***
— Солдат, полный отчет! — от резкого окрика начальства вздрогнули все, кроме того, к кому обращались. Он-то давно привык к не самым ласковым интонациям разговаривавших с ним. Он, сгорбившись, сидел на специальном кресле с металлическими креплениями для рук, устремив застывший взгляд в пол. Однако ответ на заданный вопрос последовал незамедлительно. — Операция завершена успешно, образец химического оружия доставлен. Функциональность в норме, — отчет велся строго по пунктам тихим безэмоциональным голосом — именно так, как больше всего нравилось нынешнему владельцу Зимнего Солдата, — готов к рекалибровке. Министр обороны Александр Пирс одобрительно осмотрел один из лучших своих активов: после миссий тот всегда выглядел несколько потерянным, так как без четких инструкций его разум и тело функционировали не в полную силу. Так волнующе было наблюдать за сменой двух ипостасей: из лучшего оружия: четкого, смертоносного, невероятно эффективного — в едва соображающего уставшего молодого мужчину, который не мог самостоятельно утолить голод, даже находясь возле стола, заставленного едой. Удовлетворенно покачав головой, он дал техникам отмашку начать подготовку к отправке Солдата на хранение. — Тактика союзников заслуживала внимания? — напоследок спросил Пирс, как делал всегда в конце отчета. Маленькая месть за старый шрам. Когда-то, в самом начале их общения, Зимний Солдат бросился на Александра с ножом, недовольный некоторыми тактическими решениями, озвученными во время инструктажа перед миссией. — Солдат? Пирс жадно вглядывался в лицо стоявшего перед ним, ожидая слов о многочисленных ошибках командования ударных групп. Ему нравились неуверенность и страх, появлявшиеся в глазах Зимнего: он не мог ослушаться приказа и всегда честно докладывал обо всех промахах, но в то же время ему было запрещено осуждать вышестоящих по званию. Уж об этом Пирс позаботился. Однако сегодня шоу не удалось. — Все решения командира союзной группы были верными, — четко проговорил Солдат, но небольшая заминка, тень какой-то мысли, на миг мелькнувшая в глазах Зимнего, не укрылась от Александра. Что ж… — Узнайте, кто был командиром, — бросил он, выходя из лаборатории. Как только за начальством закрылась дверь, к неподвижно замершему Солдату начали подходить техники: наклеивали датчики на грудь и голову, осматривали металлическую руку, тихонько обсуждая снятые значения показателей. Оставшийся без приказов и возможности их получить Зимний медленно погрузился в ждущий режим. Его мозг по-прежнему сканировал окружающее пространство, но полученная сенсорная информация почти не задевала сознание. Ни одной связанной мысли, холодная темнота, абсолютный вакуум. Он долго шёл к такому состоянию, ведь за любой логический вывод, за малейшую идею, не вписывающуюся в протокол, его наказывали или обнуляли. Зимнему не хотелось боли, не то чтобы он ее боялся: прошедший через ад не боится огня. Но он не был сумасшедшим, чтобы к ней стремиться. Боль была единственной осью в его системе координат — точкой отсчета, путеводной звездой в темном мире. Но он больше любил темноту, она приносила хрупкий покой.***
Мысли о метком стрелке быстро вылетели из головы у Брока, потому как предыдущий контракт СТРАЙКа закончился, а новый пах настолько плохо, что хотелось плюнуть на всё и забиться в самую глубокую нору, предварительно распихав по таким же всех своих людей. Вызов в Трискелион стал полной неожиданностью. Брок всегда ненавидел кабинеты на последних этажах оборудованных по последнему слову техники небоскрёбов. Мягкие кресла, улыбчивые секретарши, дорогие костюмы и изысканные угрозы, часто замаскированные под участие и доброжелательность. По молодости Рамлоу терялся при виде галстуков ценой в его годовую зарплату и только много позже поднаторел в искусстве интриги и приветливой зубастой улыбки, которыми часто грешили хозяева таких кабинетов. Однако сидящий напротив него мужчина с пронзительными светлыми глазами был не просто кабинетным мыслителем, которому пришла охота поиграть в солдатиков и нанять военизированный отряд для решения не совсем легальных проблем. Этот человек явно знал, чего хотел, и знал, как добиться своего, какие бы неприятные ощущения ни вызывали бы его действия у попавших в сферу его интересов. — Мистер Рамлоу, — Александр Пирс с задумчивым видом листал какую-то папку, — я читал Ваш послужной список. Впечатляет, да. Десятки успешных операций, освобождение заложников, сопровождение грузов, личная охрана, хм… — тон выражал сдержанное восхищение, но в устремленном на Брока взгляде был лишь лёд, — проникновение на особо охраняемые объекты. Достойно восхищения. — Благодарю, — выдавил Брок, не понимая, к чему клонит собеседник, и, пожалуй, впервые отказавшись от излюбленной развязной манеры поведения. Словно чуял, что не время и не место. — Господин министр? — Впрочем, сухие отчёты не отражают сути. Для большого начальства операция считается успешной, как только достигнута её цель, не так ли? Плюс или минус, нет нюансов, нет полутонов, — Пирс впился холодным взглядом в Рамлоу, словно пытаясь загипнотизировать. — Как нет и крови, боли и ужаса невинных жертв. — Он помолчал, думая о чём-то своём. — Также в этих отчётах не указано самое главное, что мне стоит знать о Вас, прежде чем предложить работу — что Вы не потеряли ни одного человека из своей группы с тех пор как были назначены командиром отряда СТРАЙК. Это так? — Меня приучали, что люди — самый ценный ресурс, имеющийся у командира, — подозревая, что вступил на скользкую почву, цедит Брок красивый лозунг, вроде бы подходящий ситуации, и желая только одного — забыть мистера Пирса с его пронзительным взглядом как страшный сон. — Да, Ваши убеждения интересуют меня не меньше, чем Ваш послужной список, — казалось, что министр забыл о предыдущей теме разговора. — Мы здесь радеем за порядок и безопасность, и нам нужны такие люди, как Вы, мистер Рамлоу. Вы ведь хотите, чтобы Ваши люди были в безопасности? Они могут за себя постоять в некоторых ситуациях, но никто не застрахован от того, что завтра очередной террорист не заложит бомбу в дом очаровательной Мэй. Или не возьмет в заложники прелестных детей мистера Роллинза. Пирс продолжал говорить, перечисляя всех членов отряда, их слабости и недостатки. И Брок уже не понимал, мотивировали его сражаться за правое дело или угрожали. Так или иначе, из кабинета он вышел, держа в руках только что подписанный бессрочный контракт, предписывающий им явиться для тренировок и инструктажа через две недели.***
Первое же задание от новых нанимателей принесло сюрприз: в состав группы входил человек со знакомой отливавшей металлом рукой. В этот раз освещение позволяло разглядеть подробности: рука не просто отливала металлическим блеском, а представляла собой высокотехнологичный протез, поражавший гибкостью и функциональностью. Когда Рамлоу подошел к своей группе, все, как один, зачарованно пялились на то, как уже знакомый снайпер быстро и четко проверяет своё снаряжение. Однако даже блеск металла и жужжание сервоприводов не могло отвлечь внимания от жутких кругов под глазами мужчины, полной неподвижности лицевых мышц и пустого безразличного взгляда. Зрелище невольно вызывало вопросы: что же нужно было сделать с человеком, чтобы довести до подобного состояния? Но провокационный вопрос никогда не был бы задан — среди собравшихся дураков не было. Болтливые дураки в их профессии долго не жили. — Блейз, — кивнул Брок командиру второго отряда, отвечавшего за сегодняшнюю операцию — старому знакомому, полу-приятелю, полу-сопернику, с которым не раз ходили на дело, но дружбы так и не завели — не одобрял Брок жестокого обращения с членами своего же отряда. — Рамлоу, — оскалился собеседник, — какая встреча! И сказал бы, что приятная, да ты же знаешь — не люблю лгать. Тяжеловесный, в два раза крупнее Брока, умелый боец ближнего боя, который мог ребра сломать одним ударом могучего кулака, Блейз был бы хорошим командиром, да подводила его излишняя яростность и горячность. Брок молча порадовался, что сегодня его отряд был всего лишь вспомогательным, а значит, они не натворили бы дел под не самым лучшим руководством. Блейз резко окликнул своих бойцов, тихо переговаривавшихся в стороне и так явно не имевших никакого желания приближаться к молчаливому стрелку, что их можно было бы заподозрить в страхе перед ним, если бы такие прожжённые наемники еще могли бы чего-то бояться. Заметив, что его группа уже была готова к погрузке в транспорт, снайпер вздрогнул и ускорил и без того чёткие и быстрые движения. До отправки было еще несколько минут, но он вел себя так, будто именно из-за него начало операции откладывалось. Странности, связанные с загадочным бойцом, начинали надоедать наблюдавшему за ним Рамлоу. Он нутром чувствовал, что с ним что-то не так, и это грозило большими неприятностями, но вмешаться в стиль руководства командира другой группы не мог. Этика, чтоб ее. Чтобы отвлечься, Брок потянулся к одному из многочисленных карманов на своей форме. Режим тренировок неожиданно позволил заняться любимым хобби — приготовлением домашнего шоколада. Сегодня он порадовал своих бойцов молочным шоколадом с апельсиновыми цукатами. Кусочки небольшие, чисто символические, но добрые традиции имели свойство значительно поднимать боевой дух, чем хороший командир не должен пренебрегать. Повеселевшие члены команды споро грузились в джипы. Посмеиваясь про себя, что взрослые люди, а до сих пор от обычного шоколада приходят в восторг как дети малые, Брок уже собирался последовать их примеру, когда поймал на себе мимолетный взгляд снайпера. Подчиняясь внезапному импульсу, он протянул тому фольгу с последним оставшимся кусочком. В серых глазах стоявшего перед ним мужчины отразилось такое недоумение, словно в его представление о мире не вписывалось существование такого предмета, как шоколад. Однако протянутое он взял, небрежным жестом засунув в один из многочисленных карманов тактического костюма, и, ни слова не говоря, отошёл к машине. Операция прошла успешно. Нервный снайпер группы Блейза снова показал потрясающую точность стрельбы, несколько раз прикрыв от неожиданных противников не только членов своей группы, но и СТРАЙК. За что Брок простил ему полное пренебрежение своим кулинарным мастерством.***
Перед миссией и во время ее исполнения всё внимание Солдата было без остатка направлено на выполнение отданного приказа, но по дороге обратно, если он не был ранен, его на короткое время предоставляли самому себе. В голове не крутились инструкции, затмевая все остальное, он мог немного ослабить контроль и позволить мыслям свободно течь, куда им вздумается. Разумеется, по прибытии возвращение в прежнее состояние следовало незамедлительно. Сегодня, стоило ему отпустить себя, как все его мысли сосредоточились на том странном человеке, что протянул ему неизвестную еду, которой перед этим угощал свой отряд. На небольшой кусочек чего-то мягкого и липкого Зимнему, по правде говоря, было плевать. Его больше зацепил взгляд, которым смотрел на него тот человек: он смотрел не как на полезную вещь — снисходительно или с восхищением; не как на угрозу — с едва контролируемым страхом; не как на изучаемую аномалию — с холодным интересом; а как… На человека? Зимний осторожно притронулся к карману, в котором лежала фольга. Тот человек дал ему то же самое, что и своим людям. Может быть — Солдат даже зажмурился от робкой мысли — может ли быть, что он — тоже его человек? — Мистер Блейз, — когда Пирс зашел в комнату, где проводилось техобслуживание Зимнего Солдата, тот стоял на коленях с руками за головой, — произошло что-то непредвиденное? У меня только что был мистер Рамлоу. Он доложил, что операция прошла по плану. — Рамлоу что-то дал Агенту, — Блейз, стоявший за спиной Солдата, ткнул тому электрической дубинкой между лопаток, не включая пока ток, — но он не хочет отдавать. — Не думаю, что эта вещь может быть опасна, — улыбнулся Александр, — однако, имущество не может иметь личного имущества, только экипировку. Солдат принадлежит Гидре. Так ведь? Повтори! Зимний опустил голову, понимая, что ни при каких обстоятельствах ему не разрешили бы сохранить то, что дал тот странный человек перед миссией. Он достал из кармана фольгу, демонстрируя готовность отдать, но с силой сжал в металлическом кулаке. Мягкая коричневая начинка выдавилась на пальцы. Покорно положив требуемое на стол перед собой, Зимний быстрым движением лизнул пальцы. За такую вольность наказание неминуемо было бы усилено, но сладость, что растеклась по рту того стоила. Солдат не помнил, чтобы что-то, что он когда-либо пробовал, было таким сладким, таким насыщенно-вкусным, восхитительным. — Шоколад? — Пирс брезгливо осмотрел комок фольги с остатками лакомства. — Почему он не хотел отдавать? Разве он знает, что такое шоколад? — Какая разница? — Блейз внушительно поиграл шокером. — Он нарушил приказ. — Да-да, — рассеянно произнес Александр, безучастно глядя, как корчится Солдат от обрушивающихся на него ударов шокеров. Настройка с помощью физического воздействия никогда не приносила Пирсу удовольствия, однако сейчас как никогда была необходима. Ведь последнее время его самое лучшее оружие преподносило все больше сюрпризов. Самым простым решением было — обнулить его, но по какой-то причине Пирс медлил. Он чувствовал, как просыпался позабытый уже было азарт: Зимний Солдат не ломался очень долго, чтобы добиться покорности, Пирсу пришлось пойти на крайние меры. Когда Солдат впервые опустил глаза и доложил о прошедшей миссии ровно по инструкции, закончилась значительная эпоха в жизни нынешнего министра безопасности. Он был бы не прочь вернуть то время. Да и к Рамлоу не помешало бы приглядеться повнимательнее, раз он смог так повлиять на Солдата. За взаимодействием этих двоих было бы интересно наблюдать, очень интересно.***
Рамлоу потер глаза и украдкой зевнул. Пирс разглагольствовал уже битый час и, похоже, замолкать не собирался. И ладно бы говорил что-нибудь новенькое — так оседлал своего любимого конька про контроль и порядок, а охранять его вельможную задницу на скучнейшем сборище Совета Мировой Безопасности приходилось именно бойцам СТРАЙКа. Брок скользил взглядом по гостям, машинально отмечая, что количества людей с военной выправкой в зале хватило бы для захвата небольшой страны. Боялись господа министры, могли решительно говорить о мире только из-за спин хорошо вооруженных людей. Он бы сплюнул, глядя на лощенных хмырей, видевших войну максимум из окна бронированного вертолета, да жалко было начищенный до блеска мраморный пол. Личная аудиенция у Пирса, ради которой ему пришлось спешно напяливать костюм, похоже, откладывалась. Тот наседал на хипповатого вида юношу, непонятно что забывшего на этом сборище. Может, компьютерщик? Последнее время компьютерной безопасности уделяли больше внимания, чем охране золотого запаса страны. Наконец, Пирс отстал от своего взъерошенного собеседника и, жестом велев Рамлоу следовать за собой, удалился к своей машине. — Юный гений отказался продавать вам свою разработку? — спросил Брок, с раздражением сдирая галстук. — Мистер Рамлоу, позвольте заметить, что, как Вы изволили выразиться, «юный гений» — владелец одной из крупнейших социальных сетей мира, — Пирс поморщился, сам он ни в каких сетях не состоял, не одобряя выставление личной информации напоказ, однако, для их дела такое положение вещей было очень полезным. — Люди изливают гигабайты информации в интернет, практически выворачивая душу, полностью раскрывая свою личность. Зачастую они сами того не понимают, что теперь их реакции можно просчитать, становятся предсказуемыми, а значит, управляемыми. Тот, кто владеет информацией, владеет миром. Вы никогда об этом не задумывались? В этом будет основа нашего порядка. Порядка во всем мире. — Что с ним будет? — мрачно спросил Рамлоу, понимая, что скорей всего к юному гению отправят именно его отряд. — Сейчас наши агенты выясняют координаты расположения его серверов и наличие охраны. Проникнете, установите нашу программу и выйдете оттуда. Надеюсь, у Вас нет проблем с компьютерами, мистер Рамлоу? Брок заверил начальство, что никаких проблем не будет — ни с компьютерами, ни с охраной, ни с чертом лысым, если он туда явится. Одновременно он прикидывал вероятность того, что сервера дурацкой соц.сети, так приглянувшейся Гидре, расположены в доме её владельца. Не то чтобы Рамлоу был щепетилен или жалостлив — приказ есть приказ — но юный гений сумел отказать Пирсу. Не хотелось бы, чтобы он погиб так быстро.***
План был проработан до мельчайших деталей: Брок был намерен сделать всё быстро и чисто. Но, разумеется, все пошло не так… Команда работала слаженно: внешнюю дверь взломали за две минуты, как и было запланировано; затем внутрь зашли подрывники, установившие небольшие заряды направленного действия на металлическом участке стены, который защищал основные помещения и открывался только удалённо; дальше внутрь должна была попасть ударная группа. Именно в этот момент всё пошло наперекосяк. Шагнувший за порог Таузиг получил пулю в плечо. Роллинз едва успел его оттащить, пока того основательно не нашпиговали свинцом. — Гранату! — гаркнул Брок, подхватывая Таузига под другое плечо, чтобы передать на руки Мэй, отвечавшей за полевую медицину. — Нужно выбить их оттуда к чертям собачьим! Однако длительная перестрелка не принесла плодов. Количество охраны серверов значительно превышало указанное в разведданных. Рамлоу устало вздохнул: как показывал его опыт, всякая лажа происходила либо от недостатка информации, либо от её утечки, но руководство обычно не волновал данный факт, особенно таких, как Пирс. — Запрашиваю подкрепление, повторяю, запрашиваю подкрепление, — Брок ещё раз поднёс к губам рацию, понимая, что Гидра скорее всего подкрепление не выделит, а оставит их тут умирать, как отработанный материал. Проваливших задание нигде не жаловали. — Какого чёрта у вас там происходит? — отозвался Блейз, командовавший второй частью операции в нескольких километрах от них. — Если бы я знал, что происходит, я бы свою команду к этому заданию не подпустил! — в сердцах выкрикнул в ответ командир СТРАЙКа. — Охраны тут раза в три больше, чем планировалось. И вооружение у них лучше. — Ясно. Мы выдвигаемся, Рамлоу. Расчётное время прибытия — семнадцать минут. — Вы перекусить, что ли, планируете? Тут ехать две минуты! — Ну прости, транспорт ждёт в точке отбытия, чтобы не привлекать внимания, — огрызнулся Блейз, едва удерживаясь от мата. По какой причине Пирс благоволил желтоглазому выскочке и запрещал с ним пререкаться, наёмник не знал, да и узнавать не собирался, он просто злился. — Жди. Не лезь на рожон. Последний совет был диво как хорош, но за оставшееся до прибытия подкрепления время их всех вполне могли превратить в решето. Брок не зря потратил несколько часов на внимательное изучение плана здания, которое представляло собой настоящий лабиринт: два поворота направо, налево, опять направо, и он вышел в тыл защитникам, намереваясь дать своим ребятам время, чтобы перегруппироваться. Оказалось, что он неправильно оценил диспозицию. Едва не попавший в засаду, Рамлоу каким-то чудом успел укрыться от пуль за углом, но его хлипкое укрытие в любой момент могло развалиться. Он спиной буквально ощущал направленные на него взгляды и дула автоматов. Ситуация была паршивая. Кажется, в таких случаях было принято вспоминать молитвы, застывая от ужаса и превращаясь в удобную мишень. Благо, Брок отродясь не знал ни одной, и потому вопреки законам жанра не замер, а, выдав по нападавшим короткую очередь, перекатился под защиту металлических шкафов. В этот момент на периферии зрения мелькнула чья-то тень. Знакомый снайпер пронесся по комнате как ураган. Несколькими короткими очередями тот значительно проредил ближайшие ряды противников, после чего бросился в рукопашную, ломая руки и шеи, вырывая оружие из рук замешкавшихся людей и тут же выводя его из строя. Вполне возможно, что он сумел бы в одиночку справиться с тем, с чем не смог справиться полностью укомплектованный боевой отряд. Если бы не одно но. Брок словно во сне наблюдал, как вперёд шагнул человек со странного вида оружием, похожим на наркотический бред любителя Звёздных Войн. Короткая труба с кучей лампочек выплюнула небольшой сгусток огня, от которого снайпер, видимо, по привычке попытался прикрыться металлической рукой. Силой взрыва его отнесло к стене, на некоторое время полностью дезориентировав. Фееричное появление снайпера не могло надолго отвлечь противников, к тому же его самого теперь нужно было вытаскивать: к скорчившемуся у стены мужчине уже приближались бойцы в глухих чёрных масках. Брок вскочил на ноги и прикрыл неожиданного союзника несколькими выстрелами, дав время, чтобы собраться с силами. — Уходи, идиот, — но спятивший снайпер остался глух к приказам не своего командира, продолжая с самоубийственной отвагой бросаться на пытающихся перегруппироваться неприятелей. Броку не раз приходилось таскать новичков за шкирку, чтобы впавшие в оцепенение бойцы продолжали атаку, но ещё ни разу он не таскал кого-то в обратном направлении. Новый опыт его совсем не обрадовал, весил снайпер столько, словно весь был отлит из металла. — Ты совсем с катушек слетел? — орал Брок, затащив их обоих за уцелевшую стену и бесстрашно встряхивая мужчину, забыв про металлическую руку, которая только что на его глазах переломала шеи нескольким противникам. — Умереть хочешь? — Брок забыл даже, что этот человек не находится под его командованием. — Приди уже в себя, солдат! — Приказ — отвлечь на себя как можно больше сил противника, — пустые глаза снайпера, так поразившие Рамлоу во время первой встречи, на миг встретились с его собственными, но тут же уперлись в пол, словно взгляд глаза в глаза был для него под запретом. — Любой ценой обеспечить проход союзников к цели. — Нахуй такой приказ! Слышал? Даже не шевелись, пока не скажу, — наскоро перевязав раненую руку, Брок вызвал Роллинза по рации, чувствуя, как ярость на начальство, обстоятельства и несложившуюся жизнь затопила с головой. — Джек, вы заснули там, что ли? Продвинуться смогли? — Командир, они заблокировали проход с нашей стороны, — связь была плохая, голос Роллинза был едва слышен. Брок выругался, с недоумением глядя на застывшего как изваяние снайпера, который, кажется, даже не дышал. — Джек, второй вход, два поворота направо, стрелять без предупреждения. — Есть! — Джек отключился, и Рамлоу снова повернулся к снайперу. — Дождемся моих мальчиков и попробуем прорваться к выходу. На рожон не лезть! Как понял? — Чётко и ясно. Солдат сам не знал, почему позволил не-Куратору командовать собой. Ему запрещалось нападать на союзников и вменялось в обязанность прикрывать их по мере сил, если это не ставило под удар основную миссию. Но подчиняться он мог только напрямую действующему Куратору. Даже если был несогласен, а он часто был несогласен, особенно когда приказывали кричать во время наказания. Однако выполнение приказов этого человека виделось чем-то правильным и логичным. Возможно… Даже приятным. Объяснить подобную реакцию Солдат не мог, значит, придется докладывать об угрозе дестабилизации. Но только когда они все доберутся до базы. Не прямо сейчас, нет. Мысленно пообещав себе тщательно прикрывать так зацепившего его человека, Солдат вооружился выроненным кем-то автоматом, прислушался, оценивая диспозицию, и, выбив металлическим кулаком кусок стены, одним точным выстрелом убил владельца сверхмощного оружия, сводя на нет все преимущества защитников серверов. Совместно с подоспевшим Роллинзом они смогли пробиться к двери, прикрывавшей вход к их цели — серверной комнате. Но дальше пройти не смогли: оставшиеся в живых охранники сопротивлялись столь ожесточенно, что не сдавались и продолжали стрелять, пока не получали ранения, полностью выводящие из строя. Не забывая перед этим выбить из их рядов хоть какого-нибудь бойца. Все пока были живы, но до бесконечности так продолжаться не могло. Только прибытие группы Блейза сдвинуло дело с мертвой точки: была доставлена необходимая для расчистки пути взрывчатка. После взрыва Зимний одним движением металлической руки отогнул тяжеленную стальную створку, вызвав восхищенный вздох у всех бойцов СТРАЙКа. Сам Брок, уже видевший смертоносную руку в деле, только поморщился. Поведение загадочного снайпера вызывало гораздо больше вопросов, чем его бионический протез. — Запускай программу, Рамлоу, и будем убираться отсюда, — недовольный всем на свете Блейз не собирался любезничать. — Полиция уже в пути. — К дьяволу программу! Нужно разнести здесь всё к чертовой матери, пока не вылезли ещё какие-нибудь неприятные сюрпризы. Ты видел пушку, которая чуть не отправила твоего снайпера на тот свет? — Запускай программу, — с нажимом повторил Блейз, — а к Зимнему не лезь. Ему не привыкать, починят на базе. — Нет смысла, — все ещё пытался достучаться до собеседника Брок. — Либо это место с самого начала было не тем, чем казалось, либо они перезагрузят сервера, как только поймут, что раскрыты. А мы потеряем время, полиция уже в пути, а может, и кто похуже! Тебе нужны лишние вопросы? — Выполняй приказ, — прошипел Блейз, нависая над Броком, — не заставляй меня сомневаться в твоей преданности делу Гидры. Она саботажников и диверсантов, ох, как не любит. На мгновение командир второй группы отвёл глаза, подавая знак Зимнему, удачно находящемуся за спиной Рамлоу. Металлические пальцы на плече, а лучше на шее, были отличным аргументом, чтобы закончить любой спор, однако, командир СТРАЙКа оказался крепким орешком. Не обращая внимания на усиливающееся давление, Брок продолжал сверлить взглядом мерзко ухмыляющегося Блейза, не собираясь сдаваться. Но и он прекрасно понимал, что выиграть поединок взглядов у Блейза не значило доказать свою точку зрения высочайшему начальству. — Гидра может не сомневаться в моей преданности, — хмуро бросил Рамлоу. — Роллинз, запускай программу. Шевелимся, леди, шевелимся, не на балу. Он видел, как засуетились бойцы, прекрасно знавшие особенности речи своего командира. Но на душе все равно было муторно: проваленное задание, пусть и частично не по их вине; неприятное объяснение с начальством, неопределённость будущего и явно проявляющий признаки враждебности давний конкурент. Единственное, о чем он сейчас мечтал — запереться в квартире и проспать несколько суток в тишине и покое. Несбыточные были мечты.***
По возвращении на базу Брока вызвал мистер Пирс для отчета по проведённой миссии. На удивление, он одобрил все принятые решения, в том числе и уничтожение подозрительного здания после запуска программы. Однако попросил подробнее рассказать о прибытии Зимнего. — Значит, приказ Солдату был: любой ценой доставить вас к серверу? — Пирс как-то очень многозначительно хмыкнул, отчего Рамлоу стало не по себе. — Любой ценой. Что ж. Пойдемте, мистер Рамлоу, кому-то нужно заплатить означенную цену. Когда они зашли в лифт, Пирс приложил руку к сканеру отпечатков пальцев, и открылась дополнительная панель, на которой он набрал восьмизначный код. — Код доступа принят. Разрешено перемещение на минус пятый этаж, — приятный женский голос, раздавшийся из динамиков, никак не вязался с местом, в которое они направлялись. Мрачный подвал, скупо освещенный холодным мерцающим светом: низкие потолки, бетонные серые стены и забранные решетками двери — вызывали ассоциации с психбольницами из фильмов ужасов. К сожалению, внешний антураж не передавал и сотой доли тех ужасов, что творились в подвалах Гидры. В чём Броку предстояло убедиться в ближайшие пять минут. — Я Вам сейчас покажу, мистер Рамлоу, одно из величайших достижений Гидры. Ее наследие. Безупречное оружие, единственный, бесценный образец. Слегка капризное, не без того, но при четком выполнении инструкции… Немыслимо было бы доверить его не тому человеку. Но даже я не настолько безупречен в своем выборе, как оказалось. Жаль… Пирс уверенно шёл по коридору, не обращая внимания на проходящих мимо людей в белых халатах и черных тактических костюмах, коротко отдававших ему честь, пока он не остановился перед хорошо укрепленной стальной дверью, которая при желании могла выдержать прямое попадание из гранатомёта. За дверью обнаружились Блейз и трое из его команды, окружавшие стоявшего на коленях снайпера. — Зимний, полный отчет, — медленно произнес Пирс, всё ещё пребывая в странном отрешенном состоянии, будто взвешивал что-то чрезвычайно хрупкое на невидимых весах. — Первая часть операции прошла успешно, указанные цели ликвидированы за отведённое время, зачистка здания проведена в штатном режиме, — Зимний так и не поднялся с колен, только взгляд перестал быть осмысленным. В присутствии Пирса он старался загнать любые отголоски своей воли как можно глубже, потому что высшее начальство было весьма изобретательно на психологические пытки, которые считало гораздо эффективнее физических. — Во второй части операции прибыл на помощь союзной группе. Выполнял приказ — любой ценой обеспечить проход основной группы к указанной цели, отвлекая внимание противников на себя. При этих словах взгляд Пирса перестал быть отрешенным. Теперь он смотрел на Блейза одним из своих фирменных взглядов: «Я сотру тебя в порошок. Ты угрожаешь моему порядку». — Успешно? — Получено ранение средней степени тяжести из неизвестного оружия, наличие которого не оговаривалось. После устранения его владельца миссия выполнена на сто процентов. — Ты прекрасно справился с миссией, Солдат. Гидра гордится твоей самоотверженностью, — у Пирса была потрясающая способность хвалить так, что от его слов хотелось забиться под кровать. У ребят Блейза на лицах было написано именно такое желание, да и сам он выглядел несколько обеспокоенно. — Новая миссия, наивысший приоритет, подтвердите полную готовность. Солдат едва заметно подобрался, как готовая в любой момент распрямиться пружина. Выполнять задания внутри базы ему тоже приходилось — карающая длань Пирса, хозяина всего мира Зимнего Солдата, находила свои цели, где угодно. — Я жду указаний, — и так безэмоциональное лицо снайпера превратилось в безжизненную маску. — Уничтожить группу Блейза. Две минуты на выполнение. Дальнейшие события разворачивались настолько быстро, что сколько бы Брок ни прокручивал их потом в голове, так и не смог восстановить полной картины. Помнил только какие-то отрывки. Змеиный бросок Солдата в сторону Блейза — первого, как самого опасного противника или, может быть, самого ненавистного. Распахнувшийся в крике рот одного из людей Блейза, имени которого Брок не знал. Брызги крови, щедро окатившие стены. Мистера Пирса, брезгливо отошедшего к двери, едва он отдал приказ. Такой простой, такой жуткий. — Задание выполнено. Указанное время соблюдено, — хрипло выдохнул покрытый кровью с ног до головы Солдат, снова опускаясь на колени, принимая самый безмятежный вид, словно его не касалось только что произошедшее в комнате. — Функциональность не нарушена. — Завершение миссии подтверждено, — буднично произнес Пирс и указал на замершего в углу Рамлоу. — Солдат, твой новый куратор. Как понял? — Четко и ясно, — Солдат перевел взгляд на Брока, осмотрев его с головы до ног. Будто просканировал. Жадно смотревший на него Пирс видел, как дрогнули ресницы Солдата, он явно реагировал на нового командира сильнее, чем на остальных людей. Нужно создать условия для развития этого чувства — зная слабые места людей, так просто было ими управлять. Да, он получил бы удовольствие от разворачивающегося спектакля. — Мистер Рамлоу, необходимую инструкцию по обращению с Зимним Солдатом получите у техников. Завтра с утра проведем необходимые процедуры для введения Вас в должность. Допуск у Вас будет. Брок растерянно смотрел на закрывшуюся за Пирсом дверь, понимая, что в такое дерьмо он ещё ни разу не влипал.