***
Пробуждение было не из приятных — это точно. Однако Старка радовал вообще тот факт, что оно было. Джарвис как-то исхитрился его вытащить, и… Сбросить посредине леса? Или что это там за дыра, куда он сейчас стремительно не то приземляется, не то падает? — Джа-а-арвис! — совсем не по-геройски закричал Тони, вспахивая спиной землю. Определенно, ощущения были не из приятных… Понадобится не один сеанс массажа, чтобы это исправить и не одна пара крепких женских рук. А уж как на это отреагирует Пеппер, если узнает… Точнее, когда узнает. Скрывать что-то подобное от Поттс — бесполезно. — Где мы? — без сил валяясь на многострадальной спине, спросил Старк. На что получил исчерпывающий ответ, что где-то в Теннесси, название городка Старк уже не расслышал — заряд аккумулятора был почти на нуле. Тут бы хоть из костюма успеть вылезти, чтобы не околеть от холода или истлеть от жары в этой консервной банке. — Сэр, сообщить ваши координаты мстителям? — напоследок спросил Джарвис, заставив Тони глубоко задуматься. С одной стороны — сейчас железный человек, наверняка, для всех мертв, в том числе и для Мандарина, а значит может взять того эффектом неожиданности, с другой — какой, к черту, эффект, если он застрял один в глуши с разряженным прототипом, без денег, без ресурсов — только с собственными мозгами. Тогда как сообщи он мстителям — те примчатся. Правда, Фьюри сперва позлорадствует, но… Может и нет. Сообщи он мстителям — его координаты тут же узнает ЩИТ, а предатели есть везде. У Мандарина на него большой зуб, а сейчас Тони уязвим, как никогда. Мстители просто могут не успеть. А Старк не хочет умирать, он, черт возьми, хочет жениться на Пеппер! «Да, парень в бронированном костюме. А снять — кто ты без него?» — всплывает в сознании голос Роджерса, столь явственно, что Тони вздрагивает. — Нет, Джарвис, не надо, — принял он решение. — Вообще не отвечай ни на чьи команды, кроме моих и Пеппер. — Хорошо, сэр, — обещает компьютер перед тем как отключиться и оставить Старка в тишине осознавать, что он только что собственноручно оставил себя без помощи. Нет, Железный человек не просто парень в бронированном костюме, не просто миллиардер и филантроп, он ещё гений и плейбой — и последние два пункта у него никто не отнимет, а это значит, Тони выпутается.***
Вот уж, действительно, в инструкции по применению Тессеракта, если таковую вообще когда-нибудь издадут, следует написать длинный список «побочных эффектов». Начинаться он будет с того, что вас постоянно будут преследовать разные «темные личности», вроде Красного Черепа или Таноса, а заканчиваться тем, что по ночам вас будет носить «туда-сюда» между мирами безо всякого учета вашего на то позволения… И то Локи не был до конца уверен, что на этом список кончается. Что-то подсказывало трикстеру, что проклятый куб его ещё удивит. Хотя… куда уж больше. Локи аж передернуло от недавних воспоминаний. Хела — его… мать?! Казалось, что после открытия правды о Лафее и йотунском происхождении, сильнее его уже ничего не могло шокировать, однако как же жестоко он ошибался. Пожалуй, вся мерзость того, что он был сыном ледяного великана, могла сравниться лишь с тем, что он также являлся отпрыском богини смерти. Вот уж, подумать, баловень судьбы! Нелегко смириться с тем, что на свет тебя произвели самые ужаснейшие из чудовищ, которыми пугают непослушных детей… И которых боятся вполне взрослые мальчики и девочки. Тут Локи усмехнулся, вспомнив восхитительное выражение лица Тора, когда Хела разрушила его любимый молот. Что ж, по крайней мере, безродным щенком его назвать нельзя. Даже будучи брошенным в снегах бастардом он всё же мог претендовать на престолы Йотунхейма и Асгарда. Последнее особенно льстило. Хотя и не радовало. Его желание занять золотой трон успело порядком остыть за время, проведенное на нем в обличье Одина, о ледяном же чертоге Локи никогда и не грезил, напротив всеми силами старался вымарать сей постыдный факт своей биографии. Более того трикстеру теперь было крайне любопытно взглянуть на Тора, сидящего на троне. То, что он видел таковым почти не считалось — во-первых, и не трон это был вовсе, а какое-то откопанное валькирией непонятно где кресло, во-вторых, народу Хела покосила немало, в-третьих, это было самое короткое царствование в истории Асгарда. А так хотелось, чтобы братец прочувствовал, каково это… Не то, чтобы сам Локи так уж надорвался, царствуя… Нет, большее внимание он тогда уделил развитию культуры и искусства, что до остального, то тут трикстер несильно напрягался — он же умный и прекрасно выкручивался… Ну, возможно, не так уж прекрасно, раз уж прошляпил усиление Таноса… Но Тор-то не такой умный, так что бразды правления должны даваться ему куда тяжелее… Так что Локи подождёт, а когда братец наконец взвоет, то милостиво придет на помощь! Эх… Мечты, мечты… Дожить бы ещё до них… И чтоб Асгард был целым, а мама — живой… А Хела — мертвой, и чтоб не доставала во снах… При этой мысли Локи вновь рассеянно провел по зудящей щеке: даже его хваленая регенерация не справлялась с отметинами, оставленными когтями Хелы. Ядовитые они у неё что ли? Не будь их, он бы усомнился в реальности происходящего. Однако они были. И данный «побочный эффект» от владения Тессерактом ему придется принять как должное. Как и Хелу, обещавшую вновь вторгнуться к нему в сны. Куб она, естественно, не получит. Однако сама идея того, что он может выпустить её, заслуживала рассмотрения… В качестве крайнего метода борьбы с Таносом. Двум столь могущественным сумасшедшим в одном мире не место, а значит бой за титул альфа-самца неминуем. И даже при условии наличия у титана камня Силы, Локи всё равно бы поставил на Хелу… Правда, в таком случае, чтобы за тем справиться с последней придется пожертвовать Асгардом… И не факт, что и это поможет, если она успеет ухватить камешек… Да уж пусть это будет самый крайний вариант. — Да не спешите же вы его преждевременно хоронить! Пока нет тела — ничего неясно, — донеслось до трикстера раздраженное высказывание Роджерса. Да-да, Локи бессовестным образом предавался своим размышлениям, находясь на военном совете мстителей, решавших, что делать с так не вовремя склеившим в Малибу ласты Старком. — Кэп, ты его с собой-то не сравнивай… Ты супер-солдат, а Тони… — Наташа не договорила. Видно было, что, несмотря на все её прошлые заявления, Старка ей было жаль. — Лишь парень в бронированном костюме! — тут же отозвался упорствующий капитан Америка. — Да я сам так сказал, но все-таки нам не нужно недооценивать Тони Старка… И Локи был с ним полностью согласен, ведь сам он однажды тоже недооценил Железного человека, и что в итоге? В итоге трикстер потерпел сокрушительное поражение. Так что ко словам Тора о его смерти он изначально отнесся скептически. Однако творящийся сейчас на совещании балаган уже начал порядком ему досаждать, поэтому Локи решил наконец высказаться и дать мстителям пенде… ускорения в нужном направлении. — А с мисс Поттс вы уже связались? — Она не отвечает, — хмуро ответил ему Клинт. — Это понятно, она ведь любила Тони, — тихо прибавил Беннер. — Нужно дать ей время, — кивнул капитан. — А вы не думали, что после смерти Старка, именно мисс Поттс как глава Старк Индастриз может оказаться следующей целью Мандарина? — озвучил Локи этот, как ему самому казалось, очевидный факт, после чего, вспомнив недавнее выступление капитана, прибавил: — Ну или, если даже он жив, то всё равно Поттс оказывается под ударом как действенный рычаг воздействия на Железного человека. Ведь для Мандарина, какие бы цели он там ни преследовал, всё равно, для него глава столь мощной компании в марионетках — ценное приобретение. На пару минут после его слов в гостиной установилась тишина. Мстители переваривали услышанное. Было так тихо, что трикстеру порой казалось, что он слышит скрип в их мозгах… — Так чего же мы ждем? Нужно скорее отправляться на поиски леди Вирджинии! — первым нарушив молчание, резко вскочил Тор, призывая молот. За ним зашевелились и остальные… Наблюдая за начавшимися вслед за этим приготовлениями и суетой, Локи отстранено думал, что, возможно, быть координатором мстителей — не так уж и плохо. Не скучно, во всяком случае, а что ещё ему как трикстеру нужно?***
Сейчас Пеппер думала, что, возможно, ей не стоило подвозить пережившую вместе с ней нападение Майю Хансен до гостиницы, и уж тем более не стоило оставаться с ней после этого наедине. Нет, сама ученая была совсем не так уж страшна, куда страшней был тот, кто за ней последовал… Её старый знакомый Киллиан, который, если верить Майе, а Пеппер ей верила, работал на Мандарина… Нет, после покушения Поттс определенно стоило сесть не за руль, а в самолет и вместе с владеющей ценной информацией Хансен лететь в Нью-Йорк к мстителям, однако она этого не сделала, в очередной раз поверив словам Тони, что он сам во всем разберётся. Разобрался уже… Пеппер совершенно не хотелось вспоминать, что она пережила, пока думала, что он погиб. Всё же Поттс настолько любила этого эгоистичного, самонадеянного, упрямого, но такого обаятельного болвана, что одна мысль о том, что она могла никогда больше не увидеть его самодовольную ухмылку сводила её с ума! Однако теперь, когда Олдрич, с нечеловеческой силой схватив за горло, прижимал её к стене, Поттс с долей иронии размышляла над тем, что всегда знала, что именно любовь к Тони, чертовому, Старку её и погубит… Надо было хотя бы позвонить мстителям. Поэтому нельзя описать словами её радость, когда дверь с оглушительным грохотом вылетела с петель, и Киллиана отбросило в сторону Мьёльниром. Они все-таки пришли за ней. — Пригни голову! — крикнула ей невесть откуда оказавшаяся рядом Наташа и потащила её прочь из начавшегося в номере ада, ибо Олдрич неожиданно… вспыхнул и начал неплохо драться с превосходящей силой противника. «Хоть Халка не взяли», — как в бреду подумала Поттс, размышляя над тем, какой счет выставит им впоследствии гостиница. Глупо было полагать, что Киллиан придет один. Вскоре к бою подключились его люди, такие же… кхм… огненные. Так что выбраться наружу им с Романофф оказалось не так уж и легко, несмотря на то, что их также, как мог прикрывал Бартон. Наконец оказавшись на заднем сидении бронированного внедорожника, Поттс только-только хотела перевести дух, как вместо этого подавилась воздухом. Ведь за рулем сидел Лаки Льюис, чьи выдающиеся навыки вождения она уже имела удовольствие покрывать… — Такси заказывали? — чересчур довольно усмехнулся доктор. — Давай уже гони, — поторопил его Клинт, заприметившей погоню. — Как скажете, шеф! — осклабился Льюис и вдавил газу, отчего Пеппер спала с лица, а Наташа, нервно хохотнув, ободряющее хлопнула её по плечу: — Ничего, мы знаем, что это он тогда раскурочил Тони фару, но, поверь, сюда док примчал как настоящий зверь, вроде даже никого не задев… Хотя счет по штрафам будет длинным.