Сны закольцованного мира

      Спустя полгода после пробуждения Повелителей новости об их «воскрешении» все же достигли правительств других миров. И, что ничуть не удивительно, сразу пошли слухи о том, что независимое агентство I.M.G. на самом деле подконтрольно Синталии и что теперь Кристальная империя снова может начать войну с Королевством Света. Неспокойные настроения играли в основном среди политиков Этериуса, что было вполне обоснованно, так как их страна за это время успела настрадаться от затяжной гражданской войны. Меридиан также был против нахождения в руках Синталии столь большой силы. Корад’адор, Рапсодос и прочие измерения продолжали сохранять нейтралитет. На публике СиОд не раз подтверждал, что их компания работает за счет собственных ресурсов и является частным агентством. Но ядовитые слова, которые раз за разом роились вокруг его детища, стоило только отвернуться, возникли не на пустом месте. Причиной тому было постоянное давление со стороны Ордена Света, ответвления Церкви Откровения, во главе которой стоял загадочный Пророк. Его влияние за десятки саросов распространилось на половину всех существующих стран, отразившись на их культуре, быте и, что было самым тяжелым для агентства, на политике. Святые рыцари Ордена были советниками королей, представителями в парламенте, и порой даже брали на себя мелкие государственные должности. И именно служители этого Ордена были теми, кто раскрыл секрет местонахождения Повелителей.       В воздухе повис вопрос касательно их свободы. Пока что СиОду удалось только выудить временное соглашение между главами измерений. Ему предстоял бюрократический ад из проверок юридических советов всех миров, что должны были убедиться в допустимости созданных трудовых договоров с особенными волшебниками. Также некоторые правители настаивали на разделении Повелителей в плане мест службы. По факту они желали присвоить их себе как собственность. Кто-то требовал полного исследования их тел. Хотя прошлые анализы и так показали, что в их строении нет аномалий. Итоговое решение было отложено. И что особенно подозрительно — по инициативе самого Ордена. Сыграло еще недавнее выступление СиОда перед общественностью Триады. Это было рискованно, но, как старик и ожидал, люди поддержали своих старых героев. Теперь нужно было ни в коем случае не потерять этот настрой. Повелителям следовало оставаться на хорошем счету, лишь так можно было выиграть время.       Похоже, что Орден понял суть его замысла. И, что хуже всего, сам СиОд в ответ не до конца видел их мотивы. Представитель Пророка обещал ему появиться лишь на итоговом заседании между ним и главами миров, добавив, что надеется на тесное сотрудничество их организаций в будущем.       Поэтому не удивительно, что босс мракоборцев и по совместительству генеральный директор конкурентной Ордену компании проводил сегодняшнее утро вместе с одним из командующих святых рыцарей — самим Михаэлем. Молодой мужчина прибыл, будучи облаченным в облегченную броню Ордена. Его лицо было украшено парой свежих шрамов, а мифическое оружие рыцаря — меч Небесный Суд — покоилось в ножнах на поясе. Клерк сразу прошел в кабинет директора, не слушая ни миловидную светленькую секретаршу, ни охранника. Служитель Ордена явно не потрудился даже предупредить о своем визите заранее.       Войдя внутрь, он застал обедающего СиОда. Андре прекратил трапезу, стараясь скрыть проступающую бледность лица. Слава Михаэля опережала его — он был самым сильным убийцей демонов, сильнее была только ненависть, которую он к ним испытывал. Говорили, что ребенком он стал свидетелем того, как демоны уничтожили его город, и именно тогда он пробудился как феникс. Окровавленный, он испепелил всех порождений тьмы мечом, что был воплощением его огнеподобной души. И хотя рыцари Ордена выступали исключительно как защитники светлых рас и не могли причинить им вред, Андре всегда испытывал страх перед рыцарем и ему подобными. Слухи, знаете, заставляли. Поговаривали, что те, кого подозревали в сокрытии «темных», при прибытии в их города святых рыцарей порой бесследно исчезали. И что было самым жутким: никто не мог обвинить Орден в причастности — никаких признаков или магических следов вторжения не было, люди словно уходили в никуда, оставляя свои вещи и дома.       Хорошо, что пока его власть в Централе не успела достигнуть подобных масштабов, как, например, в Коранд’адоре. Тот же пакет законов касательно адаптации «темных» служил тому доказательством.       Старик взял себя в руки и жестом пригласил молодого человека присесть за стол переговоров. Разговор предстоял долгий и тяжелый, и причиной тому, как он и подозревал, стала определенная тройка Повелителей: Юлия «Лазурит» — контроль времени, Анна «Аметист» — контроль пространства и Татьяна «Кварц» — дух. Девушки вели достаточно скрытный образ жизни и тем не менее первыми вышли на контакт с СиОдом, когда началась война с мертвым королем Меридиана. Увы, это и привлекло внимание Ордена. Хорошо, что к персонам остальных «Самоцветов» Орден пока что не проявлял сильного интереса.       Михаэль пытался пояснить СиОду, что такая власть не может принадлежать простым людям, вроде нервно дергающегося старика и его друзей по фронту. Его пылкость и напористость казались пожилому магу подозрительными. Он уже говорил с другим представителем Ордена. Ной Альджеос. Кажется, он был родом с Этериуса… Или он служил там до вступления в Орден? Неважно. Мужчина тогда обмолвился, что они будут следить за течением столь значимого для всех миров дела. Ни единой эмоции во взгляде и движениях. Лишь холод в серых глазах и строгость в скупых жестах.       Ной всегда сообщал о своем визите. Как и его подчиненные. Возможно ли, что юный служитель Ордена явился по собственной инициативе? Пока старик размышлял о последствиях внезапной встречи, рыцарь напротив него продолжал свои песнопения о правах Ордена на Повелителей. СиОд скорее по привычке, нежели намеренно, усмехнулся:       — Да, да, я вас понимаю. Но и вы меня поймите, я старый человек и тоже повидал немало. Я успел побывать под командованием многих правителей. Я знаю, что вы думаете: если человек познал вкус власти, он никогда не откажется от еще большей власти. — Тут он выпил немного чая, стараясь этим осторожным движением выиграть себе время, чтобы собраться с мыслями. — Однако я должен еще раз вам напомнить, что наши контрактные соглашения с Повелителями Стихий абсолютно безобидны и не дают нам никакой высшей власти над ними, о которой вам, возможно, сообщили «заинтересованные» люди.       Рыцарь внезапно перебил старика.       — Эти сведения получены от Великого Пророка, а не от случайных «доброжелателей», — говорил он со спокойствием, которое казалось хрупким льдом над котлом с кипящей лавой, — или вы считаете…       — Нет, нет, я не имею ничего против его Святейшества, — замахал руками гендиректор, замечая, как хмурится, сводя брови, рыцарь, а кондиционер перестает справляться со своей работой. — Но согласитесь, лучше, чтобы эти волшебники сами избрали свою судьбу. А то это рабство получается, а мы уже давно не в Темных веках.       Михаэль опасно близко свёл брови и пристально скользнул взглядом — острым, словно лезвие Небесного Суда — по нахальному смертному: тот даже не понимал всей угрозы, которую несли Повелители Стихий, сами того не осознавая. Он продолжил давить на старика, нотки в его голосе становились все более утвердительными, словно отстукивающие стрелки часов в механизме гильотины, заготовленной по душу упертого мракоборца.       — Мистер СиОд, вы же знаете легенду Альма Матре? Это существо, называемое нами Матерью Природой, похитило двенадцать детей, обладающих магической силой, чтобы наделить их частичками своей власти над элементами. Впоследствии дети покинули свою Мать и направились искать учеников, чтобы и те затем продолжили цикл. Повелители Стихий появились в этом мире не для того, чтобы защитить людей, — зрачки рыцаря дернулись, становясь отчасти похожими на расколотые звезды, — но для защиты Ее интересов.       Он сделал небольшую паузу, пытаясь прочесть реакцию старика, все так же не сводя с него глаз.       СиОд устало выдохнул, готовясь напомнить рыцарю о неправдоподобности мифа о духе природы, но тут спохватился, вспомнив, что Орден и его рыцари склонны воспринимать сказки всерьез. Он нервно вздрогнул, но продолжил их внезапную игру в гляделки.       — Я знаком с этой историей, но могу заверить вас, что эти маги полностью осознают степень своей ответственности…       Неожиданно он был грубо прерван Михаэлем, который резко напомнил о не столь давних событиях:       — А что тогда произошло во время битвы при Эмброуз? В тот раз вас спасло самопожертвование Измира Даэргрина, но эти «ответственные» маги были в шаге от того, чтобы превратиться в марионеток Короля Лича. И что вы противопоставите этим богоподобным сущностям, если вдруг, чисто по совпадению, дух стихии начнет им нашептывать восстать против людей, как было в случае с мисс Ториэль?       Старик вспыхнул праведным гневом: шрамы от событий тех лет все еще сочились болезненным эхом в его душе, а предательство Ториэль «Турмалин» стало грозной трещиной в фундаменте отношений Повелителей Стихий и мирового сообщества. На лбу появились глубокие складки, крылья носа взлетели вверх, в то время как уголки рта были поджаты, стараясь скрыть часть гнева их хозяина. Сжав кулаки до белых костяшек, старик был готов начать свою пламенную речь в защиту «Самоцветов», как внезапный звонок коммутатора переключил внимание рыцаря и старика. Тонкий женский голос сообщил о том, что главу компании хочет видеть какая-то девушка, утверждающая, что является сотрудником их компании. СиОд раздраженно напомнил Элейн, что просил не беспокоить его во время визита представителя Ордена.       — Сэр, она говорит, что ее зовут Юлия Лазурит и что это важно. — На этих словах Михаэль почти сорвался со своего стула, но в тот же момент дверь кабинета открылась и в него вошла светловолосая девушка, чьи глаза были закрыты темными очками, не пропускающими свет.       Одетая в тонкое светло-голубое платье, она была подобна призраку, что лишний раз подтверждала та плавность в движениях, с которой она приблизилась к двум мужчинам. Повернув голову в сторону феникса, давая понять, что она пришла ради разговора с ним, девушка присела на небольшую софу возле шкафа у большого стола СиОда.       — Приятно вас встретить здесь, святой рыцарь. Полагаю, вы пришли сюда из-за обеспокоенности за наше благополучие. — В ровном тоне девушки феникс пытался уловить хотя бы нотку издевки или иных негативных эмоций, но в тонком голосе Лазурит не было и намека на враждебность.       Мужчина успокоился и приготовился внимательно слушать Повелителя Времени.       СиОд недоуменно смотрел на то, как всего за полчаса, общаясь полуфразами, которые обрывчато говорили о каких-то богинях, пожаре и Кодексе, девушка заставила рыцаря Ордена сначала напрячься, прийти в замешательство и в конце погрузиться в глубокую задумчивость. Когда тяжелые мысли Михаэля растворились в ярком ворохе предостережений и надежд, ясных лишь для него и самой пророчицы, его лицо впервые за все время пребывания в кабинете старика озарилось слабой улыбкой. Рыцарь поблагодарил девушку за «полезные сведения» и, не прощаясь с главой агентства, гордо покинул кабинет.       Старик бросил недоуменный взгляд на Лазурит, требуя хотя бы частичных объяснений. Впрочем, он и не надеялся их услышать. Повелительница Времени словно всегда пребывала вне материально мира, находясь где-то там, в бушующем Великом Океане Историй, через который тянулись белесые нити корней Древа Мира. Длинные нити собирались в далекие видения, что Юлия так бережно сплетала воедино во время пребывания в своей «комнате наблюдения».       Она покинула кабинет главы, напоследок улыбнувшись уголками глаз и пожелав хорошего дня приятно неизменчивым, мягким и невозмутимым голосом. «Словно призрак», — промелькнуло в седой голове Андре. Возможно, она действительно была призраком, ведь никто и никогда не встречал миловидную девушку с длинными золотыми кудрями, как у сказочной принцессы из высокой башни, нежно-лазурными, вечно печальными глазами, с тонкими руками и хрупкой, точно фарфоровой, фигурой. Особенностью ее силы, своеобразным проклятьем была неспособность обычных людей хранить память о ней. Словно она существовала лишь в тех секундах, пока взгляд наблюдателя был направлен на нее. Определенно, это создавало для нее своего рода неудобства, как, например, сегодня, когда секретарь, с которой она виделась каждый день на протяжении последних трех месяцев, снова не узнала ее и еле согласилась передать ее слова боссу.       После короткого визита к СиОду Лазурит направилась на встречу с Аметист, чтобы снова потащить упирающуюся подругу на очередной ежемесячный поход по магазинам одежды, обуви и, возможно, посидеть в одном из ее любимых кафе, расположенном в центре Альфхейма. Отчасти именно это было причиной ее хорошего настроения этим и каждым следующим утром. И какому-то фениксу из Ордена не отобрать у нее это. Дав ему пару бесполезных подсказок о местонахождении странствующих чернокнижников, она избавила себя и заодно их агентство где-то на пару-тройку лет от визитов святых рыцарей. А потом, в свете недалекого будущего, самому Ордену Света придется переключить свое внимание на более значимые проблемы, чем тройка Повелителей.       И все же полностью наслаждаться спокойным, залитым ярким солнцем «сейчас» ей мешало странное ощущение, которое, она надеялась, было лишь ее воображением. Изредка, мельком, ей казалось, что время в ее снах будто дребезжало, словно гладь воды от легкого ветра, предвещающего бурю. Словно что-то пыталось вмешаться в привычный ток истории. Обычно целиком и полностью уверенная в будущем, теперь Лазурит порой замечала, как события следующего мига не рождались и умирали с его наступлением. Что-то удерживало их, создавая локальные вселенные, которые затем исчезали, похищенные чьей-то невидимой волей. Такого раньше не было, и каждый новый подобный случай вынуждал ее задуматься о визите к человеку, ставшему однажды ее учителем в столь непростом искусстве предвидения.       Юлия решилась отправиться к нему, если снова заметит подобную аномалию, надеясь, что, быть может, вместе они смогут увидеть источник «возмущения». Но пока она прогуливалась меж рядов пастельных блузок, на которых тонкой нитью красовались незатейливые флористические узоры, традиционные для одежды Альфхейма. Рядом с Лазурит, держа в руках огромную стопку вещей, выбранных для примерки, и стоически перенося усталость и скуку, стояла Аметист. Она беззвучно проклинала себя, что снова согласилась отправиться в это безумное приключение по поиску нового образа для ее подруги. Увы, Анна Аметист просто не могла бы отказать ей — будь неладен ее талант к телепатии, который и положил начало их общению, а затем и столь необычной «дружбе».       Пожалуй, пара часов ее неудобства стоят спокойствия Великого Оракула.       — Ами, тут скидки на туфли, — радостно зазвенел голос откуда-то сбоку.       Анна тяжело вздохнула и приготовилась к новому витку страданий, ради которого стоило жить.       В то время большая часть команды Самоцветов зависала в одном из облачных районов Кайрима — небольшого городка, расположенного на высоких холмах неподалеку от Синталии, известного своими освежающими водопадами и легкими яствами. Бывшая родина Милы Кайри, Повелительницы Воздуха, приветствовала волшебников пушистым туманом, окутывающим верхние уровни туристической зоны и скрывающим секретные тропы, ведущие от подножия к скрытым пещерам в водопадах, прохладным горным ароматом чистых источников и громкими, звенящими дисгармонией голосами посетителей самых разных рас и видов.       В шумном гомоне таверны команда наслаждалась народной музыкой, вкусной горячей стряпней, попадающей на столы посетителей прямо из пламени печки, и освежающим напитком коренных жителей — соласом, отдававшим запахом луговых трав, с тонким вкусом, похожим на смесь цитруса и костяники.       Собравшиеся за столом расслабленно обсуждали планы на предстоящую неделю отпуска, последние события и пойманных «темных», делились некоторыми тревогами о возросшем числе инцидентов и снова, словно отмахиваясь от вездесущих проблем, под звучные тосты опрокидывали новые стаканы со свежим элем. Гранат в очередной раз вскинул стакан с пенящимся напитком:       — За нас! За отдых на Ви-де-Оскария! — сказал повеселевший волшебник пламени, выпивая залпом свою пинту эля.       — Верно, наконец можно будет нормально провести время, а не торчать по шесть часов в засаде, — сказал Стэн с мягкой улыбкой, представляя себе теплый песок, яркое солнце и запах морского ветра, смешанного с солеными брызгами. — Долгожданный отпуск!       — Я, пожалуй, останусь, — подчеркнуто спокойно произнесла Виктория, на что, однако, никто не обратил внимания, — у меня еще много работы, и к тому же я думала отправиться на горячие источники в Старксе, а их сезон будет чуть позднее. — На этих словах к ней присоединился восторженный Серж.       — Отлично! Мы тоже планировали туда поехать в следующий раз! Может, поедем вместе? — Аква незаметно сморщилась от мысли, что ей придется делить компанию с братьями Льда и Пламени.       Сидящая по соседству Мила резко ее схватила за плечо и, прижавшись щекой к щеке, мило подмигнула юношам.       — Боюсь, мальчики, мы уже договорились отправиться туда своей компанией.       Николас, до этого мирно наблюдавший за своими коллегами, обратил внимание на необычную задумчивость Вии. Погруженная в свои мысли, девушка сверлила взглядом пузырьки газа в стакане с соласом, немного покручивая блестящую от падающего света емкость в руке. Находясь в большой компании, она часто «терялась», но сегодня причина, похоже, была другой.       — Ви, а как ты планируешь провести предстоящую неделю? — осторожно спросил парень, вырвав девушку из ее дневных грез.       Сделав глоток напитка, она вяло сообщила, что у нее еще есть невыполненные дела; в частности, недавно она наткнулась на сильного вампира, победить которого ей помог некий субъект, предположительно темный маг или демон.       — Пока планирую понаблюдать за ним, но если он что-то вытворит, то, полагаю, босс не откажет мне в праве охоты, — сказала она с хищным блеском в глазах, — правда, взамен мне пришлось взять расследование по пропажам девушек в Альфхейме.       — И куда же наша птаха решила отправиться? — Сердолик подсел ближе, расплескивая содержимое кружки.       Феникс поморщилась, учуяв запах хмеля, но все же решила коротко ответить.       — Нора.       — Неплохо, я бы тоже был не против заглянуть туда. Верно, Ник? — Стэн ехидно подмигнул волшебнику, отчего Николас побагровел и торопливо постарался запить смущение крепким элем.       Хрусталь сладко ухмыльнулась, а братья Льда и Огня навострили уши. Изумруд похлопала друга по плечу.       — Держись, теперь они из тебя выпьют все соки, — прошептала феникс, торопливо сбегая от каверзных вопросов коллег.       Оливин недовольно нахмурил брови, однако разве мог он препятствовать ее очередному порыву.       — Будь осторожна, ладно? — сказал он с привычной мягкостью.       — Если что-то и случится, вы с Мариан всегда можете меня подлатать. — Изумруд весело подмигнула ему, делая последний глоток.       Ник лишь удрученно вздохнул. Кажется, собственное благополучие феникса мало заботило.       — Наш мальчик вырос? — внезапно спросила Хрусталь, специально опираясь «удачным образом» на стол, чтобы продемонстрировать достоинства своей фигуры.       — Тот раз был случаен, — выпалил Николас, стараясь отдалиться от наступающей Милы.       — И как? — беспардонно ворвался в беседу Димитрий, сверкая темными угольками глаз.       — Не знаю, как Нику, но девчонки в «Бухте» просили нас зайти снова, — покрасовался Стэн, шире раскидывая руки.       — Убери лапы, — миловидным голосом пропела Хрусталь, вонзив поглубже ногти в ладонь Сердолика, которая будто невзначай коснулась ее спины.       — Какого черта я согласилась с вами пойти? — тихо пробубнила Виктория.       — Удачи, Дженезис! — крикнул напоследок Стэн, незаметно морщась от боли.       — Удачи! — вырвавшись из цепкой хватки Милы и братьев, попрощался с ней Ник.       Оставив веселую компанию, Дженезис направилась в узкие закоулки Норы — так иногда именовались нижние этажи Альфхейма, каменного города-крепости. По большей части это была техническая зона, состоящая из канализации, отстойников и редких станций переработки. Однако Нора кишела всякого рода сомнительными личностями, доходило порой и до темных магов, и это место идеально подходило для демонических отродий. А они, как известно, хорошо осведомлены о судьбах себе подобных. Блуждая возле торговцев разными алхимическими ингредиентами, часть из которых подозрительно напоминала человеческие органы, Изумруд сильнее натянула капюшон, стараясь скрыть легкое свечение глаз. Единственный серьезный минус ее затеи по попытке шантажа демона, чтобы найти того субъекта, кроме весьма очевидных (запах в Норе, вампиры, которые могут учуять на ней пепел собрата, охотники за редкими магическими тварями), заключался в необходимости убирать внутренности мертвеца вне зависимости от исхода встречи. Все же исходная цель похода — это Чистка, и как полагается Чистке, феникс не должна оставить ни пылинки от того невезучего порождения, по чьему следу ее пустил босс.       Еще девушка хотела опробовать один артефакт из Архива. В тяжелой коробке, заботливо оставленной у ее квартиры, помимо стопки пожелтевших бумаг, кристаллов с несколькими записями голосовых и видеосообщений, лежала большая резная шкатулка. Открыв ее Изумруд сначала не поверила своей удаче. Блеск металла игриво отразился в зеленых глазах.       Сила магии, ее запас и прочие характеристики являлись наследием и предметом гордости или неудобства волшебника, отражая по сути иной вид физических возможностей. От того требовались постоянные тренировки, чтобы отточить навыки и также по возможности увеличить объем сил, которые можно было бы затратить на использование очередного заклинания. В качестве катализаторов или проводников магии использовались традиционные посохи, жезлы, палочки — как наиболее простые и стабильные направляющие. Наиболее тренированные маги предпочитали амулеты, кольца, а порой и вовсе обходились без активного предмета. Но таких были единицы.       Изумруд не являлась хорошим магом, равно как и не была человеком. Так как ее тело само по себе было катализатором, кольца и прочие металлические украшения скорее играли роль стабилизаторов. А также временных вместилищ ее оружия.       Она сделала несколько шагов в сторону очередной подворотни, прежде чем остановиться и достать флакон с беловатой жидкостью. Минус бытия фениксом заключался в том, что особо чувствительные к магии создания могли заметить подобный ходячий источник Света. Откупорив его и выпив залпом, она зажмурилась от едкой горечи, прикрывая глаза ладонью. Постояв пару минут, она решила убедиться, что зелье начало действовать. Сняв капюшон, она вышла из закоулка и двинулась к какой-то старухе, поросшей тонкими стебельками, на концах которых висели сине-черные капли — плодовые тела грибов «синков», паразитирующих на волшебниках. Мерзость.       «Волшебник» — слово, внушающее уважение и почет. И хотя появление магических инструментов несколько изменило прежний баланс, волшебники в большинстве своем сумели адаптироваться к новым условиям.       Однако некоторые чудеса теперь были посильны и обычным людям, активно началось слияние технологий с сакральными таинствами и внедрение в общество стихийных рас. Сказалось резкое снижение численности магов во всем мире после череды войн между королевствами. Но чувство гордости и вес ответственности за свои силы подстегивало чародеев стремиться к далеким высотам, как и прежде. Централ одобрял такое рвение, правда, лишь до той поры, пока оно было ему выгодно. Охотники на нечисть были одним из немногих таких примеров.       «Сила магии есть могущественный дар, но не обратите его в свое проклятие», — гласила фраза, с которой начиналось обучение в почти любой школе магии. Помимо намека на расслоение магического сообщества в прошлом на темных и светлых, его употребляли и в несколько ином смысле. Иногда стремление достичь большего подводило магов к опасной черте. Грибы синки могли отодвинуть предел силы, расширить возможности рядового мага. Но только на время. А затем наступало болезненное осознание беспомощности. И цикл повторялся вновь. Изумруд съежилась, боясь представить, что могло вынудить старушку добровольно принять столь опасный наркотик.       Женщина еле дышала, ее костлявые посиневшие пальцы мертвой хваткой обвивали небольшую ветхую корзинку, прикрытую шерстяной шалью, и, кажется, она вовсе не реагировала на окружающий мир. Девушка уже думала пойти дальше, как вдруг из-под шали послышалось тихое шипение:       — Не желаете ли опробовать? — под шалью блеснула смолянистая чешуя, похожая на маленькие кусочки оникса.       Девушка поморщилась и слабо мотнула головой в знак отказа:       — Нет, не интересуюсь, однако вдруг сентипид знает, где мне найти даемоника? — сказала она, склонившись так, чтобы только змей услышал ее слова.       Сентипид начал извиваться, сворачиваясь кольцами, шелестя тканью шали, вскоре показался хвост змея, обвитый для устойчивости его же телом. «Конечность» приблизилась к руке Изумруд:       — Мои услуги информатора стоят дорого, — раздалось усмехающееся шипение.       Без пререканий девушка достала небольшой мешочек с монетами. Из-под шали послышалось едкое кряхтение:       — Нет! Мне не интересны блестяшки! Дай мне гладкое, дай мне нечто мягкое и светлое, — загадочно произнес змей.       Немного поразмыслив, Изумруд уточнила:       — Солнечный кристалл сойдет?       Змей издал довольное шипение, при этом его хвост раскрутился в некое подобие сети:       — Да, именно такое гладкое и мягкое! Дай мне, ну же! — сказал он в нетерпении.       Покопавшись в сумке, девушка извлекла маленькую реликвию. Повезло, что она успела стянуть парочку в ходе последнего визита к Мариан. И что Ник не соврал, когда она между делом интересовалась о торговле в Норе. Мягко приземлившись в змеиную сеть, камень тут же отправился в корзину. Сентипид что-то неразборчиво бормотал в течении минуты, после чего благосклонно указал на нужную лавку. Коротко кивнув торговцу, девушка направилась к своей цели, надеясь, что ей хотя бы показали верное направление.       Он заметил ее еще при подходе к спуску в коллекторы, чьи темные коридоры вели в сердце Норы. Она была слишком неосторожна, не погасив ауру сразу перед входом, что и привлекло его внимание. Волшебник сконцентрировался, подавляя свою магию. Притворившись обычным прохожим, он продолжил следовать за ней, сливаясь с тенями переулков. В Норе его тело сразу же отреагировало на тьму вокруг: бездна внутри заворочалась, насторожилась, словно дикий зверь, чувствующий чей-то взор, несущий угрозу. Краем глаза он увидел мелкие вспышки глаз во тьме — какие-то слабые демоны, быть может, они ощутили его присутствие… или ее? Молодой мужчина остановился возле одного из переходов и коротко окинул взглядом небольшую площадь: серьезной угрозы не было, путей отступления — более чем достаточно, не о чем беспокоится.       Его глаза снова были обращены к ней — девушка, стараясь скрыть недовольство, пыталась выяснить что-то у сентипида, торгующего наркотиками. Лицо волшебника на мгновение озарилось легкой улыбкой, смешанной с горьким вкусом печали, видневшейся в темно-синих глазах. Он не удержался, и с его губ шепотом сорвалось запретное, такое родное, но уже почти канувшее в прошлое имя:       — Виа…       Феникс уверенно шла в указанном направлении, стараясь не смотреть на проходящих мимо темных магов и разного рода нежить. Зелье сработало, и ей удалось пройти всю дорогу, не привлекая внимания. Однако странное чувство, сродни легкому пламени в области спины, меж лопаток не давало ей покоя — кто-то шел за ней? Если так, то этот кто-то преследует ее от самого порога Норы… Бред, вокруг не было ни души. Ей кажется, она нервничает. Надо постараться успокоиться, во время допроса любые лишние эмоции могут сыграть злую шутку с девушкой. Задержавшись возле входа, Изумруд приблизила ладони к лицу, выдыхая маленькие облачка с паром, стараясь согреть замерзающие пальцы. Когда ей это удалось, феникс размяла шею правой рукой, снимая напряжение и готовясь войти в полу ветхое здание.       Внутри все было занавешено тряпками, на уцелевших стенах тут и там были следы гнили и мелкие шапки плесневых грибов, тянущихся к некому подобию потолка с редкими свечными лампами. Пол представлял из себя свалку из отсыревших досок, грязи, костей и кусков чего-то очень отдаленно напоминавшего мясо. Воздух, стоявший здесь, казалось, был также пропитан атмосферой разложения. Феникс настороженно шагнула вглубь комнат, физически ощущая страх и злобу хозяина обители. Мимо промелькнула чья-то тень. Рука непроизвольно потянулась к ремню с реагентами и амуницией, остановившись на полпути — впереди показалась худощавая фигура демона. Изумруд выпрямилась и, не сводя с него взгляда, сделала пару шагов навстречу — демон застрекотал, сильнее прижимая к себе какой-то сверток.       Парень продолжал идти витками, стараясь не дать фениксу обнаружить себя раньше времени. Она не очень дружелюбно отреагировала на его появление в прошлый раз. Нужно подобрать более удобный момент и сильнее зацепить ее любопытство. Убедить, что он ей не враг. На данном этапе должно хватить и пары нужных слов. При приближении к какой-то ветхой лачуге парень внезапно остановился — впереди была целая стайка даемоников — слабых демонов, однако же, обладающих коллективным разумом. А еще был слабый след их «матки» — эти демоны были куда опасней, так как могли затягивать случайных прохожих в свое карманное измерение и медленно пожирать их, изводя иллюзиями. И именно в это место отправилась феникс. Закатив глаза и прикрыв лицо рукой, волшебник разочарованно вздохнул: «Вечно же она во что-нибудь вляпывается», чтобы тут же улыбнуться знакомой черте характера ее прошлого «я». Недолго думая, он бросился следом — внутри дома никого не было. Как он подозревал, здесь прячется вся стая — значит, надо искать точку входа в логово матки.       В полумраке едва удавалось что-то толком увидеть, что в какой-то мере обрадовало девушку — ей вполне хватало и того, что можно было разглядеть в слабом свете свечи. Тонкие конечности с острыми как бритва когтями, обвисшие ломти кожи, словно лохмотья облачавшие демонический скелет, кости которого проглядывались в области шеи и головы. Сломанная челюсть, повисшая на черной плоти мышц и впавшие глаза, в которых горели маленькие огоньки тягучей ненависти. «Жалкое создание», — подумала девушка, и сразу же отскочила в сторону — существо с прытью пардиса бросилось в сторону феникса, когти со свистом пронеслись в сантиметре от ее плеча. Призвав меч, Изумруд взмахнула им, царапая тонкую плоть твари. Издав тихий рык, существо молниеносно скрылось за хлипкой стеной. Девушка не спеша пошла вслед за ним. Взмах вверх, и вот уже лезвие меча озарилось мелкими языками пламени, став дополнительным источником света в темных комнатах. «Стоп», — раздалось эхом в голове, — «разве здесь было настолько темно?» Действительно, вернувшись к входу, феникс не обнаружила покосившегося косяка — просто еще одна ветхая стена — но стена ли? В дырах стен, пола и потолка не было ничего, кроме давящего мрака.       Глубоко вздохнув, девушка поняла, что ее затянуло в другое место, возможно даже измерение. Прислушавшись к текущим в воздухе токам тьмы, Изумруд лишь еще раз убедилась в этом. Вокруг блеснули сотни мелких глаз — демон привел ее к своим сородичам? «Как мило», — подумала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться от всей души.       — Не знаю, понимаешь ли ты меня, — сказала она куда-то в пустоту, — но я тебе настоятельно не советую меня есть, — озираясь по сторонам, она продолжила искать причину своего «заключения», — твари, которые пытались сделать это в прошлый раз, сгорели в жутких муках, — голосом она постаралась голосом выделить последнее слово.       Гулом по все растущему помещению — или, быть может, просто растворяющемуся во тьме — раздалось злобное потрескивание. Хозяин этого мира, похоже, не собирался внимать ее словам.       — Ну что ж, будь по твоему — сказала она еле слышно, ощущая, как мелкие токи чего-то зловещего сливаются в единую фигуру, которая также вкрадчиво, как и каждое его «звено», пыталось подобраться к ней.       Ближе и ближе…       Выстрел раздался тяжелым звоном, от которого у девушки на мгновение заложило уши. Убрав пистолет, она обхватила обеими руками клинок, приготовившись к возможной атаке. Меч раскалился докрасна, пламя срывалось голодными языками, жаждущими плоти врага. Тьма стала настолько плотной, что, казалось, свинцом давила на все тело. Однако злобный рык и свежий запах гнили говорили, что пуля достигла своей цели. Глаза девушки блеснули серебряным светом, Изумруд решила не сдерживаться. Ток света прошелся по ее телу, слабо мерцая во мгле, она решила дать противнику последний «шанс»:       — Я тут ищу кое-кого из ваших, вдруг ты… вы о нем слышали? Белый, рыжие волосы, темные глаза, энергомаг, немногословен? — внезапное молчание удивило девушку.       Неужели тварь действительно узнала кого-то?       Резкий вскрик демона оборвал не только тишину, мгла вокруг также рассеялась, оставляя девушку в глубоком шоке. Существо, захлебываясь, булькало и пенилось, сползая с черных шипов, тянущихся к… Нему.       — Вот так удача! — стараясь скрыть ужас, восторженно крикнула девушка.       Руки немного дрогнули, но выдержка снова позволила подавить подступающую панику.       — Разве? — голос волшебника эхом разбился о стены.       На бледном лице проскользнула хищная улыбка.       — А разве нет? Пусть это и Нора, но кто станет прятать своих прихвостней, не поставив даже маломальский барьер?       Молодой мужчина рассмеялся, феникс даже удивилась насколько нормальным был этот смех: не злобный, без издевки. Его действительно развеселило сказанное.       — Мой «прихвостень»? — волшебник взмахнул рукой, увлекая шипы в темный круг за своей спиной. — Кажется, между нами возникло легкое недоразумение, — сказал рыжий, не скрывая улыбки, — я даже не знаю, как эти даемоники оказались здесь. И да, моя неоперившаяся охотница: в следующий раз прячь свою ауру перед спуском в лисью нору, а не надейся на леди Фортуну.       Девушка быстро вернулась в исходную стойку, направив лезвие на свою цель. Демон перед ней был необычайно силен — он с легкостью подавил следы своего присутствия и без проблем незаметно проник в «зеркало души» костлявого демона, убив того этими штуками. Но также он явно не смотрел на нее как на серьезного врага, что было ее преимуществом. Вспомнились постоянные тренировки… Нет, сейчас она ему не ровня, разумнее будет отступить. Следовательно, придется вложить куда больше энергии в конечности. Магия уже перекатывалась по венам, разливаясь к кончикам пальцев. Изумруд приготовилась.       Несмотря на всю враждебность девушки перед ним, волшебник оставался в невероятно приподнятом настроении, продолжая игриво улыбаться и расслабленной походкой приближаясь к мечнице. Девушка еще сильнее напряглась, ее глаза ярче зажглись серебристыми всполохами.       Остановившись на расстоянии удара, парень мягко уточнил:       — Если ты хочешь меня атаковать, то лучшего момента у тебя не будет, — несоответствие широкой улыбки неожиданно печальному взгляду темного заставило Изумруд растеряться.       «Почему он не нападает?» — Дженезис старалась не поддаваться на его «провокации», но что этот демон творит? Если судить со стороны, то он ее уже второй раз «спас». Он хочет обратить на себя внимание? Если судить по его манере поведения, возможно, они встречались раньше — чего девушка, увы, при всем желании не могла помнить. Или он просто фамильярничает? Неужели какая-то ловушка? Интуиция молчит, оставив ее без подсказок. Мысленно приготовившись к любому исходу и помолившись всем известным ей богам, она отозвала меч и сделала неуверенный шаг навстречу, заинтересовано рассматривая волшебника перед ней.       — Чего вы хотите? — спросила она, пребывая в растерянности, не сводя глаз с фигуры «демона», — в прошлый раз вы сказали, что хотите поединка на мечах, а теперь снова отказываетесь от него?       — Поправка: я сказал, что «предлагаю продолжить наш бой», — он повернулся и направился к выходу, — «он специально мне спину для удара подставляет?» — возмущенно подумала феникс и отправилась вслед.       Волшебник продолжил:       — Ты можешь мне не верить, но я не заинтересован в твоей смерти.       — Нелогично, — мотнула головой девушка, приблизившись к нему вплотную и по-прежнему сверля взглядом, — я ведь могу объявить на вас охоту, знаете ли…       Волшебник обернулся, и в зеленых глазах отразилась синяя бездна.       — А сил хватит? — сказал он с легкой усмешкой. — Или подобное безрассудство в почете у мракоборцев? На рыцаря Ордена не похожа. Значит, охотник агентства. А насколько мне известно, охотникам требуется сначала получить доказательства, а только потом право на охоту.       — Серьезно? С каких пор применение темной магии не считается за доказательство? — плохо блефуя, Изумруд ткнула пальцем в сторону остатков трупа демона.       Волшебник снова хитро улыбнулся.       — Ты, может, и новичок, но я сомневаюсь, что тебе не рассказывали про лицензию на применение определенных видов магии. А здесь срабатывает право самозащиты, также помощь сотруднику… — он игриво щелкнул погрузившуюся в думы девушку по носу. — Все еще хочешь сдать меня своему начальству?       Вспыхнув, Изумруд прикусила губу и отвернулась. Не то чтобы он был не прав, но вот так резко осадить ее. Девушка почувствовала неловкость, словно ее отчитали за очередную необдуманную выходку. Впрочем, этот поступок иным и не был. Она вновь взглянула на волшебника. Почему он поучает ее? Чего пытается добиться?       Движения и мимика мага (или кто он там) не отдавали враждебностью, он не врал, и нехотя Изумруд признавала правоту сказанного им. Но все же… В чем была причина такой прихоти? Темные, даже легализованные, всегда сторонились охотников, что похоже совсем не волновало этого индивида. «Не говорите мне, что он это по доброте душевной делает», — раздосадованно пронеслось в голове феникса. Такое поведение было возможным, но все равно сбивало девушку с толку. Он сказал, что не хочет ее смерти. Это его личный интерес?       — Вот, сама можешь убедиться, — мужчина, покопавшись в карманах и вытащив тонкую карточку со своими данными, протянул ее окончательно смятенной охотнице.       — Прошу прощения, — только и смогла выдавить из себя девушка, быстро скользя взглядом по номеру, фотографии и печати на лицензии.       Потупив глаза и сгорая от стыда, она тут же вернула документ в руки владельца, не дочитав его до конца.       — Не стоит.       Повисло недолгое молчание.       — Зачем вы мне помогли? — девушка попыталась увести беседу в другую сторону.       Печально улыбнувшись, волшебник приставил палец к губам.       — Давай предположим, что это мой корыстный замысел. Я ведь темный маг, не так ли?       Феникс озадаченно склонила голову. Вдруг парень встрепенулся, довольно быстро вернувшись к прежней беспечности в движениях.       — Ох, где мои манеры, я ведь так и не представился, — он отвесил короткий поклон, — хотя, вы уже должны были увидеть мое имя на лицензии… Если вы не против, я привык, когда меня называют Алин. Алин Вайзвир, если предпочитаете большую формальность, — он быстро подмигнул фениксу, подыгрывая ее манере речи.       — Вайзвир, — Изумруд стала перебирать в голове имена.       Нет, эта фамилия ей ранее не попадалась. Похоже, она в самом деле жутко ошиблась. «Боссу определенно это не понравится» — девушка задумчиво нахмурилась, как внезапно ее собеседник нервно усмехнулся.       — Что-то не так?       — Ничего. Просто забавное наблюдение, — он быстро замахал руками, делая шаг в сторону, чтобы затем легким движением ладони открыть еще одно темное «зеркало».       «Портал?» — Изумруд удивленно вскинула бровь, подобная структура магических врат была ей абсолютно не знакома.       — Подождите! — крикнула она перед тем, как он почти наполовину погрузился в темную субстанцию. Алин завис в воздухе в ожидании.       — Спасибо, — произнесла девушка и… улыбнулась, как раньше.       Вайзвир почувствовал, как ностальгия уже запустила когти в его сердце. Однако время поджимало и ему уже пора было уходить — клиент не будет ждать. Поэтому он коротко отсалютовал и подмигнул на прощание:       — До скорой встречи, Виа, — и вот он уже по ту сторону «зеркала».       Девушка ошарашенно смотрела вслед. Во всех документах фигурирует первая часть ее имени, но о второй знали только другие «Самоцветы» и босс. Он следил за ней? Она вскинула голову и взъерошила волосы. «Что за странный день?!» — феникс поторопилась покинуть Нору, размышляя по пути о том, где же она могла видеть этого необычного во всех смыслах волшебника. Ей и без того было любопытно, раньше она не встречала магов такого типа. Хотя, быть может, они уже были знакомы? В любом случае, она все равно ничего не помнит о «тех» жизнях.       Сидя в своей квартире на диване, Изумруд старалась собраться с мыслями. Документы из Архива оказались обрывочными сведениями о далеком прошлом. Сначала не особо вчитываясь, теперь она сосредоточенно рассматривала каждый символ, словно это помогло бы найти еще информацию о той Вии Дженезис. На немногих фотографиях она спутано узнавала саму себя. И девушку рядом… Она видела ее в своих редких снах. Возможно ли, что эта высокая блондинка — ее сестра? Вопросов становилось только больше, пока содержимое посылки подходило к концу.       Печатая отчет СиОду, она описала найденное логово и тварей, обитавших в ней. Опасаясь выговора, девушка решила не добавлять детали касательно встреченного мага, упомянув только, что «обозналась» и преследуемый ею индивид не являлся одним из разыскиваемых Этериусом. И все же Изумруд, немного поразмыслив, попробовала поискать сведения про интересного незнакомца. Мысленно извинившись перед Новак за использование ее логов, она вошла в систему. «Похоже, зря я не запомнила номер его лицензии», — мысленно изрекла девушка, просматривая результаты поисков базы данных их агентства. Точнее их полное отсутствие…       Надпись на экране:       Запрос поиска: Алин Вайзвир       Номер запроса: 8678

* * *

      Файл данных не найден…