Сны закольцованного мира

       Холод… Тело словно падало вниз, но на душе необычайно легко, словно каждая его частица стала мягким облаком, нет, скорее пузырьком сверкающего воздуха. Сквозь волны спокойствия в глубинах океана Изумруд чувствовала чей-то печальный взгляд.       Странный сон…        Кажется, когда-то сестра читала ей сказку о девушке, что отдала свой голос ведьме, чтобы обрести свободу. Но… То чего она желала, в итоге превратило ее в морскую пену.       Сестра рассказывала и другую сказку: о птичке, что пела в терниях спящего короля. Когда-то давным давно, молодой король спас ту птичку от гибели. Они подружились и птичка стала жить рядом с ним, в его секретной башне. Часто король подначивал юную птицу спеть ему песню. Вот только птичка знала, что могла спеть лишь единожды в своей жизни. Она решила сберечь ту мелодию, позволив ей заполнить всю душу и сердце. Король же смирился с этой необычной безмолвной птицей.       Прошло время… К молодому королю пришла едкая принцесса, что потребовала его исполнить какую-то давным давно позабытую всеми клятву. Но все же, хоть и сопротивляясь душой и телом, король сдержал свое слово. Он и принцесса обвенчались. Король стал реже навещать башню безголосой птицы. И в сердце его стали медленно прорастать тернии. Впав в глубокую тоску, король заболел и заснул. Его сон был настолько глубок, что стал подобен смерти. С ужасающей скоростью терновник покрыл всю его обитель, спрятав короля от всех его подданных, что более были бессильны утешить того.       Узнав, что случилось с ее давним другом, птичка впервые покинула свою башню. Достигнув самого большого зала дворца, она увидела короля, что теперь неподвижно восседал на каменном троне. Все его тело было было плотно укрыто, словно куполом, сплетением острых пут. Испуганная пичужка бросилась к давнему другу, но как бы она ни пыталась, у нее не получалось разбудить того. И тогда птичка вспомнила о своей песне. Заливаясь слезами, она кротко обняла короля, и тут же ее тело сжалось от боли. Шипы прокололи ее сердце, но птица не остановилась и только крепче сжала холодное тело. Она запела свою единственную, самую прекрасную серенаду. Для нее эта была песня ее жизни, хоть и исполнив ее она должна была умереть.       Ужасная история… После той сказки Виа плакала всю ночь. Наутро сестра попыталась, конечно, попыталась утешить малютку, добавив, что это был не конец истории. Песнь той маленькой птички разбудила короля и все иглы на длинных плетях опали, уступив место темно-синим розам. Их запах погрузил птичку в сон, но не полный боли и страдания, каким было долгое видение короля, но полный света и тепла… Теперь она будет спать и видеть бесконечный сон о счастье.       Ее концовка, увы, также мало устроила девочку. Кончина маленькой птички показалась той ужасно несправедливой. Какое счастье во снах? Это всего лишь иллюзия. Ужасная ложь. Сестру ее резкие слова задели, отчего феникс до сих пор испытывала противное чувство вины. Словно в той истории был спрятан какой-то важный смысл, который она надеялась сообщить своей младшей сестре. Изумруд никогда не доставало такта в такие моменты. Даже с Сонмрой, той, кому навредить она хотела меньше всего…       Старшая сестра сама чем-то напоминала Вии прекрасную, гордую птицу. Однажды Сонмре было суждено занять трон, а младшей надлежало стать рядом с ней, как ее защитнику. Дабы они помнили об общем долге перед престолом, отец подарил им парные медальоны — два ключа его реликвария. Луна для золотого орла, солнце для серебряного сокола.       Долг…       Забытое обещание…       Воздух под водой сгущается, преломляясь в лучах белого света.       Большой, освященный сотнями левитирующих огней, зал. Счастливые, полные священного трепета лица вокруг. Сестра постоянно пела песни для людей в соборе. Это было своего рода негласным ритуалом, который жители города с радостью исполняли. Феникс обнаружила себя подле отца. Он говорил что-то, слегка склонив в сторону голову, но девушка могла хоть что-то услышать. Для нее сейчас существовало только пение Сонмры. Чудные переливы и высокие трели разбивались о стены, пока сестра, застыв на месте, раскинула руки, чтобы затем утонуть в аплодисментах.       — Изумруд, — тяжелая ладонь легка на плечо подростка, — я должен с тобой кое о чем поговорить…       Едва успев повернуть голову, феникс тут же почувствовала, как мир вокруг вновь потерял стабильность, покрываясь сотнями трещин и скрывая облик Великого Князя. Земля ушла из-под ног…       По телу заструились тонкие нити, не давая блестящим кусочкам ее тела уплыть и раствориться в этом бескрайнем перевернутом мире. Странно, их касание такое сильное и в тоже время такое еле ощутимое.       Боль в горле терпима, но не проходит до конца. Трещины на теле зажили, но чувство утраты осталось…       Мысли спутаны, как бы девушка не пыталась, воспоминания отказывались складываться воедино. Словно блуждание в зефирном лабиринте над пропастью смолянистой бездны: мирное окружение, сквозящее мрачным предчувствием беды.       Островок света над головой феникса постепенно уменьшался, пока мелодичное пение сестры угасало, сливаясь с глухим звоном воды. Тело не слушалось, заплетаясь в вездесущих нитях. «Это сон», — попытка убедить саму себя, пока в руках вспыхивали искры. — «Это просто сон, и если я захочу, то просто проснусь». Нити, теперь больше напоминая лоскутные ленты, с силой тянули ее глубже. Звук нарастающего гула от ускоряющегося сердца до боли звенел в ушах. Девушка забилась в попытке освободиться…

***

      Проснувшись, Дженезис дергано подскочила, поворачиваясь и слетая вниз со скамейки. Проведя последний день отпуска в тренажерном зале, она по итогу не заметила, как ее небольшая дрема перед уходом переросла в полноценную ночевку.       Потирая ушибленный локоть, она посмотрела на разрывающийся от звонка телефон. Взгляд скользнул на циферблат больших часов, висевших у входа. Шесть утра. Вызов был от Алмаза. Неуверенно девушка скользнула пальцем по экрану, отвечая на вызов: «Надеюсь, это что-то срочное».        Взглянув на карту Централа, можно заметить, что три главных горы Хейда, в которой удобно разместился славный город Альфхейм, были своеобразными воротами в каменные края бывшего королевства эльфов и гномов. Многочисленные скалы сбивались то в плотные гряды, то расступались, образуя колодцы, устланные густым и диким, в отличие от чащ Вудгарда, лесом. Сами скалы, как говорили старожилы, хранящие в памяти легенды старой эпохи, обладали каждая своим характером. Порой тихие, изредка ворчащие сквозь белоснежное покрывало сугробов, или, напротив, завывающие обжигающе холодными ветрами, бурлящие подземным огнем, горы до сих пор оставались неназванными божествами их изначальных жителей. Словно древний дракон, крыло которого напоминали нелюдимые хребты, они могли проглотить почти любого, кто посмеет потревожить их покой, благоволя лишь горстке избранных.        Оттого даже магам было сложно патрулировать столь непростую территорию, где опасность представляли не только затаившиеся темные, но еще и своенравная погода. В условиях нулевой видимости и сильного бурана обычным охотникам на нечисть даже с использованием зачарованного инструментария путь туда был закрыт. Для допуска требовалось либо заранее пройти специальную подготовку по элементальной магии холода или уже обладать солидной устойчивостью к холоду и навыками погодного волшебника.       Или, как в случае с командой Повелителей, ходить отрядом, обязательно включающим Повелителя льда Алмаза. Серж Глессон всегда сам рвался в ту местность, чувствуя некое родство с многоликим морозом тех скал.       Седовласый мальчишка с неестественно бледной кожей и большими глазами цвета голубых льдинок, несмотря на кажущееся хладнокровие, был крайне эмоционален, хоть и старался не показывать этого. Он волновался по любому поводу, покрываясь при этом буквально инеем, и часто, засыпая после особо тяжелой ночи патруля, просыпался в сугробах снега. Его стихия действовала на волшебника, похоже, крайне положительно, успокаивая того, но отталкивая от ранимой персоны любое теплокровное создание. Почти любое.       Вторым постоянным участником команды Сержа и по совместительству его обязательным напарником выступал Повелитель Огня — Димитрий Хагот. Будучи, казалось бы, полной противоположностью Алмаза, Гранат почти всегда был рядом с ледяным магом, помогая тому контролировать его вечно неспокойные силы. Митя по природе своей был жизнерадостным и отходчивым малым, несколько назойливым по мнению других Повелителей, «с шилом в одном месте», по словам Аквамарин, которой не везло иногда с ним вместе работать. Он постоянно подбадривал Сержа, затем утягивая того в очередные «веселые» приключения по городу, где двое молодых волшебников обычно провально пытались завести роман с какой-нибудь милой девушкой или эльфиечкой. Чтобы затем, зависая после работы с Стеном и изредка отдыхающим Ником, рассказывать байки о почти героическом спасении очередной девы из беды. Алмаз, наблюдая за подобным бахвальством друга, обычно скромно улыбался или сдавленно хихикал. Пока разгоряченный маг Огня ударялся в еще более откровенные небылицы.       Старшие волшебники лишь умилялись подобным выходкам. Сердолик иногда пытался дать совет или подколоть особо завравшегося паренька, поймав того на лжи. Оливин старался следить за общим настроением беседы, дабы избежать возможной драки, которую спокойно могли затеять эти двое.       Этим утром погода была спокойной. Горный ветер играючи подкидывал небольшие клубы снега, холодный воздух немного пощипывал кожу. Область зачистки была огромной, так что помимо Алмаза и Граната к отряду присоединились Изумруд и Аквамарин. Дженезис «не повезло» быть не занятой в первый день после ее вынужденного отпуска. Дюмьер же присоединилась к отряду ввиду своих навыков по закрытию порталов, которые она успела отточить в своих одиночных миссиях. На нее же повесили командование группой. Помимо уничтожения стандартной нечисти им предстояло найти предполагаемую брешь в Завесе.       В отличие от брешей, открывавших проходы к некоторым измерениям, эта, судя по словам Лазурит, могла быть порталом в Преисподнюю. Преисподняя, так же как и Элизиум, не была измерением, но скорее являлась целой иной тканью реальности или как их еще называли — Истоком или Миром по Ту Сторону. Это место было по сути изнанкой реального мира, реальностью духов. Если в аду зародились тьма и демоны, то в раю обитали ангелы, окруженные величием света Создателя. Именно между Преисподней и Элизиумом и произошла первая Священная война. Ее результатом стало создание первой Завесы, в прослойке которой позднее и возник привычный всем мир. Души могли пройти через Завесу, не нарушая таким образом круговорот сил, а вот физические воплощения — нет. Спустя тысячелетия барьер со стороны Преисподней истончился, обрастая мелкими и крупными дырами. Началась вторая Священная война — уже между жителями двенадцати измерений и вторгшимися демонами. Ангелы по одним легендам остались в стороне, по другим же источникам явили божественное Откровение в лице разного рода чудес. Это были благословенные реликвии и призванные на ту войну армии фениксов. Победа вновь осталась за силами Света.       Демонам требовались достаточно крупные бреши, коей неизвестный портал не являлся, и все же его следовало обнаружить и закрыть в первую очередь, не дожидаясь, когда демоны обнаружат наличие лазейки и начнут ее расширять. Эту часть работы поручили Виктории и Изумруд. Митя и Серж, как наиболее знакомые с местностью, взяли на себя наблюдение за нечистью и метеоусловиями. Они передвигались своеобразным ромбом, во главе которого была Серж, по бокам следовали девушки, а заключал всю процессию Димитрий.       — Можете рассказать, почему вы вызвали меня, а не взяли какой-нибудь магический инструмент? Если это брешь, то найти ее будет несложно, — между делом спросила Дженезис, пока компания приближалась к внешней границе Альфхейма.       — Разве это не очевидно? Инструменты стоят денег, если сломаем — прощай, премия! Да и искать их на складе особого желания не было. Плюс, ты объективно полезней, — шутливо добавил Димитрий, — как охотничий пес: нюх — есть, оружие — есть…       — Мне казалось, что у фениксов птичьи особенности, — Алмаз посмотрел назад, — в любом случае, Ви, спасибо, что согласилась помочь.       Девушка покачала головой.       — Без проблем, это же часть моей работы, в конце-концов…       — У птиц так-то крылья есть, — Гранат ткнул пальцем в спину Изумруд, — да и двигаются они куда плавнее.       Дженезис почувствовала легкий укол где-то внутри. Сказанное странным образом ее задело. Причем, что забавно, она не могла сказать однозначно: была ли это обида, замешательство или грусть… Еще до того, как она успела отреагировать на слова Димитрия, сбоку послышался разочарованный вздох.       — А вот мне казалось, что у нас срочное дело — с сухим укором произнесла Аквамарин.       — Приятная беседа тоже может сократить путь, — подмигнул девушке Гранат.       Она только нахмурилась, кажется, размышляя, стоит ли ей продолжить нравоучения или бросить и без того бесплодную затею.       Серж и Изумруд переглянулись. Перепалки между этими двумя напоминали своеобразный танец на граблях, где один постоянно испытывает предел терпения другого. Алмазу вообще иногда казалось, что это она, а не он, должна была стать Повелителем Льда — настолько хладнокровной и скупой на эмоции была девушка. Изумруд же оставалось только удивляться непробиваемому оптимизму на грани идиотизма Димитрия. Синхронно вздохнув, они ускорили шаг, сосредоточившись на дороге.       — Приятная беседа, а не словесный понос. Ты всерьез находишь подобные замечания остроумными?       — А я знал, что ты оценишь это сравнение, Аква, — парень как бы невзначай коснулся плеча волшебницы.       — Что?       — Если бы это было не так, ты бы как обычно промолчала, — сказал Гранат, сияя победоносной ухмылкой.       — Я нахожу его ребяческим, глупым и неприемлемым. Мы не знаем с чем связано отсутствие крыльев у Дженезис, — Виктория вскинула брови, очертя глазами дугу раздраженной досады, и зашагала быстрее.       Изумруд почувствовала неловкость от повисшего между этими двумя своеобразного напряжения. По спине прошел легкий озноб. Да, ее задели слова Граната, но она бы не хотела, чтобы из-за этого Хагот и Дюмьер вновь ссорились. Поход итак предстоял не из простых. Оставалось только надеяться на их профессионализм. Все же ее коллеги на данный момент обладали большим опытом, чем девушка, и в этой операции Изумруд надеялась почерпнуть немного знаний, наблюдая за ними. И также показать свои навыки, чтобы доказать боссу, но в первую очередь самой себе, свою «полезность».       Темные сущности появились почти сразу, как четверка пересекла последний защитный барьер города на территории лесного массива. Огромные шаки — адские собаки с костяными наростами по всему телу, глухо рыча, приближались к волшебникам. На деревьях за ними безмолвно наблюдали кецали — змееподобные твари с сотнями мелких пупырчатых глаз вместо головы. Если присмотреться, можно было заметить, как по их телам волнами струились сложенные сетчатые крылья.       — Ви, ты чувствуешь брешь? — с неприятной дрожью Алмаз извлек из ножен парные короткие клинки.       Феникс отрицательно мотнула головой.       — Нет, пока ничего, — она посмотрела на карту, где была нарисована предположительная зона расположения портала. — Давайте попробуем немного расчистить путь. Я не уверена, но, возможно, я не могу увидеть ее из-за скопления темных, — девушка призвала серебряный меч.       Гранат, усмехаясь, подбросил на плече тяжелую секиру.       — Ну это не проблема, — замахнувшись, он высвободил несколько пламенных волн в стаю темных тварей поблизости.       Ощерившись, большая часть зверей отступила в лес, а вот «змеи» на деревьях, напротив, подскочили в воздух.       — Там, — глаза Дженезис вспыхнули ярким светом, реагируя на что-то в глубине леса.       — Аква, — феникс повернулась к водной ведьме.       Та безразлично поправляла волосы, пока вихри капель вокруг нее начали собираться в бурлящий поток воды. Она бросила в сторону ледяного мага острый взгляд, подзывая к себе.       — Что ты задумала? — Серж встал напротив девушки.       — Очистить нам путь, — она вскинула руку, — как приблизишься к ним, выполни быструю заморозку.       Расправив складки чешуйчатых крыльев-лапок, твари устремились к группе. Раздался противный писк. В этот же момент остаток стаи шак с громким рыком набросились на отвлекшуюся Дженезис. Пламя скользнуло по щеке девушки. Запах горелой плоти. Обернувшись Изумруд увидела, как в секиру Граната вцепилось несколько собак. Поскуливая, они тем не менее не выпускали из окровавленных челюстей оружие, успевшее до этого разрубить их собрата. Пытаясь вырвать свое лезвие, Гранат оказался открыт для удара. Рефлекторно девушка подскочила к нему и, замахнувшись, что есть силы ударила по лезвию секиры. По телу прошел гул тонких трещин. Искры ее молний на секунду ослабили хватку тварей.       — Спасибо, — Димитрий с рыком раскрутил лезвие, рассекая пасти и дробя позвонки шей.       — Туше, — Дженезис, сменив более широкий Северный Крест на зауженный Южный, жалящими ударами принялась добивать уцелевших.       В груди начало разгораться уже знакомое пламя азарта, однако сейчас, тем более под присмотром напарников, Изумруд боялась позволить себе впасть в раж. Сосредоточившись на стандартных техниках ведения боя с данным типом противника, она постаралась подстроиться под стиль боя Димитрия. «Шаг вперед, чтобы привлечь. Выждать прыжка. Шаг в сторону, уклонение. Целься в сердце — между ребрами, живот. Там нет брони. Одного точного прокола достаточно. Сразу отскочить назад, их кровь может отравить», — плясали вспышками заученные инструкции в ее голове. Легкие повреждения сосуда пока не сковывали ее движения, однако Гранат немного увеличил дистанцию меж ними, возможно, почуяв неладное.       — Виа, оставь их мне! — рыкнул парень, сильнее замахиваясь секирой.       Его голос звучал на грани ее восприятия. Слишком ярко в голову бил запах тьмы, застилая взгляд холодным светом серебра. В следующий миг она утонула в толпе появившихся монстров. Димитрий, заметив горящее пламя в глазах девушки, переглянулся с Алмазом. Тот без слов понял ситуацию, быстро бросаю нужное зелье напарнику. Рывком огненный маг приблизился к взбешенному фениксу. Едва избежав ее удара, он смог выплеснуть содержимое флакона в лицо. Зрачки девушки снова вернулись в норму. Изумруд ошарашенно огляделась, будто человек только проснувшийся от глубокого сна. Заметив испуг на лице Алмаза, холодное разочарование Аквы она опешила, виновато опуская голову. Гранат толкнул ее в плечо, кивая в сторону тварей.       — Не время для мук совести, — он снова хищно оскалился, — соберись, мне понадобится твоя поддержка!       Феникс почувствовала приятное тепло. Чувство благодарности. Не без восхищения она посмотрела на своих коллег. Пускай и испытывая страх, эти маги продолжали стоять плечом к плечу, прибегая к друг другу на выручку. Снова странная ностальгия... Изумруд глубоко вздохнула. Нужно подавить внутреннее желание, унять азарт. Поначалу неловко двигаясь рядом с Димитрием, она старалась прикрывать его в нужный момент, сосредоточившись на сущности живого человека рядом. Это сработало. Пускай и сжирало больше сил девушки, чем на сам поединок. Все же похоже работа в столь большой команде пока не для нее. Через несколько минут, сумев наконец-то подстроиться под его ритм, феникс вальсировала вместе с Гранатом вокруг двух оставшихся членов команды. В это время Виктория, вскинув ладони, подбросила с водным потоком ледяного мага.       — Хорошо-о-о! — успел крикнуть напоследок Серж.       Мгновение и вода унесла ледяного мага далеко ввысь. Пролетая мимо змеек, он коснулся ладонью жидкости, протянувшейся тонкой сетью вокруг. Быстрый шелест кристаллов и каскад мелких взрывов. Приземлившись в наспех созданный сугроб, волшебник довольно отряхнулся. Гранат подошел к другу и помог ему подняться, плавя снег вокруг при каждом шаге, пока Виктория собирала свои запасы жидкости назад.       — Веди нас, Дженезис — бойко скомандовал парень, смахивая пламя с широкого лезвия.       Девушка кивнула и, держа меч наготове, ринулась в сторону бреши. Остальные последовали за ней. Прорываясь сквозь ветви и засады темных тварей, они двигались вперед. Гранат кружился с раскаленной секирой, невзначай срубая часть деревьев, пока Алмаз замораживал перед ним цели, облегчая работу огненному напарнику. Аквамарин гасила редкие языки пламени, не допуская пожара, сбивая с неба и земли любую угрозу, которой не повезло попасть в зону ее атаки. Изумруд старалась что есть сил не отвлекаться на битву, помня о своей первостепенной цели. Лишь изредка она взмахивала перед собой мечом или стреляла из пистолета, поджаривая молнией и серебром врагов, когда не было возможности избежать прямого столкновения. Чудовища леса разлетались мелкими осколками, обугленными горстями, устилая дорогу волшебников.       Сквозь сумрак леса начали проступать скальные тропы. Под ногами послышался треск породы. Феникс замедлилась, осторожно продвигаясь вперед. Покинув черту леса и выбравшись на почти голые скалы, группа скоро столкнулась с другим препятствием. Не на шутку разыгрались местные ветра, завывая с такой силой, что пришлось воткнуть оружие в землю, дабы не упасть. Алмаз и Гранат попытались успокоить ветер, используя свою магию. Аквамарин окружила себя и Изумруд стеной воды, не давая ветру навредить им. Облака на небе действительно расступились. Ветер понемногу сбавил в скорости, позволив волшебникам восстановить прежнюю скорость бега. Вдруг феникс стала нервно озираться вокруг.       — Что-то случилось? — холодно прозвучал голос Виктории позади.       Парни обступили их и, не опуская оружие, стали ждать дальнейших указаний.       — Нам сюда, — радостно крикнула Дженезис, вновь обнаружив источник.       Перемахнув через горы, они увидели смешанный лес, за которым проглядывалось огромное, словно море, озеро. Аква едва заметно улыбнулась.       — Что-то мне подсказывает, что наша брешь там? — спросила она у внезапно притихшей Дженезис.       — Нет… — Изумруд сильнее сжала в руке меч, — что-то не так… Я чувствую нашу брешь за озером, — она мельком посмотрела на карту, — но теперь рядом открылась еще одна.       — О чем ты? — спросил было Серж, оглядываясь на девушку.       — Боюсь, что у нас еще один разлом в пространстве — Изумруд, щурясь, всматривалась вдаль, — Аквамарин, у тебя есть идеи, как это возможно?       Струи воды вокруг Дюмьер завибрировали. Теперь она смотрела в том же направлении, что и феникс.       — Нет, но не вижу повода так удивляться. Две — еще не редкость, — как ни в чем не бывало произнесла Повелительница Воды, — можешь определить местоположение второй, а также какого она размера?       Изумруд задумалась. Звуки вокруг растворились в ярком свете ее ощущений. Отклики эйдосов заполнили окружение, переливаясь сотнями несуществующих цветов и причудливых запахов. Сосредоточившись целиком и полностью на маленьком кусочке местности вдали, она попробовала оценить увиденное. Крошечное пятно вязкой смолы. Пока что, оно намного меньше обозначенной на карте бреши. Пока что… Рассекая воздух и землю, точка разрасталась, затягивая внутрь себя все больше и больше пространства. Неужели, кто-то пытается материализоваться? Вполне возможно. Хотя и странно, проход в данный момент слишком мал. И все же…       Сбоку раздался недовольный возглас Димитрия.       — Земля вызывает Изумруд, ау? — он щелкнул перед ее носом. — Какого размера брешь?       — Полметра пока что, где-то так. Быстро растет, — девушка добавила на карту коммуникатора еще одну область поиска, — находится на километр дальше нашей бреши. Алмаз, я считаю ее приоритет выше, так как судя по скорости, по ту сторону нас могут уже поджидать гости.       — Ты уверена? — нахмурившись, обеспокоенно уточнил Серж. — Мы можем разделиться, если что…       — Если речь о материализации, то даже не думайте, — отрезала Виктория и грубо дернула Изумруд за руку. — Дженезис, как прибудем на место, охраняй меня и не отвлекайся. Поняла?       В последний раз посмотрев на озеро, феникс кивнула, все еще оставаясь частично погруженной в себя.       Забавно, обычно Алмаз был только рад уединению и морозу. Но это место было иной природы. Не слышно было шорохов, даже звуки, издаваемые самими волшебниками растворялись в гнетущем молчании. Эта тишина невольно нагоняла такую тревогу, что сковывала лучше любого ледяного вихря. Приближаясь к бреши, Алмаз с опаской подмечал все новые и новые аномалии. Земля под ногами дробилась на мелкие фракталы чужеродной этому миру породы. Пульсирующая, словно живой организм. Испускающая давящие до дрожи во всем теле невидимые миазмы. Обычные растения уступили место редким колючим терниям. Свет солнца исчез, осталось лишь словно вездесущее, едва достаточное, чтобы видеть дорогу перед собой, свечение. Противясь своему порыву, он все же взглянул на Дженезис. Зрачки Изумруд непроизвольно дергались, то складываясь, то рассыпаясь четырехконечными звездами. Испуг. Ноги на мгновение словно начали вязнуть в породе, а дыхание исчезло. Чья-то ладонь коснулась плеча. Алмаз боялся повернуться и увидеть вновь неестественные глаза феникса. В голове начали пускать корни бредовые мысли. «Это ведь слухи, верно?» — не успев впасть в паранойю, парень дернулся от легкого ожога.       — Все в порядке, Белоснежка, — бодро прорвался голос Димитрия через плотный смог, окруживший волшебника, — мы рядом… Аква, у тебя есть немного той слизи, что нам занял Ник?       Девушка быстро подошла, доставая на ходу маленький пузырек с вязкой жидкостью, пока остальная часть команды замерла на месте, не сводя глаз друг с друга. До бреши осталось совсем немного, и что бы ни скрывалось за ней, оно порядком давило на сознание. Выпив заветное зелье, Алмаз постоял на месте еще минуту.       — Говори, если что-то не так, — подбодрил его напарник, — эта хрень на нас всех действует, поэтому лучше не молчать, если что-то не то увидишь или услышишь…       — Почти на всех нас, — добавила Дюмьер, кивая в сторону Изумруд.       — Нет, — настороженно ответила ей девушка, — мне тоже начинает мерещиться… всякое, — тихо добавила она.       Искажения пространства достигли той степени, что уже и феникс едва могла различать грань между их мирами.       — Аква, я правильно понимаю, что у нас осталось порядка получаса или около того на закрытие бреши? — отдышавшись, Алмаз осмотрелся.       Глядя на поддавленную Изумруд, он даже ненадолго почувствовал вину за свой испуг, но тут же отстранился от этих эмоций. Благо зелье начало работать, и сделать это теперь не составляло сложности. В подобном месте нечто даже столь мелкое могло привлечь ненужных им демонов.       — Да, верно, — водная волшебница торопливо зашагала вперед. — Дженезис, может? тоже выпьешь зелье?       Феникс встрепенулась и отрицательно покачала головой, вставая рядом с Дюмьер. Изумруд сомневалась, что оно ей поможет. А если так, то логичней было бы сберечь его для остальных.       — Брешь, она здесь, — Изумруд очертила рукой пространство в паре метров от их группы, — остальное за тобой, Аква…       — Хорошо, тогда я начну, — волшебница осторожно шаг за шагом достигла точки разлома.       Раскинув по кругу несколько кристаллов, чтобы создать защитное поле на время ритуала, она вскинула руки и приступила к основной части. Указанное Изумруд место начало медленно покрываться барьерными заклинаниями, по которым пока что неохотно ползли рунические символы заклинания восстановления Завесы.       Пока волшебница закрывала брешь, вокруг тонкой вуалью начал падать мелкими хлопьями снег.       «Странно», — задумчиво пронеслось в голове у феникса. Посмотрев наверх, она убедилась еще раз, что привычного неба больше нет. Одна лишь бесконечная пустота и мрак. А пушистые снежинки меж тем летели вниз. И тут команда заметила кое-что, из-за чего все они разом сжали крепче оружие в руках и, словно на каком-нибудь молебне, начали хором зачитывать известные им защитные заклинания. Падая на землю, снег не оседал на ней, не плавился под жаром пульсирующей руды, но растворялся, заполняя воздух вокруг едва различимыми эфемерными силуэтами.       В безликой серой мгле Изумруд послышались отголоски чьих-то голосов. Она бы поблагодарила свою поврежденную память, что не способна узнать их владельцев, но эти полуясные тона, едва различимые, наоборот, лишь дополнительно стимулировали слух. Словно черви, впивающиеся внутрь, чавкающие, хлюпающие. Как будто кто-то пытался слепить из речной глины собственное горло, однако все еще сырое для связной речи. Вглядываться в ту тьму она даже не пыталась, хорошо, из-за крайней близости бреши девушка могла ориентироваться относительно той в местном пространстве вслепую. Настолько плотным был ток энергии, истекающий из недр червоточины. Лепестки света извивались тонкими лентами, складываясь в тянущиеся к девушке образы. Как руки, вскинутые в беззаветной мольбе о помощи. Жалкие, лишенные жизни, механические лица. Насмешка над их истинными владельцами. Краем глаза Изумруд видела, как настырно, почти на грани отчаяния они пытались достоверно отразить недоступную им «человечность». На лице девушке на мгновение проскользнула маска отвращения. Нет, даже столь идеальная копия всегда останется лишь имитацией. Ведь именно гармоничное несовершенство оригинала и делало того уникальным, верно? Девушка задумалась, обернувшись, она взглянула на своих напарников.       — Сестра, — тонкий мелодичный шепот, словно бабочка, трепетно порхнул рядом.       Изумруд замерла. Разум завопил, что они сейчас в бреши, здесь нельзя верить подобным иллюзиям, сколь приятны сердцу они бы не были.       — Сес-тра-а… — дрогнувшим голосом протяжно всхлипнула обманка.       Изумруд сжала руки, пока влага стала переливаться через все еще сиявшие мистическим светом глаза.       — Ты мертва, Сонмра… — через силу пробормотала Дженезис, зажмурив глаза.       Холодное мягкое прикосновение влажных тонких пальцев с двух сторон шеи. Таким движением старшая Дженезис поправляла ей волосы. Не глядя, она взмахнула мечом, рассекая воздух позади себя. С пенистым ворчанием дымчатый призрак растворился, уступая место безмолвному мраку.       — Алмаз, Гранат, вы как? — она окрикнула парней.       Наверно, сейчас ей было важно услышать их, то немногое настоящее, что осталось вокруг. Визуально феникс оценивала расстояние между каждым из членов отряда буквально в пару метров, однако голоса словно были вынуждены преодолеть целую милю, судя по едва услышанному Изумруд ответу.       — Полный порядок, — бравадисто рыкнул Гранат, отбрасывая от себя ползущих фантомов, принявших форму рогатых бестий.       — Держусь пока что, — Алмаз отряхнулся от поползшей по телу мелкой ледяной изморози, сковав холодом всех попавших в поле его зрения призраков каких-то людей.       «Черт, Аква, сколько там еще?» — прошептал парень про себя.       Изумруд, стиснув зубы, скакала с места на место, разбивая множество замерзших статуй и не давая схватить себя ползущим сгусткам туманам. Пока что им удавалось сдерживать натиск, не позволяя им приблизиться к все еще погруженной в транс Дюмьер. Внутри области разлома они провели всего ничего… Минут десять.       — Народ, я думаю, эти твари — проявление наших страхов, — болезненно усмехнулся Серж, наблюдая за тем, как в искаженных гримасах мучаются копии его уже давно умерших родных.       Хорошо, что пока что безмозглые монстры способны только на столь дешевый трюк, а не что-то посерьезней. Похоже, только Гранату удалось избежать влияния бреши. Тот с привычной яростью рассекал секирой толпы полупрозрачных созданий, не теряя кровожадной довольной ухмылки.       — Скорее эмоциональных переживаний, — добавила Изумруд, отрубая голову у неизвестно какой по счету обманки.       И все же время шло непростительно медленно…       Веки участников незаметно стали наливаться свинцом, а слабое хрипение призраков стало больше напоминать колыбельную. Холодные тонкие пальцы призраков тянулись к своим жертвам, стремясь стиснуть тех в последних объятиях. С мягкой улыбкой на устах они словно издевались над слабеющими магами. Огненный волшебник, краем глаза наблюдая за коллегами, решил бросить тем «ободряющий клич».       — Алмаз, какого черта ты так скуксился? Неужто ты на своей территории не можешь дать отпор каким-то демоническим шестеркам?! — гневно закричал он в сторону своего напарника, чтобы тут же заигрывающе-насмешливым тоном подколоть феникса, — А ты Изумруд, отдохни, раз так устала, мы же тебя на прогулку, блин, взяли…       — Да пошел ты!!! — Алмаз с ревом взметнул руки, обрушивая настоящую пургу на всех присутствующих, кроме находившейся под барьером Аквамарин.       Выбираясь из-под снежного завала, феникс ненадолго зажмурилась, собираясь с новыми силами. Жуткий, обжигающий холод ледяного мага и едкий комментарий огненного открыли второе дыхание. Атака Алмаза также выиграла столь драгоценные мгновения на недолгий отдых.        Надо было продержаться еще немного. Девушка бросила быстрый взгляд на Викторию. Та почти закончила накладывать чары. Повторяя рев Граната, Изумруд, вновь зарядив мечи энергией, кинулась на подступающие фигуры, раздираемые белоснежным штормом. Теперь они уже не напоминали полуосязаемых воздушных созданий, став плотнее, словно вылепленные из гибкого, причудливо расписанного фарфора. На первый взгляд, это, напротив, сделало их более удобными мишенями, вот только, став плотнее, создания заодно стали и куда как быстрее. Звон секиры и мечей не прекращался ни на секунду. Осколки их разлетались во все стороны, взрываясь беззвучными вспышками, и только существа стонали голосами, похороненными в воспоминаниях магов.       Безумный хоровод все продолжался, то приближаясь, то вновь отдаляясь от прорыва и заклинательницы, успешно закрывающей его. Отстреливаясь от дальних кукол острыми льдинками и разбивая особо близко подобравшихся клинками, Алмаз с волнением ждал закрытия бреши. Снаружи их ожидала еще одна…       Двигаясь среди порождений, феникс периодически поглядывала на напарников, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Теперь сдерживаться почти не было повода, а потому с грозной миной она бросалась сквозь ряды, рассекая тех раскаленными лезвиями и танцуя через ряды падающих тел. Глаза, охваченные серебристым пламенем, утонули в слепой ярости. Кровь ускорилась, пульсом отдаваясь по всему телу в унисон с разрушениями. Каждый шаг теперь ощущался быстрее, каждый удар — легче. Повсюду мелькали разные лица. Мужские и женские, детские и взрослые, печальные и веселые. Изумруд разбивала их, не вглядываясь, не задумываясь, не давая сожалению снизить ее скорость боя. Так бы продолжалось до бесконечности… Вот только…       Сбивающий с ног раскат грома раздался в унисон с усталым возгласом Дюмьер.       — Готово!       Вспыхнув радужными пятнами, брешь захлопнулась, и группа вновь оказалась на привычной им земле под самым обычным серым от непогоды небом. Изумруд, еще не успев «остыть» после столь резкого окончания боя, стояла на месте, уткнувшись взглядом в землю. Ее тяжелое и быстрое дыхание пока не хотело возвращаться в норму, а тело требовало большей разрядки. Вспомнив про вторую брешь, она вскинула голову, хищно озираясь в поисках своей цели. Аква, опираясь на плечо Алмаза, медленно подошла к ней со спины.       — Изумруд, — с невозмутимым спокойствием обратилась к ней Виктория.       — Да, сейчас, — феникс выпрямилась и жестом попросила следовать за ней.       Вернувшись назад к бреши, изначально отмеченной для закрытия, группа немного опешила от увиденного. Разлом действительно был больше, но почему-то оставался почти полностью неактивным. Озадаченные этим моментом, волшебники все же решили попробовать еще раз провести ритуал по закрытию врат. Точнее решила Виктория, которая, наверно, уже просто хотела побыстрее расправиться с этим заданием. Остальные заняли свои позиции.       — А что если кто-то прошел через этот разлом, пока мы закрывали ту брешь? — задумчиво выпалила Изумруд, все еще содрогаясь от нервного перенапряжения.       — Думаю, уж кто-кто, а ты бы заметила, если бы кто-то с Той Стороны сейчас был здесь. Разве нет? — прищурился в ее сторону Гранат.       — Не исключено, но думаю, если бы это было что-то серьезное, нас бы уже оповестила охрана города или типа того… — поправил друга Алмаз.       Нервно оглядываясь по сторонам, они простояли так несколько минут, пока с очередным грохотом уже вторая брешь не была закрыта. Сообщив встревоженной части команды, что брешь, несмотря на размеры, не была использована, Аква скомандовала собираться в обратный путь. Довольная проделанной работой, она неторопливо отправила сообщение в штаб и посмотрела на остальных. Серж расслаблено выдохнул, пока Димитрий, убрав оружие, подошел к своему напарнику, чтобы пожать тому руку. Эти двое вели себя как обычно. Но вот когда она взглянула на Дженезис… Буквально на мгновение волшебница была готова поклясться, что увидела разочарование и беспокойство на лице феникса, быстро сменившееся замешательством, а затем привычной задумчивостью с легкой улыбкой.       — Ви, — попробовав смягчить свой голос, Дюмьер тихонько отдернула феникса по дороге назад.       Девушка с недоуменным выражением лица посмотрела на нее в ожидании. Хорошо, что Гранат и Алмаз шли далеко впереди и не могли слышать их разговора. Виктория ненавидела проявлять нежность, но иначе некоторые вещи вбить в каменную голову Дженезис не получалось, как она могла судить по опыту других людей и ее собственным наблюдениям.       — Ты хорошо держалась, поздравляю.       Феникс молча кивнула, отводя взгляд куда-то в сторону.       — Слушай, если ты беспокоишься по поводу того, что увидела внутри бреши, не придавай этому слишком много значения. У нас у всех есть свои скелеты в шкафу. И с этим надо смириться и жить дальше. Иначе ты попросту не сможешь работать.       — Я понимаю, просто…       — Это из-за твоих проблем с памятью?       — Нет… То есть не только, — Изумруд потянулась рукой ко лбу, смахивая с себя остатки пыли и потирая глаза.       Проследив за этим движением, Аква вскинула бровь, догадавшись в чем суть.       — Если тебе надо выпустить пар, думаю, несколько порождений все еще ошиваются рядом с озером, — сказала она, проходя мимо застывшей на месте Дженезис, — если что, я могу подождать тебя пару часиков возле заставы у первого уровня. Не забудь только потом отправить свой отчет…       — Спасибо, — с сомнением в голосе, Виа быстро поклонилась.       — Иди уже, я больше того ждать не буду, — с уже обычным холодом попрощалась с ней Аквамарин.       Проводив девушку взглядом, Изумруд, не медля, рванула в сторону озера.       Спустя два часа, как и было обещано, она вернулась к Акве. Довольная, растрепанная, с кусочками веточек и листьями, застрявшими в волосах и осевшими на одежде, Изумруд, широко улыбаясь, поблагодарила волшебницу еще раз. Та лишь молча кивнула и, махнув рукой на прощание, отправилась к себе домой. Феникс выдохнула с облегчением. Служба на сегодня была окончена, и она теперь спокойно могла перевести дух, чтобы завтра с новыми силами отправиться на очередную миссию. Желательно все же в одиночку. Командная работа безусловно очень приятна, но Изумруд не была полностью уверена, что сможет сдержаться в следующий раз. А навредить напарникам в пылу боя хотелось меньше всего. Но зато она хотя бы попробовала... Новак теперь точно не сможет чистить ей мозги на эту тему. На какое-то время хотя бы, пока блажь о развитии социальных навыков вновь не ударит в голову ее подруги.       Побродив немного в поисках скамейки, Изумруд достала коммуникатор и, собравшись с мыслями, стала быстро набирать текст. В процессе составление отчета девушка размышляла по поводу своих дальнейших планов. Сегодня ей удалось выстоять. Но все же это было тяжело. И нет никакой гарантии, что дальше будет легче. А значит, надо стать сильнее. И не только в физическом аспекте…       Она нахмурилась, пытаясь представить, как именно можно тренировать собственное восприятие, чтобы лучше научиться игнорировать иллюзорные видения. В конце концов, даже если она осознает, что перед ней лишь обманка, эмоции порой могли взять вверх. Тогда получается, что нужно научиться контролировать именно их? Устало простонав, она откинулась назад. Телефон в руке завибрировал.       — Что-то случилось? — она встревоженно подскочила и, щелкнув по экрану, торопливо открыла сообщение. «Внимание всем! На границе четвертого измерения был замечен неопознанный магический субъект. Код — оранжевый. Уровень угрозы считается равным таковому у среднего звена полноценных демонов. Урон от света отсутствует, урон от стихий — минимален. На данный момент его поимкой занимаются мракоборцы Корад' адора. Траектория передвижения субъекта хаотична, однако, судя по всему, он постепенно приближается к первому измерению. В связи с чем убедительно просим всех агентов быть постоянно на связи для получения новой информации. Если вы заметите кого-то, даже отдалено напоминающего данного субъекта, срочно сообщите в вышестоящую инстанцию. Ни при каких обстоятельствах не вступать с ним в бой. При наличии рядом гражданских требуется провести срочную эвакуацию. Повторяем: не вступать в бой с субъектом!»       Феникс озадаченно склонилась над экраном. Она давно уже не видела сообщений с таким кодом. Разве только в ее прошлой инкарнации. И стоило ли беспокоиться? Четвертый мир далековат от Централа.       Такой тип кода применялся на Корад' адоре и в других измерениях, кроме разве что Триады, где использовалось ранжирование от 0 до 12 (и то редко, указывая только в самих отчетах), означает угрозу, которую на данный момент нет возможности остановить или сдержать. То есть угроза потерь реальна, однако это еще не предел опасности. Просто, в силу природы некоторых существ, не всегда сразу понятно, как именно можно их нейтрализовать. Тогда подобным кодом были отмечены несколько генералов Короля-Лича. Однако, что бы за тварь там ни была, чтобы добраться до Централа, ей нужно было как-то умудриться преодолеть защитные барьеры Рапсодоса и Обсидиана. А это уже скорее соответствует следующему цветовому коду — «красный».       Поставив на всякий случай новый, более громкий сигнал оповещения, девушка, потягиваясь, отправилась домой. В голове заерзали роем отзвуки паранойи. А еще почему-то жутко разболелась спина… Глаза вновь устремились в небо. Отчего-то на плечи тяжким грузом легло странное чувство разочарования, тоски и зависти. А ведь и в самом деле…       Не дав себе закончить мысль, Изумруд перевела взгляд на квартал перед собой. Жители города уже привычно торопились по домам, чтобы вновь оказаться у теплого семейного очага, пока кто-то снова не будет спать ночью, оберегая их покой.       Наверно, стоит для успокоения наведаться в офис и убедиться, что все в порядке…