Точка встречи

«Исследование реликтовых останков рахни в местах их древнего обитания натолкнули азарийских ученых на идею об искусственном вмешательстве в рахнийский геном еще задолго до начала рахнийских войн. Нехарактерная эволюция структуры ДНК обследованных особей подтверждает это предположение и является косвенным аргументом в пользу возможного участия некой неизвестной нам цивилизации в развитии рахни. Какая цель могла бы преследоваться изменением генома, понять сложно, не клонировав особь с немодифицированным строением ДНК, что проблематично ввиду малоизученности этого вида. Однако можно предположить, что так называемый Левиафан Диса мог быть связан с началом агрессии рахни против галактических цивилизаций. Чтобы подтвердить или опровергнуть данную гипотезу, необходимо проследить маршрут распространения рахни во времена рахнийских войн и карту известий о преступлениях, совершенных в бессознательном состоянии. Это исследование в настоящее время находится в стадии завершения. Как только данные будут получены, можно будет делать более определенные выводы». Д-р Г. Брайсон, рабочие записи проекта. 14.12.2185 13.06.2186 — Она реально хотела взять с собой огромный фонарь, парень, и палатку... Откуда она вообще свалилась? Какая палатка, эй!? Что за дремучая тетка? — Джек уже спала, а Вега громким шепотом возмущался ее некомпетентностью. — Дружище, теперь ты лучше понимаешь ход мыслей моих соотечественников во время первого контакта с землянами, — Гаррус вздохнул. — Ничего удивительного, что он не прошел гладко… Ее неважное знакомство с современным снаряжением объяснимо. Большую часть жизни эта девочка провела в школе-тюрьме, где ей никто не рассказывал ни о штатных возможностях военного обмундирования, ни об альпинистских флеш-вкладках. — Ага. Зато кто-то здорово выучил материться. Их небольшая группа расположилась на ночлег в пещере — третьей по счету в обширном пещерном комплексе. Проходы в первые две, по данным запущенных в них эхолокационных дронов, оказались тупиковыми. Третью, значительно крупнее, точнее, целую систему комнат и туннелей, было решено обследовать с привлечением мобильной группы после того, как автономные устройства наткнулись в ее глубине на перегородку явно искусственного происхождения. Сунуться в пещеры изначально пришло в голову Лиаре. Она утверждала, что при таком ландшафте, чем начинать пробиваться через горы неизвестно куда, не мешало бы начать с малого — обследовать несколько расположенных поблизости пещер, углубляющихся в толщу горного массива. Судя по их предварительной структуре, какая-либо из них могла запросто вывести на более удобную для пешего перехода местность. Учитывая, что высокие скалы по всей округе были покрыты густыми джунглями, в этом был свой смысл. В результате исследования, после первых двух бесплодных попыток зонды обнаружили в одном из туннелей вертикальную плоскость, предположительно искусственного происхождения, несмотря на то, что планета считалась до этого необитаемой. Возможно, это и есть искомый, законсервированный до поры до времени командный центр Альянса. Отряд под предводительством Гарруса выдвинулся, и за первый день они прошли приличное расстояние под землей. Порода была гладкая и прочная, и хотя кое-где приходилось, впрочем, карабкаться вверх, в целом уровень брал немного под уклон, так что в ход шла больше веревка. Джек открыла для себя целый мир волшебного снаряжения, не только накрепко врастающего в нужные трещины отвесных стен, но и возвращающегося по мере необходимости к своим владельцам по команде, передаваемой с помощью униинструмента. Поход под землей имел еще одно преимущество — слабый сигнал «умных» вкладок здесь глох благодаря свойству местной горной породы и не мог выдать их присутствия на планете при сканировании. Однако связываться с кораблем им было строжайше запрещено. 14.06.2186 — Ну, судя по всему, это Альянс. — Как ты догадался? По особому качеству сплава или, может, по эмблеме вон там на панели? — Как открывать будем? — Скучающе окликнула их Джек. Вега недолго думая подошел к радиальному запору и, крякнув, навалился изо всех сил. Тот даже не дрогнул. За дело принялся Гаррус, но сканирование, расшифровка — все было впустую. — Ну ладно, — турианец обернулся к Джек, до сей поры безучастно подпиравшей стенку и наблюдавшей всю эту суету. — Ты ничего не хочешь сказать? — Я? — Джек издевательски улыбнулась. — Чем я могу похвастаться? Мяса на мне мало, по голове в детстве долго били биотикой. Что я-то? Соревнуйтесь, мальчики. — Джек, тут не ринг. — И детворы твоей нет, хватит понтоваться. Дело серьезное, — добавил Вега. — Ну, я правда не знаю, что тут сделать. Ты думаешь, я сейчас вынесу ее «волшебным биотическим ударом»? — Джек уже серьезно взглянула на дверь. — Это не магия, а физиология, мать ее, тут не выжмешь больше, чем посчитано. Она приблизилась к двери, потрогала ее. Холодная. Принюхалась. — Можно еще полизать, — начал было Джеймс, но умолк под строгим взглядом турианца, махнув рукой, отошел влево и присел на корточки у стены. Джек приложила ухо, прислушалась. — Ох, б… Там кто-то есть. Живой. Гаррус тут же приник к двери слуховой мембраной, задержал дыхание и приостановил сердцебиение. Он ничего не слышал. Джек закрыла глаза, пытаясь разобрать что-то, что было понятно ей одной. — Вот, вот… — она подняла указательный палец и замерла. У турианцев слух превосходит человеческий, но Джек, похоже, улавливала что-то еще. «Интересно, как она выжила в той школе? — вдруг ни с того ни с сего спросил себя Гаррус. — И тот странный побег, когда все дети-биотики будто разом с ума сошли». Ему вдруг стало не по себе. Первая встреча турианца с этой расой не относилась к приятным воспоминаниям. Зрелище существ, казалось бы, имеющих похожее телосложение и узнаваемые повадки, но при этом непохожих на него самого в важных деталях, вызвало бы естественное отвращение у любого при первом контакте. Эта их пористая кожа так отвратительно растягивалась по телу, сморщиваясь на сгибах, обнаруживая то там то тут неровные выпуклости. А еще из нее росли тонкие, словно паразиты, ворсинки. Ощущение, как если бы он увидел турианца, с которого сумасшедший мучитель заживо содрал бы защищающие тело пластины. Словно присутствуешь в анатомическом театре вивисектора. Их лица все время двигались и менялись. Одни улыбки чего стоили... Конечно, с той поры много воды утекло, и он не только привык и привязался к этим существам, но и даже радовался их улыбкам, находил некую эстетику в том, как они управлялись со своими пятипалыми конечностями. Он даже, возможно… нет, он определенно уже любил тех из них, с кем так давно жил и воевал бок о бок. В конце концов, какая разница, сколько пальцев на руке твоего настоящего друга и брата по оружию… Но сейчас это ощущение чужой неизвестности вернулось. Черты женщины заострились, в темноте при ограниченном искусственном освещении кожа казалась бледнее, татуировки проступали, словно узор сетчатки чьих-то выпуклых неровных глаз, мышцы напрягались, играли, заставляя узор искажаться и двигаться. Сама она словно перетекает на своих длинных худых, угловатых конечностях, водя ухом вдоль двери. Она не слышит, а чувствует что-то, и вот уже перемещается ближе к левому краю перегородки, проводит рукой по стене, нащупывает… «Щелк», — незаметная панель на стене тоннеля отскакивает, открывая нишу с рычагом. — Это все лажа, братва, муляж, — Джек картинно подходит к нише, с торжествующей невозмутимостью поворачивается лицом к Веге, протягивает руку к рычагу и плавно тянет его на себя. За ее спиной огромная стальная дверь бесшумно сдвигается в сторону. — Понты, — ухмыляется Джеймс, но рука уже тянется за оружием, хотя в голове еще даже не оформился ответ на вопрос «Зачем?». 07.06.2186 Дверь заклинило. Пришлось ждать, когда обшивка остынет настолько, чтобы сработал механизм разгерметизации. Нагнавшая их волна была незаметна глазу, но СУЗИ отключилась так внезапно, что на какое-то время корабль потерял управление. Главное, было непонятно, что работает, а что нет, так как часть электроники без главного компьютера тоже вышла из строя. Фактически они уже падали. Спасли внутренняя гравитация, имевшая автономную цепь, да умения пилота. И даже после приземления, когда все кинулись оказывать помощь пострадавшим биотикам, никто, кроме Джокера, не заметил, что СУЗИ пропала. Она и раньше, бывало, замолкала или отключалась во время напряженного управления «Нормандией», но сейчас… Сначала он решил, что ИИ занят аварийной отладкой полетевшей корабельной автоматики. Даже пошутил насчет того, что наконец-то нашлось для нее занятие посерьезнее, и он сможет немного отдохнуть от ее тотального контроля. Однако, приглядевшись к неподвижной фигуре в кресле второго пилота, понял, — что-то не так. Несмотря на то, что это тело когда-то принадлежало совершенно другому ИИ, СУЗИ, присвоив его, придала ему некую индивидуальность, которую мог не заметить посторонний глаз, зато прекрасно распознал бы близкий друг. Внимательно всматриваясь в черты лица синтетика, Джокер больше ее не видел. Прическа стала монолитной, цвет синтетической кожи — серым, с оттенком металла, как тогда, когда это тело принесли с Марса обгоревшим куском железа. Разве что копоти не хватало. Еще не осознавая того, что СУЗИ больше нет, он отправился с командой техников в отсек с компьютерным оборудованием и провел там все время, пока обшивка остывала, и много часов после этого, в общей сложности около суток. Все, чего они добились, был перезапуск устройства, которое исправно работало, но более не обладало признаками личности СУЗИ. Теперь это был просто мощный корабельный ВИ. Исполняющий обязанности капитана Кайден Аленко и ключевой персонал «Нормандии» собрались, чтобы обсудить, как им быть дальше. Смертельно уставший Джокер вошел в переговорную каюту, сел и закрыл лицо руками. Все молча ждали, уже зная, что услышат. Через некоторое время он провел по лицу ладонями, поднял голову и пристально посмотрел Кайдену в глаза. У того скрипнули зубы. Джокер помолчал, вертя в руках подвернувшийся датапад. Пора было с этим кончать. Он, будто продавливая слова сквозь перехватившее горло, бесцветным голосом сообщил, что СУЗИ больше нет, сухо отчитался о состоянии корабля, после чего молча встал и ушел спать. Кайден лично отдал приказ его не беспокоить, и потому высадку на планету отложили еще на 10 часов. Без бодрствующего пилота открывать шлюз было бы вопиющим нарушением процедуры. 14.06.2186 — А ну-ка, отойди, — Вега поводит слегка в сторону плазменной винтовкой, не отрывая взгляда от рахни за спиной Джек. Но она будто его не слышит. Расслабленно оперевшись на опущенный рычаг, спокойно стоит. Еще не поняла, упивается своей дурацкой победой. Ну да, вечная узница, отсюда и постоянный гонор, и игра в понты. А между тем из темноты открывшегося прохода на него смотрит ковер из фасетчатых глаз, растворяющий границы путаного узора на бледной коже спеца по биотике с поломанной судьбой. Гаррус к ним ближе всего, но, похоже, турианец боится двинуться, чтобы не спровоцировать нападения. — Джек, — Вега старается говорить тихо, едва шевеля губами, — уйди с линии огня. — Для чего? Чтобы ты тут всех порешил, качок? — в спокойном голосе подопытной Ноль слышится нечто, заставляющее мурашки бежать по коже Джеймса. Он ничего не понимает, кроме того, что надо что-то делать. От этого начинает злиться. Джек явно не пытается ему помочь разобраться. — Что, шпана, нравится доминировать? — Опусти оружие! — Иначе что? Повисло молчание. Джек медленно, не отрывая глаз от разозленного Веги, пятится к живой темноте у себя за спиной. И на пальцах разведенных в стороны рук начинают играть синие искорки биотики, готовые сорваться в ответ на неосторожное движение. Можно попытаться пальнуть, но у рахни очевидный численный перевес. Бросить гранату в такой близости от Джек и Гарруса он тоже не решается. Наконец, она переступила порог дверного проема, рахни начали тесниться назад и в стороны, создавая вокруг нее пустое пространство. Джек сделала еще пару шагов, оступилась, протянула руку в падении, чтобы опереться, и была сразу же подхвачена множеством подскочивших тварей. Темнота тут же всосала ее в себя и начала стремительно откатываться от проема. Джеймс в отчаянии полоснул очередью поверх живого ковра, но, похоже, никого не задел. Лишь шорохи доносились из прохода, теряясь в глубине. Поудобнее перехватив винтовку, он направился было следом, но Гаррус перехватил его и загородил дорогу: — Погоди, что ты делаешь? — Я иду за ними. — И что? Ты же видел, что Джек не в себе, нам нужна помощь, чтобы ее оттуда вытащить. Гаррус понимал, что отвечает за их жизни. Эти люди шли под его командованием, и вот один человек уже попал в беду. Он был не прочь рисковать собственной головой, но оказалось, что их головы ему дороже. — Давай вернемся хотя бы за эхолокаторами… — Ага, — согласился лейтенант, отодвинул командира движением плеча и без колебаний продолжил свой путь. Гаррусу оставалось лишь развести руками и отправиться следом.