***
«Адриан…», — сирена растянулась в кресле, мерно вдыхая вязкий запах можжевельника и сирени, который источали ее сигареты. Комната утопала в дыме, пока хозяйка меняла один сверток на другой, нервно теребя пальцами мундштук. На подносе уже были приготовлены резные бокалы и синий ликер, пока их хозяйка томилась в ожидании, считая минуты до встречи. Причиной тому был последний заказ… Сама просьба была доставлена словно случайно: один из элитных клиентов обмолвился, что его попросили передать какой-то конверт. От кого была эта просьба, он так и не смог сказать, похоже растворив эту важную деталь в литрах спиртного. Это была обычная бумага, но вот текст… «Убить Лазаря Винса», — мисс Фейт перечитывала письмо раз за разом, в тексте были все ключевые пункты: пароль, который знали только ее клиенты, магический контракт Росса, который снимал любую ответственность с исполнителя, в случае вмешательства самого заказчика в процесс исполнения… Женщина нервно всматривалась в сумму, указанную в конце письма. Ей стало дурно… Если учесть, что ее «особенные» клиенты — это высшие чины Триады, и из них пароль знают только жители Централа, то выходит, что… Женщину охватил склизкий страх того, что узнав суть задания, Адриан, также как и она, поймет, что к чему, и попросту откажется от дела. С другой стороны, если они все же возьмутся за него, то где гарантия, что их попросту не устранят, как свидетелей. Осторожно, понемногу она в течении последнего дня вытягивала у своих знакомых любой намек или повод для беспокойства. Но все только отшучивались или болтали о чем-то своем. Такая тишина ее едва не добила, и под конец вечера, собравшись с мыслями, сирена решила отправить письмо исполнителю — последнее слово она оставила за ним. До этого он выполнял по большей части даже не ее заказы, а ее клиентов, но все же именно она передавала ему через своих людей конверты с заданием, и лично — оплату, часть от которой справедливо забирала себе. Это стало ее маленькой прихотью. При встрече они обычно обменивались парой значимых фраз. Адриан был крайне неразговорчив. Вернее будет сказать, что он с легкостью мог вести беседы, хоть часами, обо всем на свете, но всегда увиливал от историй о самом себе. Однако сирене этого хватило, чтобы по кусочку вытаскивать образ человека, что, похоже, давным-давно утонул в пучине своих масок. Образ этого «живого призрака» стал для нее новой музой. Женщина увлеклась самой идеей «загадки», что стояла за ним. Бизнесу это пошло на пользу: клиентам нравилось тешить свои фантазии, перед тем как приступить к основному блюду. Каждый раз, когда приближалось время очередного визита ее лучшего «слуги», мисс Фейт запасалась самыми крепкими и вкусными вытяжками, что только можно было найти на просторах Триады. Алкоголь не мог развязать язык волшебника, но всегда стабильно удерживал его ненадолго, тем самым давая ей собрать очередную крупицу полезной информации. В тот вечер Адриан так и не пришел на встречу… «Слишком не в его духе», — размышляла женщина, откупоривая очередную бутылку. За несколько часов она опустошила половину запасов своего личного погреба, и, словно в попытке отвести сердце, провела всю ночь вместе со своими клиентами, устроив ночь живой музыки. Уж если уходить, то красиво… Когда в ее заведении появился младший Крауз, она даже немного расчувствовалась. Все же этот нерадивый ребенок уже стал неотъемлемой частью ее жизни. Приказав своим служанкам угостить эльфа и его свиту лучшим вином, когда-то припрятанном на черный день, она, впервые за столь долгое время, вышла, чтобы лично поприветствовать дорогих гостей. — Мигель, — кокетливо пропела женщина, — ты как раз вовремя. Сегодня у нас обновление, надеюсь, тебе понравится. — Пани Фейт, — столь радушный прием со стороны хозяйки вызвал замешательство у сына герцога, — эмм… Вы тоже, как всегда, неповторимы, — он осмотрелся. — А по какому случаю? Не уж то все ради меня, — воодушевившись, произнес юноша. — Ох, ну что ты, — улыбнулась хозяйка, — разве мне нужен повод, чтобы побаловать моих любимых клиентов… Во время их милой беседы, сирена почувствовала ноющую боль в затылке, словно кто-то сверлил ее взглядом. Пробежавшись глазами, она выловила из толпы «друзей» того самого наблюдателя. Слишком жухлый, и словно немного серый, в помятом костюме, в нем едва можно было признать эльфа из высшего круга Альфхейма, однако, не это привлекло ее внимание. Не подавая виду, она неспешно проводила компанию в покои Мигеля. Все это время тот парень украдкой смотрел на нее, словно выжидая чего-то. Сирена нахмурилась и, шепнув одной из служанок лично проследить за подозрительной особой, вежливо попрощалась с гостями, мягко закрыв за собой дверь. Быстрым шагом, тяжело глотая воздух с непривычки, она направилась к своему кабинету. Где-то в шкафу у нее было припасено ружье на случай подобных визитов. Заперев комнату на ключ, она достала мундштук и, раскурив сигарету, села напротив двери с тяжелым карабином на коленях и бокалом, полным алого нектара, подле стула. Секунды зависли в воздухе тяжелым эхом стонов и криков, однако в коридоре, что вел к ее офису, царило мертвое молчание. Прошла минута… Затем еще… Половицы паркета тихо скрипнули. Едва не подскочив на месте, Фейт схватила ружье, направив его на дверь. Почувствовав внезапную сухость в горле, она потянулась к вину. Глоток. Немного поддержать во рту, чтобы распробовать. Она нервно прыснула: надо было взять напиток получше, чем это уже привычное полусладкое с привкусом вишни… Этот нектар не очень то подходил на роль последнего в ее жизни. — Да? — скривившись в озлобленной ухмылке, выкрикнула сирена. — Мисс Фейт, откройте, это Линель, — раздался тонкий голос ее служанки. Женщина отставила бокал и цокнула языком. — Я сейчас занята, зайди позднее. За дверью послышалась возня. Вслушиваясь, она смогла различить в какофонии звуков сердцебиение девушки. Она стояла за дверью одна. — Госпожа, это важно. Тот эльф, он, — не успела закончить служанка, как перед ней распахнулась дверь и рука сирены рывком затащила ее внутрь. Щелкнув ключом, женщина взглянула на девушку, которая растерянно хлопала ресницами, сжимая в руках какой-то сверток. — Он что? — спросила хозяйка, убирая ружье в сторону, дабы не тревожить и без того чересчур взволнованную Линель. — Ах да, — она замешкалась, — он просил передать вам это, — девушка кивнула на груз, — и также сказать вам: «Благодарим вас за оказанную службу. Надеемся на дальнейшее сотрудничество», — энергично пролепетала служанка. Сирена замерла на месте, ее сердце чуть не схлопнулось в ее груди. Но минутная эйфория тут же сменилась тревожным ожиданием. «Дальнейшее сотрудничество?», — прозвучало эхо в ее голове. — Молодец, а теперь иди, на остаток дня сопровождение и порядок в залах на тебе, — сказала Фейт, забирая поклажу из рук служанки и мягко вытолкнув ее из кабинета. Осторожно поставив плотный сверток на стол, она обошла его, рассматривая со всех сторон. По внешнему виду, это была крупная коробка, в упаковке из жесткой бежевой бумаги, перевязанная обычной бечевкой, безо всяких пометок, как и должно было быть по их общей договоренности. Прикусив палец, она аккуратно потянула за веревку…***
На следующий день… В единственное окно покоев одинокого волшебника сквозь плотные шторы проник тонкий луч света. Он злобно скользнул по темной глади живого ковра, по которому плясали по орбитам планеты вокруг огромного белого кожаного дивана и, отразившись в зеркале возле двери, бессовестно ударил в глаза сонного хозяина. Заворочавшись, Алин откинул одеяло и тут же дернулся от жуткой боли, пульсаром вспыхнувшей в висках. — Ммм… Уже утро, — раздраженно протянул парень, сонливо шаря рукой по столику рядом. Звон. Кажется, вчера он все-таки успел оставить порцию воды и таблеток. Хорошо, что стекло не разбилось. Схватив горсть цветных капсул и стакан, он пошатываясь дошел до раковины на кухне. Голова чуть поутихла. Дальше в программе был контрастный душ, который как-то перетек в минеральную солевую ванну. Растекаясь по керамической стенке, волшебник заурчал от удовольствия, пока струи воды массировали все его тело. В мыслях, волнами разбиваясь о скалы разума, шумели воспоминания последних дней. Давненько он так не веселился… Сначала поединок, затем операция на грани его восприятия. В тот день его чувства слишком обострились, хорошо, что удалось сдержаться и не натворить новых проблем. Говоря о проблемах: нужно было проверить состояние его информатора. У Фейт были неплохие охранники, но так как они наемники… Погрузив голову полностью в воду, он запустил пальцы в волосы, чтобы как следует их взмылить. Следовало очистить их от всякого мусора, прежде чем приступать к основной работе. Затем, накинув банный халат, он встал перед зеркалом. «Какой цвет использовать сегодня?» — спросил он самого себя, расчесывая рыжую гриву. Взяв с одной из полок склянку с краской и бальзамом, он начал медленно наносить темную смоль. Барьер вокруг дома и опорных точек не был затронут. Либо он имеет дело с откровенным непрофессионалом, либо их заказчик таки сумел оценить навыки Адриана. К тому же, негоже задерживать занятую даму, давая ее любопытству разыграться и устроить ему очередной аттракцион вопросов, на которые он никогда не даст однозначного ответа. Так нужно было. Меньше знаешь, крепче спишь, как говориться. Ироничная фраза, почти до крови разрывающая изнутри. Обнажающая желание, которому сейчас было не место и не время. «О, бездна… Я столько узрел, и все же я тону в неведении…» Собрав воедино Адриана, он отправился в привычное блуждание по Альфхейму. Обычно дорога занимала несколько часов, позволяя ему понаблюдать за поведением прохожих и городских стражей, а также просто поискать очередные мелочи для ритуалов. Во время покупки очередного праха зомби или эктоплазмы он также узнавал последние новости, благо пока что местные девушки находили его внешность приятной. В конце концов нужный разговор можно незаметно подслушать, одновременно наслаждаясь прелестными запахами и видами. Похоже, этот день обещал быть спокойным. Жители Альфхейма буднично обсуждали падение цен на овощи и фрукты в связи с щедрым урожаем, кто-то бурчал на власть, а некоторые с облегчением сообщали соседям, что «Потрошителя» наконец-то нашли и казнили. Алин грустно усмехнулся. Мир даже и не думал меняться, курсируя по заученной спирали. Интересно, как они объяснят исчезновение Винса? Впрочем, пока что это не его проблемы. Заскочив на ходу в книжную лавку, волшебник пробежался по корешкам многочисленных цветастых томов. Фейт наверняка за эту ночь настрадалась и в отместку будет со всей ее чешуйчатой деликатностью играть на струнах его души. Хорошая книга могла бы развлечь в пути и подкрепить его фантазию новыми изящными словами, силой которых он сможет на время утешить раздосадованную особу. — Добрый день, не подскажете, пожалуйста, — улыбчиво спросил он у невысокой девушки-сильфа, одетой в длинную форму консультанта, из-за чего она напоминала миленькую куклу, — где мне найти отдел детективов и любовных романов? Вскинув голову, та сначала пискнула от неожиданности. В силу своей «вредной» привычки волшебник двигался почти бесшумно, а потому, повиснув над бедняжкой, застал ту врасплох. Немного помявшись на месте, та все-таки, краснея, указала ему направление. В нужной секции он кропотливо перебирал книги, пролистывая их одну за другой. По итогу выбрав непримечательный сборник рассказов неизвестного ему автора, он пошел через ряды назад к прилавку. — Хм, не думал, что ее еще издают… — остановившись возле одной из полок, он неуверенно протянул руку к толстому фолианту в пурпурном кожаном переплете. Потрепанная обложка была украшена добротной золотой оправой. «Странствие через мир Туманов», — наверно, один из самых старых альманахов сказок в истории. Когда-то давно он с трепетом читал эту книгу… Да, насколько же давно это было. — Простите, вам чем-нибудь еще помочь? — из ностальгической меланхолии его вырвала все та же кроха-сильф, которая похоже подумала, что он потерялся в шкафном лабиринте. — Да, я хотел бы завернуть эту книгу. — О, но она очень дорогая, — удивленно покосилась на него девушка, — к тому же это ведь сказки? Если вам нужно помочь с подбором подарка… — Это для коллекции, — вежливо попросил ее волшебник. Сильф по-детски хихикнула и жестом предложила пойти за ней следом. Спустившись в Нору, Алин, не оглядываясь и периодически петляя, двинулся к одному из бараков на границе «жилой» зоны. Подойдя к нужной стене, он прошел сквозь защитный барьер. Кто бы его ни поставил, он был далек от понятия «гостеприимство». Порождение его магии каждый раз словно стая пиявок облепляло равно как снаружи, так и изнутри, оставляя склизкое ощущение временной слабости у любого входящего внутрь скрытых уровней. Отряхнувшись, волшебник продолжил идти вглубь плутающих темных коридоров. Просчитывая повороты, он вышел на огромную платформу, застроенную множеством причудливых зданий и освещаемую слабым мерцанием парящих ламп и вывесок. Вскоре в нос ударил запах морской соли и лаванды — он был неподалеку от грота, где обитала пани Фейт и ее свита. Сама сирена, как сообщила ему одна из служанок, отдыхала в своем будуаре, и поэтому волшебник остался ожидать ее возле черного хода, не желая наблюдать за извращениями местных посетителей. Спустя полчаса ему сообщили, что хозяйка ожидает его в своем кабинете. Фейт показалась Вайзвиру немного взвинченной, от нее разило кровью и вином, а на ее шее и плечах кое-где остались следы недавнего веселья, криво спрятанные под слоем пудры. Сидя в кресле, она расслаблено покручивала бокал с крепким портвейном. — Итак, как я вижу, что все прошло удачно, — осторожно начал волшебник. — Думаю, да, — задумчиво произнесла женщина, осматривая подаренный букет, — по крайней мере, пока что. Я приготовила твою часть оплаты, — она сделала крупный глоток и отрешенно посмотрела на молодого мужчину, — похоже, мне нужно взять отпуск… — Премного благодарен. В остальном, поступай, как считаешь нужным… Однако я бы посоветовал тебе не расслабляться, — Алин потянулся к своей порции спиртного, — твои «тени» что-нибудь узнали? — Нашел, кого учить, — едко шикнула сирена, — им нужно время, чтобы получить хоть какие-то сведения. И пока что повода для тревоги нет… — Тогда почему ты дергаешься, как рыба, которую схватили за жабры? — подстегнул ее волшебник. Пани Фейт вздохнула. — Женская интуиция, — она наполнила бокал, — тебе есть, где затаиться? Алин приблизился к столу, чтобы забрать свой заработок, упакованный в неприметный сверток. — Думаю, я смогу обеспечить себе временное укрытие, но спасибо за заботу, — сказал он с едва уловимой улыбкой на лице. — Даже паука можно схватить, если взять сети другого паука, — вскинула бровь мисс Фейт, — и это не забота, чтобы ты там себе не вообразил. Просто дружеский совет. — Ох, мы теперь друзья, значит? — тягуче мягко прозвучал игривый голос мага, пока тот незаметно сократил расстояние между ними, оперевшись на стол. — По лезвию ходишь, Адриан, — женщина вскинула голову, невинно улыбаясь, пока ее каблук невзначай коснулся ботинка наглеца. — А как еще почувствовать вкус жизни? — с наигранным разочарованием отстранился мужчина. — Верно? «Как жаль», — сирена, уже получив небольшую дозу привычного наслаждения обществом мага, по саркастичному тону поняла, что на сегодня их беседа окончена. Он упорхнет на поиски своей невнятной цели, а она останется дальше тешить себя юными «талантами». — До следующей встречи, — словно это был тост, женщина вскинула бокал. — До следующей встречи, — Алин повторил ее движение и, быстро пригубив вино, поставил фужер на стол и с поклоном удалился.***
Граница между Ниэр и Кархемом Лес Спор… Склизкое, влажное сплетение грибовидных деревьев на крайних северо-восточных болотах Ниэр было излюбленным местом жительства различных инсектоидов. Самых омерзительных созданий по мнению любого мага Флоры. Да и сам лес был словно живой, чем дополнительно внушал ужас любому случайному прохожему. Тонкие нити, свисавшие словно ажурная вуаль с темных шляпок, так и норовили зацепиться за одежду или волосы. Николас меньше всего хотел посещать эту нежилую зону, однако именно через нее лежал самый короткий путь к деревушке, где сейчас прохлаждался Константин. Выполнив свою часть работы, Сердолик решил снова отметить очередной успех в ближайшей таверне и похоже нарвался на местных. Официально, Оливин был его напарником, и поэтому вытаскивать непоседливого метаморфа из временного заключения предстояло именно ему. Пробираясь сквозь чавкающие, вязкие кочки, поросшие пушистым мхом, волшебник тихо бормотал себе под нос заклинания защиты, к которым через слово прибавлялись проклятия в адрес очередной мелкой твари, что норовила забраться за шиворот рубашки юноши. До деревни оставалось еще пару миль пути, так что к заходу солнца, Николас планировал забрать Стэна и найти место на ночлег. Хотя они оба были мракоборцами, передвижение ночью грозило не только встречей с демоническими отродьями, но и банальным провалом в какой-нибудь незаметный колодец, спрятанный под тонким слоем трясины. С этими мыслями он шел мимо пурпурных куполов высоких млечников, толстых, точно бочки, луковичных грибов, пока, наконец, не выбрался на более-менее устойчивую тропу. По сторонам протоптанной дороги на него любопытно поглядывали пятиконечные звездчатки, прячась в свои тела-трубки, когда Оливин проходил мимо. Мошкары стало меньше, зато появились вездесущие жуки-могильщики, трудолюбиво копающих очередную ямку для своей жертвы. Черные, блестящие грибоеды прожорливо перемалывали стволы особо сочных грибов в труху, а под шляпками сновали бурые гусеницы пятнистой болотной моли. «Неудивительно, что он выбрал под патруль эту зону», — подумал про себя волшебник, на сей раз уже с легким интересом наблюдая за медленным порханием сине-зеленых малиниц. Маленькие бабочки словно плыли сквозь ворох маленьких пылинок-спор, оседая на сочной траве, растущей внутри полых стволов решетчатых грибниц. Мир причудливой, вечно странствующей жизни. Перетекающей из одной формы в другую. Определенно, местная природа играла на руку Повелителю Фауны, чем он и не поленился воспользоваться. Николас весело поежился от мысли, представив, как именно проходила зачистка с участием метаморфа. На горизонте показались ряды маленьких крепко сбитых домиков, отгороженных от территории леса руслом горной, судя по скорости течения, реки, через которую был перекинут небольшой мост. Вдали на западе солнце приближалось к шпилям Хмурых Скал. Наверно, с этой стороны и ползли темные. — Кажется, я на месте, — довольно произнес парень, смахивая с одежды остатки лесной живности. На подходе к огородам, он заметил старичка, активно размахивающего лопатой. — Доброго дня, — сказал парень, подойдя к нему сбоку. — Чего? — дед приложил ладонь к уху, поглядывая в сторону молодого мага, — малек не слышу, громче говори! — Доброго дня! — прокричал он, наклонившись чуть ближе. — Вы не знаете, тут охотник на нечисть не останавливался? Смуглый такой, волосы темные… Старик закивал головой. — А-а-а, да ходил тут один бесноватый, драку в пивной устроил, так его наши на цепь посадили, чтоб не повадно было… — А куда посадили, не подскажете? — вежливо уточнил парень, чувствуя, что скоро он от такой беседы посадит горло. — Так в церкви и посадили, нам священник сказал, что за ним должен кто-то придти, а пока, — дед беззаботно посмеялся, поправляя бороду, — пусть пес сидит и не буянит. — Он черный лис, — поправил Николас, неловко улыбаясь. — Чего? — Спасибо вам за помощь, — крикнул волшебник и, покопавшись в сумке, протянул старику пучок травы, — сварите отвар из этих трав и заливайте по капле в уши каждый день в течении недели, лучше будете слышать. Тот благодарно закивал головой и, крепко пожав руку на прощание, распрощался, напоследок показав на дорогу к церкви. Впрочем, ее сложно было не заметить: высокая башенка часовни была видна еще на лесной тропе. Обычно белые стены Церкви Откровения от подножия и до почти середины высоты каменной кладки покрывали зеленые сплетения мха и плакучих ягод. Стоит отметить, что это похоже было единственное каменное здание, и тем не менее только на нем проросли плетущиеся растения, в то время как скромные бревенчатые домики покрывал защитный слой темно-бурой смолы. Постучав в огромную кованную дверь, Ник терпеливо стал ждать. С грохочущим скрипом та открылась, и в проеме показался высокий широкоплечий мужчина в темно-серых одеждах священника. — Добрый день, — сухо произнес мужчина. «Кажется, он понял, кто я», — съежился от неловкости волшебник. — Добрый день, отец Карнас, верно? Меня прислали забрать Константина Ксаменоса, он был на патруле на этом участке… — Надеюсь, вам сообщили о ущербе, который он нанес нашей деревне? — со сдержанным гневом прервал его мужчина. — Ну сломал я пару-тройку конечностей, это же не конец света? — послышался уже знакомый голос из глубин здания. — Стэн? — Ник тут же оживился, сразу же словив на себе хмурый взгляд церковнослужителя. — Пустите меня к нему, пожалуйста. Вам за все заплатят, — быстро добавил он, заметив, как мужчина уже собрался перегородить ему дорогу. Услышав заветные слова, священник отошел в сторону, жестом приглашая мага внутрь. Константин вальяжно сидел на полу. Весь в грязи и темных пятнах запекшейся крови, он на удивление выглядел бодро после длительной зачистки границы, о чем говорил хитрый прищур оранжево-коралловых глаз. Длинный тонкий хвост тонких темно-каштановых прядей превратился в растрепанную мочалку, так как маг умудрился посеять где-то ленту, которой обычно собирал волосы. Цепь, которой он был прикован к стене, заканчивалась на металлическом ошейнике с тонкой росписью символов. Ник удивленно распахнул глаза: он уже давно не видел хотя бы частично рабочей реликвии этого типа. Кажется, когда-то давно ее придумали волшебники Цитадели в союзе с гномами. Она поглощала магию носителя, укрепляясь соразмерно его сопротивлению и попыткам ее снять. Сердолик весело оскалился. — Как видишь, чувство юмора у местных своеобразное, — он ткнул пальцем обруч на его шее. Ник посмотрел в сторону церковника. — Снимите с него уже ошейник, я уже сказал, что убытки будут возмещены. Тот сердито покривился, но ушел куда-то, чтобы затем вернуться со связкой ключей. — Кстати, а откуда у вас жертвенное кольцо? — между делом решил уточнить Сердолик, после того как щелчок замка на его шее возвестил о долгожданном освобождении. — Стэн, не сейчас, нам нужно идти, — сдавленно произнес Ник, сурово поглядывая на легкомысленного напарника. Тот лишь ухмыльнулся и стал разминать затекшие мышцы. — Старик, раз мы помирились, верни-ка мне мое оружие, — метаморф задорно подмигнул священнику, пока Оливин мысленно сползал по стенке от стыда. Тот озлобленно зыркнул в ответ, но все же с кряхтением принес тяжелый с виду полуторный меч и длинный кожаный хлыст. Времени до наступления ночи оставалось в обрез, а им еще нужно было уйти из этой деревни и дойти до следующей, делая небольшой крюк по дороге назад. Покинув деревню, Сердолик недовольно фыркнул, поглядывая назад. — Надо было его все-таки расспросить, эти штуки обычно Орден при себе носит… — И что? — Оливин потер виски рукой, — Даже если это орудие Ордена, они не запрещены к применению. Просто редкие… Повелитель Фауны закатил глаза. — Настолько редкие, что Орден похоже раздает их простым деревенщинам… Николас застыл на месте, оглядываясь по сторонам. Сердолик сначала удивлено посмотрел на него, однако затем сам мотнул головой, когда услышал тихий скрежет. — Черти, — прошипел он, покрываясь длинной шерстью и отращивая клыки и когти. — Ты разве не всех вынес тогда? — прошептал ему Ник, кожей ощущая, как воздух вокруг пропитывается едким смрадом. Сердолик, уже перевоплотившийся в огромного волка, мотнул головой. — Думал, что всех, но, похоже, часть тварей оказалась умнее и решила переждать. Николас извлек семена из сумки, пропитывая их своей силой. — Ненамного умнее, раз они все же вернулись, — Оливин схватился за хлыст, обмотанный вокруг пояса зверя, и вскочил на спину, — не против? Сердолик, хохоча, рявкнул: — Ну не в зубах же тебя тащить? В мгновение ока оказавшись рядом с ползучими тварями, часть из которых напомнила Нику ранее встреченных лесных насекомых, волшебники принялись громить и рвать на части плотный рой нечисти. Разбросав семена, Ник взмахнул рукой, вслед за которой из-под земли взметнулись хищные стебли мухоловок и розалий. Спрыгнув с Сердолика, он приземлился в центр своего «сада». Теперь ему оставалось только руководить движением голодных растений, дабы те случайно не проглотили самого Стэна. Тот в свою очередь, сняв со спины широкое лезвие, перешел в свою смешанную форму, оставив при себе мощные когтистые лапы, но покрыв тело пластами толстой чешуйчатой брони. Мощные взмахи тяжелого меча с хрустом подкидывали тварей в воздух, где их быстро ловили зубастые челюсти зеленых созданий Ника. Колючие тернии нападали на наиболее проворных, не давая им подобраться к их хозяину. Совместная работа шла до самого утра, когда последняя тварь была раздавлена, а оба мага обессиленно свалились на землю, жадно глотая воздух. Пролежав так пару часов, они стали потихоньку собираться в путь. — Почему ты отказался от зачистки, Ник? — Сердолик воткнул меч в землю и повис на нем, не сводя глаз с растрепанного парня, вокруг которого копошились мелким роем бывшие зеленые гиганты. Оливин открыл сумку и стал заботливо собирать остатки своей бравой армии. — Потому что насилие это не мое, — сказал он, укладывая последнюю мухоловку в сумку. Поправив волосы и одежду, Ник встал с земли и шаркающими шагами пошел вперед. «Пфф, вот уж белоручка лабораторная», — Сердолик устало забросил меч за спину. — Сказал парень, чьи любимцы только что побили мой прошлый рекорд по устранению темных, — метаморф обогнал напарника и энергично добавил. — Отдохни, а то за эти фиолетовые круги Мариан из меня потом коврик сделает. Оливин посмотрел на него с долей скепсиса, а затем глубоко зевнул, сразу же смутившись своей усталости. — Ладно, вези. Разбудишь, как мы доберемся до места, — сказал он, протягивая руки к шее Стэна. Вдали за ними безмолвно наблюдал высокий человек в светлых одеждах, украшенных синими и золотыми линиями. Его лицо скрывал большой капюшон, украшенный золотой вышивкой всевидящего ока, с клювообразным козырьком из-под которого проглядывала длинная золотисто-пепельная прядь. К нему с едва скрываемым благоговением подошел деревенский священник. — Ваше преосвященство, я сделал все, как вы просили… — с этими словами он протянул небольшую тканную сумку. — Ее светлость благодарна вам, как и все мы, святой отец, — произнес неизвестный, забирая сумку и довольно рассматривая содержимое, — однако… — Да, — глаза священника заблестели от волнения. Мужчина, до этого неотрывно наблюдавший за двумя мракоборцами вдали, повернулся к нему. — Какова самая главная добродетель, святой отец? Священник замешкался, хмуря брови и бормоча себе под нос. — Скромность, — закончил за него мужчина в плаще, нависая хищной фигурой над недалеким глупцом. Два голубых глаза, разрезанные шестилучевыми звездами, блеснули в рассветных лучах, отразившись льдинками в зрачках церковнослужителя. Тот сразу же протер глаза, растерянно озираясь по сторонам. Что он здесь делает? Ах точно, он ведь вышел убедится, что эти назойливые маги ушли. Пробурчав еще немного, он направился назад домой, окончательно забыв о недавнем визите, головокружительных обещаниях и флаконе крови, что он взял у тогда еще бессознательного метаморфа.***
По дороге домой Алин решил свернуть в одно уже давно заброшенное им заведение. Это был небольшой бар на окраине Альфхейма, где останавливались кочующие из города в город наемники в поисках ночлега и какой-нибудь мелкой работы. Также здесь можно было услышать новости порой с самых дальних уголков Триады и миров за ее пределами. Зайдя внутрь заведения, он сразу столкнулся с нехваткой свободных мест и виноватым взглядом официантки, которая предложила ему потесниться с остальными приезжими. Волшебник понимающе кивнул головой и, продираясь через толпу, добрался до края барной стойки и громко окликнул бармена, еле успевавшего разливать очередную пинту в стакан жаждущих клиентов. Терпеливо дожидаясь свой очереди, он облокотился на свободный клочок дерева и стал аккуратно озираться по сторонам. Не только он один пользовался этим местом для разведки. — Ваше пиво, сэр, — прокряхтел голос откуда-то сбоку, пока Вайзвир сосредоточенно рассматривал крупный скол на дереве. — Спасибо, — глотнув мерзкую кислятину, он доброжелательно улыбнулся и протянул несколько купюр. Перешептывания смешивались с общим шумом, не неся в себе ничего интересного, из-за чего волшебник начал грустно поглядывать на мелкие пузырьки в стакане, пытаясь хоть как-нибудь отогнать скуку. — Черт! Че-ерт! — неожиданно подскочив на месте, один из клиентов забился в истерике. Его сопровождающие тут же повалили мужчину на землю и принялись что-то нашептывать. При таком шуме Алин не мог различить их слов. Зато он смог расслышать бормотание солдат, сидящих неподалеку от встрепенувшейся компании. — Какого хера, я пиво на себя пролил! — рыкнул один из них, осматривая пятна на форме. Второй, до этого смотревший за «невротиком», повернулся к сослуживцам и осуждающе покачал головой. — Не надо, Сай, этот мужик едва выжил в той резне… — Да сказки все это, — не унимался первый, — нарвался на демона и все тут… — Это был не демон, ты же знаешь, — добавил его сосед, — освященное пламя обжигает демонов, пусть даже на толику… — Ну, а кто это еще мог быть? Да бросьте народ, наверно, выродок какой-то просто. Сидевший с ними седой мужичок многозначительно покосился по сторонам и тихо изрек: — Я слышал, что это был феникс. Тот, которого звали Сай, противно загоготал. — Ну да, конечно, а я Королева Аория. Алин навострил уши, продолжая симулировать интерес к местному алкоголю. — Он парил на четырех темных крыльях, с глазами, точно звезды, — продолжил свое бормотание старик, — таких тварей раньше называли фениксами… — Они разве не вымерли? Седой солдат задумчиво хмыкнул. — Кто их чертей разберет… Но вроде как священные реликвии им побоку. Зак, ты не помнишь, как там имя этого пернатого? — Радий Пожиратель, кажется… — неуверенно произнес второй солдат, — или Роланд… — Где? — он сам не понял, как бросился к их столу. Солдаты посмотрели на него как на поехавшего, кто-то из них даже потянулся к оружию. Дабы не накалять атмосферу он быстро вытащил пачку местной валюты и положил ее на стол, выдохнув, чтобы придать голосу больше уверенности: — Где ваш друг видел его? Быстро смекнув что к чему, солдаты откинулись и злобно оскалились. — Иди куда шел, парень. Мы устали, — Алин добавил еще одну стопку. — Очень устали, — протянул «Сай». Волшебник закатил глаза и смахнул купюры. Старик схватил его за руку. — Не нервничай, — скользящим движением он вытащил деньги, — его видели на развалинах Арканеума, тот что в четвертой реальности. Алин побледнел, а на лице проступили капли холодного пота. — Так близко? Солдаты переглянулись. — Ты это присядь, — один из солдат протянул руку к его плечу, но Алин только увернулся и скользнул к выходу. Надо было убедиться. Если это действительно Роланд, то у него не просто времени в обрез… Его попросту не будет. Но как он умудрился выбраться из Сумеречной Зоны? Как он смог разорвать барьер Великого Князя? Дурно до боли в глазах и груди. Сердце забилось, как бешеное, а язык словно провалился в горло от сухости… Почему-то захотелось сорваться… Как тогда, сорвать занавес и закричать в безликом ужасе, сочащемся жидким стеклом. Сбежать от этой безысходности, обращающей остатки всего светлого в душе в белый тлен. Реальность распадалась на части, а в глазах помутнело, пока из глубин его души протянулись сотни тонких когтей, скребущих по ту сторону отражения… — Нельзя, — прошептал он самому себе, закусывая губы до крови, прекрасно понимая, какова цена его отчаяния. Волшебник постарался отвлечься, ухватиться за спасительный круг в океане своего разума. Алин начал придумывать новый план. «Чему тут удивляться», — заключил волшебник, опьяненный собственным ужасом, — «если нашлись те, кто смог пробить Завесу, наверно, и здесь где-то возникла брешь… Придется действовать активнее». Вайзвир поднял обессиленный взгляд в пасмурное сизое небо. — Что ж, я давно хотел попробовать себя в качестве мракоборца, — отрешенно улыбнулся он в пустоту. Пришло время создать еще одну маску… Кое-чего эти «бравые» вояки не знали о той твари, что не повезло встретить одному из их знакомых. Он охотился не за людьми, не за демонами или реликвиями… Этот феникс действительно был выродком, если такое можно сказать по отношению к одному из немногих представителей давно канувших в Небытие созданий Хаоса. Роланд Пожиратель был каннибалом.