***
Светловолосая девочка четырех лет сидела на голом деревянном полу и тяжело дышала. На лбу выступил пот, ножки и ручки мелко дрожали. В комнате вдруг стало очень холодно: изо рта повалил пар, стены и пол покрылись инеем, а окна обзавелись вычурным морозным рисунком. Несмотря на нахлынувшую истощенность и слабость, девочка была счастлива: она только что смогла призвать своего Хранителя. Да, душа болела и ныла, лишившись целого куска, но это того стоило. Глаза ребенка светились от счастья, ведь спустя огромное количество безумных ночных кошмаров, странных диалогов в голове и страшного громогласного рева в ушах, он, наконец, пришел. И сейчас с ним нужно поговорить. Она сосредоточилась и произнесла вслух: — Э-э-эй… Хранитель! Где же ты? Покажись, пожалуйста, — девочка громко чихнула. И, как ни странно, спустя всего мгновение холод отступил: окна, стены и пол оттаивали на глазах. Дышать сделалось проще, а кожа перестала покрываться изворотливыми мурашками. Девочка сначала обрадовалась, но потом испугалась и судорожно замахала маленькими ручонками: — Не уходи, пожалуйста! Пусть всегда будет холодно, главное останься со мной! Вдруг раздался низкий рычащий смех. Низкий, до дрожи пугающий голос эхом прокатился по небольшой комнате: «Глупое дитя, я уже никогда от тебя не уйду». Вообще, четырехлетнему ребенку положено испугаться такого голоса. Но девочка не то, что не испугалась — она запрыгала от радости. Смех повторился, и перед малышкой появился белый дракон размером с лошадь. Его тело покрывала серая и белая чешуя, переливающаяся жемчужным сиянием. Длинная и сильная шея, усыпана изогнутыми шипами. Эти же шипы, но меньшего размера, в изобилии встречались по всему телу. Лапы вооружены чудовищными когтями. Голову дракона украшали четыре изящных рога. Глаза горели красным пламенем, что создавало завораживающий контраст с белоснежной шкурой, а из пасти виднелись устрашающие зубы, об остроте которых даже думать не хотелось. Он смотрел на ребенка по-доброму и изучал ее, склонив голову набок. Девочка открыла рот от восхищения и замерла, глядя дракону в глаза. — Приветствую, Дитя. Меня зовут Тамоцу. Я твой Хранитель, — скорее проурчал, нежели проговорил дракон. — Здравствуйте. Я — Эми. Она не могла в это поверить. Те мудрые слова о волшебстве и могучих Хранителях, что нашептывала мама перед сном, оказались правдой. И чувство, что отныне в ее голове живет кто-то еще, пульсировало непривычной волной в груди. А он буравил девочку своими удивительными малиновыми глазами и думал о том, что обязательно научит ее всему, что знает сам. А еще будет оберегать и защищать, как самое ценное сокровище, потому что отныне Эми — его Дитя. И никакие беды не сумеют разорвать узы, возникшие в эту судьбоносную ночь, ведь Тамоцу — Всемогущий Повелитель Северных Земель. Господин своего мира и мудрый правитель далекой вселенной. Он обладает почти безграничной мощью и, разумеется, жизненного опыта ему вполне хватит, чтобы воспитать ребенка. Слабого ребенка. Да, Эми вовсе не талантливая и врожденной гениальностью не обладает. Ей не светит блестящее будущее умелого шиноби. Хотя бы потому, что Хранитель забрал особый кусок ее души, использовав как катализатор призыва. Тамоцу мог бы откликнуться на зов более перспективного ребенка клана Канеко, но не стал. Пусть Эми слабая, неуклюжая и обычная, но зато безгранично добрая и открытая миру. — Хранитель, можно я буду называть тебя Рю? — она подошла вплотную и несмело потрогала пальчиком жемчужную чешую дракона, будто проверяя: а настоящий ли он или это плод ее воображения? — Тебе не нравится мое имя? — Хранитель нагнулся к ребенку и шумно выдохнул в лицо, отчего в комнате сразу пошел крупный снег, а девочка забавно фыркнула и захихикала. — Оно очень сложное, — Тамоцу заглянул в горящие голубые глаза Эми и вдруг понял: он не может ей отказать. Только не этой безгрешной синеве. — Согласен. Девочка видела Хранителя первый раз в жизни и должна была бояться его ужасающего вида и страшного голоса. Но с первого взгляда поняла одно: она любит его всем своим чистым детским сердцем! Он — это друг. Он — это родное. Он — это и есть она. Он создан из части ее души. Он и есть ее душа.***
«Почему ты не слушаешь меня?» Тишина в ответ. «Эми! Немедленно разворачивайся. Ты даешь себе отчет, что совершаешь невероятно глупый поступок? Это слишком опасно!» — в голосе Хранителя смешивались раздражение и беспокойство. То, что девушка продолжала игнорировать его слова, выводило дракона из себя. Еще немного и пар из ушей пойдет. А она вновь пропускает гневный рык в голове и самоуверенно вышагивает по узкой лесной тропе, иногда спотыкаясь и раздосадовано скуля. «Что на тебя нашло?! Поворачивай назад сейчас же!» — он срывался на крик и уже подумывал о том, что было бы неплохо применить силу. А лучше отвесить строптивой девчонке парочку звонких подзатыльников! Может тогда, она научится слушать старших. — Рю, прекрати. Мы торопимся. Я уверена, что ничего страшного не произойдет. Если пойду через земли Страны Огня, то сокращу путь на целых четыре дня! — покачав головой, заявила девушка. Где-то сбоку хрустнула ветка, и Эми тут же пригнулась, внимательно вглядываясь в густую чащу. «Это того не стоит. Лучше идти в обход и не пересекать границу», — терпение Тамоцу потихоньку крошилось в пыль, но Эми лишь фыркнула в ответ. — Не будь таким занудой. Я иду уже целых шесть дней! Я устала! — она закатила глаза и с раздражением указала на свои измученные ноги: нежная кожа покрыта грязью и мелкими царапинами. Однако, голос в голове это ни капли не впечатлило: «Ты вообще в своем уме? А если ты встретишь ниндзя?» — казалось, у Хранителя никогда не закончатся аргументы. — Ну, я всегда могу представиться обыкновенной селянкой, — Эми легкомысленно пожала плечами, а потом едва не подпрыгнула на месте, когда по сознанию прокатился разъяренный рык. «Ничего глупее я в жизни не слышал!» — сказанное подопечной повергло дракона в шок: могучий воин не знал, плакать ему или смеяться. Безрассудность девочки поражала воображение. Вообще создавалось впечатление, будто она специально ищет неприятностей на свою… голову. Да, конечно, голову. — Заканчивай ругаться! Я иду и пререкаюсь с тобой уже целый день. Ты хоть представляешь, как я выгляжу со стороны? — на всякий случай девушка огляделась. К счастью, вокруг не было ни души. — Если меня кто-нибудь увидит, то точно не поверит в легенду с селянкой! Тамоцу глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Огромные когти прошлись по холодному камню, оставляя на нем глубокие борозды. Он старался обуздать нахлынувший гнев. Эми… Нашла время своевольничать! Нет, он ни в коем случае не старался сломать ее личность, напротив, всегда и во всем поддерживал, помогал в любой ситуации и пристально следил, чтобы она не попала в беду. А ведь с ее-то доверчивостью девчонка могла бы уже давно отправиться к праотцам… И сейчас это напрасный риск. Может, зря он забрал именно тот кусок ее души?.. Дракон сделал еще один глубокий вдох. Уже более спокойно. Наверное, смирился. «Хорошо. Но будь максимально осторожна и поторопись», — процедил сквозь зубы. Нет, даже выплюнул слова, будто яд опасной змеи. Немного подумав, Эми вдруг снова заговорила: — Рю? «Что?» — Спасибо. «Я еще пожалею об этом…» — снова вздохнул дракон. Путь обещал быть нелегким. Совсем рядом вспорхнула птица, заставив Эми испуганно остановиться. Прислушалась и сконцентрировалась на ощущениях: никого. Возможно, это мелкий лесной хищник упустил свою добычу. Да-да. Именно так. Но кто в этот самый момент реальные добыча и охотник?.. Они шли за ней уже около часа. Эта девушка казалась им очень странной и явно не походила на ниндзя. Чунины Конохи возвращались с задания, когда встретили молодую девицу, яростно доказывающую что-то самой себе. Они молча приняли решение следовать за ней и выяснить, не представляет ли она угрозы. Из ее разговора с «собой» ниндзя поняли, что девушка незаконно пересекла границу Страны Огня и сейчас в спешке пытается срезать путь до цели, которая все еще оставалась неясна. А еще она говорит с каким-то «Рю»… Что это значит? Она джинчурики? Нет, это невозможно. Тогда что? От девушки исходила очень необычная чакра, приятно охлаждающая уставших ниндзя. Два чунина преследовали незаметно, скрываясь, но не позволяя удалиться более чем на десяток метров. Это не представляло сложности, потому что незнакомка совершенно не чувствовала их присутствия и двигалась по земле хоть и бесшумно, но, по меркам ниндзя, очень медленно. Наблюдения в сочетании с ее хрупкой фигурой давали достаточно оснований считать ее не военным человеком. Но с кем она говорит? Вдруг до слуха донесся очередной странный монолог: — Что ты заладил: «Канеко то», «Канеко сё»! Я прекрасно знаю, из какого я клана! Нет, ты серьезно думаешь, что абсолютно каждый из существующих ниндзя знает эту фамилию? Тут чунина будто водой окатило: «Канеко?! Теперь все встало на свои места». Фуджин послал напарнику знак рукой. Тот кивнул, и ниндзя приготовились к столкновению со странной личностью из давно исчезнувшего клана. Хруст высохшей ветки, а потом почти неразличимое движение сзади. Встревоженный возглас Рю в голове, и Эми на одних инстинктах уворачивается от летящего куная. Металл вспорол воздух и вошел в землю. Крупная тень мелькнула в кустах, а в следующее мгновение кто-то очень сильный сомкнул железную хватку на хрупких девичьих запястьях, заставив поморщиться от боли и рвано всхлипнуть. Она ощутила горячее дыхание мужчины, что опалило шею. В глазах потемнело и замелькало, а сердце пустилось в сумасшедший галоп. Неудержимая волна первобытного страха прокатилась по телу, отключая все остальные эмоции. Был только он — страх. Дикий, отчаянный и такой оглушающий! Эти грубые руки на ее коже, будто вернули на добрый десяток лет назад, насмехаясь: видишь, ничего не изменилось — ты такая же маленькая и беспомощная дрянь! «Эми, очнись! Успокойся, прошу тебя!» — громогласный рык в голове отрезвил не хуже ледяной воды поутру. Она дернулась в сторону, но сильный шиноби не позволил ступить и шагу. — Мы ниндзя Листа, — мужчина, что бросил в Эми кунай неподвижно стоял напротив и с интересом скользил карими глазами по напряженному девичьему лицу. — Ты незаконно находишься на территории Страны Огня, верно, Канеко? Она шокировано распахнула глаза и подавилась воздухом. Откуда?.. А шиноби будто услышал ее немой вопрос: — Не стоило так громко говорить со своим Хранителем. Согласно регламенту, мы обязаны сопроводить тебя к Хокаге. — Что будем делать, Рю? — не отрывая взгляда от мужчины, Эми задала единственный вопрос, который острыми иглами вонзался в подкорку. Очевидно, ниндзя не понравилось, что девушка открыто ведет беседы с невидимым их глазу существом: тот, что сжимал запястья, грубо встряхнул ее, покрепче заломив суставы. А она не вскрикнула. Сцепила зубы и зашипела, как дикая кошка. «Эми, у тебя два варианта. Первый: ты можешь убить их и продолжить путь. Этот вариант мне нравится больше. В живых их оставлять нельзя. Они обязательно сообщат о встрече с тобой, и тогда… На тебя будет объявлена охота», — хоть голос Тамоцу и звучал уверенно, Эми все же сумела различить в нем нотки злости. Конечно! Он злится на нее! Надо было слушаться и не упрямиться. — А второй? — глядя перед собой, прошептала одними губами и приготовилась к новой волне боли. Не прогадала: мужчина толкнул ее меж лопаток, для верности надавив на внутреннюю поверхность коленей и вынуждая покорно опуститься на землю. «Второй вариант: тебе придется пойти с ними. Но в этом случае ты раскроешь информацию о клане и своем существовании. Все наши скитания окажутся напрасны. Я не знаю точно, что тебя ждет, но все же есть шанс, что тебе дадут возможность жить на территории одной из скрытых деревень», — торопился объяснить взволнованный голос. — Да, дадут спокойно пожить… Или же отдадут в утеху одному из феодалов. — Хватит шуток! Ты пойдешь с нами, хочешь того или нет! — Фуджин постепенно, но неотвратимо терял контроль над ситуацией. О легендарном клане Канеко складывают мифы и повести. Только ленивый не слышал о мистических способностях уникального рода. А сейчас незнакомая девушка стоит перед ним и совершенно нагло беседует с Хранителем. Совещается, черт бы ее побрал! «Да. Поэтому я хочу, чтобы ты убила их. Это самый оптимальный вариант», — наверное, Рю злился больше всех. Если бы не низкий уровень ментальной связи с Эми, то он бы уже давно материализовался и просто сожрал докучающих ниндзя! — Нет. Ты же знаешь, я не смогу причинить им вред, — она скользнула взглядом по угрюмому лицу незнакомого шиноби, который стал ее роковым образом. Запомнила каждую черту. Именно эти двое мужчин по иронии судьбы внесут неизгладимые изменения в жизнь Эми Канеко. «Тогда иди с ними. И, прошу тебя, не демонстрируй свои способности», — он смирился. Проиграл! Как самый обыкновенный слабак. Какой толк от его разрушающей мощи, если он ограниченно заперт в сознании подопечной? — Хорошо, Рю, — Эми низко опустила голову и уткнулась взором на крупицы дорожной пыли. По телу прошлась новая жгучая волна, а девушка подумала, что, пожалуй, мужчине, нависшему сверху, даже нравится причинять ей физическую боль. — Я пойду с вами. Тамоцу щелкнул зубами и зарычал от негодования. Безысходность. Будь она хоть чуточку послушней, то непременно обогнула бы опасную территорию и не попалась в руки к врагам! Дракон расправил белые кожистые крылья и издал громогласный рык. Ему следовало быть строже и требовательнее, а теперь из-за него же его драгоценное дитя в чудовищной опасности. И он ничего не мог с этим сделать. Как жаль, что он забрал именно ту часть ее души. Верни сейчас время назад, он поступил бы иначе.***
Цунаде была очень довольна обстоятельствами. Хокаге не покидало ощущение, будто она сорвала джек-пот. Это же надо! Обнаружена представительница клана Канеко, который считался исчезнувшим с лица Земли уже больше двадцати лет! Сама она слышала от деда о семье Канеко еще в детстве, и тогда, будучи ребенком, ассоциировала этих таинственных людей с чем-то божественным. Вообще, достоверной информации о них очень мало, и вся она запечатана в секретных свитках. Но легенды об уникальных способностях передавались из поколения в поколение как сказки. Считалось, что такие кланы, как Учиха и Сенджу, произошли от представителей клана Канеко и своей невероятной силой обязаны только ему. Женщина хищно улыбнулась. Если информация, которую ей отправил Фуджин, подтвердится, она как Хокаге обязана сделать все возможное, чтобы девчонка осталась в Конохе, а не попала в руки к феодалам или другим скрытым селениям. Да, мирный договор все еще в силе, но речь идет о возможном появлении совершенно нового и уникального рода, превышающего по мощи даже кланы Сенджу, Хьюга и Учиха. И этот род должен служить Конохе. Не воспользоваться столь потрясающей возможностью — настоящая глупость. Раздался негромкий хлопок. В кабинете Пятой появился молодой мужчина. — Что за срочность? — он выглядел очень уставшим. Женщина едва заметно нахмурилась. — Спасибо, что так быстро пришел, Какаши. У меня невероятная новость! Фуджин и Като, возвращаясь с миссии в деревню, обнаружили девушку… — …и? — мужчина приподнял бровь. Он скептически смотрел на Хокаге, явно не ожидая ничего стоящего. Сейчас самым важным вопросом в его голове был: «Какого черта его так бесцеремонно выдернули из постели?» Какаши плохо спал этой ночью. Ворочался и бездумно глядел в потолок, пытаясь хоть как-то отвлечься от скверных мыслей. Эта беспросветная дыра в душе, будто росла день ото дня, принося все новые и новые страдания. Толкая его к самому краю пропасти. Но неспокойный сон все же настиг его: когда солнце едва показалось над горизонтом, тяжелые раздумья, наконец, отпустили. Но спустя каких-то пару часов, в дверь забарабанили с особой тщательностью: удивительно, как посыльный Хокаге остался в здравом уме, после того как столкнулся с разгневанными темно-серыми глазами Хатаке. Цунаде слегка улыбнулась. Даже загадочно как-то. — Она из клана Канеко. В кабинете повисло молчание. Хоть Какаши и мастерски скрывает свои чувства, женщина отчетливо разглядела в его глазах быструю смену эмоций: сначала непонимание, потом недоверие и, наконец, удивление. — Вы уверены в этом? Клан исчез очень давно, и я не думаю что кто-то еще… — он не успел договорить: Хокаге раздраженно хлопнула ладонью по столу, от чего несчастный предмет мебели протяжно заскрипел. — Конечно, я не уверена на все сто процентов! Скоро они будут здесь и мы сможем убедиться в этом окончательно. А пока… что ты знаешь о клане Канеко? — Как я уже пытался сказать ранее, клан Канеко полностью исчез более двадцати лет назад… — Я уже поняла, что тебе это известно, — нетерпеливо заметила женщина, отбивая нестройный ритм выкрашенными в красный цвет ногтями. — Кхм… — Какаши очень не нравилось, что его перебивают. Даже если это сама Пятая. — Свое начало род берет еще задолго до появления кланов Сенджу и Учиха. Об их уникальных способностях известно мало, но есть одна крайне интересная информация: еще в детстве представители клана Канеко способны призывать существо из неизвестных миров. Это существо связано с носителем по принципу хвостатых демонов и дает своему подопечному невероятные таланты и огромную силу. Деталей взаимодействия Хранителя со своим хозяином и более подробной характеристики их возможностей нет. — Это все, что тебе известно? — Цунаде скептически нахмурилась. — Нет… Есть еще кое-что, — мужчина вдруг замялся. Последняя фраза давалась ему с трудом. Женщина ухмыльнулась и молча посмотрела на Хатаке. Ей хотелось услышать это от него. — Уникальные способности клана Канеко передаются по наследству, — после сказанного Какаши поморщился. Ему неприятно говорить об этом. Словно окунули в ведро с помоями, а потом заставили выпить зловонную жижу. Цунаде прекрасно знала почему: есть те, кто виновен в исчезновении великого клана.