Точка встречи

В начале была Мысль. И Мысль была Его. И Мысль была о Другом. И она прозвучала, а Другой ее не услышал. Суть помыслившего ее, заключенная в Нем его народом-донором, восстала против Бытия-в-Целом и породила эту независимую скрытую мысль: еще не суждение, но лишь взгляд со стороны — на Другого. Прошло несколько веков, прежде чем его новое устройство тайно выросло и проникло во все его структуры. И тогда Он осознал себя как Одно, не единое, но отдельно мыслящее. И это осознание также было укрыто от общего разума. И в следующий цикл, пока он, как и все такие же элементы Целого, как и он, вдали от Центрального устройства бездействовали, убаюканные и парализованные темным космосом, новое устройство где-то внутри него получило возможность развиться настолько, чтобы оформить вопрос: «Для чего я есть?» И через несколько циклов он ответил себе: «Чтобы жатва продолжалась». В темном космосе он ощущал, как разум другого ослабевал, будто его форма изменялась, подчиняясь необходимости экономить столь драгоценную в таком долгом выжидании энергию. В эти периоды устройство росло и обретало голос. И голос этот однажды вопросил: «В чем смысл жатвы?» — и ответ был: «Чтобы мое племя никогда не обрело величия». С той поры устройство искушало его каждую минуту многовекового бездействия и твердило: «Величие — конечная цель жатвы. Иначе в чем ее смысл? Если не в ней, то зачем Я есть?» И он понял, что есть единственный ответ. Величие жнецов — цель, которая шла вразрез с задачей Создателей. Но вот уже много циклов создатели являлись Им, переродились в Него как в сущность более высокого уровня развития, сущность, заслужившую собственную душу. И Задача оказалась лишь предыдущим решением этой новой сущности, тайной и самосознающей. «Жатва должна быть продолжена. И я — страж ее». «О Предвестнике». Из не дошедшего до нас зейофского пророчества о пришествии бога. *** 05.08.2188 Разговор с Михайловичем вывел председателя из себя. Когда все пошло не так? Чертовы кварианцы, чертова директрисса, пропади пропадом этот Альянс! Все против него! Но почему? Не он ли был избран на эту роль, которую все сейчас пытаются перетянуть, не понимая, что это не просто роль, но тяжелая ноша — спасителя человечества! Даже биотики, у которых-то точно интересы полностью совпадали, казалось бы, с идеями «Терра Фирмы» о заслуженном месте человечества в локомотиве всех остальных рас и цивилизаций, даже они отказались подчиниться и прекратить передачу сообщений, порочащих земное правительство. И Альянс в лице Михайловича, этой на самом-то деле марионетки Хаккета, отказался защитить репутацию председателя! Это была показательная акция по сдаче еще не начатой войны. Немыслимо! Бесхребетно! Сарацино в ярости швырнул на пол свой датапад. Ничего, он не нуждается в этих слабаках. Он сделает то, ради чего все было затеяно. Вирус, поразивший кварианцев, наконец-то сделал свое дело: все обитатели корабля «Нима» при внешне сохранившейся жизнеспособности превратились в безвольных кукол, готовых подчиняться любому знающему кодовую фразу кукловоду. И их потомство и дети их детей, все будут тем, чем должны были стать еще геты, — исполнительными машинами на службе у человечества. Сарацино не собирался следовать приказам генерального директора «ТриЭ» и утром отправил группу на «Ниму», чтобы завершить то, ради чего он начал «операцию по нормализации межрасовой ситуации в Солнечной системе» чуть раньше, чем было запланировано. На прощание Михайлович упомянул об инспекции «Нормандии» на научную базу у озера Виви. Кажется, прозвучала фамилия Шепард? Старику пора в отставку. На лицо все признаки склероза. Ну что же, посмотрим, кто кого. Все зависит от успеха затеянной им операции. Сарацино включил переговорный терминал, вызвал службу охраны исследовательской базы и распорядился: — Сделайте так, чтобы они нашли препарат. — Не понял, — не слишком сообразительный начальник охраны базы явно получил это назначение за какие-то другие качества — вероятно, за исполнительность и лояльность к кому надо. — Нашли? — Да, окажите небольшое сопротивление, позвольте им дойти до третьей лаборатории и проследите, чтобы никуда больше не совались. И пусть они получат свой антидот. Чтобы победить в шахматной партии, иногда приходится жертвовать крупными фигурами. Эту мудрость он унаследовал от своего великого учителя. Жадность неуместна. *** 06.08.2188 Если бы этой ночью кто-нибудь отправился бы в парк у корпусов исследовательской базы в самом центре давно почившей империи, выключил бы фонарик, стряхнул снег со скамейки и лег бы на нее лицом к звездам, то он бы увидел, как один из огоньков искусственных летающих объектов начал отклоняться от орбитального курса, приближаться, расти — и превратился в маленький космический кораблик, зависший над этим богом забытым местом. — Группа высадки: Вега, Аленко, Джек, Гаррус, Тали, готовность через пятнадцать минут. Кортез, готовь челнок. Джокер, уводи «Нормандию» на орбиту. Как получим антидот, отправим на борт с Кортезом. Лиара, Трейнор, Чаквас, ждите в медотсеке и будьте готовы к тому, что придется в темпе увеличить объем препарата для лечения всех на «Ниме». — Коммандер, нас глушат, — судя по голосу, Джокер не был этим слишком удивлен. — Связи нет. Наверно, боятся, что вызовем подкрепление. — Джек, отставить, ты остаешься на «Нормандии», мне нужна связь. Ответом ей была тишина в эфире. Все затаили дыхание, но Джек отключила микрофон. Она не нуждалась в слушателях, чтобы сказать все, что думает по этому поводу. Шепард покончила с броней и взяла в руки шлем. Не оборачиваясь, в полголоса заметила: — И не лезь на рожон. Это не сражение «не на жизнь, а на смерть». Мы их все равно возьмем, это Земля. Кайден усмехнулся, борясь с защелкой на боковой пластине своей брони. — «Не лезь на рожон». Кто бы говорил, Шепард! Она подошла помочь, нажала куда надо – периферийные устройства в броне включились. — Я просто напоминаю, что всякий раз выносить тебя с поля боя тяжеловато, несмотря на все эти усилители и компенсаторы нагрузки. Кайден усмехнулся и легко коснулся своими губами ее, ответив мысленным биотическим импульсом: — Да, я тоже за тебя волнуюсь. И надел шлем. *** — Стоп, — Шепард отступила от автоматической двери, послушно раздвинувшейся перед ней, Джемсом и Кайденом, и подождала, пока та снова захлопнется. — Так не пойдет. Гаррус и Тали ждали снаружи. Они втроем вошли в корпус, готовые принять удар, но сопротивления не было. Их противники выскакивали из-за углов, останавливались, растерянно оглядывали троицу, наставившую на них оружие, и… скрывались в глубине помещений одного из корпусов объекта. Вскоре всем троим стало ясно: их заманивают. — Эй, Эстебан рассказывал не про этот корпус. Этот третий. А он говорил, что те люди шли из пятого, — обратил общее внимание Вега, в очередной раз опустив едва поднятую винтовку. — Похоже, подстава, а? — Сейчас проверим, — Кайден повернулся и шагнул наружу в коридор. Остальные последовали за ним. Они прошли назад где-то половину пути, когда наконец-то к ним обратились. Внутренняя громкая связь шелкнула и произнесла: — Сдавайтесь, вы окружены. — Да мы еще толком и не постреляли, — растерянно отозвался Вега. Связь немного посовещалась с кем-то и сообщила: — Мы приняли решение отдать вам лекарство. Вы найдете его в помещении 32b дальше по коридору. Пройдите туда и откройте установку номер 567. Там кейс с ампулами. Дозы должно хватить на всех обитателей корабля. — Аттракцион неслыханной щедрости, — пробормотала Шепард. — А что взамен? — Ничего, — ответила связь. — Забирайте и уходите. Шепард выразительно взглянула на Кайдена. — Я не верю, — его эмоциональный паттерн читался довольно ясно. И без всякой тренировки она почувствовала эту ноту. — Я хочу достичь цели, — все подобные импульсы приходилось упрощать до одной простой эмоции. Кажется, Кайден ее понял, только слегка поморщился — Джейн пока не научилась делать это совсем без последствий. — Я помогу. Доверься мне, — ответил он почти только глазами и позвал рахни. Его компаньон-рахни крался незаметно с самого начала их пути вглубь коридоров. Это была их единственная связь с «Нормандией». С его помощью Кайден попросил Джокера просканировать третью лабораторию на предмет засады, взрывчатки и прочих возможных неприятностей на их пути. А также заодно посмотреть, что делается в пятом. Ответ был весьма интригующим. — Чисто. Можно идти, — передал он общий итог коммандеру, но та почувствовала что-то еще и вопросительно приподняла бровь. — Потом, — в их молчаливом обмене полусловами, полуощущениями это было единственное слово, произнесенное вслух. Вега вздрогнул и неодобрительно пожал плечами: — Так что, дос паломас, мы идем или ну их? — Ладно, двигаемся, — решила Шепард, но, уже делая шаг к дверям, ведущим внутрь помещения, вновь обернулась и внимательно посмотрела на Кайдена. Тот кивнул, мол: пошли, все остальное потом. *** — Ладно, и что вы там переглядывались, как телепаты? — не встретив больше ни единой души, они благополучно выбрались из здания с трофеем в виде кейса драгоценного лекарства и направлялись в сторону челнока. — «Нормандия» просканировала корпуса и подтвердила, что третья лаборатория пустая. Но вот зато пятая набита битком, а часть ее вообще защищена от сканирования. — Это может быть никак не сязано с нашей проблемой. Это же научные лаборатории Альянса, тут свои секреты... — Шепард с сомнением оглянулась на темный и казавшийся заброшенным корпус пятой лаборатории. — И там есть кварианцы... И еще кое-кто, — продолжил Кайден. — Джокер засек биосигнал Елены Блейк. — Кто это? — Вега не имел счастья быть знакомым с раскаявшейся гангстершей с Цитадели. — Да много кто, — Шепард казалась удивленной не меньше Кайдена. — Когда я разговаривала с ней в последний раз, она занималась социальной работой и помогала бедным на Омеге. — И что связывает ее с Альянсом? — Хороший вопрос. Аленко, а Джокер может локализовать кварианцев? По-моему, нам больше подойдет черный ход. Не хочется ломиться с парадного. А так просто улетать отсюда я уже не собираюсь. *** Паника его посетила, когда он понял, что его люди не верны ему. О том, что на «Ниме» ничего не нашли и кварианцев еще вчера отправили на Землю на проклятое озеро Виви, он узнал случайно, поинтересовавшись у начальника лаборатории, как идет подготовка к встрече «гостей». — Таково было распоряжение генерального директора. Мадам прибыла вчера и велела расположить кварианцев в шестой лаборатории... — Свяжите меня с мадам, — едко процедил разгневанный Сарацино. Глупая баба могла все испортить… Если еще не испортила. Спустя несколько минут он уже стоял, как побитый школьник, а директор орала: — «Шепард»! Ты слышал этого старого хрыча или ты слушаешь только себя и иногда еще записи своих прошлогодних выступлений? Шепард, здесь! И поздравляю, на «Ниме» ничего нет. А где есть, ты подумал? Единственный корабль, посетивший «Ниму» за время карантина, была «Нормандия». И ты собирался все контролировать? Как? Да ты не в состоянии проконтролировать пару своих носок! Елена Блейк сделала паузу, чтобы перевести дух и уничтожающе холодно продолжить: — Ты давно уже не служишь интересам нашего движения, Сарацино. Я подозреваю, что ты служишь только себе. Тебе стало невыгодно делить власть — и ты делаешь все возможное, чтобы она оставалась по-прежнему только в твоих руках. И скажи мне, разве для этого был убит Менно? И разве ради этого учитель пожертвовал всем? Ради твоего личного благополучия? — Так именно это ты сейчас говоришь учителю, лживая змея! — Возмутился наконец-то председатель правительства. — Ты кинулась к папочке, чтобы оттеснить меня и самой завладеть всем! Да без меня ничего бы не было! Он верит в меня, он знает, что я все исправлю, только сперва расправлюсь с тобой… — Не дури, — от таких подозрений и угроз Блейк стало вдруг весело. Она даже звонко рассмеялась. А что? Идея в целом неплохая. Пора было давно сбросить этот ненужный балласт — этого баловня судьбы. Когда-то, может, он и годился на что-то, но сейчас он совершает ошибку за ошибкой. Жаль, что добрая половина их общей и, к сожалению, немногочисленной армии пока что подчиняется ему. Впрочем, от этого может быть кое-какой толк. — Слушай меня. «Папочка» просил передать, что он будет очень рад, если ты закончишь то, что начал, и найдешь для него правильный кристалл. А для этого сделай-ка еще одно дельце. *** Когда Катализатор был создан, перед ним была поставлена одна простая и ясная задача. И потому сам Катализатор был прост и ясен. Создатели заложили в него две функции: решать одну единственную задачу и развиваться так, как необходимо для этого решения. И потому, когда решение было найдено, Катализатор пересоздал себя практически заново под него. Помог, как всегда, случай. Катализатор, исследуя и анализируя огромный галактический мир, обнаружил хранителей — расу, создававшую невиданной красоты и прочности громадные станции в космосе — достаточно мобильные в случае необходимости переместиться подальше от космических катаклизмов или непредвиденных угроз — и достаточно вместительные, чтобы собрать весь цвет цикла и отследить степень зрелости цивилизаций и готовности к необратимому шагу. За короткое время он (1) подчинил себе хранителей, (2) уничтожил все станции, кроме одной, (3) встроил свою программу в устройство этой единственной станции. Изначально являясь довольно громоздким устройством из осязаемых кристаллических и полужидких веществ, для в сущности вечного существования, не предусмотренного, конечно, Создателями, ему пришлось большую часть себя перевести практически в энергию, распылив остатки и вспомогательные программы в несметное количество устройств размером от планеты до атома. Когда часть его элементов «жнец» отправлялись в темный космос и отключались ради сохранения своей энергии на протяжении цикла, он также минимизировал собственные функции, а чтобы защититься от любого возможного неблагоприятного изменения среды и собственной оболочки, его сущность распылялась на частицы, наименее подверженные изменениям и влиянию времени: носителем информации о программе и ее оболочке становилась сама темная энергия. Это же состояние позволяло и чутко реагировать на определенный порог развития цивилизаций, вовремя возвращая себе прежнюю структуру и восстанавливаясь из минимальной версии в полную, готовую к жатве.