальнейшем развитии событий и общаться с другими читателями. Послание от беты: Вы представляете? Мы закончили первую книгу! Мы сделали это вместе, вместе с автором, переводчицей и вами, читателями. За что большое-большое спасибо! Ваши просмотры, лайки и комментарии мотивируют как ни что другое. Мы так привыкли, что за одной главой идёт следующая, что здесь было даже небольшое удивление, будто бы у ВО нет и не должно быть какого-то окончания. И только сейчас я поняла, что через некоторое, возможно, весьма долгое время наступит не только последняя глава одной из книг, но и вовсе завершающая. Но это не конец, нет, и нам даже не будет грустно, если только немного. Это означает, что будут другие работы и переводы, которые, мы надеемся, вам понравятся. Ух, что-то я разошлась… Не пафосно? ':D