Закон Подлости

      Итак, мы подходим к самому важному моменту: треклятому и закономерному повороту в любой фэнтези истории, которыми просто кишмя кишит современная литература, - появлению Избранного!       Вот только почему-то мало кто задумывается, насколько это неблагодарное место: все от тебя что-то требуют, ты всем чем-то обязан (и сам не знаешь, когда успел влезть в такие странные долги), а главное – все от тебя чего-то да ждут. Вернее, не чего-то, а великих свершений. Или глупостей.       У меня вот намечались великие неприятности…       … вернемся немножко назад, до того, как меня наградили этим славным наказанием под названием «Герой».       Штука, которая светилась и переливалась в небе, называлась Брешью. И, как я поняла, она и была главным последствием взрыва на этом загадочном Конклаве, и, как водится у больших «подарочков», эта дыра притащила с собой ещё кучу маленьких, себе подобных разрывов.       И эта гадость была как-то связана с тем паразитом в моей руке – стоило Бреши пульсировать и начать извергать новую порцию зеленых метеоритов (начиненных до отказа демонами – да-да, вы не ослышались, как и я), и метка тут же отдавалась дикой болью во все тело, и меня тут же скручивало в рогалик.       Тогда меня Кассандра и «порадовала», что мой персональный «светильник» может быть ключом ко всему происходящему. Ха-ха-ха… Мне уже тогда стоило задуматься, что неспроста это. Ой, как неспроста… Потому что такие «странности» происходят только с теми, из кого собираются сделать главного козла отпущения. Вернее, героя, но, как по мне, разница не слишком велика.       Итак, меня потащили в сторону одного из разрывов, чтобы проверить теорию на практике. И дорога наша пролегала как раз под этим «демоническим» дождем. Удивительно, что на меня где-нибудь ещё на самом выходе не упал какой-нибудь монстр. Или камень. С моим текущим «везением» это было бы закономерно.       А так – только когда мы переходили через мост, то в него врезался очередной зеленый сгусток, и мы полетели с Кассандрой вниз… и как нас не погребло под обломками? И как мы ничего не сломали при падении?       Удар об лед был ощутимым, даже слишком: из легких выбило воздух, а тело, как показалось, постаралось тут же врасти в поверхность - чтобы оторвать руку или голову (не говоря о попытках подняться) требовалось приложить титанические усилия.       А рядом с нами упал очередной метеорит с демонами…       - Стой за мной! – я ещё лежала, а Кассандра уже подскочила с оружием в руках и бросилась в бой.       А я, кое-как изогнувшись, наблюдала за ней: выглядела воительница так, словно каждый день сталкивалась с потусторонними монстрами, и орудовала своими мечом и щитом с невероятным проворством. Меня брала оторопь – хотя, тут дело было скорее в жутких воплях того жуткого создания, которого женщина кромсала с безжалостностью мясника, - и я так засмотрелась на эту картину, что совершенно пропустила момент, когда из-под льда начала вылезать ещё одна тварь, и намерения у неё были далеко не самые мирные. Относительно моей шкуры.       «Мамочки… - Кассандра всё ещё разбиралась со своим монстром, да и находилась далеко – вряд ли она успеет добежать до меня. – Вот сейчас меня и съедят»       Возвращаемся к законам жанра… Где. Моя. Магия? Где? Ау!       Но никакой файербол появляться не спешил. Более того, его – чудище, - явно вдохновило мое побелевшее лицо, и теперь этот монстр все с большей спешкой полез наружу.       Черт. Меня слопает какой-то треклятый демон. Банально и просто. И с аппетитным хрустом…       … может, моя сопровождающая все-таки успеет меня спасти?       Увы, какой бы сильной и ловкой ни была Кассандра, но вряд ли она успеет за пару секунд разобраться со своим противником и кинуться на помощь ко мне – будем объективными.       Но и умирать – тоже не хотелось.       «Нужно оружие… нужно оружие…» - я судорожно принялась оглядываться по сторонам: кучи камня и щебня, какие-то ящики, набитые соломой, мешки с одеждой и тканями, какая-то палка с набалдашником, похожая на небольшую булаву с длинной рукоятью.       Ну, выбора особого у меня не было: если уж моя сопровождающая пока никак не могла добить своего противника, то у меня вообще нет никаких шансов победить подобное создание. Вывод? Нужно хотя бы выжить.       Итак…       За мгновение до того, как тварь вырвалась наружу, я оперлась навершием своей странной булавы в грудь создания, а сама – ухватилась за противоположный конец: конечности у чудища были длинным, длиннее чем у человека… но все-таки значительно короче моей палки.       Теперь самое главное не позволять ему приближаться на расстояние удара.       Ха-ха… сказать-то просто, да и в голове это выглядело все-таки проще, чем в реальности: демон рванулся вперед, и конец булавы чуть было ни выскользнул у меня из рук. Но мне все-таки удалось его удержать.       … не учла я только того, что стоим мы на замерзшей реке.       Сапоги почти тут же заскользили по поверхности, и меня поволокли куда-то назад. Пару раз я чуть ни упала – к вящей радости демона, - а потом моя спина уперлась то ли в часть скалы, то ли в какую-то стену. И тут мне стало совсем не весело: конец булавы уперся мне в грудь, и, несмотря на все мои старания, мне никак не удавалось ослабить давление.       Чудовище отчаянно вопило и хрипело (и я даже нашла силы удивиться, что существо умудрялось издавать такие звуки одновременно), тянуло ко мне свои руки и царапало когтями древко. К счастью, ловким это создание назвать было сложно… да и сама палка у булавы была сделана из какого-то металла, а деревом – только покрыта сверху. Иначе, боюсь, она бы уже сломалась под таким напором.       … а вот насчет своих костей я уже не уверена: грудина от напора начала трещать, и от боли у меня все потемнело перед глазами. Кажется, я и сама начала подвывать, ничего толком не соображая.       «Меня либо сожрут, либо проткнут насквозь… вот же подстава!» - мелькнуло где-то на периферии сознания, и тут что-то снесло демона в сторону, и конец палки перестал давить на меня. Я сделала судорожный вздох – только тогда поняла, что мне ещё и дышать не давали под таким напором, - и рухнула на колени, отчаянно кашляя.       Когда перед глазами прояснилось, то я увидела, как Кассандра добивает «моего» монстра.       - Спа…сибо.. – выдавила я из себя, все ещё чувствуя каждое ребро, да и легкие пока никак не могли отойти от этой варварской попытки вскрыть мне грудину.       Женщина мрачно кивнула и помогла мне подняться на ноги.       - Цела?       - Более-менее…       Какое-то время она молчала, не сводя с меня изучающего взгляда, а потом выдала как приговор:       - Сражаться ты не можешь, - я в ответ могла только кивнуть, впрочем, это не приободрило мою собеседницу. – А я не могу обеспечить твою безопасность.       «Плохо… очень плохо…» - и для меня.       - И, да, Солас мне уже говорил, что ты не маг… - эх, что ж вы мне сразу не сказали это! А я-то надеялась до последнего! В нынешних условиях мне какой-никакой козырь очень пригодился, особенно с моей неспособностью сражаться обычными средствами. – Но теперь я воочию в этом убедилась.       - Из-за того, что я не кидаюсь молниями и огненными шарами? – глупый вопрос: вряд ли бы маг позволил себя прижать к стенке какому-то демону. И уж он-то точно не стал бы дожидаться, когда его сожрет какая-нибудь потусторонняя тварь.       - Маг бы не стал использовать посох как дубинку.       - Так это не булава? – признаться честно, я была удивлена… хотя и не настолько, чтобы не заметить, что этот странный предмет с набалдашником больше всего походил как раз на какой-нибудь волшебный посох. Художники ведь по-разному изображают эти волшебные прибамбасы: иногда они выглядят как детские игрушки, а иногда – совсем как оружие.       - Думаю, иные доказательства излишни, - и это был ответ отнюдь не на мой вопрос… и лицо у Кассандры было таким, словно я сказала какую-то глупость. Видимо, здесь даже ребенок знает, как выглядит этот допотопный «посох». И знает, кто и как им пользуется.       - А… что мне тогда делать? В смысле, как защищаться? – потому что если я щелчком пальцев не могу повергать врагов на землю, то мне стоит озаботиться каким-нибудь другим способом для выживания.       Меня смерили внимательным взглядом – видимо, у этой женщины был опыт общения с новобранцами, которые ничего толком не умели и имели весьма смутное представление о том, с какой стороны нужно держать меч. И, судя по всему, я была даже вне этой категории: воительница нахмурилась сильнее прежнего и продолжала молчать.       - Знаешь… - сказала она спустя где-то минуту или две, которые показались мне долгими часами. – Держись-ка позади. И если что – прячься.       Что ж, может, кто иной на моем месте бы и возмутился… но я слишком хорошо теперь понимала, какие шансы на выживание у меня в этом мире.       «Итак, - размышляла я, стараясь не отставать от Кассандры, но и не бежать впереди неё. – Придется смириться с этим фактом, а заодно задуматься над тем, как не помереть в чьей-нибудь пасти».       Вопрос насущный: пока моя сопровождающая прорубала нам обеим дорогу к какому-то лагерю, я пряталась за ближайшим выступом скалы, сугробом или даже деревом, чтобы монстры не приметила куда более беззащитную жертву, нежели вооруженная до зубов воительница, которая не только не желает умирать, но ещё и сама очень ощутимо огрызается и отбивается.       Но даже идиот на моем месте понял бы, что так не может долго продолжаться: вряд ли мне повезет вечно отсиживаться за спиной Кассандры, да и всякое может случиться… окажусь я вдруг одна – и что тогда мне делать?       «Ага, и это если мы переживем эту чертову Брешь…» - заговорил мой внутренний голос, который отвечал за запасы пессимизма: да, за спешкой я забыла немаловажный факт, связанный с этой дырой в небе, - как только этот разрыв начинает расти, то следом за ним увеличивается и размер этой дурацкой светящейся метки на моей руке.       В такие минуты мне хотелось выть: зеленоватые трещины начинали плавно, но заметно расходиться по всей ладони и даже немного подниматься к запястью. Шевелить пальцами становилось все больнее и больнее.       - Подожди ещё немного, мы сейчас поднимемся наверх, а там… - но договорить женщина не успела: стоило нам подойти к лестнице, как мы услышали обозленные и оглушительные вопли демонов, лязг оружия, хлопки магии и свист стрел. И крики. Много криков. – Черт, из разрыва полезла очередная волна!       - Из разрыва?!       - Да, из маленького, их здесь теперь много, - бросила через плечо воительница, буквально взлетая по лестнице. – И демоны из них вылезают ещё чаще, чем из Бреши!       А с учетом того, что Брешь выплевывала свои «подарочки» с интервалом пять-десять минут… стоило задуматься о том, что же происходило сейчас возле маленьких разрывов. И я честно боялась, что там сейчас творится самая настоящая мясорубка: вряд ли воины успевали друг друга сменять, да тут в принципе солдат было не так уж много. Всё больше гражданские (на мой взгляд)… и это ещё неизвестно, сколько уже времени длится вся эта котовасия.       Мы выскочили на верхнюю площадку, неподалеку от которой и проходила стычка с чудищами: сверкали вспышки магии, почти ослепляя меня, хотя я стояла достаточно далеко, стоял оглушительный грохот от какого-то спускного механизма, а воздух звенел от демонических воплей.       А посередине завис разрыв…       … конечно, Кассандра говорила, что они похожи на Брешь в небе, но на мой взгляд – сугубо непрофессиональный в этом вопросе, - если дыра в небе больше походила на какое-то атмосферное явление с определенным искривлением пространства, то разрыв здесь – на зависший в воздухе зеленоватый кристалл. Кристалл, который подозрительно щелкал и пульсировал.       И меня тащили прямо к нему.       - Что ты делаешь?! – испугано заорала я, когда воительница, ухватив меня за руку, повела к разрыву. Благо, что демонов здесь уже добивали, а на одно такое потустороннее чудище приходилось по два человека.       Разумеется, никто мне не стал ничего объяснять. Более того, кто-то ещё ухватил меня за руку, что-то крича прямо в ухо… а потом поднес ладонь к разрыву: он засиял и из кристалл превратился в… не знаю, во что он превратился. Это больше походило на то, будто воздух стал материальным и его кто-то стал складывать как ткань.       Метка засияла ярче прежнего, сводя болью от кончиков пальцев до самого плеча, а потом из ладони вырвался желтоватый луч, который, точно веревка, потянул разрыв… куда-то в другую сторону. И схлопнул его: прорыв только напоследок засверкал искрами – и исчез. Точно его и не было.       - А… - я потеряла дар речи, а потом оглянулась на Кассандру. – А это как магия не считается?       Женщина лишь закатила глаза, а рядом послышался негромкий смех: кого-то очень позабавил мой вопрос. Я оглянулась… и тут сама чуть было ни залилась хохотом. Пускай и неуместными.       Видите ли… смеялся эльф. Да-да, банально, предсказуемо, вполне в духе фэнтези, где, ну, никак нельзя обойтись без остроухих.       Вот только он был лысым.       Лысым.       Как человек, выросший на фильмах «Властелин Колец», я уже изрядно привыкла, что у длинноухих перворожденных не просто волосы, а настоящая грива, по которой плачет горькими слезами парикмахер. И ножницы. Благо, что выглядят они всегда так, будто вышли из салона красоты.       А тут – лысина. Сверкающая, самая натуральная лысина.       В итоге я больше не на его уши смотрела – и уж тем более не слушала, - а тупо смотрела на его сияющую голову. Во всех смыслах.       - ….? – и, разумеется, я не поняла, что он у меня в какой-то момент спросил. Интонацию я более-менее уловила, а вот содержание…       - Эм, простите, что вы сказали? – с трудом, но у меня получилось сосредоточить взгляд на лице собеседника, а не на его… макушке.       Тут послышался ещё один смешок, но уже за моей спиной. И, разумеется, мое внимание тут же переключилось на него.       Что ж, несмотря на удивление, я поняла, что, в принципе, удивляться нечему: ну, гном, всё как и положено для волшебного мира. Хотя странным было то, что вместо традиционного тяжелого доспеха и топора, у этого конкретного представителя был какой-то несколько щеголеватый костюм (особенно рубашка, щедро распахнутая на груди) и арбалет – за спиной.       А ещё у него не было бороды.       И он не походил на ворчливого Гимли.       - По-моему, крошка, как и многие другие, впечатлилась твоей «сияющей мудростью», Смеюн, - а ещё подмечал множество мелочей. Мне сразу стало неловко, и я уставилась в землю. В конце концов, кое-кто из моих соотечественников (сомирников?) жутко бы обиделся, если бы кто-то так неприкрыто на него пялился. Да и вообще многие очень болезненно относились к отсутствию «волосяного покрова».       - Варрик… - пророкотала над моим ухом Кассандра. Это было единственным, что она ему сказала, но гном тут же поднял руки и сделал шаг назад. Впрочем, улыбка у него от этого не стала менее веселой.       - Просто девочка выглядит настолько ошарашенной, что было бы неплохо немного разрядить обстановку. Ты же наверняка потрясала перед её носом своим мечом.       «А он неплохо знает эту женщину…» - во всяком случае, достаточно хорошо, чтобы представлять, как обычно она поступает.       - Это не повод, чтобы отпускать свои глупые комментарии, - жестко отозвалась воительница, а потом оглянулась на меня. – Солас сказал, что у тебя, после всего происходящего, наверняка появились вопросы.       Я снова обернулась на эльфа, он, с лицом буддийского монаха, наблюдал за разговором Варрика и Кассандры, словно это не про него говорили, а про кого-то другого. Удивительное спокойствие – вот что я скажу. А может, его просто совсем не волновала ни собственная лысина, ни шуточки гнома. Такой вариант тоже возможен.       - Эм, да, есть… - и спросить хотелось о многом. Обо всем сразу. Но первым вылезло самое глупое. – Почему я без очков все так хорошо вижу?       И мне даже удалось его ошарашить.       - Без чего, прости?       А я тут же судорожно принялась соображать, были ли изобретены очки в Средние века или это продукт более позднего времени?       «Так, будем исходить из того, что стекло – дорогой материал, далеко не всякий мог себе его позволить. А, значит, даже если они здесь уже существуют, не факт, что широко распространены»       - Ну, просто у меня плохое зрение. Я вижу только близкие предметы. А тут… всё так четко, - и невольно провела пальцами по переносице – непривычно пустующей, - Я уже смирилась, что буду слепой как крот… и тут такое!       - О, - теперь к эльфу вернулось его былое спокойствие. – Когда я осматривал тебя, то заметил небольшие отклонения в глазах. Я подумал, это повреждения от Взрыва, и исправил.       «Вау,» - это гораздо круче лазерной коррекции или каких-то странных упражнений, которые некоторые люди так настоятельно рекомендуют.       - А это навсегда? В смысле, не нужно поправлять каждый месяц или что-то в этом духе? – и тогда на меня очень выразительно посмотрели. Пришлось сглотнуть и выудить более-менее подходящие к ситуации слова. – Извините, это от шока.       - Ничего, девочка, - хмыкнул Варрик. – После такой заварушки кто угодно растеряется.       - Мы здесь по другому вопросу! – Кассандра обернулась к эльфу. – Солас, что насчет твоих предположений о связи Бреши и метки?       «О, так это и есть тот самый Солас, которому она так не доверяет?» - к счастью, я промолчала. Вклиниваться в чужие разборки всегда себе дороже, а если уж эти «кто-то» ещё и априори сильнее, то лучше лишний раз не заикаться о своем присутствии.       - Как ты сама видела, Разрыв реагирует на метку, - эльф пожал плечами. – Скорее всего, Брешь поведет себя также.       - Отлично, хоть какая-то хорошая новость за последние несколько дней, - усмехнулся гном. – Здесь и так слишком много демонов, а когда мы отправимся в долину, то встретим их уже за каждым новым поворотом.       - Нет, Варрик! – Кассандра надвинулась на гнома. – Не спорю, ты очень помог здесь, но…       - Ты когда последний раз была в долине? Там ещё хуже, чем здесь. Здесь разрыв был только один, а там их по пять – десять штук, - Варрик усмехнулся. – Согласись, мы с Бьянкой очень пригодимся.       Женщина что-то неразборчиво прорычала сквозь зубы, но отошла в сторону. Видимо, ей было нечего возразить.       - Если мы со всем разобрались, то лучше поторопиться, - сказал Солас. – Брешь становится все больше, а вместе с ней и метка.       …и, как в воду глядел, небо снова заискрилось зелеными молниям и вспышками, а рука отозвалась резкой болью.       Теперь нас было четверо, и наши шансы на выживание, как я надеялась, стали хотя бы немного больше. Правда, из меня боевая единица была никакая, повторюсь. А местные монстры это на удивление быстро просекли и пытались позавтракать именно мной.       Повезло, что до главного лагеря было уже недалеко, а там были солдаты. Может, у них не было прекрасного арбалета или пугающей магии, но их было много. И они пока держали оборону.       - Это последний перевалочный пункт перед Храмом Священного Праха, - принялась пояснять Кассандра. – Захватим все самое необходимое и отправимся дальше. Только поговорим кое с кем…       Последние слова она произнесла уже с легким недовольством и повела за собой к какому-то столу с кучей бумаг, около него стояли двое: уже знакомая мне Лелиана и какой-то мужчина. В очень странной одежде (потом я с удивлением узнала, что так выглядит одежда у местных «монахов»).       Оба ожесточенно спорили, и из тех фраз, что долетали до нас, становилось понятно, что обсуждали они мою персону. И если женщина предлагала отправить меня к Бреши, то мужчина требовал, чтобы меня казнили.       Ещё ни разу мне не приходилось встречать человека, который бы испытывал ко мне такую неприкрытую ненависть. Я даже попятилась назад и натолкнулась на Кассандру. Она положила мне руку на плечо и выступила вперед.       - Вы можете требовать чего угодно, канцлер Родерик, - прогудела воительница, уставившись прямо в лицо мужчины. – Но сначала вы нас выслушаете.       - Вы забываетесь!       - Канцлер, послушайте, согласно нашим данным… - попыталась вклиниться знакомая Кассандры, но ей не дали даже договорить. - А вы, Лелиана, лучше вообще помолчите! Ваша биография – это уже повод задуматься, стоит ли вам вообще доверять!       - Я служу Её Святейшеству, пускай некоторые мои методы и могут вам показаться… грубыми, - негромко произнесла Лелиана, отводя взгляд.       - Вот именно! А Джустиния мертва! – воскликнул канцлер, а потом тяжело вздохнул. – И теперь нам следует можно скорее отступить. Пока не поздно. А потом избрать преемницу Джустинии и выполнять её дальнейшие указания.       - Вы!.. – взъярилась воительница, нависнув над мужчиной.       - Не хотел бы вас прерывать, - подал голос Солас. Говорил он негромко, но замолчали и шумный Родерик, и закипавшая Кассандра. – Но вы упускаете из виду одну деталь – Брешь. Она ждать не станет, когда вы выберете новую жрицу.       - Ситуация уже вышла из-под контроля, - удивительно, но воительница согласилась с эльфом. – Но у нас ещё есть шанс все исправить. С помощью метки на руке девушки.       - Искательница, я ценю ваш… оптимизм, но смиритесь с очевидным фактом – вам просто не пересечь долину живыми.       - Мы можем прорваться!       - Или пройти через горы, - заговорила Лелиана. – Дорога находится в отдалении от основной боевой зоны. Если там и будут демоны, то немного.       - Нет, последний отряд, который мы послали этим путем, пропал без вести.       - Я вам говорю, это бессмысленно! – Родерик потер переносицу. – Искательница, вам лучше отвести людей назад, пока…       Договорить он не успел: Брешь снова зашипела и ярко заполыхала, а мою руку свело от боли. Взвыв, я вцепилась в руку, и если бы не стоявший рядом эльф, то точно бы упала – в глазах потемнело, а в голове зашумело.       - С…пасибо, - кое-как пробормотала я, когда вновь почувствовала свои ноги. – И можно я задам один вопрос?       - Попробуй, - фыркнул канцлер, который явно не хотел ничего ни слушать, ни говорить. – Хотя в этой ситуации….       - Что ты хочешь узнать? – перебила мужчину Кассандра, за что я была ей искренне благодарна: мне самой перебивать людей сложно. Даже если они – перебивают меня. Впрочем, пообщаешься с моим отцом, и не к такому привыкнешь.       - Если я правильно поняла, то эта штука, - нервный кивок в сторону Бреши, - разрастается, верно?       - Да, - подтвердил Солас. – Сейчас эти расширения незаметны, но постепенно они станут уже необратимыми.       - Таким образом, получается, что даже если мы сейчас уйдем, то эта… дырка все равно до нас, рано или поздно, доберется?       - Ты очень быстро схватываешь, - согласился эльф. – Скорее всего, Брешь в какой-то момент займет все небо. Если, конечно, мир выдержит такое.       - Тогда получается, что в отступлении смысла ещё меньше, чем в попытке прорваться, - звучало это, конечно, хорошо, если бы я ещё не заикалась на каждом втором слове. Я не дура – прекрасно понимала, какие у меня шансы выжить при этом марш-броске через долину.       Но и если я зароюсь с головой в песок, то вряд ли что-то изменю. Просто в одном случае меня загрызут демоны, а в другом – угрохает разросшаяся метка на руке.       Родерик от моих слов покрылся красными пятнами, а потом разразился тирадой:       - Кто бы говорил! Это, между прочим, твоя вина!       - У вас нет никаких прямых улик! – конечно, здесь вряд ли такое же законодательство, что и в моем мире…. Но, как часто шутил Антон, тут самое главное говорить уверенно. А я уже достаточно испугалась, чтобы одуреть до наглости. – Не говоря про то, что в моих действиях нет состава преступления!       - Что?! – взвыл канцлер, а я продолжила выкладывать то, что успела выучить к грядущему поступлению в юридическую магистратуру. - У меня нет мотива, - почти мстительно отчеканила я. – Меньше всего на свете я хочу умереть такой «чудесной» смертью. И вообще я пацифист и желаю мир всему миру.       - Ты!.. – если бы нас не разделял стол, то мужчина попытался бы схватить меня за шиворот. Но между нами стояла ещё и Кассандра с Лелианой, которые тут же придвинулись ко мне. Может, я и не вызывала у них особого доверия, но сейчас у нас была одна цель.       - Этот разговор вы обязательно продолжите, но потом, - Кассандра сказала это неотрывно глядя в глаза Родерика, а потом обернулась ко мне. – Как бы то ни было, сейчас нам нужно добраться до Бреши и попытаться её закрыть.       - И почему ты, - и тут я осеклась: воительница явно старше меня. Намного старше. – Вы, так выразительно на меня смотрите?       Искательница выгнула бровь, но что именно её задело, я пока не поняла.       - Какой дорогой мы пойдем?       - А почему вы меня спрашиваете?!       - У тебя метка, - хмыкнул Солас, словно услышал шутку.       - И если из нас кто и должен добраться туда живым, то именно ты.       - Это все равно нелогично! – особенно если учитывать, что я для них ещё и пленница, и главная подозреваемая. – Я не знаю местность, не умею сражаться – и я должна решать, как мы пойдем?!       - Мы не можем прийти к единому мнению, поэтому будет лучше, если именно ты выберешь дорогу.       Виски заныли от одной мысли, что вот сейчас выберу дорогу… а потом окажется, что это и был прямой путь в пекло. С моим-то везением!       «Так, отставить панику! Отставить!» - я сделала глубокий вдох и выдох: если уж мне придется выбирать, то нужно учесть все факторы.       С одной стороны, Лелиана говорила, что дорога через горы безопаснее прямого пути через долину. Но ключевое слово «через горы». В различные походы я никогда не ходила, а единственные скалы, по которым забиралась, были возле речки и не представляли никакой особой опасности. И была небольшими: около двух – двух с половиной метров в высоту.       А тут я затруднялась точно определить высоту ближайшей горной вершины. Не Эверест, но все равно внушительно. Мы достаточно далеко забрались, но, кто знает, как высоко нам придется забираться ещё? Я чувствовала себя выжатой как лимон, а я пока больше убегала и пряталась. Как себя чувствовали Кассандра, Варрик и Солас, которые всю дорогу и дрались со всеми этими чудищами? Хватит ли их сил для марш броска через горы или долину? И что, в конечном итоге, окажется правильным?       «Господи, за что мне-то эти заботы?!» - всю жизнь я избегала подобной ответственности: со школы поняла, что роль у старосты неблагородная. Ответственности – ворох, а если что пошло не по плану – всегда виноват. И в дальнейшем я всегда старалась оказаться подальше от таких «высоких» должностей, какие бы блага за это ни сулили.       И вот теперь, пожалуйста, с чем боролись на то и напоролись.       «Горы или напрямик? Горы или…? - пульсировало в голове, и я сжала зубы. – Пусть, что будет»       - Напрямик, - кое-как выговорила я. – Не знаю, насчет безопасности гор, но на переход нас может просто не хватить. И если мы из-за подъема сильно устанем, то при столкновении с кем-нибудь из этих демонов не сможем за себя постоять.       «И я сама вряд ли переживу этот марш-бросок…» - этого добавлять я не стала. Очевидно и без моих слов.       Кассандра кивнула мне – и, во всяком случае так показалось, одобрила такое решение. Лелиана покачала головой, но промолчала… Родерик лишь в очередной раз сказал воительнице, что она несет ответственность за всю эту авантюру. И если последствия будут не такими, какие мы ожидаем, то расплачиваться женщина будет головой.       «Господи, пусть всё кончится хорошо! Пожалуйста, один-единственный раз прошу тебя! А дальше, так и быть, сама буду за себя отвечать!» - тихо взмолилась я, не сильно надеясь на ответ. Но мало ли? Вдруг? В суровые времена любые средства хороши, даже такие нелогичные.       Я бросила взгляд на местное небо – и поспешила следом за остальными. ***       Солдаты прикрывали наш путь через долину, с демонами мы столкнулись только один раз, уже почти у входа в храм, но и там наш отряд умудрился проскочить.       Что ж, не знаю, как выглядело это место раньше, но здесь как будто рванула огромная бомба: всюду были развалины и огонь. А ещё запах гари. И трупы. Застывшие прожаренные статуи из мяса.       Мне стало дурно, к горлу подкатил удушливый ком – и меня вырвало. Просто желчью. Но от этого спокойнее на душе не стало. Черт побери, я – нормальный, обычный человек. Единственные мертвецы, которых я видела, показывали по телевизору, и то, даже в таком виде, они вызывали у меня приступ паники.       А тут они были повсюду. Протяни руку, оступись, упади – и ты коснешься кого-то.       Дышать приходилось урывками, а идти – осторожно, но не оглядываясь по сторонам. И не всматриваясь в детали. Особенно – в детали.       … забегая вперед, скажу, что мне потом ещё долго в кошмарах мерещились и огонь, и изуродованные тела.       Внутрь мы зашли осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам: что бы здесь ни произошло, не факт, что теперь здесь безопасно. Конечно, есть высказывание, что самое безопасное место – это в центре урагана… но работало ли это правило в другом мире? Да и Брешь висела прямо у нас над головами, а это скорее увеличивало шансы встретиться с демонами.       Варрик при взгляде наверх присвистнул: «И как мы туда подпрыгивать будем?» - а у меня при взгляде на этот огромный разрыв тут же начинала кружиться голова. И, правда, как? Не по веревочной же лестнице… но внизу, над небольшой площадкой, завис темно-зеленый кристалл, издававший пугающие звуки. Словно щелкали электрические заряды и звенело стекло.       - Нам нужно спуститься вниз, поближе, - сказала Кассандра, и мы поспешили к ближайшей целой лестнице. Пришлось искать путь среди обрушившихся стен и выросших из неоткуда скал, очень похожих на те, что были в моем воспоминании о загадочной «Тени». Уюта это не прибавило, а если не считать гудение от кристалла-разрыва, то в храме царила тишина.       Немногочисленные солдаты переговаривались шепотом и редко. Если кто начинал говорить в полный голос, то тут же замолкал: эхо подхватывало слова и уносило за собой следом. И начинавшаяся фраза сразу обрывалась.       - Настал час нашей победы, - произнес замогильный голос, и я с воплем подпрыгнула на месте. Впрочем, не я одна испугалась: оживились все. И почему-то смотрели в сторону разрыва. Только тогда до меня дошло, что слова шли оттуда. - Что это? – кое-как выговорила я, оглядываясь на своих спутников. Варрик и Кассандра лишь пожимали плечами, а вот Солас оживился.       - Скорее всего, это воспоминания Тени. То, что в ней отразилось в момент взрыва.       - Значит, это голос того, кто создал Брешь? – спросила уже Кассандра.       - Да, скорее всего.       Женщина нахмурилась, но промолчала. Разве что шаг ускорила. Мы почти дошли до противоположной стены, когда впереди, из-за валуна показалось что-то красное. И светящееся. Я даже захотела подойти и посмотреть получше, что это такое.       Но стоило мне сделать один шаг в сторону этих камней, как меня за руку схватил Варрик и с силой дернул обратно. Может, он и был гномом, но гномы, судя по нему, народ коренастый, а значит и сильный.       - Сдурела совсем?! – в его голосе послышались возмущение… и испуг. – Это красный лириум! От этой гадости легко сойти с ума! Иногда хватает одного прикосновения!       Я сглотнула и покосилась на «камушек»: а я-то, наивная, думала, что самое страшное в мире – это радиация, да и то, в моем.       - Прости, никогда ни о чем подобном не слышала… - и благоразумно отошла от лириума подальше.       - Не слышала? Про Киркволл? – кажется, я его сильно удивила.       - Там случилось что-то связанное с этим лириумом?       Варрик хмыкнул и неопределенно пожал плечами:       - Там вообще много чего случилось. До сих пор расхлебываем. А про человека, который оказался в центре всего этого безобразия, я даже книжку написал.       - Ты писатель?! – во мне тут же ожил филолог.       Гном выгнул бровь.       - Как мне сейчас кажется, это будет не единственным, что тебя удивит.       И я с ним даже не стала спорить.       Мы поспешили вниз, а стоило оказаться совсем рядом с разрывом, как воздух загустел и мы не только услышали того таинственного злодея, но… даже увидели. Во всяком случае, частично – Тень запомнила только очертания фигуры, но даже они слабо подходили человеку.       - Держите жертву крепче, - заговорил фигура, удерживая с помощью то ли магии, то ли чего-то ещё пожилую женщину в знакомом головном уборе. Совсем как у той фигуры в моем воспоминании. Но эта деталь быстро выскочила из моей головы, когда из темного тумана вынырнула… я сама. Со стороны это походило на то, что я каким-то чудом ввалилась в комнату. И упала на пол.       - Ой… - пискнула та «я», а я… что ж, сказала то же самое вслух и теперь. Потому что то, что показывала Тень, не помнила. Совершенно. – Мама… чудовище…       Что бы я там ни увидела, выглядело оно явно впечатляюще.       - Беги! Предупреди остальных! – закричала женщина, но прежде, чем я успела подскочить на ноги, таинственная фигура дала кому-то отмашку.       - Убейте девчонку! – и все происходящее вновь растворилась в воздухе.       - Ты! Ты была там! – воскликнула Кассандра, хватая меня за плечи. – Кто это был? И жрица Джустиния… то, что мы видели, это правда?       - А-а, не тряси меня, - пролепетала я и отскочила в сторону. – Я ничего не помню! Я и свое нахождение в этой вашей Тени кое-как вспомнила и то не до конца.       Женщина скривилась и сжала руки в кулаки – надеюсь, она не собирается меня бить, - а потом сделала глубокий вдох.       - Прости, я не должна на тебя так давить. Я не знаю, что тебе довелось там пережить… - а потом, помолчав, добавила. – Но теперь можно сказать точно, ты тут не причем. Просто оказалась не в то время и не в том месте.       «И ты даже не подозреваешь, насколько ты права…» - и я задумалась, как бы все повернулось, не поссорься я с братом. Может, посидела бы и пообщалась с ним ещё с час или даже больше, потом поехала домой, там бы рассказала родителям, что Тоша жив, папа начал бы ворчать, что его сын все никак не возьмется за ум, потом бы я пошла делать домашнее задание, потом было бы воскресенье, потом понедельник, вторник, среда…       «Боженька, как же это прекрасно! - я не говорю, что мой мир идеален, но он хотя бы знаком, а здесь все было чужим. Я даже не знала, чего мне стоило бояться, а чего - нет. И в итоге боялась всего. – В жизни бы не подумала, что когда-нибудь буду скучать по папиному ворчанию!»       А ещё папа всегда мог дать совет, а мама – погладить по волосам и сказать, что все будет хорошо. И Антоша, пускай и зависал в своем виртуальном мире, но всегда веселил меня и не давал грустить.       «Как же я хочу домой…» - с тоской подумала я, глядя на Брешь.       За всеми своими треволнениями я чуть не прослушала то, что говорил Солас:       - Разрыв закрыт, но не до конца. Если мы его сейчас откроем и снова закроем, то, скорее всего, закроем и Брешь, - звучало это оптимистично, но тон эльфа подсказывал, что сейчас мы услышим неприятное «но». – Как вы понимаете, если мы откроем разрыв снова, то это заметят с той стороны Завесы.       - Значит, будут демоны, - кивнула Кассандра, а потом приказала солдатам готовиться. Люди рассредоточились по периметру площади, а когда все приготовились, то мне сказали поднести руку к кристаллу.       Удивительно, что открытие разрыва требовало от меня минимальных усилий, впрочем, как и закрытие. Чем-то это походило на сканер сетчатки глаза. Только здесь – метка. Которая действовала… как ключ: закрыть – открыть, открыть – закрыть.       «На что вообще способна эта штука?» - мелькнуло в мыслях, а потом исчезло: Завеса туго натянулась – и поддалась. Кристалл вспыхнул - и распался, а из Тени сюда, в этот мир, что-то тут же яростно рванулось.       Сначала я решила, что это тот самый гад, который и устроил беспорядок со взрывом и убийствами, но очертания были слишком большими, а потом перед нами появилось нечто. Огромное. Громадное. С рогами. Когтями. И кучей зубов и глаз.       - Мама… - икнула я, оступаясь и падая на пятую точку. – Что это за мутант?!       А потом он ещё и запустил шаровой молнией. И я не стала дожидаться, когда он заметит самое слабое звено, и отползла за какую-то колонну. Оставшуюся часть сражения я не видела: то и дело грохотали электрические разряды, лязгала сталь и свистели стрелы. Ещё несколько раз из разрыва вырывались монстры поменьше.       И единственное, что я могла сделать, это сильнее вжиматься в стену и трястись от ужаса. Если одна из этих тварей обнаружит меня, мне конец. Если меня случайно заденет одна из этих молний, мне конец. Если…       Черт возьми, да хоть список целый составляй, что меня убить может!       Я это и раньше понимала, но сейчас!.. Я это не просто понимала – чувствовала каждой клеткой и каждым нервом. Мерзкое ощущение.       - Девочка, ты где? – как сквозь вату услышала я голос Варрика. – Ты живая?       - Д-да! – кое-как выдавила я из себя. – Я здесь!       Из-за угла появился гном. Его изрядно потрепало: виднелись ожоги и даже раны, одежда местами была порвана, но вроде бы во всем остальном он был цел.       - Тебя как, не зацепило?       - Н-нет, - икнула я. Сначала один раз, потом ещё и ещё. – А-а т-ты как?       - Живее всех живых, - усмехнулся он, а потом подал руку и помог подняться. – Меня и не в таких переделках трепало, уж поверь мне. Пошли, сейчас твой выход.       Вот тогда-то его слова и должны были меня смутить – они звучали очень кстати для типичной истории в стиле фэнтези. Так сказать, предупреждают появление героя. Но в тот момент я слишком хорошо помнила то чудище из Тени, чтобы задавать себе лишние вопросы. И просто пошла следом за гномом. Вернее даже, он меня повел за собой.       Меня подвели к Бреши, и я послушно подняла руку. В этот раз закрывать разрыв оказалось гораздо больнее и неприятнее: ладонь дергало, а от метки исходили волны жара и холода, спускавшиеся по руке ко всему телу. Мышцы судорожно сокращались по всей левой стороне, и в какой-то момент меня тряхнуло – и я сползла в обморок.       Это было самое спокойное время, и мне даже жаль, что я его не помню. Действительно, жаль. Потому что потом начался дурдом. Форменный дурдом. Как иначе можно назвать ситуацию, когда ты выходишь за дверь, чтобы найти и расспросить Кассандру… и натыкаешься на толпу людей, которые смотрят на тебя как на Христа во плоти. Или Деву Марию? Не знаю даже, что здесь ближе.. но шепотки: «Вестница», «Вестница Андрасте!» - заставляли меня нервно передергивать плечами.       «Что здесь, черт возьми происходит?! Где Кассандра?!» - ещё совсем недавно все эти люди смотрели на меня как на врага народа! Что тут успело измениться?! ***       Антон стоял на крыльце бывшей альма-матер, которую надеялся посетить только перед концом света. Да и то – чтобы забросить напалм и станцевать на головешках. Последнее посещение ВУЗа закончилось для парня тем, что он выбежал из здания, громко хлопнув дверью – даже стекло едва не вылетело.       И вот – он снова здесь, кто бы мог подумать?       «Но лучше бы повод для «гостей» был другим,» - Антон пожевал губу, а потом, махнув рукой на свои мысли, стал подниматься по ступеням.       И все-таки парень оказался не готов к встрече со своим бывшим универом: едва он зашел внутрь, как едва не споткнулся у самого порога.       Здесь всё стало другим.       Исчезла стойка Лидии Никифоровны, за которой сидела эта воинственная женщина, проверявшая студенческие билеты и шугавшая посторонних из корпуса, - её сменили стеклянные перегородки и турникеты, к которым приходившие и уходившие студенты подносили карточки, чтобы пройти.       «Тоже мне… метро устроили!» - мысленно пробурчал Антон, чей изначальный план строился на умасливании Лидии Никифоровны и использовании личного обаяния (и наглого давления на жалость), но вряд ли машина проникнется его душещипательными рассказами о пропавшей сестре.       И вообще, как студенты попадают в универ, когда забывают свои пропуска?! Парень клялся съесть собственную консоль, если никто из учащихся ВУЗа хотя бы разок, но забыл заветную пластмассовую карточку дома или в общаге. Или он чего-то не знает о современной системе, которая способна и такому научить людей?       Но нет, съедать любимую PS4 не пришлось: одна из студенток, спешившая на пару со скоростью улитки по клейкой бумаге, с тяжелым вздохом засеменила в сторону неприметного окошка сбоку, где сидел хмурый и не выспавшийся охранник. На студентку он смотрел так, будто она была его заклятым врагом.       - Опять? – зарычал мужчина ещё на подходе девушки к окну. – Без пропуска не пущу.       - У меня студак есть, - также мрачно отозвалась студентка.       - Всё равно не пущу!       - Не имеете права.       - Ещё как имею! Нашли моду – со студенческими вместо пропусков ходить! Вам их какого ляда тогда делали и всю эту технику устанавливали?       - У меня он размагнитился. Жду, когда новый сделают. Как раз должна в Бюро пропусков забрать.       - Плевать я хотел! Без пропуска не пущу!       Эта парочка переругивалась ещё минут десять, где один – потрясал журналом со списками таких же несчастных, что и эта девушка, а студентка – студаком, не забывая апеллировать к своим правам и свободам, а заодно – где надо, - напоминать, что за препятствование учебному процессу она будет жаловаться.       В итоге девушку все-таки пропустили, но от обоих фонило таким бешенством, что не нужно быть эмпатом или экстрасенсом, чтобы почувствовать эту ауру ярости. И, хоть Антон и искренне сочувствовал студентке, которой пришлось прорываться в университет боем, но именно благодаря тому, что охранник отвлекся на неё, парень смог проскользнуть внутрь, присоседившись к одному из студентов. Доброход, надо отдать должное, сдавать «зайца» не стал, лишь с пониманием усмехнулся, скосив взгляд на спорящий дуэт.       «Всё-таки существует студенческое братство!» - мысленно вскинул кулак Антон, когда быстрым, но уверенным шагом покидал зону боевых действий. Может, холл универа и походил теперь на ресепшен дорогого отеля, а не вход в храм знаний, но общая планировка пока оставалась прежней.       Дальше оставалось дело за малым – найти место обитания филологов и иже с ними. Света, конечно, пару раз упоминала, где у неё проходят занятия, но он тогда совсем не слушал сестру. Кто бы мог тогда ему подсказать, что через каких-то полтора года ему придется устроить свое собственное мини-расследование?       «Определенно, у жизни слишком специфическое чувство юмора,» - Антон брел по широкому коридору, по обеим сторонам которого шли блочные аудитории, каждая из которых вполне могла посоперничать с неплохим актовым залом. Шли занятия, и через закрытые двери были слышны голоса преподавателей, вещавших свои «мудрости» с кафедры.       И сейчас, несмотря на озабоченность судьбой Светки, её брат не мог не подумать, а сколько студентов-первачков успеет к концу первого семестра разочароваться как в выбранной профессии, так и в системе образования в целом?       Что ж, парочку кандидатов он видел уже сейчас: трое студентов – два парня и девушка, - сидели в коридоре и что-то увлеченно обсуждали. На готовящихся к следующей паре отличников они не походили, а бывшему студенту-нефилологу нужны проводники в царство литературоведов и лингвистов.       - Хэй, привет ребята, - со всем возможным дружелюбием поздоровался Антон, помахав им рукой. – Не подскажите, где здесь филфак обитает?       - А ты че, из этих…? – тут же вылупил глаза один из студентов, а потом, услышав смешки приятелей, смутился. – Ну, в смысле, ты из них?       - Не, я к сестре. Ключи нужно отдать, а у меня мобильник разрядился.       Никто даже не усомнился в его легенде, и ребята споро направили его к шестому корпусу – который по странной иронии соседствовал с первым и вторым, но никак не с третьим, четвертым и пятым, - и Антон, поблагодарив их, поспешил указанным маршрутом. Ему ещё искать и караулить весь четвертый курс филфака, чтобы найти кого-то из друзей Светы.       «И почему я раньше не интересовался её жизнью?» - знал только, что она – домоседка и любит читать книги, которыми завалила всю комнату.       Сразу вспомнился один забавный случай: ещё до бесславного побега Антона из дома, родители спрашивали у его сестры, чего бы она хотела на День рождения. И Светка – надо отдать ей должное, - ничтоже сумняшеся выдала: «Книжный шкаф».       - Но, милая, у тебя же уже есть один, - и уже забитый под завязку.       Но сестра не растерялась: лишь на секунду задумалась, а потом ответила:       - Тогда книжные полки.       В итоге и того, и другого ей так и не хватило, и часть книг стопками лежали на полу.       «Не удивительно, что она решила пойти в филологию,» - с такой-то любовью к чтению.       И сейчас, когда сам Антон подключился к поискам Светы, он понял отца, который так опасался за свою дочь. Уже проходя по темному переходу в шестой корпус мимо некоторых студенток-филологинь, парень ловил себя на мысли, что его сестра как была ребенком, так им и осталась, даже проучившись почти четыре года в универе.       Может, не так уж и не прав был их старик, когда протестовал против поступления Светки на филфак? Поучилась бы с теми же юристами – авось, немного практичного ума и отхватила бы по дороге, а что тут, в этом филиале литературы? Пушкин, Лермонтов, Гоголь? Стишки и сказки.       Пессимистичные мысли жужжали все громче и громче – и Антон резко тряхнул головой, отгоняя их от себя.       «Всё-таки про́клятое место этот ваш филфак – сразу становишься неврастеником и меланхоликом!» - и поспешил отыскать расписания четвертого курса филологов: лучше убраться из этой локации как можно скорее.