***
— Чего он на самом деле добивался? — спросил Кайло Рен, обращаясь к Верховному лидеру через голосвязь. Разумеется, речь шла о ситхе. — Дарт Ноктис заставил девчонку полностью погрузиться во Тьму, — скрипучим голосом ответил Сноук. — Полностью отдаться ей, впитать Темную сторону каждой клеточкой тела, всеми костями. Бывали случаи, когда даже ситхи испытывали страх перед Тьмой, страшились использовать ее. Такое очень редко, но случалось, и лишь немногие находили в себе силы пережить этот момент, возвыситься над собственным страхом и стать еще сильнее. — Ситх не хотел, чтобы она просто утратила самоконтроль, — сделал вывод из услышанного Кайло Рен. — Он хотел большего. — И он своего добился, — произнес Сноук. — Эта девчонка, Рей, прежде лишь болталась на поверхности, теперь же она погрузилась во Тьму с головой, впустила ее в себя. И лорд Ноктис будет следить за ней, за ее реакцией. Когда она осознает, на что способна на самом деле, эта истина либо приведет ее в ужас, либо придаст еще больше сил. В первом случае лорду Ноктису придется искать себе нового ученика, во-втором… Кто знает, что дальше уготовил ей ситх?***
На следующий день Рей достали из бакта-камеры, отмыли, осмотрели со всех сторон и заключили, что она полностью здорова. После этого молодой офицер вернул Рей одежду и сообщил, что лорд Ноктис велел ей немедленно прибыть в ангар, к ожидающему ситха и его ученицу челноку. Только сейчас девушка поняла, что все это время провела на борту «Финализатора», где и проходил злополучный спарринг с капитаном Фазмой. Очевидно, теперь им с учителем предстояло вернуться на планету, где их все это время терпеливо дожидался «Экзогорт». Облачившись в черные одежды и привычно повесив сейбер на пояс, Рей направилась в ангар, но довольно скоро заблудилась, поскольку на Звездный Разрушитель попала лишь второй раз в жизни. Благо штурмовики из первой же встреченной группы в ответ на вопрос Рей проводили ее куда требовалось. В итоге в ангар девушка вступила так, будто ее охраняли как высокопоставленную персону, что немало потешило ее самолюбие. Наблюдавший за всем этим спектаклем ситх лишь усмехнулся. — Мастер, — Рей почтительно склонилась, приветствуя Ноктиса. Холодные щупальца чужого внимания коснулись ее разума, считывая эмоции, и отступили. Все это время Рей стояла неподвижно, не смея перечить. — Поднимайся на борт, ученица, — приказал Ноктис. — Нам уже давно пора вернуться в Храм. В этот момент их внимание привлек угольно-черный истребитель с сильно вытянутыми панелями солнечных коллекторов. Истребитель плавно завис, после чего мягко приземлился. Подбежавшие техники засуетились вокруг корабля, из которого вышел Кайло Рен — лицо его вновь было скрыто шлемом. Взгляд Рена скользнул по замершему ситху и его ученице, и в этот момент что-то шевельнулось в душе у Рей. Сжав кулаки, она обратилась к лорду Ноктису: — Кайло Рен ведь не является ситхом, мастер? — Нет, — покачал головой Ноктис. — И никогда им не станет? — уточнила Рей. — Если только Владыка не решит иначе, — пожал плечами ситх. Рей, подумав еще, спросила: — Разрешите мне отлучиться на пару минут, мастер? Дарт Ноктис с удивлением глянул на нее, затем вяло махнул рукой: — Одна нога здесь, другая там. Рей, провожаемая взглядом ситха, стремительным шагом направилась к Рену, который сложил руки на груди. Подойдя ближе, она не могла не отметить, что на фоне рыцаря выглядит совсем уж незначительной. Кайло Рен был куда выше ростом и гораздо шире в плечах, но все равно в иерархии Империи стоял ниже Рей. Точнее, будет стоять, когда она закончит обучение. Если закончит. Как бы там ни было, тот факт, что ее выпорол кнутом не ситх — даже не ученик — оскорблял Рей до глубины души. Мириться с этим фактом она не желала. — Вы что-то хотите? — произнес искаженный модулятором голосом. — Когда придет время, я убью тебя, — сказала Рей. — Попробуй, — коротко ответил Рен, не спрашивая о мотиве. Все и так было предельно ясно.***
Когда «Экзогорт» выскочил из гиперпространства, весь его экипаж прильнул к мониторам, в изумлении разглядывая Звездный Разрушитель колоссальных размеров. Космический гигант, равных которому Рей никогда не видела, замер на стационарной орбите, вокруг него, подобно рою, кружили истребители и корабли сопровождения, хотя понять, какой псих решится нападать на такого колосса, было совершенно невозможно. — Твою мать… — раздалось злое шипение. Обернувшись, Рей увидела Ноктиса — лицо учителя стало белее снега, а глаза потемнели. — Готовься, ученица, тебя ждет незабываемая встреча. Которую ты рискуешь не пережить, а потому держи язык за зубами. Если, конечно, хочешь жить. — «Экзогорт», следуйте указанным курсом, — в голосе, разнесшемся по мостику, слышались нотки металла. — Любая попытка отклониться будет немедленно пресечена. — Принял, следуем заданным курсом, — ответил командир корабля, явно недовольный происходящим, но даже не думая оспорить приказ. Очевидно, точно зная, чем чревато неподчинение. Складывающаяся прямо на глазах картина очень не нравилась Рей, вызывая у нее серьезное беспокойство. Кто бы ни прибыл на Шрайк на громадном Разрушителе, он заставил ситха занервничать, а подобного Рей видеть еще не доводилось, и ее тревога стала перерастать в настоящую панику. На миг ей даже подумалось, что сюда прилетел сам Владыка, но довольно быстро эта идея была отвергнута. Заявись на Шрайк правитель Империи, вся орбита планеты была бы забита кораблями, а их корвет наверняка подвергли бы самому тщательному обыску задолго до приземления. Тем не менее прибыл кто-то очень важный, и Дарт Ноктис, судя по всему, прекрасно знал визитера. «Экзогорт» неспешно пролетел мимо замершего Разрушителя, и Рей показалось, что тысячи глаз уставились на нее, словно хищник, ждущий малейшей ошибки намеченной жертвы. Один неверный шаг — и острые зубы вопьются в плоть, разрывая и терзая несчастного. Можно было не сомневаться, что если корвет хотя бы дернется в сторону, то орудия Разрушителя тут же разнесут их на атомы. Да и количество истребителей, роившихся вокруг, тоже не оставляло места для иллюзий. Ощущение опасности не покидало Рей до тех пор, пока корвет не вошел в атмосферу, после чего… оно только усилилось. — Да пребудет с нами Сила, — Рей так и не смогла понять, действительно ли она услышала тихие слова Ноктиса или ей померещилось. На посадочной площадке их уже ждал Дарт Энсис, мастер меча. В обязанности арканианца-полукровки входило преподавать ученикам благородное искусство фехтования. Всякий раз, произнося эту фразу, ситх ехидно скалил зубы и демонстрировал, что именно в его понимании означает слово «благородство». — Она уже дважды спрашивала о вас, — без лишних церемоний, не здороваясь, заявил лорд Энсис. — Ее терпение на исходе. — Что она вообще здесь делает? — в свою очередь спросил Ноктис. Рей, шагавшая следом за ситхами, могла только догадываться, о ком они говорят. — Пришла выбрать себе нового ученика, — ответил арканианец. — И как, нашла? — В том-то и проблема, что нашла. — В смысле? — удивился Ноктис. — Сейчас сами все узнаете, — туманно ответил Энсис. Дарт Ноктис напрягся, и его волнение моментально передалось Рей, которая вообще не понимала, о чем речь. Вскоре они вошли в просторный зал, который служил местом собраний для всех учеников Храма. Фактически то была огромная открытая площадка, половина которой находилась в толще горы, а другая половина располагалась снаружи и в любой момент могла быть накрыта энергощитом. Здесь, в окружении наставников Храма, в кресле с высокой спинкой сидела юная девушка в легком белом платье, которое выглядело крайне неуместным. Ее длинные светлые волосы спадали на плечи, миндалевидные глаза смотрели на фигуру, распластавшуюся перед ней на каменном полу. Но вот девушка обратила свой взор на новоприбывших, и Рей ощутила, как предательски задрожали ее колени. То были глаза настоящего чудовища, по сравнению с которым даже Дарт Ноктис казался милым и веселым парнем. Всеподавляющая аура властности придавливала к земле, вызывая желание забиться в самый дальний угол и свернуться в позе эмбриона. Рей начала догадываться, с кем ее свела судьба, но она боялась даже мысленно произнести её имя. — А вот и мой бывший ученик пожаловал, — мелодично произнесла девушка, по сути, ни к кому не обращаясь. — Леди Ситис, — ровным голосом поприветствовал своего наставника Ноктис, чуть наклонив голову. Рей же ощутила, как ее внутренности обращаются в лед. — Ты не рад меня видеть, Ноктис? — казалось, что Рука Владыки сейчас надует губки от обиды. — А ведь я практически заменила тебе мать, даже даровала тебе новое имя. — Вы и сами прекрасно знаете мое отношение к вам. — Конечно знаю, — рассмеялась Дарт Ситис. — Меня всегда забавляли твои чувства ко мне. Когда я завершила твое обучение и представила тебя Владыке, мне даже стало скучно. Некого было терзать в свободное время. Ты ведь не забыл наши с тобой игры? — Я помню, — все тем же ровным тоном ответил Дарт Ноктис. Все остальные боялись даже вздохнуть, не то что вставить слово. — Но, как я вижу, вы уже нашли себе новую игрушку. — Ты говоришь об этом ничтожестве? — уточнила Ситис, соскользнув с кресла и мягким шагом подойдя к лежащему. — О нет, эта мразь не заслуживает ничего, кроме моего гнева. Дарт Ситис слегка пнула тело, но несчастный забился от боли, словно его подвергли самой жестокой пытке. Приглядевшись, Рей поняла, что перед ней лежит та краснокожая твилечка, с которой она, изрядно перепив, некогда провела ночь. Глаза твилечки были полны ужаса, но губы крепко сомкнуты, как будто риск вскрикнуть страшил ее куда сильнее боли. — Чем она провинилась? — спросил Ноктис, никак не реагируя на происходящее. — Лишила меня ученика, — ответила Ситис. — То был подававший большие надежды чисс, молодой и талантливый. Я бы даже сказала, что наконец-то нашла твою копию. То был сапфир, который я бы огранила до безупречности, как некогда создала тебя. Тиль, неожиданно поняла Рей. Она говорила о Тиле. На данный момент в Храме был лишь один чисс, которому все мастера пророчили прекрасное будущее в Империи, если, конечно, он закончит обучение. — Но эта тварь все испортила, — продолжала Дарт Ситис, отвесив твилечке очередной пинок острым носком туфли. — Из зависти она убила моего ученика — соблазнила его, а потом перерезала ему глотку. — Если она застала чисса врасплох, значит, неважный из него вышел бы ученик, — произнес Ноктис. Девушка прижала палец к пухлым губкам и задумалась, а потом кивнула: — Возможно, но я этого уже не узнаю. — Что ее ждет? — Наказание, разумеется, — улыбнулась Ситис. — Она станет примером для остальных, так сказать, наглядным пособием. В этот момент внимание Левой Руки сосредоточилось на Рей. Ситх с интересом разглядывала ее, явно оценивая по своей системе баллов. Сама Рей, помня предупреждение Ноктиса, стояла молча и старалась смотреть только перед собой, но, когда Дарт Ситис подошла ближе, еле заметно дернулась. — Твоя ученица, полагаю? — спросила Ситис. — Занятно… Могу я взглянуть? — Если я откажусь, вас это остановит? — задал риторический вопрос Ноктис. — Конечно нет, — фыркнула Ситис, и в тот же миг ее хрупкие с виду пальцы сдавили ученице Ноктиса челюсть. Рей показалось, что в ее голове взорвалась бомба, а все тело захлестнула агония. Мир померк, звуки и краски растворились в кромешном мраке. Рей не знала, кричит она или нет, держится на ногах или уже валяется на полу. Она лишь чувствовала раскаленные иглы, которые кто-то вкручивал ей в мозг, вонзал в уши, глаза и язык. Рей, потянувшись к Силе, попыталась оттолкнуть их, извлечь из своего тела, разломать на мелкие части. — Ну что же, неплохой выбор, — заметила Ситис, отступая на шаг назад. — Посмотрим, каких результатов ты с ней добьешься. Зрение вернулось к Рей, и она обнаружила, что все еще стоит на ногах. Ее всю трясло, одежда прилипла к телу, ладони похолодели так, будто она засунула их в снег. Но куда сильнее был ужас перед монстром в красивой упаковке, девушкой, способной походя убить любого, кого пожелает. И лишь железная воля Владыки держала это чудовище под контролем, не позволяя ей творить все, что заблагорассудится. Мелькнула у Рей и еще одна мысль, жалобно напомнившая о том, что Дарт Дукс, Правая Рука Владыки, был, по слухам, гораздо страшнее.