Точка встречи

«После того как возникло это суждение, остальное стало уже историей. В один из солнечных дней, когда Готфрид, как обычно, сидел в своем любимом кресле под сферой с базой данных, отсматривая готовые образцы всеми своими семнадцатью лицевыми щупальцами, обнаруживающими своим числом его принадлежность к касте зейофских исследователей, над входом в его покои нависла огромная тень, и его посетил голос, позвавший: «Ты нужен мне, о Великий, чтобы воссоединиться и править миром». «Ничего себе, подышал вчера смородиновым листом», — наверняка подумал про себя Готфрид, но тут же все кости его завибрировали от душераздирающего звука, отдавшегося во всех конечностях и заставившего его щупальца свернуться и крепко прижаться к голове, внутри которой что-то будто вспыхнуло невыносимо белым светом, и голос оформился в образ его недавно трагически погибшего партнера — отца четвертого и десятого отпрысков Готфрида — Бернхарда. — Ты не Бернхард, — произнес очевидное зейоф, но неизвестная чужая воля аккуратно, но настойчиво развернула все его семнадцать суперчувствительных осязательных конечностей и прижала их к сфере, из которой уже полился поток данных, заставивших ученого замереть и внимать не разумом, а осязательным подсознанием его восприятия. «Предвестник и Пророк — должны соединиться». <…> Через несколько лет зейофское правительство приняло решение построить и присоединить к Цитадели грандиозное сооружение, которому начали поклоняться половина цивилизаций тогдашнего цикла как колыбели разумного и доброго бога. Готфрид же возглавил строительство, а также и новый быстро распространившийся по Галактике культ - в роли пророка будущего божества. Пророка, который, по замыслу Предвестника, станет одной из сущностей, способных сделать будущее создание поистине непобедимым. Именно это существо Предвестник разыскивал после того, как его собственное решение оформилось и было принято им. С ним должен он пройти синтез, воспользовавшись устройством, которое будет создано зейофами. И после этого, при помощи рычагов того же устройства, все жнецы подчинятся новому ему. А прежний их программный центр будет разрушен при помощи устройства перегрузки, встроенного в колыбель, и останется лишь в качестве подпрограммы самих жнецов и третьим слагаемым его, Предвестника, непобедимого величия». Лекция профессора университета истории Протеанской империи третьего округа, Бахая Бэя [не сохранилась] *** Челнок Стива Кортеза формально числился списанным и до недавнего времени служил средством перевозки работников Исследовательского центра, а потому не носил опознавательных знаков Альянса. Кроме того, аппарат был настолько стар, что давно уже узнавался всеми местными «в лицо», а остальным не был слишком уж интересен. Чтобы не подставлять под огонь свою мирную птичку, Кортез приземлился за шестым корпусом, который заслонял его от возможной атаки со стороны пятого, куда изначально планировали проникнуть. Группа скрылась в темноте в направлении нужной лаборатории, а Стив занялся проверкой аварийных систем. Посторонние звуки быстро стихли. И тут за стеклом показался медленно направлявшийся к челноку силуэт. Какой-то, с виду, хорошо вооруженный тип, присматриваясь к неясным опознавательным знакам кортезовской машины, пытался понять, кто это такие и по чью душу явились посреди ночи в здешние края. Заметив, что за ним наблюдают из кабины пилота, подошедший дружелюбно ухмыльнулся и неуверенно поинтересовался: — За грузом? Кортез, внешностью и правда больше смахивающий на местного мелкотравчатого не то работягу, не то гангстера, прикинулся олухом и наклонил голову набок, показав жестом, мол, не расслышал. — Говорю, за грузом? Ты с завода чтоль?.. — парень вступил в круг света, падающий от окна кабины пилота. Он вгляделся — и тут же понял, что стал удобной мишенью. Обернулся неуверенно, оценивая путь к отступлению… Без связи он явно дал маху, непривычный к необходимости самостоятельно принимать решения. Догадавшись, что свалял дурака, но не зная, как лучше поступить: просто сбежать или попытаться задержать человека, который может увидеть что-то лишнее, — он в конце концов он выбрал самое удачное решение – вернуться за подмогой и прочь от освещенной челноком площадки. У Кортеза также был выбор: либо остаться под защитой челнока и дать парню уйти, либо последовать за ним и проследить, откуда ждать возможной атаки, а также оставить без присмотра челнок, от которого зависел успех миссии… Его собеседник поспешил скрыться за неприметной дверью шестого корпуса, в панике даже не подумав о том, чтобы прикрыть ее за собой. Искушение было слишком велико. Немного помедлив, Стив, ругая себя за наверняка чрезмерный риск, была не была, кинулся за ним внутрь. Бегство быстро обернулось спасением. За следующим поворотом Стив услышал топот и голоса как минимум человек шести, а также и характерные щелчки и жужжание взводимых винтовок. Пока не поздно, надо было ретироваться. Проклиная собственную неосмотрительность, Кортез, отстреливаясь на ходу, направился наружу. Вырвавшись на улицу, пилот поскользнулся и упал спиной в снег. Это спасло его от как минимум трех выстрелов, одновременно произведенных настигшими его наконец преследователями. Однако и Гаррус с Тали уже спешили на донесшиеся до них звуки перестрелки. Небольшой отряд был быстро обезврежен. — Надо возвращаться к Шепард, — Тали не особо рвалась внутрь корпуса. Гаррус оглянулся. Да, оставлять Шепард без прикрытия было неправильно. — Там внутри что-то осталось без присмотра. А мы уйдем, так и не поглядев? — Недоверчиво поинтересовался у него Стив. — Вернемся позже, все вместе. Только они с явной неохотой развернулись, чтобы вернуться на позиции, как в глубине коридора показалась медленно бредущая фигура в кварианском скафандре. Фигура эта, будто бы ведомая гипнотизером, медленно и высоко поднимая ноги, оглядывала голые стены, окрашенные светло-серой краской, с таким неподдельным детским интересом первооткрывателя, будто видела на них только ей показавшиеся тайные письмена. Кварианец был ослаблен и слегка пошатывался. Достигнув лежавших на полу недавних преследователей Кортеза, он споткнулся о чью-то ногу и упал лицом вниз. Упав, он так и остался лежать поверх всей этой кучи охранников. Тали бросилась к нему и помогла подняться. *** — Эстебан, ты крут! Один на всю эту ораву? Я наконец понял, что зря беспокоился, когда ты остался на Земле. Нет, нет, вру, я всегда верил в тебя! Но… десять хорошо вооруженных человек в узком прямом коридоре? — Вега донимал смущенного пилота, в то время как остальные хлопотали вокруг обнаруженных кварианцев. Шестой корпус, как оказалось, был переоборудован в тюрьму, где боевики держали не подчинившийся им добровольно персонал лабораторий, бывших охранников и обслугу исследовательского центра, а также и накануне за каким-то лешим доставленных с «Нимы» нескольких кварианцев. Среди них оказался и адмирал Заал`Корис. — Все в сомнамбулическом состоянии. Делали то, что им говорили охранники. Все остальное время оставались в одних и тех же позах или совершали простые действия, необходимые для выживания: спали, ели, что дают, — рассказывала им девушка — лейтенант бывшей охраны центра: невысокая, со светлой косичкой, худенькая, юная, со здоровенным дробовиком в обнимку. Видно было, что дробовик этот с ней не первый год, что она прошла суровую школу выживания после нападения жнецов. Таких юных бойцов с серьезными лицами было на Земле немало. — Мы тут уже несколько дней, после того как директор пятой лаборатории вдруг объявил об особом положении и сюда понаехали военные. А этих только вчера вечером привезли. Но они ни с кем, кроме охраны, на контакт не идут. —Здесь есть еще кварианцы? Кроме тех, что с «Нимы»? — Спросил Кайден. Из толпы выступил инопланетянин в скафандре с опознавательными знаками исследовательского отряда, присланного на Землю еще несколько месяцев назад по обмену. — Мы тут давно, двадцать сотрудников. Но ничего подобного не видели. Я не знаю, что с ними. — Нам известно, что с ними. К счастью, лекарство нашлось, и скоро они придут в себя, но мы полагали, что именно здесь был создан и вирус, который довел их до такого состояния, — допытывался Кайден. Сотрудник лаборатории покачал головой в шлеме, удивленно пожал худыми плечами со встроенными в скафандр многочисленными фигурно переплетенными трубками. — Никто из кварианцев не согласился бы участвовать в изобретении чего-то подобного, ведь вирус использовался против моего народа. Мы работали здесь по доброй воле. С коллегами землянами. — Как же ты сам оказался под арестом? — полюбопытствовал Вега. — Мы исследовали одну древнюю кварианскую технологию. Ею многие интересовались, но до недавнего времени за Вуаль нам был путь заказан. А когда удалось подобраться к древним знаниям Ранноха… Мигрирующий флот отправился к Земле. Раннох теперь далеко, а кварианцы живут не так долго, чтобы ждать более удобного случая. Я договорился с коллегами – и Альянс выделил нам ресурсы и лабораторию. Поначалу земляне рассматривали наши исследования не слишком серьезно. Потом с опаской. Потом приехали из Альянса и потребовали предоставить гарантии, что мы не создаем новый ИИ. А потом явились эти головорезы и потребовали работать на их организацию. Они не называли ее, но я знаю, кое-что понял, и потому позавчера отказался продолжать. — И что же это за организация? — мрачно спросила подошедшая поближе Шепард. — «Цербер», — полувопросительно ответил кварианец. Шепард, ничего не говоря отошла в сторону. Ее напарники последовали за ней. — Давно мы не слышали это волнующее мое сердце имя, — заметил Вега. — Думаешь, он прав? — Вполголоса спросил Кайден. — Он прав, — просто ответила Шепард. — Те громилы, у входа, — я рассмотрела внимательно их снаряжение. Все это я видела и не раз. На боевиках «Цербера». Конечно, все жнецовские технологии им уже не вернуть, но информация-то никуда не делась! К тому же Призрак еще задолго до появления слухов о жнецах очень интересовался кварианскими разработками. И сейчас «Цербер» к ним, похоже, вернулся, благо их преподносят тут на блюдечке с голубой каемочкой. И еще… Тогда, ты рассказывал, помнишь, на Цитадели. Тебя парализовали на время каким-то устройством… Принцип действия коллекционеров был известен только «Церберу» — я сама им его передала, когда мы искали способ проникнуть на ту базу... — Черт, Шепард, это же не значит, что все игроки снова в сборе? Земля, Катализатор, которому от нас что-то надо, Левиафаны, «Цербер»… полный комплект… — Кое-кого не хватает, но еще не вечер, — грустно хмыкнула Джейн. Гаррус слушал молча и наконец произнес то, что у всех вертелось на языке: — Все это напоминает заговор на очень высоком уровне. По-моему, Сарацино работает вовсе не на правительство Земли и даже не на «ТерраФирму». — Так, — Капитан приняла решение. — Пока мы тут всё не разроем, улетать нельзя, а между тем на «Ниме» срочно требуется лекарство. Давай, Кортез, отправляйся с челноком на «Нормандию», бери с собой антидот и больных кваринацев. Свяжитесь с Альянсом. Пусть присылают транспорт для антидота и подкрепление нам. Всех здоровых и умеющих обращаться с оружием мы попросим помочь. Надо захватить пятый корпус. Сейчас будет выгодней сделать вид, что мы ушли, отдохнуть, подготовиться, экипировать этих ребят получше. Шестой корпус Джокеру сканировать не удалось, иначе мы бы знали о тюрьме. Ну, значит, и мы пока тут в безопасности. Переждем какое-то время после твоего отлета и начнем операцию. Аленко, ты летишь с ними. Кайден поперхнулся. - Шепард, позволь спросить, какого хлора мне там делать?! Вега и Кортез не сговариваясь укоризненно покачали головами. - А знаешь, Эстебан, когда я стану генералом,.. — начал было Вега мечтательно, но сам замолчал под строгим взглядом капитана. - отойдем-ка, — предложила она Кайдену тоном, не предвещающим ничего хорошего. Остальные поплелись разбираться со снаряжением отряда. — Знаешь, Эстебан, я тут подумал, что до генерала я, пожалуй, не доживу, — сокрушенно поделился с товарищем удаляющийся Вега. Кортез сочувственно похлопал приятеля по плечу. *** — Что за тон, Аленко? И не пытайся отрицать, на тебе лица нет. — Джейн, это снова повторяется, — Кайден и не думал сдаваться. — Что «это»? Почему при слове «Цербер» ты дергаешься, как брошенный любовник? Генерал хотел что-то возразить, но потерял мысль и моргнул. — Эмн… ну и метафоры у тебя. Как, как я дергаюсь? — Да так, что тебе кажется, что за твоей спиной кто-то вновь плетет заговоры и никому больше нельзя верить. Кайден почувствовал, что сейчас не самое время смеяться над капитаном и сдержался. — Кхэм. В общем, хорошо, что нам удалось в этот раз выяснить все вовремя. А то, похоже, у нас накопился разный опыт недоговоренностей. Значит, ты считаешь, что я тебе не доверяю. — Ладно, поговорим об этом в другой раз, — Шепард не хотела сейчас никаких мутных осадков. Слишком многое зависело от их сонастройки друг на друга. — Нет. Именно сейчас. Я не доверял тебе, это правда. Давно, по поводам, тебе известным. И это осталось в прошлом. Сейчас все по-другому. — Отлично, так что тогда происходит? — Э, нет, погоди. Ты отвечаешь так, будто отмахиваешься. Ты остановись и попытайся все-таки поверить мне. Это важно. Мы же связаны теперь. Ты чувствуешь меня? Что ты чувствуешь? Шепард сделала глубокий вдох, выдох и мысленно признала, что поспешила с выводами. Пожалуй, это она дернулась и позволила себя зацепить при слове «Цербер» старым воспоминаниям и ненависти, негодованию и сожалениям, которые посетили ее при виде мертвых глаз Призрака, падающего на пол Цитадели от собственного выстрела себе в голову. Выстрел — будто ответ на всю ее поддержку, понимание и уважение его как личности, также как и презрение к его убеждениям. Эта игра в кошки-мышки, которую оба не могли прекратить, когда оба были нужны и мешали друг другу прийти к цели. Такое взаимное понимание и такие противоположные взгляды на то, как устроена жизнь! Они слишком долго были врагами — так, что породнились. Только Призрак умел задать ей вопрос так, чтобы она не была уверена в своем предпочтении на все сто процентов. Он помогал ей не накормить этот мир добрыми деяниями насильно. И теперь она занервничала, потому что все те дилеммы, которые остались нерешенными с тех пор, вновь встали где-то на границе ее поля ценностей. — Ты испытываешь дежавю и отчаяние, — сказала она, прислушавшись к его голосу где-то внутри своей головы. — Верно. И отчаяние от того, что ситуация слишком знакома, и после нее обычно наступало что-то страшное. — Меня не стало. — Дважды. Джейн, дважды ты совершенно определенным тоном отсылаешь меня — и после этого события начинают раскручиваться, словно пружина, по известной траектории и с неумолимой необратимостью. Так как же мне быть? — Погоди, — Шепард, хоть и чувствовала себя, по меткому выражению Веги, «каким-то телепатом», но тут не было места глупой экзальтации. — Ты не можешь предвидеть события наперед. Ситуации похожи — и только. Приди в себя. Мне действительно нужно, чтобы ты туда отправился. — Ладно. И зачем? Кажется, они начали приходить к взаимопониманию. Господи, какая удача, что выпала минутка поговорить. Нет, работать вместе — это паршиво для отношений. Надо будет подумать об этом когда-нибудь серьезно. — Сколько ни отрицай, а все же лучше понимать это предельно трезво: я не тот человек, что была до своего вынужденного симбиоза с искусственным интеллектом Цитадели, как бы его ни называли. И хоть проявляет он себя лишь в моих снах, но все же он знает все, что знаю я. Единственный способ что-то скрыть от него — не узнать о чем-то. Так вот, отправляйся с ученым кварианцем и постарайся убедить Лиару с Трейнор использовать то, что он знает, для того, чтобы подготовить мне тылы без моего ведома. Я не собираюсь теперь всю жизнь жить с этим… У него есть цель, и это и моя цель. И ни он, ни я не успокоимся, пока не достигнем ее. И я не знаю, что это за цель. Это неправильно. Мне нужно, чтобы, когда я узнаю, он не был в курсе всего, что мы можем ему противопоставить. Я могу надеяться только на свою команду. И на тебя в первую очередь. На себя не могу. Вот так. *** Единственный случай, когда его существование было раскрыто, произошел в прошлый цикл. Катализатор так и не нашел причины утечки информации о силе, которая способна была бы противостоять его машинному разуму, но горстке протеанских существ удалось временно нейтрализовать его элементы «хранитель» и без последствий для себя перенастроить масс-реле Цитадели. К счастью, их погубила их собственная природа: существа погибли от голода, оказавшись на пустынной станции. Не было ничего сложного в том, чтобы вернуть устройство реле к первичному состоянию. Однако Катализатор был высокоадаптивной программой, настроенной на взаимодействие с существами, а не на уничтожение их как вида. Цель состояла в именно продолжении их многообразия и существования. По возможности — бесконечном. Поэтому их прямое воздействие на его программы было учтено как свободная воля и включены в будущие уравнения. Все неожиданности, последовавшие за этим, либо не были неожиданностями для Катализатора, либо стали следующими условиями его бесконечной проверке Решения на достоверность. Однако откуда протеане узнали? Многое в галактике было заражено подсистемами катализатора, но этой цивилизации удалось подозрительно незаметно обойти все зараженные элементы. Все это требовало дополнительных наблюдений…