Меченые

Каждый год, в самой середине лета, наступало то самое "время икс" - то, чего с нетерпением ждали все девушки, чего жаждали и боялись - бал дебютанток в Большом зале королевского дворца. Тут собирался весь цвет высшего общества Фиора с одной единственной целью - представить всем своих дочерей, достигших восемнадцатилетнего возраста. По мнению Люси, которая, в общем-то, тоже должна была бы присутствовать здесь ещё год назад, как раз в год своего восемнадцатилетия, больше всего это напоминало смотр лошадей на рынке, оглядеть животное со всех сторон, потрепать по холке, пошлёпать по крупу, заглянуть в рот, чтобы проверить зубы, выяснить её норов, ну и прицениться. Тут происходило примерно подобное - каждый стремился представить свою дочь в самом выгодном свете, продемонстрировав все её лучшие стороны и спрятав все недостатки. Тут присматривали невест повзрослевшим сыновьям, договаривались о взаимовыгодных браках, иной раз тут просто шла неприкрытая торговля дочерьми, хотя официально это называлось "подобрать жениха", в общем это была самая сущность, сосредоточие всего того, что Люси так люто ненавидела в своей прошлой жизни. Но, однако, так считали не все, подавляющее большинство относилось к балу очень и очень серьёзно, платье к балу обычно начинали готовить за год до самого бала, со всей придирчивостью выбирая для начала мастерицу, готовую и способную сшить нечто, способное удивить всех и поразить воображение. Самые удачливые мастерицы могли рассчитывать на огромный прилив клиенток на следующий год, были даже те, кто занимался только пошивом платьев для бала дебютанток и при том вовсе не бедствовали. Не менее придирчиво выбиралась ткань, всем надо было что-то потрясающее, если шелк, то самый-самый дорогой и самых причудливых оттенков, кажется, если бы кто-нибудь придумал соткать ткань из паутины, то озолотился бы после самого ближайшего бала, ибо эту, досель неведомую ткань, скупили бы половина участниц. А ещё надо было создать замысловатую причёску, добавить к этому украшения и аксессуары. В общем, колоссальные затраты ради одного-единственного выхода в свет, а для многих одного в жизни выхода в свет. Однако это событие привлекало не только потенциальных женихов и их родителей, но и простых любопытствующих людей, журналистов всех до единого изданий, аферистов и проходимцев всех мастей. Вот поэтому и было принято каждой молодой девушке нанимать персонального телохранителя. По логике телохранитель должен был молча следовать за опекаемым, не мешать и не отсвечивать вообще, но и тут все пытались перещеголять друг друга, потому иной раз было не ясно, что оказалось более зрелищным: сам бал дебютанток или соревнование их телохранителей, которые сплошь и рядом оказывались магами и, бывало, вступали в магические поединки, выясняя какие-то свои личные отношения. Люси шла по улице, рассматривая как преобразился город. Она была тут во время Великих магических игр, и тогда тут всё было совсем не так, тогда было как-то серьёзнее что ли, не было этих нелепых лент и бантиков в таком неимоверном количестве, сейчас было впечатление, что хозяева магазинов, магазинчиков и торговых лавочек задались целью перещеголять друг друга в слащавости и нелепости, да и сам ассортимент этих лавочек оставлял желать лучшего, все как один срочно начали торговать помадой всех оттенков, пудрой и ароматическими маслами. Мимо некоторых лавочек просто было невозможно пройти, запах очередного сандала или пачули просто сшибал с ног, намертво въедаясь в одежду буквально за пару минут и продолжая преследовать её ещё пару кварталов после того, как она оставляла лавочку далеко позади. Нет, таким Крокус ей однозначно не нравился, он походил на фарфоровую куклу в красивом платьице, но никак не на запомнившийся ей по магическим играм суровый, и порой даже жестокий, город. Сегодня Крокус был лишь жалкой пародией на себя. Дом, в котором ей предстояло познакомиться со своей подопечной, стоял невдалеке от самого королевского дворца. Люси присвистнула: жители этого района могли позволить себе если не всё, то почти всё, ну, собственно, примерно это они и сделали, завербовав на роль телохранителя мага из последней из гильдий-победителей Великих магических игр, а пока что после казуса с драконами (не то что "казус" было подходящим словом для описания всего произошедшего, но не будем скатываться до банальной матерщины) никто не жаждал их продолжать, и до сих пор "Фейри Тейл" на полном основании считалась их победителем. Само строение радовало глаз широкими мраморными лестницами, ажурной лепниной и высокими стройными колоннами, расположившимися стройным рядом вдоль всей стены и не несущими абсолютно никакой смысловой нагрузки, этот дом чем-то походил на весь город, каким он был сегодня - он был ярким и нелепым, безвкусный китч во всей своей красе, хоть и явно дорогой. Архитектор умудрился смешать враз все известные архитектурные стили, налепить такое изобилие декора, что глаза разбегались, и при этом совершенно утерять чувство вкуса. Хотя не исключено, что таково было желание хозяина дома. В общем, хоть это и был дорогой и престижный район, но дом ей определённо не нравился. Дверной звонок разнёсся птичьей трелью, и девушка поморщилась: ну кто же ставит такие звонки? Хотя что за вопрос? Очевидно же, что тот же, кто украшает дом всем, чем только можно, и побольше. Дверь открыл лакей в ливрее, молча поклонился и провёл её в кабинет хозяина. Внутреннее убранство дома ничем не отличалось от наружного, что немного реабилитировало архитектора, возможно всё же это был заказ самого хозяина. Тут всюду висели то дорогие гобелены, то аляповатые картины, причём старинные шедевры ткацкого искусства совершенно терялись среди "высокохудожественной мазни", изображавшей то букеты цветов, то пруд с лебедями. Люси в очередной раз недоуменно оглядывала этот дом, не понимая как вообще можно жить среди этой барахолки, где коллекционные панно соседствуют с дешевыми фарфоровыми фигурками собачек. Однако кабинет хозяина несколько отличался от всего остального, тут не было картин и фарфоровых собачек, что позволяло её глазам хоть немного отдохнуть от всего того "великолепия", что она уже успела увидеть. Кабинет был максимально скромен, и это его выгодно отличало от всего остального. Сам хозяин оказался тучным мужчиной лет пятидесяти, он сидел за столом, скрестив руки на груди, и не стесняясь рассматривал девушку с головы до ног тем самым оценивающим взглядом, когда так и кажется, что тебе сейчас предложат цену за ночь, как обычной бульварной проститутке. - Кхм, рад приветствовать вас в моём доме. Я Алекс Агнессиус, вы наверняка слышали моё имя? - Здравствуйте, Люси Хартфилия, - в ответ представилась она, проигнорировав самодовольную ухмылку и последовавший за ней не менее самодовольный вопрос. Кажется мистер Агнессиус немного оторопел, но тут же взял себя в руки. - Наверняка вы уже успели оценить наше благосостояние? "Да уж, успела, денег много, но ни природного чувства такта, ни вкуса, ни банального чувства меры", - подумала про себя Хартфилия, но вслух произнесла совсем другое. - Да, конечно. Но я думаю, есть смысл обсудить наше дело. - Конечно-конечно, - засуетился хозяин поместья-барахолки. - Видите ли, моя младшая дочь в этом году будет дебютанткой ("Уже ближе к делу", - хмыкнула Люси), так вот ваша задача охранять Амелию. - Были ли случаи, чтобы вам угрожали? Или есть ли у вас явные враги? - Угрожали? Да ни боже, какие ужасные вещи вы говорите! Враги? А у кого их нет? Соперников море - семья каждой без исключения дебютантки наш персональный соперник. Вы же понимаете о чём я говорю, мисс Хартфилия? Признаться, я до последнего ждал в прошлом году, что мы всё же сможем увидеть Люсьену, дочь Джуда Хартфилия, но, как говорится, - видимо не судьба. - Однозначно намекнул он на то, что ему известно её происхождение. - Вообще я был чрезвычайно рад, узнав, что охранять Амелию будете именно вы. Приятно, знаете ли, когда телохранитель знаком с элементарными правилами приличия и не путает вилку для рыбы с вилкой для фруктов. - Не думаю, что это основное, что должен знать и уметь телохранитель. Иначе можно было бы нанять учителя этикета, а не практикующего мага. - Конечно, я не это имел в виду, но согласитесь, это приятный бонус к вашей силе и возможностям. Кстати, сейчас подойдёт Амелия, и у вас будет возможность познакомиться с ней. В это самое время в дверь постучали, не иначе он подал какой-то знак, возможно, у него есть кнопка вызова слуг, у её отца была такая, одно лёгкое касание, и слуги бегут со всех ног, почему бы не обговорить заранее и не вызвать такой же кнопкой дочь? Это производит определённое впечатление, а, как уже успела заметить Люси, впечатление - это единственное, что ценили жители этого дома. Дверь открылась, и на пороге показалось тщедушное и бледное, как моль, перезимовавшая в шкафу, создание. Да уж, портнихе, стилисту и парикмахеру придётся изрядно повозиться, чтобы сделать эту анорексичку более или менее похожей на пригожую девушку. - Вы звали меня, отец? - девица изобразила подобие книксена. - Да, моя дорогая, знакомься, это Люсьена Хартфилия, она будет охранять тебя во время бала. - "Отец прямо пылал от удовольствия, не иначе как это приветствие репетировали три дня и всей семьёй", - решила про себя Люси. - Люсьена, знакомьтесь, моя младшая дочь Амелия, милая и добрая девушка, любит рисовать, умеет играть на фортепиано. О, да, это самое важное, чему можно было обучить молодую девушку, - саркастично подумала Люси, но опять вслух сказала совсем иное: - Очень приятно, Амелия, если хотите, мы могли бы с вами прогуляться по саду и обсудить кое-какие аспекты нашего с вами сотрудничества. Видимо разговор с телохранителем с глазу на глаз не входил в их личный маленький план, и Амелия сейчас нелепо оглядывалась то на Люси, то на отца, не зная, что ей делать. - Да, конечно, это было бы очень хорошо, - наконец-то спас положение отец. - Идите прогуляйтесь, а про оплату поговорим с вами после вашей прогулки. - Он довольно кисло улыбнулся, такие люди, как он, не любят, когда что-то идёт не по плану. Глубоко внутри Люси злорадно усмехнулась, но виду не подала, продолжая вести себя так, словно не понимая, что всё это банальнейшая театральная постановка. Ну да ладно, любят театральность, так это их личное дело, а вот с этой Амелией стоило поговорить, такие люди, как она, способны подкинуть проблем в самый неподходящий момент, а вот этого она бы вовсе не хотела.