Спустившись по очередной лестнице, волшебник и феникс оказались на первом этаже. Финал. Дальше, по соображениям феникса, должен был находиться выход на свободу. Огромная пустая зала была усеяна каменными развалинами и мраморными изваяниями. Под потолком пестрили люстры. Оранжевый свет свечей плясал вместе с лунным светом в глади полированного камня. Сотни балок и навершия колонн-капителей с украшениями-барельефами образовывали плотную сеть перемычек. В сравнении со своим прототипом эта комната была куда вместительнее, напоминая скорее огромный парадный зал какого-нибудь королевского дворца. Но все же уступала всем предыдущим уровням. Вот только есть загвоздка — с кем?
Одинокие статуи в комнате приветствовали внезапных посетителей невозмутимым молчанием. Выполненные из молочного камня, они поражали воздушностью и гибкостью линий, идеально отражая образы людей, с которых были вылеплены. И пусть это, вероятней всего, было проявлением барьера, но даже фактура ткани, мелкие складки — все было невероятно натуралистичным. Выражения лиц также разнились и поражали точностью детализации. От спокойных и умиротворенных до искаженных ужасом и болью. Нетронутые временем посреди следов бойни, если судить по разрушенным кускам стен и столбов.
Обстановка наводила на определенные мысли. Осматривая поле будущего поединка, девушка осторожно оценивала его преимущества и недостатки. Пускай она и осталась без магии, но это вовсе не означает, что она просто будет стоять в стороне. Всегда можно сыграть с монстром в салки, открыв для напарника возможность для атаки. Много укрытий, но все далеко не лучшего качества — слишком хрупкие. Если местность не изменится по волшебному щелчку пальцев наблюдателей, то стоит ожидать противника средних размеров. Чуть больше или, наоборот, меньше человека. Памятуя о прочитанном в книгах, девушка сделала бы ставку на что-нибудь типа ламии. Или полтергейста. Почему бы и нет? Пространства для полетов тут было также предостаточно. Феникс прислонилась к стене у лестницы, не торопясь исследовать комнату дальше. Анри, очевидно, думал так же, присев на ступеньки и задумчиво поглядывая перед собой. Возможно, нужно было подождать. Изумруд осмотрела разбитую колонну. Молочного цвета камень у основания расширялся, образуя пьедестал с узором то ли морской пены, то ли улиток. Интересно, откуда они?
Девушка перевела взгляд на Анри. Было похоже, что волшебник тренировал какие-то заклинания. По его ладоням то и дело пробегали маленькие искры, собираясь в сотни символов, чтобы затем вспыхнуть маленькими лепестками пламени. Завороженная увиденным, она стала к стене боком, чтобы лучше наблюдать за происходящим.
Анри изредка что-то шептал, больше погруженный в суть творимой магии. Наверно, для него это была своего рода разминка. Огонь, стекая к кончикам пальцев, закручивался тонкими пучками в ровную сферу. Уголок рта волшебника дрогнул в едва заметной ухмылке, и Анри щелкнул пальцами. Изменив направление вращения, пламя стало перетекать внутрь сферы, уступая место водной глади. Спустя время образовался странный шар с ядром из одной стихии и поверхностью из другой. Волшебник сжал руку в кулак, и водяной пузырь схлопнулся, оставив после лишь облачко пара. Перевернув кисть, Анри слегка двинул губами, однако девушка вновь не смогла разобрать ни звука. Из пара образовалась маленькая воронка, вокруг которой теперь вращались струи воздуха. Постепенно в циркулирующем потоке можно было разглядеть маленькие кристаллики льда. Снова щелчок, и теперь в руке мага покоился аккуратный снежок. Подкинув его над собой, Анри сделал быстрое движение указательным пальцем, и белый шар тут же исчез.
Изумруд внимательно следила за поведением волшебника. Техника уж очень отличался от той, что обычно использовали ее друзья по оружию и коллеги. Повелители не творили магию в привычном понимании, скорее просто призывали силу Природы и напрямую отдавали ей команду. Здесь же было видно, что Анри именно создавал элементы, вкладывая незаметные усилия в каждый этап трансформации.
— Погоди, ты творишь магию без катализатора? — внезапно вырвалось у девушки, когда она поняла, что не видит у волшебника столь важного инструмента для контроля магической силы.
Анри загадочно посмотрел на нее.
— Помнишь, что я сказал раньше? Магия — по сути своей контракт на разных уровнях. Катализатор помогает настроиться и удержать силу в узде, — сказал он, вновь создавая небольшое пламя в своей ладони.
На сей раз оранжевое сияние вытянулось длинной змейкой, обвивая руку волшебника.
— Однако с опытом в нем отпадает необходимость. По крайней мере, частично, — он будто невзначай коснулся красного кристалла в серьге.
— Хм… — девушка нервно ударила ногой по камню. «Откуда такой опыт?» — подумала она, с завистью посматривая на Сонберга. — «Если эта сережка — катализатор, то весьма необычный».
— Не спускай глаз с комнаты, — строгим голосом произнес волшебник, — мы не одни.
С тех пор, как они перешли порог помещения, Анри не мог не почувствовать сторонний взгляд. Что-то наблюдало за ними. И также не торопилось выдать свое положение. «Подбирает момент…», — оставив слежку за комнатой на Дженезис, он вернулся к своим упражнениям. Перестройка контуров, томительно предчувствие скорой разрядки. Выплеск сил, хоть и только одной половины его природы. Простейшая магия — воплощение образа, она всегда показывает, стабильно ли состояние мага, насколько он собран и сколько силы сможет вложить в атаку за раз.
Анри убедился, что антимагический браслет не оставил побочного следа. Это радовало. Было бы крайне досадно дойти до этой точки, чтобы провалиться из-за столь мелкой проблемы. Искоса он поглядывал на феникса, размышляя о ее возможной роли в этом испытании. Она явно не спасует и не согласится на отсидку за его спиной, значит, следует найти, чем занять ее на время боя. Даже без магии она показала неплохой для человека уровень сил. Может, попробовать использовать ее как приманку? Анри коснулся земли, тонким росчерком выводя на нем символы.
«Ей нужно снаряжение», — волшебник попробовал представить нечто подходящее для его спутницы. В голове крутился образ чего-то похожего на рапиру, но такой клинок он бы выбрал для себя. В ее случае нужно что-то более крепкое, и как ни странно, тяжелое.
— Дженезис, какой меч ты используешь обычно? — спросил волшебник, стараясь не сильно отвлекаться от начертания магического круга.
— Меч? — удивленно переспросила девушка, обернувшись.
— Следи за комнатой, пожалуйста, — спокойно произнес маг, собирая в руку осколки камня.
— Извини, — Изумруд вернулась в исходную стойку, — обычно я использую пистолеты, с недавних пор — мечи типа «бастард» и «гладиус».
— Мечи разной длины? Необычно, — Анри сложил кусочки в круг и запустил реакцию, отчего узоры вспыхнули едва различимым золотистым светом.
— Разное оружие для разных целей, — произнесла феникс и, пятясь боком, приблизилась к магу. — Анри, мне кажется, я вижу нашего неприятеля, — произнесла она чуть ли не шепотом.
Девушка заметила, как одна из статуй будто немного сдвинулась. Анри молча махнул рукой, давая знать, что услышал феникса. Круг еще требовал больше силы для преобразования. Пламя в самодельной печи разгорелось ярче, разгоняя от себя поток воздуха, отчего волосы волшебника взметнулись вверх. Раздался свист.
— Анри! — девушка хотела броситься навстречу, но вместо этого успела лишь рассмотреть фигуру мага, мелькнувшую перед ней, и услышать столь знакомый звук.
Пение клинка, разрезающего материю.
Успев извлечь оба меча, мужчина сделал выпад. Со скрипом меч отбил пущенную в хозяина стрелу.
— Держи, — он бросил полуторный меч в руки девушки, — учти, это все еще камень, так что не увлекайся!
— Я-ясно, спасибо! — радостно вспыхнув, девушка схватила в руки клинок, тут же выставляя лезвие перед собой. «Как по учебнику», — пронеслось в голове мага.
Что ж, по крайней мере, правильно держать оружие его спутница умеет.
— Только без излишнего энтузиазма, пожалуйста, — произнес волшебник с легкой улыбкой на лице, — это ведь мое испытание, прежде всего.
Феникс быстро кивнула, все еще оставаясь в весьма заведенном состоянии. Волшебник выдохнул и принялся выискивать взглядом атаковавшую их бестию. Шаг вперед. Снова тишина и застывшие фигуры из мрамора. Анри чувствовал, как по спине пробегает холодок. И причиной вовсе не была Дженезис, прикрывающая его с тыла.
Снова выстрел. Взмах мечом. Изумруд нетерпеливо замотала головой в поисках лучника. Но вокруг были только статуи, чьи выражения лиц как будто стали принимать вид одинаковой гримасы насмешки. Еще одна стрела сорвалась с незримой тетивы, а вслед за ней другая. Пока девушка отбивалась от снарядов со своей стороны, Анри взмахнул рукой, оставляя перед собой смоляной след. Оперение увязших в жидкости стрел уходило куда-то под потолок. Увы, стрелок успел бесшумно покинуть свое место, чтобы затем вновь начать обстрел. Зато волшебник успел лучше рассмотреть стрелы, прежде чем, схватив феникса за руку, отскочить в сторону. Идентичное оперение, костяные наконечники. С учетом периодичности атак и кучности стрельбы перед волшебником вырисовывалось нечто многорукое. Пока что в единственном экземпляре. Иначе обстрел ввелся бы с нескольких сторон разом. Недолго поразмыслив, Анри решил использовать заклинание поиска. Применять его без конкретики — занятие почти бессмысленное, однако всегда можно идти от обратного. Если предметы в комнате сделаны из более-менее идентичного мрамора, то тогда оно укажет на каждый из них. Оставшееся темное пятно в общей картине и будет их противником. Забежав за стену, волшебник прикоснулся к камню.
— Дженезис, приготовься закрыть глаза, — бросил он перед тем, как зачитать заклинание.
— Зачем? — выпалила девушка, однако заметив набирающее яркость свечение, послушалась мага.
Комната взорвалась сиянием сотен прожекторов. Раздался тонкий женский крик, смешанный с гневным шипением. Перемахнув через укрытие, волшебник чуть было не замер на месте, не веря своим глазам. Осторожно, но торопливо Анри ретировался назад, на ходу создавая защитную дымку и утягивая в нее Дженезис. Девушка явно хотела высказать свое недовольство, но волшебник предусмотрительно закрыл ей рот ладонью. Оказавшись внутри иллюзии, он отпустил Изумруд и очень тихо произнес, постоянно норовя обернуться назад.
— Изумруд, веди себя тихо, — девушка покорно кивнула, заметив обеспокоенность в глаза волшебника, — слушай внимательно, наш враг — медуза.
Девушка чуть не подскочила на месте, однако руки Сонберга остановили ее и в этот раз. Анри вздохнул то ли от облегчения, что Изумруд поняла серьезность ситуации, то ли от того, что врагом оказалось обычное создание из плоти и крови, а не очередные моральные терзания.
Вот только откуда у организации взрослая медуза? Очередная иллюзия? Он хотел бы верить, но, увы, в голове куда лучше складывалась иная картина…
Анри встречал более молодых представителей этой покинутой богами расы. Однако то были всего лишь детеныши. У них даже хвост еще толком отрасти не успел. Живые волосы-змеи все еще слишком напоминали крупные человеческие локоны. А большие блюдца-глазки хоть и были способны замедлить жертву, но не обладали той жуткой силой, которая и заслужила славу их виду.
Окаменение. Чем старше медуза, тем мощнее проклятие ее чарующего взора. Вплоть до необратимого эффекта. Но это уже легенды, хотя иначе зачем было почти подчистую уничтожать целую ветвь драконьих наследниц?
Особь, которую он увидел всего на мгновение, была близка к своему расцвету. Но, к их великому везению, еще не достигла зрелости. Длинные копны черных ужей, собранных в неаккуратный пучок, шипящие вместе с хозяйкой от боли. Три пары сильных рук, сжимающие эльфийские луки из белого дерева. Изящное оружие. Вряд ли бы в этом мире такое существо могло бы иметь к нему доступ. Красивое тонкое женское тело с темно-оливковой кожей, покрытой мелкими прерывчатыми рядами блестящих чешуек, переходящих в крупные пластины на мощном змеином хвосте. Как и прочие ламии, медузы предпочитали передвигаться с его помощью. Однако ничто не мешало чешуйчатым девам при необходимости скрывать свои обворожительные части с помощью магии. В конце-концов тип и количество конечностей — всего лишь мера удобства. И судя по тому, что он не сумел заметить ее без маленького трюка — вполне удачный выбор.
Теперь был ясен и выбор местности. Некоторые Медузы были настоящими мастерами каменной мимикрии. По-видимому, об этой статуе и говорила Изумруд. К счастью, взгляд змеиной леди работал лишь вне маскировки.
У Изумруд перехватило дыхание, а в груди уже разливалось волнами тепло от предвкушения боя с новым монстром. Она боялась медузы. Не каждый раз доводится встретить существо из сказаний. И в то же время возможность увидеть чудовище, с которым в свое время сражалась даже ее сестра, делала этот момент по-своему животрепещущим. Особенным. Волнительным и распаляющим кровь. Феникс чувствовала, что еще немного, и она просто сорвется в бой, ведомая чистыми инстинктами. И тогда точно проиграет. Она нетерпеливо посмотрела на волшебника.
— Каков план? — шепот девушки вырвал его из размышлений.
Анри приставил палец к губам и прислушался. Крики стихли. Редкие поскрипывания балок под потолком. Очевидно, их чешуйчатый противник уползла в свои укрытия и вела их активный поиск. Спрятанные в иллюзии, они могут побыть в безопасности. Пока.
— Попробуй выманить ее на свет. И не смотри в глаза, ясно? — волшебник обернулся, выискивая взглядом возможные маршруты отступления.
— А ты? — спросила девушка, схватившись за рукав его свитера.
— А я постараюсь обеспечить нашей леди «теплый» прием. Давай! — он развеял часть завесы.
Феникс выскочила из дымки, чтобы тут же десяток стрел зарокотал в воздухе, следуя за ней по пятам. Сам Анри, перемахнув через укрытие, ускользнул за развалины колонн. Ему нужно было не столь много времени, чтобы выполнить задуманное. Главное, чтобы Дженезис хорошо отыграла отведенную ей роль.
Пока волшебник был занят кастованием очередной порции заклинаний, феникс скакала меж камней, уворачиваясь от свистящих уже будто отовсюду тонких стрел медузы. Точно дикий зверь, ускользающий от настойчивого охотника. Ничего, еще немного… Хорошо, что даже в антимагическом браслете в ее теле все еще мог работать базовый контур. Феникс чувствовала, как в крови ревет раскаленное серебро. Как жаль, что она не может просто сцепиться с монстром в открытом бою. Поглядывая в лезвие меча, она безуспешно пыталась выцепить бестию. Рассердившись, феникс ускорилась и, отпрыгнув от очередной колоны, попробовала схватиться за люстру. Пальцы вцепились в позолоченную гладь металла. Раскачиваясь, девушка приготовилась запрыгнуть наверх. Сбоку раздался скрип. Изумруд занервничала, напоминая себе не смотреть по сторонам. Случайный взгляд мог обернуться полным провалом. Поднявшись на ноги, она тут же едва не свалилась вниз из-за выстрела. Еще толчок. Бег на грани падения.
«Только бы не подскользнуться», — думала про себя девушка, уворачиваясь от очередного выстрела. Как выманить ее? Она явно прячется в тенях, притворяясь очередной статуей. Прочности меча и доступной ей силы едва хватит, чтобы хотя бы поцарапать крепкий мрамор. Еще никогда ей не приходилось столько уклоняться. Унизительно. Она не могла увидеть своего противника, не могла использовать свое чутье, не могла толком сразиться со столь достойной угрозой.
— Сонбергу лучше поторопиться, — процедила феникс сквозь зубы.
Очередная стрела поцарапала плечо. Похоже, что медуза начала понимать траекторию ее движений. Плохо. Очень плохо. Изумруд была готова рискнуть, пока еще был шанс. Только бы ее напарник дал ей сигнал…
Взглянув наверх, Анри тут же понял, что Дженезис затеяла очередную самодеятельность. Впрочем, его приготовления были завершены. Он затаился, ожидая в засаде. Наверно, медуза тоже осознала, что настоящий охотник все еще вне зоны ее видимости. Она явно не торопилась вновь атаковать феникса, боясь быть пойманной. Анри пустил тонкие струйки воды по глади камня. Тонкая блестящая дорожка, вибрируя, отправилась на поиски. Он направлял ее по колонам и стенам, выше по балкам. Его ловушка уже была взведена. И вне зависимости от стремлений медузы, она захлопнется рано или поздно. На всякий случай Анри оставил дополнительный магический круг, если обычных силков будет мало и все же придется создать еще и сдерживающий барьер.
— Попалась, — довольно оскалился маг, когда по водяной глади запульсировали мелкие капли.
Жалко, что приходилось использовать столь неточные методы. Будь это иная форма нити, он бы нашел ее за секунду.
— Джелидис аурора, — волшебник выскочил из укрытия.
Волна инея взметнулась по жидкому следу. Раздался выстрел. Но стрела вновь увязла в вязком щите мага. Анри, спрятавшись за очередным камнем, оставил еще один небольшой росчерк.
Изумруд увидела ее. На другом конце комнаты, под потолком, обвив хвостом шпитель, висела Медуза. Она злобно шипела, выбираясь из ледяной корки, облепившей ее нижнюю часть тела. В слабом пламени свеч блеснула темная яшма хищных глаз. Идеальный момент, чтобы сбить ее на землю. Начать атаку ей мешали слова Анри касательно «теплого» приема. Что, если он не готов еще встретить ее внизу? Она перебрала пальцами рукоять.
— Нет, терпи, — раздраженно пробурчала себе под нос девушка, — Анри, ну же…
Разбив морозную шубу, медуза тут же торопливо постаралась уползти восвояси. Выглянув из-за укрытия, волшебник понёсся за ней. Изумруд восприняла это как сигнал и тоже сорвалась с места. Болезненная улыбка вновь исказила лицо мага. На что феникс рассчитывает? Пробить каменную чешую ей не по силам. Он быстро вскинул руку, примеряясь к участку рядом с целью. Дальности должно хватить. Контуры отозвались на приказ мастера, выпуская новую порцию магии.
Несколько водяных сфер устремились вслед за змеиной девой. Изогнувшись назад от жуткого холода и боли, она торопливо стала сбивать замерзающую влагу, пока та не пробралась глубже в чешую. Пока Изумруд бежала к ней, она смогла лучше рассмотреть выражение лица монстра. Испуганное и по-детски растерянное. На мгновение феникс почувствовала странное покалывание в душе. «Нет», — отмахнулась она от опасных мыслей, — «никакой пощады». Достигнув цели, она занесла меч, вкладывая все свои силы в удар. Закрыла глаза, сморщив брови. Озлобленное, но все еще красивое лицо встретило ее секундным испугом и затем хищным оскалом, бросаясь навстречу. Меч со звоном коснулся чего-то, ногу и плечо пробило выстрелом.
— Дженезис, прыгай, — Анри метнул еще одну сферу, на сей раз из сжатого воздуха.
Феникс на ощупь вскинула руку вперед. Пальцы коснулись сотни колышущихся холодных гадов. Вцепившись в волосы, феникс отскочила в сторону, утягивая за собой монстра. Существо инстинктивно схватилось за голову, другая пара рук попыталась поймать падающую девушку, а последняя натянула тетиву лука, пытаясь выстрелить в мага. Хвост крепко обвился вокруг балки. Анри бросил еще несколько снарядов. Вода металась вокруг него словно раскрученное кольцо. Щелчок. Лед пробил дыры в прочном камне. Треск и ветер унес медузу дальше от безопасной зоны на крупный пустой участок.
Он осекся, заметив раны на теле девушки. Анри решил, что пару ласковых за такой образ жизни он прибережет на потом. Сейчас нужно придерживаться плана. Тонкое лезвие сверкнуло между пальцев. Набирая скорость, он отскочил от обломка. Медуза попыталась поймать его взглядом. Прежде чем их глаза встретились, он успел бросить в нее россыпь осколков мрамора. Конечно, змейка зажмурилась. Прям как тот маленький выводок. Подросла, но все еще ребенок. Недостаточно острая. Неужто у нее остались хоть какие-то надежды? Он сделал выпад. Рапира пробилась сквозь мелкую щель в чешуе, оставляя колотую рану. Заливаясь слезами, медуза схватилась ладонью за повреждение. Она злобно посмотрела на мага, который, выхватив из ее несчастных рук феникса, тут же спрятался в невидимой дымке.
Вновь звон тетивы. Анри успел увернуться лишь от пяти из девяти залпов. Замедление таки сработало.
Почувствовав тепло, феникс неуверенно приоткрыла глаз. Волшебник тяжело дышал, на губах проступали капли крови, а из его спины торчали обломки стрел. Дженезис тут взъерошилась, но, прежде чем паника и гнев успели взять над ней верх, Анри сжал ее ладонь в своей.
— Помоги вытащить стрелы… быстро, — произнес он, чувствуя, как дрожь земли усиливается.
Феникс без лишних слов начала выдергивать тонкие деревяшки. Как и с теми шипами, она ловко справилась с поставленной задачей, так что волшебник смог тут же запустить регенерацию тканей.
Он не был уверен наверняка, а разум уже по привычке был готов к худшему. Его втянуло в новое представление во имя Света. Впрочем, нечего было лицемерить, обе стороны были далеки от восхваляемых идеалов. Нужно сделать еще один шаг, отыграть еще одно представление. И главное — не обнажить истину раньше времени. Волшебника на миг вывернуло от собственных мыслей. Однако и чувство отвращения всегда уступало холодному расчету. Все отступает перед безразличной логикой и ее законами. Он хорошо помнил эти слова, сказанные одним его старым другом. Если бы она сама только могла следовать этому совету до конца…
— Любишь фокусы? — спросил он с какой-то иронией.
Взяв клинок феникса, волшебник сжал его с таким усилием, что по камню пошли трещины, обнажая раскаленное лезвие. Девушка с тихим восторгом наблюдала за этим преображением. Медуза возникла над ними, хищно сверкая глазами.
— Нашла, — раздалось обрывистое шипение.
Мощный удар хвостом подбросил мага в воздух. «Черт», — Анри тут постарался укрыться от стрел за магическим щитом. Изумруд повезло больше. Отскочив назад, она попробовала ударить по твари, но только следом отхватила «пинка» от змеиной части. Волшебник сгруппировался, меняя в перекате рапиру на метательные кинжалы. Тяжесть вновь начала сковывать тело — он опять попал под прямой взгляд чешуйчатой девы. Секунды до выстрела. Анри успел бы поставить щит или бросить кинжал в голову бестии. Он точно помнил ее рост, по типичной стойке раз плюнуть понять расположение головы.
— Анри! — раздался громогласный крик сбоку.
Феникс опять бросилась на змею, но на этот раз сумела вонзить меч в уязвимое место. Медуза обернулась в сторону обидчицы, готовая выпустить в ее сторону маленький град стрел.
— Дура, что ты творишь! — не сдержался в этом раз волшебник, бросая кинжалы в цель.
Лезвия пробились сквозь каменную чешую на спине, распускаясь алыми цветами на темной коже, усеянной глубокими шрамами. Медуза вскрикнула, изгибаясь назад от боли. Дженезис успела отступить из ее поля видимости, чтобы тут же вновь ударить по обнаженной коже. Существо перевернулось, откатываясь и сбивая выстрелами следующую атаку феникса. Дженезис вовремя поставила блок. Однако за стрелами последовал мощный взмах хвоста, раскалывая лезвие напополам. Тут же сжавшись пружиной, она попыталась ударить Изумруд. В последний момент феникс, надрываясь, откатилась в сторону. На лице девушки блеснул хищный оскал — наконец-то приноровившись к атакам твари, она предчувствовала победу. Рассвирепев, существо взвилось кольцами и, подскочив снова начала осыпать стрелами феникса и волшебника. Теперь медуза действовала куда агрессивней, сбивая с пути колонны и норовя попасть кусками мрамора в своих противников.
— Сюда, — скомандовал волшебник, поднимая в воздух клубы пыли.
Быстро юркнув за ним, Дженезис услышала грохот камня позади и свист стрел.
Анри был несколько раздосадован. Он надеялся, что ряд ледяных стен сможет хоть немного остудить пыл змейки. Но та просто протаранила преграду, снова поднимаясь выше, используя хвост, как опору. Плотности ее стрельбы можно было только позавидовать. Даже будучи настолько взбешенной, она умудрялась попадать в его многострадальную спину. Хотя, честно говоря, часть этих выстрелов приходилась на феникса. Просто инстинктивно он оттягивал ее в последний момент, подставляясь под удар или отбивая его магией. В очередном укрытии, теперь уже не стесняясь, с криками, Дженезис вытаскивала стрелы. Волшебник вновь лечил раны магией, приказывал отступать. Истекая кровью и потом, отражал удары змеи, заливая весь пол градом холодных капель и танцуя в лентах пламени и ветра. И это все практически не глядя.
Скоро под ногами скопились лужи из осколков и воды. Комната стала напоминать огромное зеркало. Свечи давно погасли стараниями мага, уступив место мягкому сиянию лунного света и туманному сумраку. Спрятавшись за очередным укрытием, волшебник растер ладони, пуская по коже маленькие разряды. Они переглянулись с фениксом. Та быстро кивнула и, выскочив из укрытия, свистнула в сторону обезумевшей твари. Изумруд неслась вперед, чувствуя, как тело медленно замирает, словно срастаясь с бледным мрамором. Анри прошептал активацию барьера. Заметив в водной глади искры, девушка запрыгнула на разрушенный пьедестал. Молнии ударили, пронзая прочную чешую. Существо забилось в судорогах, истошно вопя и разбивая хвостом каменные плиты. Волшебник усилил приток магии, прекратив его подачу только, когда змейка обессиленно упала на землю. Анри приблизился к ней, готовый зачитать усыпляющее заклинание, как вдруг когтистая рука ухватилась за его свитер. Подползая ближе, змейка со слезами прижалась к его телу.
— Прошу, не надо, — произнесла дева, поднимая голову, — не убивайте…
Следы на ее спине были похожи на те, что остаются после тренировки нерадивых порождений хлыстом. На руках рубцы — брали кровь? У некоторых волос-змеек не было голов. Он вздохнул, касаясь вьющихся прядей. Истерзанное существо дрогнуло, отзываясь на тепло. Ему было жаль. Но исход этой битвы нельзя было поменять. Сколько раз он убеждал себя, что в таких случаях нельзя давать слабину? И все же что-то в душе всегда сворачивалось в узел, когда он слышал мольбы о пощаде. Особенно от таких вот детей, брошенных на поле боя. Остатки его человечности? Кто знает…
Рык голодного пламени. Последний вздох молодой медузы. Пульсирующие зрачки пташки, которая беспокойно посмотрела на него. Ни капли сожаления? Или как там говорят мракоборцы. Все-таки Изумруд не сдержалась… Его милая птаха стала палачом.
В памяти возникла похожая сцена. Тогда они еще подростками нашли маленькую мантикору. Виа выходила котенка и тайком прятала в своей комнате в академии. Он рос на удивление дружелюбным. Забота девушки вкупе с отсутствием у нее человеческого вкуса, но наличие запаха, сделала кроху монстра почти что домашним. Вот только…
***
— Пожалуйста, — девушка схватилась за руки учителя, — он ведь ничего не сделал.
— Мисс Дженезис, вам должно быть известно, что мантикоры питаются человеческим мясом. Их вид подлежит уничтожению.
Толкаясь и пытаясь пробиться, феникс тянулась руками к перепуганному клубку. Детеныш оскалился и выставил жало, бросаясь на обидчика хозяйки. Сам волшебник прибежал лишь, когда стало слишком поздно. Дальнейшее происходило, как в замедленной съемке. Укус. Всплеск крови и захлебывающийся наставник. Алину и двум другим старшим пришлось силой отрывать разъяренное создание. Он знал, что теперь мантикора обречена. Попробовав кровь однажды, зверь никогда не забудет этот вкус. Волшебник уже собирался убить несчастное создание, чтобы закончить все быстро. Обстановка и без того накалилась, и продлевать страдания девушки, что позднее могли бы вылиться еще в один акт ненависти к их мастеру, он не хотел. Рука потянулась к мечу, но раненный наставник сквозь хрип выдал иной приговор.
— Не вы, Вайзвир, — он взглянул на Изумруд, — я думаю, мисс Дженезис надо наконец-то понять, что такое ответственность.
— Сэр, как командующий отрядом, — запротестовал парень, — я считаю, что…
— Вы слышали мой приказ!
Сердце Алина замерло, и взгляд метнулся к девушке. Побледневшая Изумруд с ужасом и болью смотрела на рычащего зверька. Крохотные глазки горели алыми бусинами, все понимали, что его сознание теперь затуманено кровью. И все молча ждали действий от его хозяйки. Изумруд сжала ладони и склонила голову, признавая свое поражение.
— Оставьте нас, — он видел, как в ее глазах загорелось травленное серебро.
Она была на грани. И все же девушка поступила, как и ожидал их наставник. Когда они покинули комнату, повисла тяжелая тишина, а затем за спиной раздался тонкий писк и шебуршание, оборвавшись со свистом клинка.
— Я… все исполнено, мастер, — девушка вышла полностью опустошенной.
Ее руки мелко дрожали, крепко сжимая любимый клинок — один из подарков сестры. Наставник мерзко усмехнулся, вытирая лицо, победно осматривая испачканное кровью платье. Прежде чем Алин успел хоть что-то сказать или сделать, Изумруд убежала. Всегда убегала, когда негативные эмоции захлестывали ее с головой.
***
Эта девушка не была той Изумруд. И все равно ему было больно, что она даже ни на каплю не задумывалась о сути содеянного. Что стала такой же, как и остальные… Неужто жажда истины уступила перед неуемным голодом охотника? Ему хотелось верить, что та версия просто спит внутри. И если он приложит все усилия, то сможет вытащить ее из пучин той бездны, в которую она раз за разом ускользала из его объятий…
Феникс чувствовала, как меч почти готов выпасть из рук. Она до смерти испугалась, когда монстр приблизился к Анри. Он отчего-то замер на месте и еще мгновение… Об этом уже не хотелось думать. Главное, что человек рядом с ней остался жить. А еще она убила медузу! Надо потом поинтересоваться у босса, где они смогли откопать такую реликвию? Может, ей даже разрешат как-нибудь поохотится на такую же, но постарше? Осмысливая происходящее, феникс начала понимать, почему волшебник вел себя так спокойно. Если он, не выспавшись, вытворял такое, то оставалось только догадываться, на что Анри способен на самом деле. Девушка была заинтригована и воодушевлена увиденным. Настоящим боевым магам это создание, как и многие прочие, просто не ровня!
Она свалилась на землю, жадно хватая воздух от перевозбуждения. В этот раз было куда увлекательнее, чем во все предыдущие. Хотелось еще… Больше чудовищ, больше… Взглянув на Анри, она почему-то снова почувствовала предательское послевкусие. Словно они сделали что-то… Привычный восторг от победы испарился, оставляя противное опустошение. Были ли тому причиной печальные глаза Анри и жалость, на секунду отразившаяся в глади голубого озера? Феникс также не хотела знать. Она выполнила свою работу… И это повод радоваться, разве нет?
Волшебник коснулся крови на своей одежде. Он отряхнулся, скрывая следы поединка и собственного «я», хоть и ненадолго выглянувшего наружу. Еще один акт его безумной трагикомедии подошел к концу. Надо было подбодрить феникса, иначе та может опять начать излишне беспокоиться. Он подошел к девушке и с легкой улыбкой протянул ей ладонь.
— Молодец, напарник, — сказал он, стараясь выглядеть максимально искренним.
Глаза Изумруд довольно заблестели и, крепко сжав протянутую руку, она поднялась на ноги. Тело медузы окружили вереницы символов. «Заклинание перемещения», — смекнул Анри, рассматривая пробегающий текст внутри круга. Было бы странно, если бы они просто оставили ее тело здесь. Столько ценных алхимических ингредиентов пропало бы даром.
По его образу пошли тонкие швы трещин. Слишком много эмоций требовали выхода, несмотря на его измождение. «Яд» внутри грозил переполнить чащу его терпения. Нужно будет уйти домой, как только они покинут это место. Желания с кем-либо говорить у волшебника не было. Слушать какие-нибудь приторные речи об успехе также. Для выходок еще было рано, и надо было придерживаться заданной персоналии. Благо, он мог сослаться на смертельную усталость.
Исчезнув в слабом сиянии, труп медузы оставил после себя маленький конверт. Феникс осторожно подняла его. Пробежав по тексту глазами, она посмотрела на волшебника.
— Анри, это тебе, — Сонберг вяло взял очередное послание от наблюдателей.
Испытание четвертое — устрани чудовище!
Метод устранения остается на ваше усмотрение!
«Как мило», — чуть было не скривился Анри. Следующая карточка поздравляла его с окончанием испытаний и приглашала на банкет.
Сожгите эту карточку, чтобы перенестись в комнату для вашего окончательного посвящения!
Спасибо, что выбрали наше агентство!
Недолго думая, волшебник смял записку в ладони.
— Нам пора.
Феникс застенчиво сжала рукав его свитера. Хоть он и вроде успокоил ее, все же у девушки было виноватое выражение лица, как у нашкодившего сорванца.
«Она ведь даже не понимает, что не так…» — он грустно посмотрел вдаль. Расслабив плечи, Анри раскрыл ладонь, и клочок бумаги вспыхнул, разлетаясь черным пеплом.
Мир вокруг покрылся мириадами трещин, опадая вниз маленькими осколками. Ускоряясь, он исчез полностью, оставив только зияющую пустоту. И уже через мгновение с громкими возгласами и яркой музыкой возникла обыденная реальность. Вокруг были толпы народа, горы выпивки и закусок. Атмосфера диаметрально отличалась от той, что царила внутри барьера. Люди просто веселились и болтали, как обычно. «Подумать только», — поморщился Анри, сразу же направляясь к выходу, — «каждый из них еще совсем недавно убил кого-то…» Для каждого из охотников эти существа были просто очередной «нечистью». «Темной» угрозой, неудобной аномалией, ведь в реальности те же медузы скорее относились к порождениям Хаоса, как и все наследники драконов.
— Молодой человек, а куда вы собрались, — выплыла из толпы Мила, обнимаясь с бутылкой крепкого вина и бокалами, — сегодня ваш день, разве вы не хотите это отметить?
Услышав голос Хрусталь, Дженезис постаралась незаметно слинять. Ей только не хватало лишних разговоров с особо нетрезвой Кайри. И остальными. Мила всегда шла в комплекте со Стэном: эти оба — те еще собутыльники. Стэн наверняка прихватил бы с собой Ника, а уже с тем могла пойти Таня. К тому же, на подобных праздниках она всегда чувствовала себя несколько… лишней.
— Прошу прощения, мисс, — волшебник попробовал вежливо отвязаться от неизвестной.
— Мила Кайри, — перебила его молодая женщина, обдавая мага чудным спиртовым амбре.
— Мила, — еще более мягко произнес Анри, отступая в сторону, — я был рад остаться на этом чудном вечере, но увы, меня попросили помочь с одним важным делом, — он увидел, как феникс неловко пробивается мимо людей, стараясь достичь выхода.
«Похоже, не я один сегодня не в том настроении», — волшебник снова посмотрел на молодую особу, что почти стояла вплотную, едва не прилипая своим… телом.
— Как жаль, — вкрадчиво произнесла она, касаясь его плеча, — вы точно уверены?
— Мила, где тебя черти носят, — раздался другой ломанный выпивкой голос.
Из толпы выскользнул высокий смуглый брюнет с длинным тонким хвостиком, перевязанным лентой. Схватив женщину за запястье, он бесцеремонно утащил ее назад в человеческую бездну.
Анри направился к выходу, вжимая голову в плечи, будто прятаться за воротником сейчас был смысл. У стойки все еще сидела девушка-секретарь. Мило извинившись перед ней, он получил ключ от своего офиса, где теперь должны были быть его вещи. Оказавшись в знакомых коридорах, он едва передвигал ногами. Теперь угрозы не было, а спать ему приходилось и в худших условиях, так что организм настойчиво требовал своего. Он неуверенно прошел мимо кабинетов с открытыми дверями. Кое-где было слышно сопение. «По крайней мере, здесь есть, где спать», — прошептал маг, наблюдая очередного соню, устроившегося на диване у стены.
— А вот и мой кабинет, — сонно пробормотал волшебник, заходя в полупустой офис, заставленный коробками с утварью.
Он побродил внутри комнаты, копаясь в вещах в поисках оставленной сумки с необходимым. Она быстро обнаружилась в небольшой синей коробке с этикеткой «Личные вещи А. Сонберга». Взяв со стола ключи, он едва не упал на землю от усталости. Мир поплыл перед глазами.
— Эй, новичок, ты чего? — раздался энергичный голос сверху.
Не в силах поднять голову, волшебник только поморщился, подумав, что это очередной сотрудник. Лишь секунду погодя, память услужливо подкинула ему ответ. О, как тесен мир!
— Таня, что-то случилось? — подойдя к подруге, феникс резко замолчала, уставившись на Анри.
— Изумруд, помоги мне положить его на диван, — произнесла киборг, аккуратно беря мага под руку.
Анри, сквозь подступающий сон, пытался сопротивляться, но две девушки оказались куда сильнее, и вскоре он уже лежал на маленьком диванчике. Все явно резко двинулось не по его первоначальному плану. Однако с каждой секундой ему становились безразличны подобные перемены. Главное, чтобы Новак не сболтнула лишнего. Если, конечно, она догадается раньше времени… Ноги свисали на пол, но ему уже было все равно. Тело само начало проваливаться в дрему.
— Тань, возьми запасной комплект из моего шкафа, — последнее, что он услышал перед тем, как провалиться в глухую тьму.
Наблюдая, как волшебник быстро заснул, феникс довольно присела рядом. Они с Новак постоянно становились свидетелями последствий ночных дежурств у их сотоварищей. Нечто притягательное было в том, с каким умиротворением на лице порой спят люди. Или скорее забавное.
— Спасибо, — произнесла она едва слышимо.
В груди все еще оставался ворох вопросов, но сегодняшний день был определенно уникальным. Хоть и оставил за собой какое-то невнятное пятно грусти. Анри что-то пробурчал сквозь сон и попытался перевернуться на бок. Наверно, опять подумал, что его будут будить. Девушка хихикнула. На этом диване с трудом уместилась половина волшебника. Она вспомнила, что где-то должен был быть рычаг, чтобы разложить его. Надо было раньше подумать об этом. Теперь придется заново поднимать соню. Перетащив его удивительно легкую тушку в кресло, она завозилась с боковиной дивана.
— Вуаля, — феникс повернула ручку, и мебель с тяжелом скрипом выплюнула свою складную часть.
В дверях появилась Новак, вооруженная пледом, подушкой и простынью.
— Ну как он? — прошептала киборг.
— Вроде уснул, — девушки быстро застелили постель и снова переложили волшебника.
Покинув офис, они пошли в общую комнату, чтобы выпить кофе.
— Это не тот новичок, про которого я тебе говорила утром? — спросила Таня, доставая чашки с полок.
— Он самый, — феникс жевала пустую ложку.
После всего пережитого ей жутко хотелось есть, но к сожалению, подлый холодильник оказался пуст.
— Ты, конечно, тоже учудила, — защебетала девушка. — Зачем сунулась в портал?
Изумруд скривилась.
— Ну забыла я…
Новак повела плечами и протянула горячую чашку, источающую тонкий миндальный шлейф.
— Спасибо.
— Как его зовут, кстати? — спросила киборг.
— Анри Сонберг, — мечтательно отозвалась феникс.
Услышав это имя, Таня чуть не подавилась. Персона с жуткой аурой точно молния вспыхнула в ее памяти. «Он что, совсем двинулся?», — она проморгалась и, немного оправившись, тут же решила перевести все в шутку.
— Слушай, это ведь похоже на птичью песнь? — она тонко засмеялась, снова излучая радость и беспечность. — Интересное, однако, совпадение.
Феникс нахмурилась и легонько пихнула подругу.
— Сказала «новобранец», — Изумруд сделала большой глоток кофе.
Но хихикающая девушка не унималась, согнувшись пополам, отчего из кружки начала выплескиваться ароматная жидкость. Дженезис выхватила у нее несчастный напиток.
— Ответила ей «рождение», — киборг заливалась смехом, хватаясь за бока.
Дженезис, не выдержав, отставила кружку и кинулась шуточно щипать подругу за щеки.
— Ну говорящие у нас фамилии, перестань, — последние следы тревог снова ненадолго отступили.
Подурачившись, девушки спокойно допили кофе и стали собираться домой. Часы показывали без двадцати час ночи. Так что они вполне успевали на обычный рейс. Перед уходом Новак решила заглянуть внутрь офиса Сонберга, чтобы убедиться, что он и в самом деле спит. Помахав подруге на прощание, она зашла внутрь комнаты и, повернув стул, села напротив молодого мужчины.
Новак буквально выворачивало от раздражения, что этот волшебник опять действовал, не предупредив ее. Хотелось влепить этой мерзости звонкую пощечину, чтобы хоть ненадолго его самодовольная улыбка покинула миленькое личико. Между прочим, она рисковала ради его неясных идей. Мог бы проявить хоть капельку уважения. «Как он умудрился создать такую стойкую незаметную иллюзию?» — взгляд Новак блуждал по лицу волшебника, пытаясь выудить его собственные черты.
Форма прядей и цвет волос, скул, глаз, пропорции лица в целом — эти мелкие незначительные отличия в сумме давали совсем другой образ. У настоящей личности темного мага внешний вид был пропитан сладким ядом: надменный, с издевкой и адским огнем в глазах и вечной ухмылкой. Теперь он словно был похож на ледяного принца, который вот-вот встретит весну. Красивый, зараза. С некоторым налетом женственности, как у коренных жителей Альфхейма. Чем-то это ей напомнило Константина. Такое же странное изящество, сопряженное с широкими плечами и ростом, как у шпалы. Вот только если черный лис предпочитал ходить в обнимку с цветочником по всяким курятникам, то к этому хитрому пауку девушки липли сами. Хорошо, что Дженезис не сильно ведется на внешность.
Успокоившись, Новак все же решилась покинуть офис. Пульс волшебника и его дыхание говорили о том, что он спит глубоким и почти что беспробудным сном. И хотя она знала, что «Анри» без труда мог подделывать показания, в этот раз сон был настоящим.
