* * *
Альфхейм, нижние уровни, полдень Срываясь на бег и прыгая меж мелких перепуганных даемоников, Изумруд снова рвала и метала, полностью растворяясь в танцующих вспышках молнии и пламени. Привкус испытания еще давал о себе знать. Спустя час преследования к ее эйфории добавилось легкое раздражение. Вне стен агентства не было смысла скрывать свои настоящие эмоции. Хотелось как можно скорее покончить со всей работой, узнать новости из четвертого измерения и, может, немного, совсем чуть-чуть поговорить еще с Анри. Мелкое логово ее цели было припрятано в одиноком доме на границе жилого сектора. И, наверное, нечисть продолжила бы свое незаметное существование, периодически питаясь кошмарами людей по соседству, не обладай феникс чутьем. Увы, всему рано или поздно приходит конец. Оба братских меча насвистывали свою голодную песнь, купаясь в черной крови. Использовать пистолеты фениксу в этот раз не понадобилось. Несчастные твари со множеством тонких конечностей, что разлетались сейчас кусками по стенам, не были в силах что-то противопоставить охотнице. Раздробив череп последнего демона, феникс смахнула со лба опавшие волосы, убирая пряди себе за уши, и, засучив рукава, начала поочередно сжигать тела с помощью «Игни». Иногда посреди чистки у нее пробегали крамольные мысли. В последнее время их становилось все больше. Ее отец был светлым волшебником, но тем не менее его заклеймили как злодея. Не объяснив даже толком причины. Прямо как в случае с тем големом. Давление вместо хотя бы мелкого намека. Вампиры и другие новые представители спасительного звания квазирасы теперь могли спокойно жить под одним небом со своими прежними врагами. Почему мир вокруг все больше походил на чей-то безумный сон? Изумруд пыталась найти смысл. Ее все еще считали маленьким птенцом, неспособным осознать жизнь вокруг. Цепным хищником агентства. И, к собственному позору, у феникса все еще не было достойных аргументов в свою защиту. Сомнения и разочарования роились в душе ядовитыми терниями. Хоть она и оторопела от предложения Анри встретиться снова, что-то в словах волшебника ее зацепило в тех извилистых лабиринтах. И теперь Дженезис испытывала острую необходимость разобраться с этим назойливым чувством. Оно пока еще пульсировало неуверенным прохладным сгустком где-то в груди, но грозило вырасти в нечто ужасное. Нечто… Изумруд снова осеклась. Неужели она и вправду настолько жалкая, что едва не потеряла голову лишь от маленькой порции тепла и понимания? Ужасная слабость. За подобное раньше Сонмра бы грустно покачала головой, а Отец… О его реакции лучше даже не думать. Девушка вскинула зеленые, потускневшие от серебра радужки, утыкаясь взором в безграничное сизое небо, подернутое шелковистым туманном дождевых туч. Голова снова ныла от вспучившейся внутри пустоты. Скоро это должно пройти, как и всегда. Тело качнулось, двигаясь в сторону выхода из комплекса, окрашенного черными пятнами очередной мясорубки. Солнца почти нет. Анна как-то говорила, что у людей от постоянной пасмурной погоды может развиться апатия. Еще один термин в коллекцию. Еще одно слово, чтобы описать это минутное состояние после сражения. Только у нее вместо погоды был жар боя. Постепенно задержка становилась все короче, а в горле пересыхало все сильнее, причиняя ненужный дискомфорт. Девушка взглянула на пробивающуюся сквозь темное каменное покрытие траву. «Как же восхитительна сила жизни, — она склонилась к маленькому ростку, — нет для нее мелких проблем и дилемм, нет понятий и определений… Настоящая стихия, борющаяся с целым миром». Феникс вздохнула. Мир был полон подобных прекрасных созданий, и когда отец вручил ей цель, преисполненную благородства и незамутненной чести, Изумруд искренне хотела следовать его пути. «Защищать этот мир от тьмы» — как в ее любимых сказках о рыцарях. Вот только железо лишено чести, серебро не ведает благодетели, а мир, похоже, не так однозначен, как ей всегда казалось. Наверное… На телефон пришло уведомление от Анны и СиОда. Амендис написала о необходимости пройти дополнительный психологический тест. Феникс решительно нажала на кнопку подтверждения. Стоило быть смелее. Скрыть недоверие и действовать. Возможно, психоаналитик сможет хотя бы подсказать, в чем источник ее переживаний и почему она снова перестала видеть сны. До этого, по словам ее психолога, таким образом достигалось острожное восстановление памяти сосуда. Но тогда что теперь препятствовало? И что значимее всего — отразится ли это на ее способностях охотника? Второе сообщение было длиннее, интригуя и напрягая одновременно. Старик снова приехал в главный офис Альфхейма с визитом и личной инспекцией. Также босс утверждал, что, судя по всему, нашел приличного кандидата в наставники Дженезис. К сожалению, по тону письма было видно, что отказу его выбор не подлежал. А следовательно, хочет того феникс или нет, ей придется налаживать контакт с новым учителем. «Впрочем, если сэр Андре сам занимался подбором… — Зависнув в облаках мыслей, девушка неспешно направилась к остановке Транслита. — По крайней мере, это будет хороший мастер». Вернув себе прежний задор, феникс стала быстро набирать отчет. Оставалось только не забыть и успеть зайти в кабинет СиОда к указанному в письме времени.* * *
Утопая в стопках бумаг, поступающих потоком, Андре раздраженно кряхтел каждый раз, когда его секретарь впускала на поклон очередного новичка, требующего перевести его сразу на постоянную службу. Ясно, что никто не хотел работать за бесплатно, но должно же быть хотя бы крошечное понимание, что это финальная часть проверки. Так сказать, полевые работы. Еще старика сильно огорчало то, что его зловредная супруга таки обнаружила крупный тайник его любимого нюхательного табака. Зато теперь его стол украшало с десяток баночек с чудо-пилюлями. Пальцы все еще нервно вздрагивали, из-за чего он уже отчаялся ставить нормальную подпись. И это был только третий день воздержания от плохих привычек. — Элейн, — старик с силой вдавил клавишу связи, — где мой курьер?! — Мистер СиОд, я уже звонила ему пять минут назад, он все еще стоит в пробке, — раздался приятный женский голос, в котором волшебнику чудилась насмешка. — Закажи у другой компании, черт вас подери, я не могу так работать! — бросил старик и отпустил кнопку. Он потянулся к нижнему ящику стола, уже зная, что проверил его ранее. Тут тоже закончились сигареты. И почему его дорогой очаровательной Марджери взбрендило в голову так внезапно перейти на здоровый образ жизни? Наверняка кто-то подкинул «дельную» мысль на ее посиделках в дамском клубе. Сквозь мрачное его бормотание раздался очередной звонок. — Сэр, это участник под номером 8678, впустить? — приветливо пропела его секретарь. — Давай, пусть поторопится. На другом конце провода женщина посмотрела на высокого блондина в форме охотника. Небольшие царапины на щеке и руках, не до конца выветрившийся запах гари говорили о том, что он недавно вернулся с задания. Секретарь мечтательно окинула взглядом нового сотрудника компании, уже представляя их совместный ужин в каком-нибудь ресторане в верхнем секторе. А чем она хуже этих длинноногих волшебниц с их искусственными чарами? — Он просил вас поторопиться, — Элейн подмигнула, сладко улыбаясь, — удачи! — Спасибо за совет, миледи, — прошептал волшебник на прощание, отчего в глазах женщины вспыхнули мелкие чертики, — я теперь у вас в неоплатном долгу. Секретарь скользящим движением вытащила визитку. — Вечер этой пятницы, я люблю белое вино в Сансаре, — и открыла дверь в кабинет. «Что ж, судя по этому милому беспорядку в кабинете, секретарша не соврала». Анри победоносно оглядел помещение и явно страдающего от синдрома отмены начальника. Заметив объем бумажной волокиты, он даже проникся симпатией к хозяину агентства. Не каждый выдержит такой плотный график. Особенно когда вместо пряного аромата сигар личные покои наполняет легкая свежесть герани и химический запах витаминов. СиОд досадливо махнул в сторону кресла. — Итак, говорите, и ради бога, побыстрее. — Старик потянулся к документам, как вдруг взор его зацепился за портсигар, выглядывающий из кармана куртки волшебника. — Вы что курите? — Ох, — Анри запустил ладонь в волосы, встряхивая их, — простите, честно бросил. Просто остаток раскурить некому, а выбрасывать, сами понимаете, жалко… — Можно? — Андре тут же сменил гнев на милость, улыбаясь ради приличия. — Неловко получилось, я потерял свой и уже целый день без затяжки… Анри понимающе кивнул и протянул открывшуюся коробочку. СиОд, сдерживаясь перед новичком, с трепетом взял в руки тонкий сверток. В его состоянии он был бы рад и самой дешевой папиросе, но, кажется, Создатель смиловался над ним. Отменный табак попался. Хмуро-горький и с какими-то цитрусовыми нотками, наверно, купленный на верхнем уровне. Старик ухмыльнулся. «Ох и чертяга», — думал он, переминая зубами сигарету и не спуская довольного прищура с паренька, сидевшего напротив, — «ладно, по крайней мере, этот умеет угождать, посмотрим на что он еще годен», — в руках старика возникла папка с личными делами. — Благодарю, — глубоко втягивая в себя дым, расслабленно протянул пожилой мужчина, — так вы — наш новый сотрудник, верно? — Да, — отчеканил волшебник. — Хотите в штат, значит? — Клубы дыма обвили фигуру старика. — Если есть возможность… — О, возможность всегда есть, — перебил его клацающий хохот СиОда, — я могу дать вам сверхурочную работу в нагрузку к основной. Справитесь — возьмем вас в штат и даже премиальные дадим сверху. Что вы умеете? — Я преподавал раньше, — заметив, как старик замер, пристальнее всматриваясь, Анри бодро продолжил, — фехтование, элементальную магию, историю алхимии… Старик пробежался взором по прикрепленному делу к резюме. Хмыкнув, он снова переглянулся с волшебником. Его кандидатура хорошо подходила, но Андре все еще терзали сомнения. Уж чересчур складен был этот парень. Такие красавцы обычно головы кружат богатеньким дамам да живут в свое удовольствие, с чего этот вдруг захотел стать охотником? СиОд сильнее затянулся, словно это бы придало мыслям ясности. — Ну хорошо, — вскинул ладонь старик, забрасывая бедную папку в стопку, — пожалуй, есть у меня одна работа для вас. Но пока не обольщайтесь: возможно, я еще передумаю. Вам позвонят после того, как будет принято окончательное решение, — он энергично махнул руками в сторону двери, — на этом все, идите-идите! — Благодарю за прием, — Анри поклонился, — и думаю, вам это больше пригодится, — оставив портсигар на краю стола, он скорым шагом покинул кабинет, на выходе стреляя лучезарной улыбкой в секретаря. Когда дверь закрылась, старик от души рассмеялся, поглядывая на «скромный» подарок. Спустя еще пару часов и десятки нудных «зеленых» секретарь наконец-то оповестила его о визите кое-кого поприятнее в общении. — Сэр, пришла мисс Новак по записи. — Пусть входит, — фыркнул старик, снова зачитываясь делом занятного новичка. Таня зашла в кабинет в немного помятой одежде, неторопливо и с осторожностью разведывая настрой босса. Сигаретный дым в кабинете вызвал у нее нескрываемое удивление. Если она правильно помнила, то СиОд по договоренности с женой должен был начать свой путь воздержания сразу после нового набора. Похоже, старик опять пытался сжульничать. Впрочем, девушка была даже рада такому повороту событий. Без табака ее пожилой наставник из размеренного и по-житейски доброго человека превращался в минное поле из оголенных нервов. Странно, что при этом на свою жену старик даже в таком состоянии не смел поднимать голос. Семейная жизнь без прикрас для некоторых могла быть пыткой. Обратила она внимание и на бумаги, которые с интересом изучал мужчина. По форме — чье-то досье или личное дело. В голове тут же всплыла просьба Вайзвира рекомендовать его, если представится случай. — О, Танюша, наконец-то ты зашла, — СиОд потряс листами, — как успехи с Дженезис? — Она все еще мало доверяет вам, сэр, — понуро покачала головой девушка, — боюсь, это из-за последнего инцидента. Старик тяжело вздохнул. Он даже убрал дымящийся сверток в сторону. — Думаешь, я не знаю. Я на ее месте был бы, наверно, еще более растерян и обозлен. За ней нужен глаз да глаз, не находишь? — Вы правы, — кивнула Новак. — Я тут на днях присматривал людей на роль ее учителя магии, — он грузно встал с кресла, — надо было сначала взять кого-нибудь из наших, только зря время потратили… — последнюю часть фразы СиОд произнес вполголоса. — Мне нужен твой совет, — он повернулся к девушке, тыча пальцем в отобранные дела, — кого бы ты порекомендовала? Изучая бумаги, киборг ненамеренно остановилась на фотографии Анри. Она отвела взгляд и повела плечами, не зная, что ответить. — Нет идей? — СиОд скривил губы, сваливаясь на насиженное место. — В любом случае я твердо намерен объявить Вие мое решение сегодня вечером. — Сэр, уже вечер. — Да, и Дженезис будет здесь через три часа. Если, конечно, в пути она опять не наткнется на очередную занимательную нечисть, — мужчина взглянул на киборга, протягивая той уже знакомое досье. — Что думаешь об этом варианте? Новак поняла, что если будет тянуть, то лишь выдаст себя с потрохами очевиднейшей реакцией. Она вздохнула и с искренне виноватым выражением лица посмотрела на начальника. — Простите, сэр, я должна была сказать вам раньше… — О чем именно? — седая бровь взлетела от недоумения. — Дело в том, — она положила документы рядом, — что я знаю этого человека. Помните ту историю про мой отпуск в Рапсодосе? — А-а-а, тот самый жук, что вскружил тебе голову, — громко булькая от смеха, СиОд качнулся в кресле, — да, как-то так я его себе и представлял. Он что, следил за тобой? — Нет, сэр, наоборот, — девушка постучала пальцем по фотографии, — это я пригласила его сюда. Мы недавно встретились снова, ну и вы сами понимаете, — она слегка покраснела, — впрочем, неважно. Главное — это то, что я ручаюсь: он — лучший в области общей и боевой магии, и я подумала, раз вам так сложно найти наставника для Вии… Да, пришлось нагло лгать СиОду, но зато эффект не заставил себя долго ждать. «За один только румянец, — улыбалась самой себе девушка, — мне уже полагается награда». — Таня, а я не знал, что ты кумовством занимаешься, — сощурился старик, чтобы следом ударить по столу, — ладно, если можешь за него поручиться, то я не против! — Конечно, сэр! — засияла довольно Новак. Старик ухмыльнулся. — Я все еще лелею идею о переводе Дженезис в следственный отдел, хотя бы частично, — задумчиво протянул старик. — У нее есть потенциал… Как ты смотришь на то, чтобы собрать вас таким составом? — Что? — ошарашенно выпалила девушка. — Ой, да не смущайся, — пробасил он с благодушием, — соглашайся, пока я не передумал, — не давая девушке опомниться, он тут же добавил: — Загвоздка только одна есть. Видишь ли, наша Виа ведь вмешалась в испытание тогда… По-хорошему, я бы еще раз провел проверку магических и силовых навыков. Можешь ты чисто для галочки аттестовать этого Анри? Бить сильно не обязательно. — Старик снова погрузился в бумаги. Подавляя приступ злорадства, Новак мило ответила: — Спасибо, сэр. С удовольствием…* * *
Следующий день Изумруд провела в постоянном обивании порога Тани, надеясь поделиться с той превосходными новостями. Когда она пришла в кабинет СиОда, тот какое-то время тянул с главной частью. Он мучил ее своими рассказами о свежей крови компании, хорошем табаке и глупости тщательного следования по пути здравника. А феникс сдержанно кивала головой. Пускай и не способная оценить весь трагизм положения, она даже прониклась жалостью, особенно на той части с курением. И спустя полчаса трогательных историй Андре СиОд наконец-то сообщил заветное имя. — Я долго думал и по итогу собираюсь назначить в качестве вашего наставника по общей магии Анри Сонберга, — старик причмокнул, выпуская новую порцию колючего тумана. — Надеюсь, что вы поладите… — Анри? — девушка замерла. Восторг в ее глазах не заметил бы только слепой, и старик только покачал головой, будто знал что-то еще. — Что-то не так, мисс Дженезис? — Нет, спасибо, я только хотела бы уточнить касательно расписания, — Изумруд шустро вернула себе прежнюю серьезность. — Раз вы спросили… — зависая над столом, Андре принялся копаться в крайних стопках. — Вам ведь нужно чем-то оплачивать работу вашего мастера-наставника, верно? И у меня как раз есть небольшое дельце для вас троих. «Опять работа в следственном?» — не успев опечалиться, девушка тут же встрепенулась, уловив конец фразы. — Троих? — Все верно, — с торжествующим видом старый «шарпей» вытащил нужные сводки и папки. — Мисс Новак назначена ответственной, но дело вести вы будете именно все вместе. Отправляйтесь на место через неделю - пока что нас еще не готовы встретить. Не забудьте оформить дневальные: вам, возможно, придется пожить какое-то время в Вудгарде. — Опять перевод? — феникс вскинула брови, нарушая спокойную стойку. — Нет, не волнуйтесь, не в этот раз, — СиОд пододвинул к Изумруд плотную стопку бумаг и указал на верхнюю пальцем, — поставьте здесь подпись и можете идти. Новость вызвала у нее настороженность и радость одновременно. Она не была уверена, что ей не показалось и то поведение Анри было простой вежливостью. Считать ли, что тогда они нашли некий общий язык? Это все девушке не терпелось обсудить с Новак. У нее явно было больше опыта в близком общении с людьми, к тому же кто, как не киборг, поймет терзания феникса. Как преподаватель Сонберг более чем устраивал. Анри был спокоен и сдержан, объясняя все простым и понятным языком, а не высокопарной терминологией, как те прошлые наставники. Не истерил от ее глупых вопросов. И это будучи столь ослабленным длительной бессонницей! Или из-за чего там еще он так долго бодрствовал. Минус в виде частичной занятости каплю портил общее удовольствие от «подарка» СиОда. Старик, кажется, блаженствовал, выставляя такое условие. Хорошо, что хотя бы снова с Кварц. «Куда она подевалась?» — досадливо ворчала про себя Изумруд, в очередной раз поглядывая на закрытую дверь. Ник, как назло, тоже был на работе. Да и самой девушке нужно было убегать на плановый обход участка. Мимо пробежали братья, но, заметив феникса, резко затормозили и вернулись назад. — Ви, срочно идем с нами! — затараторили они с распахнутыми искрящимися глазками. — Что случилось? — Там Новак новенького бьет! — чуть ли не заливаясь слюной, выдал Димитрий. — Не бьет, а проводит аттестацию, — толкнул того Серж. — Погодите, что? — только и успела пикнуть феникс, прежде чем волшебники утащили ее в сторону тренировочного зала. Вокруг центральной арены уже собрались случайные зеваки и прочие сотрудники, которым нечем было заняться во время перерыва. Перепроверки проводились редко, да и ничего особо интересного на них обычно не происходило. Обычно. Новак провела диагностику костюма, готовясь в любой момент перейти в боевой режим. Ей не нужно было оружие — металлические кулаки и разнообразные снаряды всегда были при ней. Пока девушка с чувством смаковала будущую победу, Анри спокойно осматривал свой меч. Холодный металл взывал к хозяину. Лезвие поблескивало в ярком освещении, позолота на гарде спускалась на него тонким символом из скрещенных ромбов. Настоящий рисунок был скрыт магией, как и многие другие привлекательные детали меча. На перекрестье все еще сохранился круглый диск то ли луны, то ли солнца. Он провел пальцами по темной кожаной оплетке на рукояти. Смысла использовать «Луч» в бою не было. Он мог лишь зазря повредить кромку. Сражаться парными кинжалами? Нет, навряд ли. Да и не хотелось сильно навредить киборгу в процессе. Как ни посмотри, девушка шла в этот бой с намерением выместить весь накопленный не без помощи волшебника эмоциональный груз. «Как предсказуемо», — Анри убрал меч в фиолетовый пурпур ножен. Собрав на поясе несколько порошков и метательный лезвий, он вышел на поле, подтверждая свою готовность. Новак выдохнула. «Запуск адаптивной системы боя», — корпус сосуда тут же перестроился, повинуясь команде хоста. Где-то под потолком раздался голос электронного рефери. Он зачитал основные правила и условия поединка. На экране визора девушки отобразились показатели брони, а также общий статус противника. Бой следовало прекратить, как только один из них покинет внутренний круг арены или пролежит на земле дольше десяти секунд. Не сводя взгляда с Анри, девушка ждала звонка. Волшебник же с какой-то непонятной меланхолией на лице разминал суставы, точно ему сейчас не предстоял поединок с одним из Повелителей. Звук сирены. Толпа замолкла, наблюдая, как киборг, сорвавшись с места молнией, в мгновение ока оказалась возле соперника. Взвившиеся клубы пыли поглотили обоих участников. Остановившись, Новак перенесла энергию через корпус тела в широкий дуговой удар. Легкий шепот и вздох. Гром и волны воздуха, сметающие с пути мелкие частицы. В яркой голубой вспышке киборг увидела шестигранную пластину, возникшую на пути ее атаки. Сам Анри кружащим движением проскользнул за ее спину. Она лишь успела заметить, как на коже мага проявились линии укрепляющих чар. На ладони мужчины вспыхнуло ледяное пламя, покрывая руку жесткой коркой брони. Удар в спину. И тут же перекат в сторону. Новак даже не успела считать до конца движение его тела. Рука пронзила пустоту. Она не получила сильных повреждений, даже ее стойка лишь слегка была нарушена. Нет, волшебник точно целился не в ее тело, но в гордость, будто призывая сражаться с ним серьезнее. Киборг вспыхнула на мгновение от осознания, но тут же отряхнулась и бросилась вслед за синей тенью. Она разразилась чередой импульсных ударов, разбивающих воздух маленькими пустотными кратерами. Короткими движениями и прыжками между проросших сквозь землю фантомных пиков фигура мага взвивалась в воздух. Девушка оттолкнулась от земли. Росчерки ультрамарина и кармина заполнили пространство арены. Ни один прием Кварц так и не смог помочь ей достичь назойливого волшебника. Вальсируя меж ее атак, он с издевкой в безразличном взгляде наносил ей один удар за другим. Анри даже и не думал парировать. Любой бросок ее кулака он аккуратным движением кисти отклонял в сторону. Будто ее тело было не тяжелым металлическим конструктом, но пером в ладонях мужчины. Его собственные махи и тычки кулаками и ногами отличались тем еще напором. Точно маленькие укусы клопа, несерьезные, но столь раздражающие. Анри с легкой ухмылкой, застывшей на лице, точно безмолвно смеялся над ней: «И это все, что ты можешь?» Отбросив идею стрельбы, Новак полностью сосредоточилась на контактном бое. Стойка и уклонение. Выпад вперед и парящее движение навстречу. Тело подчинилось странному ритму танца, пока программы пытались выстроить новый стиль поединка. Шаг навстречу и незавершенное движение. Оба блуждали на грани, примеряя свои удары под действия соперника. Теперь Кварц начала чувствовать себя увереннее, постепенно оттесняя Сонберга к границе круга. Запах гари и дыма ревел на арене под немые аплодисменты завороженных зрителей. Где-то в толпе шушукались девушки, томно вздыхая. Хрусталь и Аква спорили о слухах, доказывая друг другу противоположные истины. Хотя отрицать, что Новак сражалась с какой-то непонятной личной страстью и пламенной самоотдачей, было бесполезно. Это было очевидно всем ее знакомым. Изумруд радовалась, что успела к началу поединка. Таня редко дралась врукопашную в последнее время, предпочитая использовать стрелковое оружие. Оживающий перед ней прежний стиль боя будоражил душу феникса, разливаясь тонкими нотками далекой ностальгии. Анри тоже был хорош. Гибкость и легкость, с которой маг носился меж препятствий и атак ее подруги, заслуживали уважения. Точно не воин на поле боя, но грациозный акробат, балансирующий на грани. Девушка заинтересованно следила за двумя фигурами, скачущими меж огней магического сияния. Прильнув ближе, киборг сверкнула лазурью визора. Наконец-то ее рука смогла ухватиться за ткань рубашки. Холодный металл снова обвили тонкие пальцы, а сбоку глаза уловили движение по диагонали. Новак активировала импульсное орудие. Запоздалый испуг… Волшебника откинуло почти на линию круга. Призвав столп из земли, он ударился плашмя, расплескивая алые капли длинной цепью, стекающей в крупное соцветие под задыхающейся фигурой. Искры по телу говорили о том, что магическое усиление не перенесло залпа из наручей Новак. Запустился отсчет… Вверху в зрительном зале задержали дыхание. Откашлявшись, волшебник поднялся на ноги, смахивая с костюма пыль и стирая магией следы крови, дабы не травмировать определенную публику. Он поправил волосы и поманил к себе киборга, возвращая себе прежний вид превосходства. Девушка настороженно сделала шаг навстречу. Затем еще один. Секунда — и вот они снова сцепились в битве. Каждый раз, когда они доходили до края арены, Анри вновь и вновь обводил ее вокруг пальца, перескакивая в сторону и норовя исподтишка толкнуть ее на землю. И как парень с ростом под шесть с лишним футов умудряется быть таким вертким? Вот уж действительно загадка. Подножки и удары, заряженные стихийным уроном, сыпались как из рога изобилия. Звон металла, треск льда и камня, рокот пламени заполнили все пространство вокруг. Новак вынуждена была перейти в тотальную оборону, снова выжидая момента. Если бы только жар и пыль не мешали обзору. Скоро здесь все будет усыпано руинами и кратерами. Перемещаясь между кочками из осколков, соперники продолжали свой танец на выносливость. «Терпеливым воздастся», — ухмыльнулась девушка, заметив, как волшебник случайно оступился, открывшись для удара. И как удачно — буквально в шаге от края. Всего один точный удар. Киборг сосредоточилась. Точно взведенная пружина, кулак достиг центра тела, чтобы тут же примерзнуть и утянуть по инерции девушку вслед за отброшенным волшебником. Все произошло в мгновение ока. Треск осколков. Развернувшись в падении, Анри схватился за металлический нарукавник. Толчок — и вот он уже навис над Новак, поддерживая ту за талию и сжимая за руку, пока ее тело застыло от шока. Киборг посмотрела вниз. Если волшебник ее отпустит, она упадет за границу. «Вот черт», — пронеслось в голове у нее, как вдруг тело вновь приняло вертикальное положение. Отпустив девушку, Анри склонился в слабом поклоне. Зал взорвался свистом и громкими хлопками. — Спасибо за бой, Татьяна, — произнес волшебник, немного щурясь от боли в ребрах. Заметив это, Новак тут же извлекла небольшую капсулу из костюма и протянула сжатую ладонь. Обменявшись многозначительными взглядами, бывшие соперники спешно покинули арену, чтобы вновь встретиться в кабинете Новак. Анри свалился на диван. Сквозь пальцы, сжимающие левый бок, на синей ткани проступала темная жидкость. — В чем проблема? — осторожно спросила виновница его состояния. — Почему ты не можешь залечить рану? — Тише, — фыркнул волшебник, — дай сосредоточиться. Спасибо за лекарство, мне скоро должно полегчать. — Он прикрыл глаза, замедляя дыхание. — Прости, ничего лучше не могу предложить… Бельгейры сейчас не на месте. — Они — ваши штатные врачи? Не беспокойся, я и сам справлюсь. В дверь резко постучали. Анри выпрямился, накладывая слабые чары на рубашку, дабы скрыть пятна и ослабить боль. Таня зашуршала в карманах куртки в поисках ключей. То ли от нервов, то ли еще по какой причине ключи от кабинета ускользали из пальцев в тканевых впадинах. Когда она, наконец, вытащила заветные куски металла и карту, замок двери внезапно щелкнул. На пороге стояла взъерошенная Изумруд. В руках она держала кожаную сумку с литым рисунком листьев по краю. Знак Бельгейров. Она окинула кабинет взглядом и, заметив Анри, торопливо протянула свою поклажу. — Сэр, я заметила, что вы были ранены. Тут все необходимое, — снова забывшись, пролепетала девушка. Новак прыснула от смеха, наблюдая за тем, как волшебник удивленно уставился на Дженезис. Та тут же с каким-то укором посмотрела на подругу. На секунду замешкавшись с решением, Анри затем благодушно улыбнулся глазами и взялся за ручку большой сумки. — Премного благодарен, Изумруд, и, пожалуйста, не надо формальностей. — Но разве, — девушка выпрямилась, — разве мне не полагается обращаться к вам… К тебе на «вы», раз ты теперь мой наставник? — А мы сейчас на уроке магии? — с теплотой в голосе протянул волшебник, извлекая нужные снадобья, отчего комната тут же наполнилась тягучими горькими ароматами трав. — К тому же мы внешне не сильно разнимся в возрасте… — Анри, раз ты себя так прекрасно чувствуешь, может, продолжишь в своем кабинете? — наигранно улыбчиво выпалила киборг, мягко нависая над плечом мужчины. — Таня, — девушка снова вперилась острым взглядом в подругу, отчего та невольно отшатнулась, — перестань! Может, вы и повздорили когда-то, но этому следует остаться в прошлом… — Если вы еще не знаете или уже успели позабыть, мы теперь в одном отряде, — Изумруд устроилась на диване, протягивая руки к своим коллегам и смыкая их ладони вместе, — так что помиритесь, пожалуйста! Ее голос, чистый и полный уверенности, будто требовал — нет, приказывал — в этот момент. Феникс была настроена серьезно. Внутри что-то кольнуло. Новак виновато отвела взгляд, пока Анри завороженно следил за Вией. Наверно, опять нашел очередное сходство с какой-то дорогой лично ему версией. Из-за этих интриг Таня отдалилась от подруги. А теперь, когда еще и он вышел на их общую арену действий, в разуме поселилось противное ощущение страха. А что, если история, их история, повторится?