* * *
Утро в Альфхейме всегда было холодным и празднично ярким. Первые лучи солнца лучше всякого будильника извещали о рождении нового дня и начале рабочей смены. Только сегодня, к своему удивлению, Дженезис проснулась не от теплого света, без предупреждения вторгшегося в ее комнату, а от громкого стука в дверь. Столь же бесцеремонного и не менее настойчивого в своем стремлении вытащить ее из сладких объятий туманного сна. Девушка заворочалась в постели, закапываясь в одеяло. Будто это могло бы спрятать ее от шума по ту сторону входной двери. — Дженезис? Феникс распахнула глаза. «Откуда?» — пронеслась мысль в ее голове, прежде чем она неловко сползла с постели, падая на пол. Не поспевая за телом, разум пытался собраться воедино. С Анри она уже встречалась несколько раз обычно в тренировочном зале агентства, где они могли как повторить теорию, так и попрактиковаться. Но после обычно расходились. «Наверно, узнал у Тани», — придумала девушка временное объяснение. Двигаясь в ванную, она торопливо схватила форму со стула. Плеск холодной влаги, запах минеральной пасты — лучший старт рабочего дня. Звуки за дверью стихли. Однако девушка все еще чувствовала легкий магический сгусток неподалеку. Волшебник ждал ее. Интересно вот только, зачем он пришел причем так рано? На ходу застегнув все молнии формы и проверив оружие, она метнулась к двери. — Здесь, — голос девушки раздался в унисон с легким скрипом ключей, — я здесь. Он стоял, уткнувшись в стену. Заметив свою ученицу, Анри молча протянул той сверток. — Что это? — спросила феникс, осторожно касаясь восковой бумаги. — Необходимая часть твоей подготовки, — расслабленно произнес волшебник, незаметно улыбаясь уголками губ. Феникс удивленно уставилась на стопку маленьких контейнеров внутри. Ее зрачки слабо блеснули, выдавая голод хозяйки с потрохами. И все же некоторое сомнение не давало ей принять подобный подарок просто так. Она посмотрела на волшебника. — Я за все заплачу. — Стоило ей только выдавить это из себя, Анри рассмеялся. Феникс инстинктивно крепче вцепилась в сверток, отчего послышался легкий хруст упаковок. — Моя дорогая ученица, — медленно произнес волшебник, осторожно ослабляя ее хватку и протягивая один из контейнеров, — ты уже за все заплатила. Так что перекуси, и мы приступим к занятию. Девушка непонимающе посмотрела на свои руки, затем на мужчину. То ли от резкого пробуждения, то ли еще от чего, но она никак не могла сообразить, о чем Анри вообще говорил. Пробыв в прострации с минуту, она вспомнила, что сегодня они с Новак планировали отправиться в Вудгард. Но при чем здесь была учеба? Пока она копалась, Сонберг отвернулся и неторопливо направился вниз по лестнице. Изумруд задумчиво шла следом, довольно уминая предложенную еду. Спящий город провожал их неумолкающей трелью машин, сквозь которую едва можно было разобрать перешептывание тьмы. Рассвет. Покончив с одним из первых нормальных завтраков в своей жизни, насколько поедание на ходу таковым являлось, феникс решилась задать несколько вопросов своему наставнику. — Так что мы будем делать? — Девушка посмотрела на часы в коммуникаторе. — Да и разве сегодня мы не должны были ехать в Вудгард по заданию? — Всему свое время, — невозмутимо ответил волшебник, — ты когда-нибудь слышала о прогулочных лекциях? — Ты же сам мне уже не раз говорил, что пока нужно использовать магию только в защитном круге, — опешила Изумруд. — Я немного передумал, — синева блеснула в глубине голубых глаз, — решил попробовать сменить место практики, — жестом волшебник указал вдаль. Там на горизонте подступали хмурые вековые леса зеленого княжества. Прогулочные лекции… Дженезис не могла припомнить ни в одной из книг такой метод преподавания. Разве что где-то упоминался такой способ упрощения запоминания. Однако, на удивление, ей было приятно слушать теорию, неспешно двигаясь к более явной цели на сегодня. Истории об элементах, их связь с физическим состоянием материи, глухой дух и имманентное движение — все эти детали больше напоминали часть каких-нибудь легенд, хоть и без труда в них прослеживалась четкая структура. Уже упомянутая и разжеванная несколько раз до того Сонбергом теория контракта требовала от волшебника развития чувствительности, внутренних ощущений, дабы иметь возможность не только четче отдавать команды, но также и видеть источники возможной силы. В конце концов Анри приступил к метаморфическим кольцам, переходу одних элементов в другой. Для демонстрации он даже медленно произнес одно из мелких заклинаний по призыву элементальной энергии. Он показательно объяснял каждый этап, проверяя, чтобы девушка запомнила все детали. Изумруд сосредоточенно кивала, пытаясь повторить хоть что-нибудь из увиденного. Пускай пока что и безуспешно. Подобное вольное исполнение явно давалось ей с трудом, однако это была необходимая база. Изумруд еще раз попробовала представить весь столп стихий и их метаморфозы. Игнорируя готовые формулы, как и просил мастер-наставник. Внезапно она будто врезалась в стену противоречия. — Погоди, — девушка быстро закачала головой, — если тьма и свет — это две идентичные противоположности, а значит, их взаимодействие ведет к их взаимному разрушению, как же они сосуществуют внутри душ людей? Волшебник точно ожидал подобного вопроса. — А кто сказал, что противоположности уничтожают друг друга? Дженезис замерла, пытаясь осмыслить услышанное. — Но… А что тогда? — Как и всегда, метаморфоза, — как-то странно улыбнулся волшебник, — рождение Хаоса и Бездны. — А дальше? — с нетерпением спросила девушка, все лучше осознавая, что человек перед ней знает куда больше, чем пока что могли дать ей книги. — Баланс этих двух и вновь возврат к истоку, — Анри остановился, — тихо… Отвлекшись от своих дум, девушка прислушалась. Птицы умолкли, и, похоже, даже звери спрятались, предчувствуя опасность. Феникс хотела было призвать оружие, но Сонберг жестом указал ей этого не делать. Она нахмурилась и посмотрела на него, требуя объяснений. — Не против приступить к практике? — шепотом уточнил волшебник, озираясь по сторонам. Дважды просить его ученицу не нужно было. Если начертание даже простых символов вне заготовок-заклятий давалось ей пока с трудом, в бою она чувствовала себя в своей тарелке. Изумруд сорвалась с места, скрываясь в темно-зеленом море листвы. В темноте сверкнуло лезвие Северного Креста. Тяжелыми ударами стали девушка выгнала несколько мелких чертей на импровизированную арену, где их поджидал Сонберг. Анри сделал короткий взмах ладонью, и из земли, оплетая плоть нежити, потянулись тонкие ленты корней. — Начнем с основы, — произнес он, делая шаг в сторону от шайки скованных монстров, — попробуй использовать разные элементы на каждом из них. Трех для старта, думаю, будет достаточно, — он взял ветку и начертил большой круг, — встань сюда. Ученица приблизилась к первой твари. Та напоминала гротескную смесь человека и скорпиона, свитую из черной смолы и кусков красного агата. Скалясь, тварь норовила ранить феникса пылающим смрадом. Скривившись на мгновение, Дженезис выставила ладонь, концентрируясь на потоках магии. Сейчас следовало, как и советовал ей маг, взять под контроль все эмоции внутри и превратить их в маяки собственного восприятия. На ее вопрос о конкретике Анри медленно произнес: «Отстранись от всего, но продолжай следить за миром и тем, как ток твоей магии реагирует на окружение». Минуты шли одна за другой. Изумруд останавливалась и начинала заново, но достичь нужного состояния у нее так и не получалось. Солнце уже давно висело на небосводе, предвещая скорое наступление полудня. Феникс смахнула выскользнувшую прядь со лба. Еще одна попытка… Она стиснула зубы сильнее, контур отозвался на приказ носителя. Но токи магии отказывались принять нужную форму, отчего девушка понемногу начала терять терпение. Наблюдая за подобным безобразием, Анри прикидывал план будущих занятий. Нужно было отвлечься от подступающих к горлу эмоций. Похоже, не помешает к магической теории добавить несколько уроков по философии магии. Билеты за поезд сгорели, так что пришлось немного соврать Новак. Главное, чтобы Виа не заметила этого, как и смены настроения мужчины. Волшебник посмотрел на напряженную до предела девушку. Вместо того чтобы расслабиться, его незадачливая ученица лишь сильнее тужилась, будто пытаясь выплюнуть из себя всю накопленную энергию. Он подошел к ней ближе, осторожно, дабы не отвлекать от процесса. — Изумруд, — произнес уже привычным полушепотом, — успокойся… Девушка сильнее свела брови, отчего-то противясь выполнить требование учителя. Огонь сорвался с ее тела. Сила девушки начала выходить за пределы очерченной границы. Сонберг выдохнул и быстро щелкнул пальцами. Некоторые вещи остаются неизменными. Крупный сгусток резко влаги шлепнулся на голову феникса. Подскочив на месте, она тут же повернулась в сторону волшебника. Ее ошалелый взгляд грозил перейти в гневный выплеск, однако Анри тут же пресек эту возможность. — Если будешь тратить зазря свои силы и мое время, я предпочту вернуться к миссии, — волшебник вздохнул. — Нет! — запротестовала девушка. — Дай мне еще раз попробовать! Я правда хочу научиться настоящей магии. Я… — Тогда постарайся слушать меня, — строго добавил волшебник. — Заклинания базируются на общих принципах, и пускай у тебя пока что сложности с применением уже существующих из-за твоей особенности, мы обойдем это ограничение, как только ты поймешь принцип призыва… Девушка вскинула бровь. Она присела на землю, пока сбоку недовольно ворчали темные твари. Однако ей не было теперь до них дела. Взгляд зеленых глаз теперь был прикован к неподвижному волшебнику, погруженному в думы. Он ведь и тогда на испытании повел себя так же. Тогда ей показалось, что это от усталости. Теперь же было похоже на то, что это просто привычка Анри. Заметив проскользнувшую на лице мага ухмылку, девушка напряженно замерла. — Как ты призываешь оружие? — мягко сказал волшебник, указывая на руки Изумруд. — Ну, я зову, — феникс нахмурилась, — сосуд с оружием отвечает… — Она посмотрела с легким недоумением на мага, а затем с искрой: — Поняла! — Отлично, теперь попробуй еще раз, элемент выбери сама. Помни о спокойствии… Волшебник снова встал сбоку, дабы лучше следить за процессом. Изумруд приготовилась. Опять сосредоточилась, пытаясь представить что-то отвлеченное, чтобы хоть немного расслабиться. Сначала она подумала о завтраке — он был неплох, и надо будет потом узнать, где Анри его взял. Выдохнув, феникс попыталась сконцентрироваться на образе пламени. Раз ей удается так легко возгораться, возможно, этот элемент будет лучшим выбором. В конце-концов, «Игни» было ее первым выученным словом стихии. На кончиках пальцев она почувствовала легкое покалывание. По всему телу будто растекались волны — вот оно. Вдох. Феникс с замиранием сердца подалась вперед и… Небольшой клуб искр сорвался с руки Дженезис, падая на смоляное создание. Оно же внезапно противно забулькало, щурясь своими многочисленными глазами, будто насмехаясь над неумехой-фениксом. Покраснев, Изумруд тут же яростно ударила мгновенно призванным мечом, разнося тварь в клочья. Анри быстро подскочил к ней, хватая за руку. — Тише, — он оттянул разгневанную охотницу подальше от учебных объектов, — Изумруд, посмотри на меня. Сначала девушка хотела вырваться, дернув рукой. Запястье мага обнажилось перед ней в этот момент, и она увидела алые пятна. Она обожгла его. Феникс прекратила движение — гнев сменился осознанием, а затем и виной. — Прости, — Дженезис быстро потянулась к ячейке с порошками на ремне, — я сейчас… — Все в порядке, это всего лишь ожог, — как ни в чем не бывало прокомментировал ситуацию мужчина, магией убирая следы контакта с пламенем ученицы, — куда важнее то, что у тебя получилось. — А? — феникс подумала, что ослышалась, — получилось? — Не идеально, должен признать, но первый шаг сделан, — Анри похлопал ее по плечу, — ты молодец! Феникс недоверчиво посмотрела в глаза Сонберга. Неужели он совсем не злится на нее? Не заметив в голубой глади и крохотного намека на враждебность или разочарование, она на мгновение смутилась. Необычно. Отличалось от полуправдивой доброты Мариан, но что-то непонятное было в этом тепле. Феникс задумчиво повесила голову. Мысль не могла принять форму, прямо как ранее на уроке ток ее магии. Она повернулась к притихшим созданиям. В глазах сверкнуло травленое серебро. «Разберусь по ходу дела». Девушка призвала мечи, отрешаясь на время от всех эмоций, маленькими шипами покалывающих в груди. — Тогда продолжим, — произнесла Изумруд с легким хрипом в голосе. — Нет, боюсь, нас начинает поджимать время, — волшебник вздохнул, продолжая следить за движениями своей подопечной, — так что можешь разобраться с этими темными, как пожелаешь. Феникс кивнула ему. Разрубив сучья, она выпустила создания на волю. Ей нужно было выпустить пар, и срочно. Темные кинулись врассыпную. Уловив настроение Дженезис, Анри отскочил назад, предоставляя ей больше пространства для маневров. В воздухе запахло костром и грозой. Навевало воспоминания о тех днях, когда Изумруд только училась охоте. Тогда ей помогала Новак. Она, правда, предпочитала не обездвиживать, а просто подбивать их цели, давая шанс добить их своей подруге. Поначалу было очень стыдно. Но раз за разом сталь пела песнь крови ярче, а тело становилось быстрее и гибче. Девушка скрылась в лесной чаще. Анри остался наедине с самим собой. Он глухо рассмеялся, сползая на землю. В прошлый раз он счел эти повреждения результатом битвы с несовершенной копией. Временной проблемой. Теперь же, пока она пыталась активировать контуры, это было очевидно. В горле стало сухо. Бурлящие агония и гнев опять грозились вырваться наружу. Похоже, его опасения оправдались. Перед глазами сразу предстал и образ возможного виновника. Он задумчиво уставился вдаль, безмолвно выдыхая безмолвные проклятия. Стиснув зубы, Анри поднялся на ноги, возвращаясь в привычное состояние. Не время и не место. «Мило, — пронеслось в голове мужчины, неспешно идущего по следам ученицы, — как я мог позабыть, что ты умеешь и так делать…» Попытка Дженезис прочитать его могла бы закончиться печально. Увы, она не сможет этого сделать. Ирония притупляла боль, обесценивая подлую спутницу жизни. Он позволил себе отдаться воспоминаниям. Аромат шторма казался уже не столь далеким, смешиваясь с оттенками земляники и цитруса. Да, кое-какие вещи остались неизменными. Болезненное наслаждение — узнавать эти черты, понимая, что это в любом случае ничего не изменит. «Судьба, — беззвучно сорвалось жестокое слово с губ волшебника. — О, моя богиня, испытываешь ли ты меня снова?» Он убедился, что Изумруд была не готова. Тот феникс разорвет ее на части в первом же серьезном бою. Вдали раздался громкий вопль твари. Анри чудилось, что сквозь скрежет меча и свист ветра он слышал и вой птицы. Птицы, что более никогда не взлетит. Если только… Он устремился вслед за звуками бойни. Тех трех тварей, по его предположениям, феникс убила за минуту, не более, а значит, она все же нашла неподалеку гнездо темных. Вопли тварей быстро заполнили пространство, подтверждая догадки Анри. По ощущениям волшебника, они не представляли угрозы. Куда большие неприятности могла принести разгоряченная Дженезис. Ее проблемы с контролем он уже заметил. Он бы солгал, если бы признался, что не ожидал подобного. Камни в траве дрожали, и кое-где можно было увидеть замерших в своих домиках лесных созданий. Волшебник ускорился. Нужно найти и успокоить ее. Как и всегда, не просто направить разрушительную природу в мирное русло, но помочь осознать и принять ее. Иначе она навредит самой себе, как и прежде. Вторя его мыслям, черные пятна крови на деревьях быстро превратились в грязные ручьи из пепла. Чем дальше, тем больше следов повреждений. От подпаленной коры до разрубленных в дрова стволов, украшенных обугленными узорами. Мужчина вздрогнул, заметив краем глаз вспышку. Если так и продолжится, его спутница с легкой руки устроит лесной пожар, получив следом выговор и отстранение. Феникс, наплевав на взмокшую одежду и вонь, дробила на части тех, кого считала врагами по природе. С оружия Изумруд летели искры, отражаясь в голодных, пронизанных металлом глазах. Беспокойство и сомнения сгорели в пламени агонии темных. Лишь бы это мгновение длилось дольше… Мечи, словно оголенные когти, врезались в толпы монстров, тщетно пытавшихся отодвинуть распоясавшегося хищника подальше от своего дома. Она так быстро погрузилась в бой, что даже не заметила приближения своего учителя, который теперь осторожно наблюдал за ее жатвой. Продолжая забивать всее создания, выползающие из казавшейся бездонной норы, девушка почувствовала, как воздух стал будто тяжелее. Фыркнув, она стала вкладывать больше силы в удар. «Наверное, просто усталость, — пронеслась мысль, — я могу продержаться еще немного». Внезапно воздух вокруг феникса пронзил холод сотни тонких, длинных ледяных шипов, превращая толпы врагов в решето. Недовольно сверкая глазами, Изумруд обернулась. — Дженезис! — Анри настороженно посмотрел на девушку, готовясь произнести следующее заклинание. От недовольства феникс сжала зубы до тонкого скрипа, но повиновалась, отступая назад. Тело болезненно взвыло от резкой перемены. Анри внимательно следил за ее изменениями, как вдруг раздался шорох. Похоже, внутри норы остались еще твари. Сотни мелких огоньков блеснули в темной глубине. Он отвлекся от мыслей о девушке, вскидывая ладонь, чтобы создать временный барьер. Блеклое свечение тут же окутало область норы и вспыхнуло многослойной печатью. — Спасибо, — просипела феникс, оторопело уставившись в землю. В голове на смену пустоте пришли раздражение и стыд. Хуже, что Анри, точно ожидая ее объяснений, терпеливо молчал. Девушка вздохнула, отряхиваясь и пытаясь собраться с мыслями. Оружие все еще вибрировало в ее руках, подрагивая мелкими всполохами магии. Она воткнула мечи в землю и рухнула вниз. Сев рядом со своими верными спутниками, она с усилием вздохнула. Ей не хотелось, чтобы кто-то посторонний видел ее опустошенный взгляд после боя, равно как и было неприятно признавать, что она снова проиграла самой себе. — Все в порядке? Изумруд вяло кивнула. Анри забеспокоился. Если он правильно помнил, то раньше у Вии не было таких задержек между переключениями состояний. Такие издержки могли создать проблемы, но куда важнее было понять их причину. Впрочем, напрашивалась самая очевидная… Окутав прохладным туманом дымящиеся деревья, волшебник достал свой коммуникатор, чтобы посмотреть ближайшую остановку поезда. Успокоившись, Дженезис подумала о необходимости разговора с наставником, но никак не могла решиться. Анри меж тем отчего-то не собирался лезть с вопросами. Новак бы уже давно вытрясла бы из нее все подробности происходящего, про Мариан даже страшно было думать. Изумруд оглянулась, чтобы лучше посмотреть на созданную Анри печать. Тонкая вереница символов уже стала невидимой для обычного глаза. Однако феникс все еще могла любоваться столь изящной работой. Стиль волшебника теперь виделся ей даже в таком небольшом заклинании. Мысленно смирившись с очередным своим провалом в глазах Сонберга, феникс решила немного рассказать Анри о причинах своей выходки. Насколько ей позволяли знания и контракт с СиОдом. — Я, — глубоко вздохнув, начала феникс. — Я отправил отчет, — с холодным звоном в голосе произнес Сонберг, — скоро здесь будут агенты, а нам нужно вернуться к заданию. — Я могу объяснить, — Изумруд подняла глаза, зная, что сейчас встретится взглядом с Анри. — Если хочешь, — снова как-то отстраненно прозвучал волшебник. На секунду феникс чуть не растеряла все желание говорить. А что, если уже и смысла говорить не было? Она отогнала мрачные мысли прочь. Может, она и не знала Анри долго, но он, безусловно, заслуживает знать правду. Пускай и запоздало. — Спасибо, что поставил барьер, — отряхнувшись, Изумруд криво улыбнулась, — и что остановил меня… Я не могу до конца это объяснить, но мне… — Нравится драться с темными? — перебил ее волшебник. — Изумруд, теперь мне кое-что стало очевидно: ты слишком сильно полагаешься на зов инстинктов. — Так разве это не нормально — ну, доверять своему внутреннему зову? — непонимающе изогнула брови девушка. — А я и не о доверии говорю, — Анри пристально посмотрел на нее. — А… Ты об этом… — Изумруд замешкалась, — это… это моя особенность, так сказать. Я не могу иначе. Да и не знаю, почему так. Только что так было всегда, сколько я себя помню. — Это и не удивительно, — задумчиво отметил волшебник. — Почему же? — спросила феникс. — Если бы ты знала, думаю, мои услуги тебе не пригодились бы, — внезапно подмигнул ей Анри, резко меняя настроение, — и я был бы вынужден слоняться от нечего делать, как потерянный лист на ветру, — шутливо пропел волшебник. Девушка сначала задумчиво замерла на месте, потом наклонилась и тихо хихикнула, представив себе подобную нелепость. — Если ты хочешь, — произнес он с прежней серьезностью, — я могу поискать сведения о подобных «особенностях». — Нет, вряд ли, — махнула рукой феникс, — я уже искала. — А ты уверена? — прищурился волшебник. Изумруд вздохнула, пораженчески пожимая плечами. — С другой стороны, попытка не пытка, так ведь? — Вот и прекрасно! Теперь пойдем, хорошо? — Анри, поправив одежду, направился к остановке. — Эм, слушай… — Изумруд всмотрелась вдаль. — Да? — А ты можешь нас телепортировать? — Пфф, — сдавленно рассмеялся мужчина, — конечно, могу, — глаза феникса тут же ярко заблестели, — только тогда остаток дороги тебе придется тащить мое бездыханное тело. Изумруд закатила глаза. — Впрочем, у меня есть идея. — В руке волшебника материализовалась веревка и вытянутая доска. Повисло недолгое молчание. Дженезис, сощурившись, глядела поочередно на веревку, затем на доску и на волшебника. Сообразив, она тут же вскинула руки. — Я отказываюсь, — протестующе крикнула девушка, — может, я и не человек, но точно и не ездовое животное! — Сможешь потренировать магическое усиление, — спокойно выдал мужчина, сплетая из веревки узелковую сеть. — Но… — Я покажу тебе трюк с усилением, — заговорщицки прошептал Анри, приблизившись к ней. Повторяя позу размышления своего мастера, девушка задумчиво нахмурилась. Усиление давалось ей проще, к тому же это был легкий способ блеснуть навыками перед Анри. Он ведь не знает, что это буквально единственная техника, которую она выучила в свое время. Довольно улыбаясь самой себе, девушка, натянув суровую мину, взяла в руки веревку. — Так и быть, мастер, полагаюсь на вас. — Отлично, — Анри привязал веревку к доске, — попробуй использовать усиление в момент толчка и отскока от поверхности. Стоило ему только закончить, как веревка натянулась струной. Спохватившись, он тут же вскочил на кусок дерева, покрывая его заклинанием скольжения. Впереди, точно выполняя его указания, от ствола к стволу пружинила Дженезис. Порядком набрав скорость, она взметнулась вперед, подхваченная крыльями ветра. Даже не видя ее лица, волшебник был точно уверен, что на нем больше нет той вымученной улыбки.* * *
Оказавшись возле школы, киборг первым дело отметила плотное расположение близлежащего леса относительно защитных стен школы. По меньшей мере ветви трех деревьев забирались на периметр. И хотя это, казалось бы, давало возможность проникнуть внутрь, территория учебного заведения была окружена плотной магической завесой. Пройдя через нее, Новак поняла, что завеса сканировала любой объект, проникающий внутрь. Перед ее глазами предстали расположенные веером корпуса, парадно позирующие любому посетителю. Высокие остроносые башенки с загнутыми шипами и окнами-розами украшали покатые крыши с мансардами, образуя венец, центром которого являлось главное здание. В нем также, судя по символу, прибитому к вершине главной башни, располагалась и церковь с прилегающей часовней, похоже, ныне перепрофилированной в голубятню. Птицы еще спали, но их запах сложно было не уловить. Над часовней, будто пытаясь обхватить ее пушистыми зелеными лапами, нависли фруктовые деревья. Выложенные щебнем дороги блестели в лучах утреннего солнца. На ухоженных лужайках и клумбах возились маленькие камнеподобные големы, больше напоминавшие грубые статуи гномов. Они шустро сновали туда-сюда, не обращая внимания на приближающегося киборга. Стены были сделаны из камня, а не из железного дерева, из которого обычно строят в Вудгарде. Еще одно подтверждение власти Альфхейма над этим местом. За площадью, меж зданий, проглядывали площадки для игр, а также небольшие огороженные грядки. «Здесь довольно мило», — подумала она, рассматривая витые заборчики и поилки для птиц. На периферии зрения мелькнуло что-то, и Кварц быстро обернулась. — Мисс Новак, не так ли? — раздался мягкий голос. Женщиной, окликнувшей охотницу, без всякого сомнения, была Мирабель Тирнадес. Новак дружелюбно улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. — Доброго дня, мисс Тирнадес. Думаю, вам изложили цель моего визита. — Думаете? Мне казалось, ваше агентство более профессионально, чтобы позволять себе подобный уровень осведомленности, — отчего-то скривилась женщина. — Добрый день, мисс Новак, — раздался тихий голос позади нее, — позвольте представиться, Дэниел Сирвус, — сгорбленный мужчина в помятом костюме вежливо поклонился. — Предлагаю продолжить наш разговор в моем кабинете. Дети скоро проснутся, незачем их лишний раз беспокоить. — Дэниел, ты разве не видишь, кого они нам прислали? — наклонившись к нему, прошептала женщина. — Мирабель, — мужчина угрюмо посмотрел на нее, а затем вновь обратился к Кварц, — прощу вас, следуйте за мной. — Раз мы с вами сейчас на улице, не могли бы вы рассказать мне подробней о строении школы? — Кварц незаметно включила запись. — Мисс, я одобряю вашу тягу к делу, но, — снова свел брови мужчина, — все же сначала нам лучше поговорить с глазу на глаз. Всю дорогу к кабинету они провели в глубокой тишине. И лишь пламя в небольшом фонаре изредка потрескивало, освещая мрамор длинных коридоров, уползающих вниз. «Необычное расположение кабинета для директора школы», — Новак вздохнула, окидывая глазами мелкие росписи на стенах, высеченные настолько тонкими иглами, что походили больше на странное кружево из камня. Чем ближе они подходили к месту, тем плотнее становились эти узоры, превращаясь в непрерывные реки перекатывающихся символов. Она невзначай почесала за ухом, включая видеозапись. Пусть она и не знала значение этих знаков, но кое-кто мог. В этот момент Дэниэл обернулся, устремляя свои угрюмые очи на девушку. Неясно, что отражалось в серых радужках, однако на мгновение Новак показалось, будто директор почувствовал что-то. Но их общее молчание не нарушилось, и лишь очередной вздох Мирабель, полный раздражения, эхом разносился меж стен. Вход к кабинету был перекрыт двумя статуями, скрестившими копья. На двери не было ни таблички, ни какого-либо другого опознавательного глаза. Только лишь слоистый камень, напоминавший застывший поток. Дэниел приблизился к нему, нежно касаясь блестящей глади. Статуи зажглись росписью символов и плавным движением сложили копья. Камень на двери тоже ожил, шелком стекая перед мужчиной, открывая проход, ведущий еще дальше вглубь. — Сэр, — не вытерпела Новак, — позвольте поинтересоваться? — Вас определенно не учили манерам, мисс Новак, не так ли? — раздалось гневное ворчание мисс Тирнадес. — Мы почти на месте, — произнес Сирвус, — и да, мисс Новак, есть причины, по которым мой кабинет не на первом этаже здания. Я угадал ваш вопрос? — Простите, — вздохнула киборг, — да, все верно. — Терпение, мисс. — Мужчина внезапно остановился. Нахмурив брови так, что, казалось, они еще немного — и свалятся ему на нос, Сирвус что-то прошептал. Стена покрылась тонкими полосами символов, растворяясь и обнажая спрятанную за камнем дверь. Вставив в замок ключ, он с усилием налег на дверь, отчего та с громким скрипом отворилась. Новак едва не усмехнулась, наблюдая такую разницу в методах защиты. Увидев внутри проема высокий шкаф, уже традиционный набор кабинетных предметов мебели, девушка облегченно вздохнула. Когда все зашли внутрь, первым делом Сирвус галантно подвел Новак к небольшому креслу напротив его стола. Тирнадес с важным видом опустилась на боковой диван у книжного шкафа. Сам Дэниел занял место за письменным столом с идеально расставленными стопками документов и большой стеклянной лампой синего цвета. Он сложил руки в замок, подперев пальцами подбородок, и снова вперился мутным взглядом в киборга. — Итак, мисс Новак. Теперь, полагаю, мы можем объяснить вам ход дела и удовлетворить ваше любопытство… — …касательно расследования, — добавила Мирабель, взирая исподлобья на Новак. — Конечно, все в разумных пределах, — бодро произнесла Таня, стараясь подстроиться под своих своеобразных клиентов. — Что именно вам известно о наших подопечных?* * *
Сесть на поезд у них получилось без происшествий. Хотя Изумруд лишь чудом не разбила стену здания остановки. Зато ей удалось войти в землю по пояс в ходе экстренного торможения. Бесплатно сдув с нее магией всю грязь и заделав яму, волшебник проследовал к кассе под удивленные взгляды пассажиров. Анри оплатил дальнее купе, сославшись на желание отдохнуть перед встречей в школе. Заняв свои места в вагоне, каждый занялся своим делом. Дженезис заботливо осматривала свои мечи, очищая их от пригара и комков земли. Анри изредка посматривал в ее сторону. Сложив руки на груди, подпирая пальцами подбородок, он думал о чем-то далеком. Изумруд казалось странным, как можно размышлять с таким спокойным выражением лица. Или даже, скорее, отстраненным. Посмотрев на идеально гладкую поверхность металла, она улыбнулась и отложила Северный Крест, дабы привести в порядок его собрата. За дверью слышался мерный звон тележки проводницы. Феникс встала с места, слегка толкая в плечо напарника. — Анри, ты не хочешь есть? — Нет, — не отвлекаясь от созерцания точки на потолке, произнес волшебник, не меняя позы. — Ты вообще сегодня ел? — спросила озадаченная девушка. — Нет, — на автомате продолжил Сонберг. — Я тогда оплачу обед, — ухмыльнулась девушка, ожидая понятного ответа. — Дженезис, я редко ем, — со скрипом сполз на койку мужчина, еще сильнее сворачиваясь калачиком, — если ты хочешь пообедать, дело твое… — Мастер, вы подаете плохой пример, — насупилась Дженезис. Звон тележки остановился, вслед за ним раздался мерный стук в дверь. Изумруд, окинув мужчину осуждающим взглядом, подошла к панели у входа и нажала кнопку. — Добрый день, мисс, — вежливо поклонилась проводница в зеленой форме, — не желаете ли попробовать наши фирменные походные обеды и закуски? — Нет, спасибо, — раздался холодный голос из глубин купе. — Я возьму два обеда, только поможете мне с выбором? — Изумруд заинтересованно ткнула пальцем в тележку. — О, у нас есть супы на первое, овощи на пару, запеченый картофель и острые луковые кольца со спаржей в качестве гарнира, мясное ассорти, — проводница наклонилась вперед, — и даже несколько блюд из морепродуктов. — Например? — Наш повар рекомендует паштет из кальмаров. А так могу предложить вам… Позади раздалось недовольное ворчание. Через секунду в проеме показался Анри. — Я же сказал, что не хочу есть. — А может, я все себе хочу заказать? — Взяв в руки меню, девушка едва удержалась, чтобы не охнуть. Такие цены она видела впервые: «Они в золоте эту картошку запекали, что ли?» Стоя позади нее, Анри тяжело вздохнул. — Ладно, — он посмотрел на проводницу, — у вас есть маринованная карпаска с ягодами? — Эм… У нас есть форель с клюквой, — отчего-то скривилась проводница. — Отлично, — волшебник перевел взгляд на Изумруд, — ты определилась с выбором? Феникс вскинула голову, неуверенно улыбаясь. — Я заплачу, — уточнил он. — Нет, — Изумруд вернула меню, — я передумала. — Мисс, — обратился мужчина к проводнице, — добавьте порцию утки с яблоками и вареные овощи к моему заказу. — Будет исполнено, — поклонившись, девушка стала быстро собирать выбранные блюда, — готово, держите. Приятного аппетита и легкой дороги! Схватив заказ, Анри вернулся к своему месту. Он разложил тарелки на столе и взглянул на Дженезис. Та медленно села на койку, жадно осматривая еду, но даже не думая к ней притронуться. Волшебник пододвинул к ней тарелку. — Ешь, а то блюда остынут, — сказал он нетерпеливо. — Нет, спасибо, но для меня это слишком дорого… Пока что. — Дженезис, ты вынудила меня купить себе обед, — с игривой досадой заметил волшебник, — теперь ты просто обязана составить мне компанию. Мужчина взял нож и вилку и принялся разрезать рыбу на кусочки. — А правда, почему ты так мало ешь? — продолжала допытываться феникс. Если подумать, она вообще ни разу не видела, чтобы Анри ел до или во время работы, про занятия и не стоило говорить. — Не испытываю потребности. — Волшебник откусил небольшой кусочек форели и стал быстро его жевать. Феникс взволнованно посмотрела на его предплечье. Перехватив ее взгляд, мужчина с нескрываемым удовольствием стянул рукав до локтя, демонстрируя целую кожу. — Я же сказал, что все в порядке, не беспокойся из-за таких пустяков. Изумруд кивнула, чувствуя внутреннее облегчение. Однако с чем же было связано отсутствие аппетита у Анри? Она задумчиво ткнула вилкой морковку. «Разве волшебники, наоборот, не едят больше?» — Она вспомнила, что даже Ник, который не всегда работает в полевых условиях, и тот хорошо ест. Братья так вообще — страшные обжоры. — Ты точно не болен? — уточнила Изумруд, перед тем как наконец-то притронуться к еде. — По словам Мариан и общей медкомиссии, я абсолютно здоров. — А почему ты выбрал именно эти блюда? Волшебник улыбнулся уголками губ. В обычной ситуации он бы счел это за допрос. Впрочем, возможно, Дженезис просто хотела отвлечься через разговор. Через пару часов они уже будут на месте, а там уже будет явно не до создания легкой атмосферы. И главное, его спутница останется в таком расслабленном состоянии чуть дольше. Внутри отчего-то становилось приятно тепло от ее бестолковых вопросов. Анри оперся щекой на ладонь, всматриваясь из-под полуприкрытых век на повеселевшую девушку. Главное, как и всегда, — оставаться осторожным. Но пока можно было слегка удовлетворить разгулявшееся любопытство спутницы. — Новак как-то упомянула о твоей сильной страсти к яблокам и мясу. — Нет, это я поняла, — усмехнулась девушка, потирая нос, — я имела в виду твою часть. — А что с ней не так? — Это рыба! — воскликнула Дженезис, звонко хохоча. — У нее же кости и склизкий вкус… — А ты точно рыбу ела? — вскинул брови маг, чувствуя, как улыбка на лице расползается все шире. — А то вдруг ты спутала ее с пластинчатыми слизнями? Феникс прыснула, сгибаясь пополам. Волшебнику в голову пришла идея. — Вот попробуй, — он отломил кусочек мягкого медово-розового цвета и протянул девушке, — если оно покажется противным на вкус, я оплачу все твои обеды на неделю. Изумруд замерла, прищурившись посматривая на мага и покрытый ягодным соусом кусок на вилке. Мысль о возможной бесплатной еде, да еще и столь высокого качества, едва не вырвалась моментальным согласием. Но все же девушка решила взвесить все риски. — А что, если, чисто теоретически, — девушка пристально уставилась на Сонберга, задумчиво растягивая слова, — ты окажешься прав? — Тогда тебе придется попробовать больше блюд морской кухни, — ухмыльнулся волшебник. — И где же тут выгода для тебя? — вскинула руки девушка. — Впрочем, как знаешь… Феникс энергично перехватила вилку из руки волшебника. На ее лице сначала отразилось легкое непонимание. Она нахмурилась, медленно пережевывая кусок, а затем с невнятным бормотанием опустила голову. Теперь была очередь Анри тревожиться о самочувствии напарницы. Он подскочил к ней и аккуратно встряхнул. — Эй, все хорошо? — Да, — тихо раздался печальный голос девушки. — Неужто настолько не понравилось? — разочарованно выдохнул Анри. — Наоборот, — феникс подняла глаза, полные досады и удивления, — это самое вкусное, что я, наверно, пробовала… Анри отшатнулся назад, заливаясь смехом и пряча свое лицо за ладонями. Этот эксперимент определенно того стоил. Стоило им только покончить с обедом, как раздалась трель звонка. Анри взял трубку, чтобы тут же болезненно поморщиться. С ним говорила Кварц. Она в своей привычной манере сразу поинтересовалась здравием сидящей напротив Дженезис, а также энергично напомнила о строгой системе штрафов. Вкратце она с «искренним» дружелюбием напомнила, насколько безбожно Анри и Виа опаздывают на встречу. Если бы не Дженезис, в сторону волшебника уже точно бы летели волны проклятий. Дженезис, однако, реагировала на беспокойство своей подруги даже с каким-то подозрительным спокойствием, предпочитая смотреть на пейзажи за окном. Анри, впрочем, и не настаивал на ее присоединении к их милой беседе с киборгом. Которая все больше начинала походить на один из отчетов в агентство, если бы в него входили редкие замечания Новак. Хотя, успокоившись, она довольно энергично вернулась к сообщению на самом деле полезной информации. Все-таки продуктивности ей было не занимать. Волшебник развернул свой коммуникатор на столе, чтобы лучше рассмотреть отправленные Новак файлы. Виа осторожно устроилась рядом. Они впились глазами в экран, когда увидели роспись символов на стенах. После увиденного Сонберг вернулся в свою задумчивую позу. Дженезис сначала недоуменно хлопала глазами, а затем решила осторожно уточнить у Анри свои догадки. — Анри, эти символы на стенах? — Ты правильно поняла, — туманно произнес волшебник, — это магические символы. Это знаки барьера, причем крайне высокого уровня. — Да, но зачем создавать барьер под школой? — Изумруд, — волшебник пристально посмотрел на девушку, — это барьер против бреши… — А-аа, — понимающе протянула девушка, — точно, что-то такое было в записях. Все же это очень круто, что они смогли так быстро установить защиту… Волшебник покачал головой и постучал пальцем по изображению. — В том то и проблема, — в голубой глади загорелись темные огоньки, — подобное невозможно сделать за несколько дней…