Возвращение ситхов

      На Корусанте они проторчали еще где-то с неделю, практически не покидая апартаментов, погруженные в тренировки и медитации. Ситх отказывался сидеть без дела, а так как новых указаний пока не поступало, он со всей ответственностью взялся за ученицу, показывая ей новые связки и методики, после чего проверял, как она усвоила новые знания. Самой Рей было совершенно непонятно, почему им до сих пор не предъявили никаких обвинений, да и вообще они даже не попали под подозрение — никто и не подумал прийти к ним, чтобы прояснить кое-какие детали, — всем словно было плевать на убийство сенатора. Впрочем, у девушки возникли вопросы поважнее:       — Так наш Владыка — Люк Скайуокер?! — воскликнула она, стоило им покинуть дворец.       — С чего ты взяла? — удивился Дарт Ноктис, глянув на ученицу как на умалишенную.       — Но вы же сами сказали, Мастер, — опешила Рей.       — Мало ли что и кому я сказал, — фыркнул ситх. — Если завтра я назовусь внуком Дарта Ревана, ты тоже поверишь?       — Но почему тогда вы сказали…       — Я выполнял данные мне инструкции, — пояснил Ноктис. — Мне было велено убить сенатора специально приготовленным сейбером и сказать то, что я сказал. Зачем? Да кто ж его знает? Таков приказ Владыки.       Сейбер, которым Ноктис убил сенатора, он оставил рядом с телом, чтобы даже слепой мог его найти.       — Но если наш Владыка не Люк Скайуокер, то кто же тогда? — спросила Рей, она все еще пребывала в шоке от услышанного.       — Если честно, понятия не имею, — нехотя признался ситх, после чего понизил голос: — Я не должен тебе этого говорить, но на самом деле практически никто не знает, как выглядит Владыка и как его зовут на самом деле. Когда придет время, сама увидишь. И больше никаких вопросов!       Дни тянулись медленно, а новых распоряжений все не приходило, и пусть Рей некогда было скучать — Дарт Ноктис без устали гонял девушку, — ей хотелось чего-то нового. Она оказалась на планете, которая на протяжении тысячелетий была центром Галактики, но вместо того, чтобы развлекаться, она сидела в четырех стенах, лишь изредка позволяя себе выйти на балкон полюбоваться роскошным видом гигантского города.       О настоящем имени ситха и его финансовом состоянии Рей спрашивать не решалась. Она пятой точкой чувствовала, что ничем хорошим расспросы не закончатся.       На восьмой день, когда терпение девушки было уже на исходе, Дарт Ноктис велел ей следовать за ним. Разве что не завопившая от радости Рей готова была плясать от восторга, но внешне эмоций ничем не проявила, помня наставления учителей из Храма:       — Ситх черпает силу из своих эмоций, превращая их в оружие, — говорили они, — но если вы не будете их контролировать, то однажды они начнут контролировать вас, и вы будете потеряны для нас и для нашего дела. Вы станете бесполезны, а значит, не нужны. Джедаи подавляли свои эмоции, страшась их. Мы их не боимся, но держим в узде. Таков наш путь.       Полет на аэроспидере занял почти час, и все это время Рей ломала голову над тем, куда же они направляются. Вскоре выяснилось, куда именно Ноктис притащил ученицу. То было великолепное здание с богато украшенным фасадом, большую часть которого покрывали затейливые барельефы совершенно определенной тематики. Проще говоря, ситх привел Рей в бордель.       — После сражения или убийства секс — самое лучшее средство выпустить пар, — пояснил Ноктис ошарашенной ученице. — Я бы пришел сюда раньше, но нужно было убедиться, что Дипломатический Корпус замел все следы, которые вели к нам. Можешь выбирать, что тебе больше нравится, сегодня я щедрый. В следующий раз будешь сама за себя платить.       Собиралась ли Рей отказаться от предложения ситха? Честно говоря, нет. Она была молодой и здоровой девушкой со своими потребностями и желаниями, и хотя в Храме ученикам большую часть времени было не до развлечений, это не означало, что все мирское было им чуждо.       На входе, за широкой стойкой, их ждал вычурно одетый тви’лек, чье объемное пузо не могли скрыть никакие наряды. Цепкими глазами он внимательно оглядел посетителей, но не обнаружил ни малейших причин указать новоприбывшим на дверь. Разве что девушка слегка нервничала, очевидно, впервые оказалась в подобном месте. А вот ее спутник…       — Господин Кешш, я так счастлив, так рад снова вас видеть, — рассыпался в любезностях тви’лек. — Чем наше скромное заведение может вам угодить?       — Ты сам знаешь, Харм, — холодно ответил ситх. — Или есть проблема?       — Разумеется, нет никаких проблем, — мысленно тви’лек вознес хвалу самому себе, что некогда перевел свою соплеменницу из числа общедоступных девочек в категорию для клиентов высшего класса. Более того, Тамира теперь и вовсе обслуживала лишь одного клиента, других, даже самых знатных и богатых, к ней не подпускали.       Аланс Кешш был не тем человеком, которого стоило раздражать.       — А что мы можем предложить юной госпоже? — поинтересовался Харм, поворачиваясь к Рей и силясь понять, кем она приходится богатому затворнику.       — Кого-нибудь покорного и бесконечно послушного, — вместо девушки ответил Ноктис, заметив, что та находится в легкой прострации. — И очень старательного.       — О, у нас имеется один прекрасный экземпляр, полностью соответствующий вашим требованиям, — заверил их тви’лек. Рядом с ним появились две девушки, на которых и одежды-то считай что не было. — Девочки вас проводят. Наслаждайтесь отдыхом.       Спустя несколько часов Рей покинула бордель в состоянии, которое она сама описать не могла. Ее тело ныло от приятной боли, в голове было совершенно пусто, а весь окружающий ее мир ушел куда-то на задний план.       Дарт Ноктис выглядел как обычно.       — Отдых закончился, апрентис, — заявил он, едва они уселись в аэроспидер. — Нас ждет работа.

***

      «Экзогорт» вновь мчался вперед, рассекая пространство своим острым носом, а Рей стояла у окна и завороженно наблюдала за мерцанием гиперпространства. Там, на Джакку, в прошлой своей жизни, могла ли она подумать о том, что будет вот так свободно путешествовать от планеты к планете? Смела ли мечтать о подобном, в слабой надежде на то, что мечты когда-нибудь сбудутся? Нет, конечно. То были фантазии маленькой глупой девочки, которая очень быстро повзрослела, а потому знала, что мечты сбываются лишь в детских сказках, где принц в сияющих одеждах на белоснежной яхте прилетает за всякими дурехами и забирает их с собой.       Рей усмехнулась от этих мыслей. Дарт Ноктис уж точно не был прекрасным принцем, а его боевой корабль разнес бы вдребезги любую яхту, но именно он забрал с собой мусорщицу с планеты-помойки, тем самым исполнив ее мечты. И пусть ситх руководствовался не жалостью, а исключительно собственными корыстными интересами, Рей все равно была ему благодарна.       — Что нам предстоит сделать? — спросила девушка, стоило им подняться на борт корвета.       — Произвести проверку, — ответил ситх. — Нужно посмотреть, как обстоят дела у Первого Ордена и как продвигается строительство кое-каких объектов. Возможно, настучим по лысине Сноуку, а то этот уродливый переросток много о себе возомнил. Придется ему напомнить, где его истинное место.       Рей на это только кивнула. С насмешкой подумав о том, какой шок ожидает Новую Республику, когда они узнают, что Первый Орден — лишь авангард сил Империи. Сенаторам было невдомек, что так страшащий их Орден рыцарей Рен — всего лишь жалкое подобие настоящих ситхов, которые ждут своего часа. Руководители Республики, эти ничтожества, погрязшие в коррупции, были слабы, и Владыка Империи в любой момент мог сокрушить их жалкие армии и разбить их флот. Но Империя терпеливо выжидала, все сильней и сильней подтачивая ножки того стула, на котором пытались усидеть президент Республики и сенаторы. Владыка не собирался давать им даже тени надежды на спасение. Когда придет решающий час, удар Империи станет чудовищным по своему масштабу и всесокрушающим по своей силе.       По крайней мере, именно так Дарт Ноктис объяснил ученице причины того, почему Империя до сих пор не обрушилась на Новую Республику.       В какую конкретно часть Галактики они летят, Рей не знала, да на размышления и не было времени. Ситх не забыл о своих обязанностях, и под его чутким надзором Рей постигала тайны Темной стороны, отрабатывая на группе пленных, о присутствии которых на борту даже не догадывалась до поры, Удушение Силы. Перед ней стояли мужчины и женщины, военные и гражданские, разве что детей не было. Дарт Ноктис справедливо полагал, что еще рано. Сейчас же Рей должна была убить всех, кого к ней привели, наплевав на исходящую от них ненависть и безумную надежду на милосердие.       Глаза несчастных были полны ужаса и безмолвной мольбы о пощаде, но их судьба была решена в тот миг, как они попали в руки Империи. Дарт Ноктис сразу предупредил Рей, что если она не справится, то он лично убьет пленников, а ее саму выкинет в шлюз без скафандра. И она убивала, наблюдая, как жертвы хрипят, силясь вырваться из невидимого захвата.       — Настоящие Мастера Темной стороны могут убить любого разумного, даже если он находится на другом конце Галактики, правда, для этого нужно видеть объект, хотя бы по голографии или через монитор, — монотонно рассказывал Ноктис. — Они могут убивать целую группу за раз. Тот же Дарт Вейдер был мастером Удушения Силы, и очень и очень многие из-за него попрощались с жизнью, в напрасных попытках сделать последний вдох.       Женщина из расы забраков повалилась на пол, ее глаза были налиты кровью, а горло было расцарапано, будто она пыталась таким образом получить вожделенный кислород.       — Удушение Силы — лишь одна из граней тонкого искусства, с которым тебе еще предстоит ознакомится, — продолжал поучать ситх. Тем временем участь забрачки разделил родианец в форме бойцов Сопротивления. — Ты сможешь сдавливать внутренние органы своих противников, пытая и убивая. Ты даже сможешь разрывать их на части, вне зависимости от того, дроид перед тобой или живой противник. Наставники в Храме покажут вам эти приемы, и вы должны будете их освоить, ну а я в дальнейшем проверю, как у тебя станет получаться. Вопросы?       Последний пленник, даг-гражданский, повалился на пол. Рей повернулась к Ноктису и ответила:       — У меня нет вопросов, Мастер.       — Хорошо, — заключил ситх, внимательно оглядев ученицу. — Мы скоро прибудем на место, так что ступай, приведи себя в порядок.       Приняв душ, Рей переоделась в черный костюм, состоящий из черной кожаной блузы с длинными рукавами и черной же косой юбки, на ремень которой девушка повесила сейбер. Натянув перчатки и обувшись в высокие сапоги, Рей накинула на плечи плащ до колен, после чего поспешила на мостик. Встав за левым плечом ситха, она наблюдала, как корвет приближается к заснеженной планете, со всех сторон окруженной боевыми кораблями. На орбите висело три станции, которые, по сути, были огромными ангарами, и в один из них как раз загоняли Звездный Разрушитель. Повсюду виднелись сторожевые спутники, тщательно следивший за окружающим пространством.       — Корвет класса «Рейдер», вас нет в расписании, — раздался из передатчика уверенный и даже отчасти пренебрежительный голос. — Немедленно назовитесь или будете уничтожены.       — Лейтенант, передайте им наши коды, — приказал ситх одному из офицеров на мостике, наблюдая за звеном истребителей, что двигалось в их сторону.       — На связи «Экзогорт», передаем вам коды доступа.       Некоторое время в эфире царила тишина, после чего истребители резко отвалили в сторону, а из передатчика раздалось:       — Коды приняты, передаем векторы захода на посадку, — вся спесь говорившего куда-то испарилась, зато появился страх.       — Благодарю, — с усмешкой ответил лейтенант.       «Экзогорт» устремился к поверхности по полученным данным и довольно скоро зашел на посадку в космопорт, где на площадке уже выстроился почетный караул из штурмовиков и нескольких офицеров. Ситх с ученицей спустились по опущенной аппарели, и сейчас Дарт Ноктис открыто демонстрировал, кто он такой на самом деле. Глаза ситха пылали, а его беспощадную ауру ощущали даже люди, бесконечно далекие от Силы.       — Лорд Ноктис, добро пожаловать, — вперед выступил плотный русоволосый мужчина в годах. Черная форма, аккуратная прическа, цепкий взгляд голубых глаз. Пусть Рей была еще неопытна, но даже ей не составило труда опознать в мужчине имперского боевого офицера со стажем. — Я капитан Моден Кенеди, мне поручено проводить вас к Верховному лидеру.       — Оставьте ваши любезности, капитан, — холодно процедил Ноктис, направляясь к стоявшему неподалеку спидеру. — Я прибыл сюда не для того, что расшаркиваться перед Сноуком. Владыка требует отчета о проделанной работе, и лучше бы у вашего Верховного лидера нашлось чем его порадовать.       — Нам есть что сказать, — ответил Кенеди. Дождавшись, когда ситх с ученицей усядутся, он тоже влез в спидер. — Наш новый дредноут почти достроен, совсем скоро начнутся ходовые испытания.       — Я чувствую ваше недовольство, капитан, — заметил Дарт Ноктис. — Вас что-то беспокоит.       — Меня беспокоит экипаж, лорд Ноктис, — четко ответил офицер. — Эти юнцы слишком неопытны и неорганизованны. Я сомневаюсь, что с такими людьми нам удастся раскрыть весь потенциал корабля.       — Вам придется работать с тем, что есть, — парировал ситх. — Несмотря на все усилия, мы не можем обеспечить весь флот Империи нужным количеством кадров с боевым опытом.       — Да, но именно нам предстоит начинать войну, лорд Ноктис, — возразил Кенеди, и Рей прониклась к офицеру уважением. Тот не боялся осторожно перечить ситху, который мог убить его в любую секунду. — Разве не лучше, чтобы мы были максимально к этому готовы?       — Свои претензии отправляйте командованию флота, — ответил Дарт Ноктис, пока за окном проносился заснеженный пейзаж. — Они принимают решения, не я. Мне понятны ваши опасения, но в данном случае я ничего не могу сделать. Командование поручено другим людям, однако я передам ваше мнение уполномоченным лицам. Первому Ордену предстоит сыграть важную роль в планах Владыки, так что тут вы правы: ваш флот и армия должны быть максимально готовы.       — Благодарю, — с признательностью кивнул Кенеди.       Спидер влетел сквозь открытые ворота огромного комплекса, шпили которого терялись в вышине, за облаками. Повсюду были солдаты и рабочие, гудела техника, тяжелой поступью сотрясали землю шагоходы. В сопровождении штурмовиков Дарт Ноктис и Рей миновали множество коридоров, несколько раз стояли в турболифтах, прежде чем перед ними распахнулись последние двери, и они очутились в огромном зале, затянутом алыми полотнами. Вдоль стен замерли воины в алой броне с разнообразным оружием в руках.       В дальнем конце зала, на внушительных размеров троне с высокой спинкой, располагавшемся на небольшом возвышении, сидел высокий мужчина неизвестной Рей расы. Облаченный в золотого цвета одежды, он имел отталкивающий вид, главным образом из-за большого количества шрамов и ожогов, что красовались на его физиономии. У подножия трона стоял высокий широкоплечий некто в черных одеждах и в глухом шлеме, который полностью закрывал его лицо. Его руки были сложены на широкой груди, на ремне висел сейбер необычной конструкции. По крайней мере, в Храме Рей таких не видела.       Рей чувствовала холод Темной стороны, исходивший от этих двоих, но он не шел ни в какой сравнение с тем холодом, что излучал Дарт Ноктис.       — Можете быть свободны, капитан, — проскрипел монстр на троне, и офицер, козырнув на прощание, удалился. После этого тот, кого называли Верховным лидером, обратился к ситху: — Ваше прибытие стало для нас неожиданностью, лорд Ноктис.       — В этом и состоит суть проверки, Сноук, — в голосе ситха не было ни грамма почтительности. — Какой смысл предупреждать заранее о проверке, если можно застать подчиненных врасплох?       Было заметно, что тон Ноктиса Верховному лидеру здорово не понравился. Он нахмурился, отчего его и без того неприятная физиономия не стала краше. Очевидно, Рей либо не уследила за выражением своего лица, либо ее выдали эмоции, но Сноук повернулся к ней и окинул ее взглядом с головы до ног. Что касается незнакомца в маске, то он разглядывал Рей с той минуты, как она вошла в зал.       — Кто эта девчонка? — спросил Сноук.       — Моя ученица, — ответил Ноктис. — Возможно, в будущем станет ситхом.       — Поразительно, — ядовито изрек Верховный лидер. — Никогда не понимал, почему вы даете столь высокий титул всяким отбросам, но не желаете даровать его моему ученику.       От этих слов Рей дернулась, будто ей залепили пощечину. Гнев в ее душе вспыхнул, словно пламя, а пальцы сами сжались на рукояти сейбера. В тот же миг стражники встали в стойку и перехватили свое оружие, готовые немедленно атаковать. И лишь воин в черном не двинулся с места.       Но всех опередил Дарт Ноктис. Ситх вскинул полусжатый кулак, и стражи в алом взмыли в воздух, хватаясь за горло и выронив оружие из рук. Волны смертельного холода затопили зал, а ситх процедил:       — Твои шавки забыли свое место, Сноук. Они ничтожества, как и ты.       Кулак сжался окончательно, послышался отчетливый хруст, и бездыханные воины рухнули на пол. Им не помогли ни их броня, ни их оружие. Дарт Ноктис убил их всех, не сходя с места.       — Ты спрашивал, почему Кайло Рен не является ситхом? Да потому, что ты им также не являешься. Ты всего лишь темный джедай, да и то в лучшем случае, но отнюдь не ситх. И потому ты занимаешь то место, которое тебе указал Владыка.       Гнев Сноука был столь ощутим, что если бы он имел физический вес, то погреб бы под собой весь комплекс. Рей же неожиданно поняла, что, несмотря на всю свою власть, это пугало в золотых одеждах было ей не ровней. Не имея статуса ситха, Сноук автоматически становился на одну ступень ниже, и как бы он ни мечтал взобраться повыше, ему никто не позволит этого сделать.       — А теперь слушай меня внимательно, Сноук, — проговорил Дарт Ноктис. — Нам стало известно, что ты тратишь ресурсы Первого Ордена и время на поиски Люка Скайуокера. Это так?       — Люк Скайуокер представляет для нас угрозу, — вместо Сноука ответил воин в шлеме. Его голос был искажен маской, а потому в первые секунды Рей вообще не поняла, что говорит живой человек. — Его нужно найти и уничтожить.       — Сними свой намордник, Кайло Рен, когда говоришь со мной, — приказал Ноктис.       Воин в черном дернулся, но все же вынужден был подчиниться. Его руки потянулись к шлему и что-то нажали, из-за чего передняя часть маски приподнялась, и через секунду Рей увидела перед собой молодого мужчину с густыми черными волосами. На его лице не было ни шрамов, ни уродливых отметин, в отличие от его учителя, а потому Рей так и не поняла, зачем Кайло Рен вообще носит шлем.       — Если не снимешь его сразу в следующий раз, то я припаяю его к твоей башке, — пообещал Ноктис. — Теперь что касается Скайуокера. Я уполномочен передать приказ Владыки. Прекращайте свои идиотские поиски и займитесь тем делом, которое вам поручили.       — Но ведь… — Рен подался вперед, ситх хлестнул по нему взглядом:       — Ты собираешься оспаривать приказ Владыки?!       — Нет, — Кайло отступил назад, опустив глаза.       — Чудно, а то пришлось бы тебя убить. Приказы Владыки не подлежат обсуждению. Их выполняют.       Верховный лидер сжал кулаки, но поделать ничего не мог. Сноука неимоверно бесило, что ситхи были выше его по статусу, но первая же попытка взобраться повыше закончилась для него полным провалом. Ожоги на лице до сих пор горели огнем, как вечное напоминание о гневе правителя Империи. Его алхимики что-то вкололи в места ран, и теперь те каждый раз напоминали Сноуку о том, что произойдет в следующий раз, если ему хватит глупости вновь выступить против Владыки.       — Ну, раз с разговорами покончено, перейдем к делу, — подытожил Ноктис. — Владыка желает знать, как продвигаются наши дела.