Сны закольцованного мира

      Кто бы мог подумать, что у маленьких детей столько секретов?       Всего в жилом крыле для воспитанников было не меньше пары сотен комнат, рассчитанных на двух-трех человек. В каждой идентично окрашенной в стальной серый комнате стоял набор однообразной унылой мебели на одного жильца: стол, стул, кровать и шкаф. Феникс нашла эти жилища отдаленно похожими на осиные соты. Оно и понятно — дети здесь должны были воспитываться ровно до момента своего магического становления, то есть где-то до шестнадцати. Хотя, судя по всему, забирали их еще раньше: большей части воспитанников на вид было не больше десяти.       Изумруд съежилась от неприятных мыслей. Ей не должно было быть дела, куда власти Централа отправляют юных темных магов. После того как, с одной стороны, общество вокруг убеждало ее, насколько опасны любые носители темной магии, а в другой момент уже началась легализация темных рас, Дженезис лишь больше уверилась в противоречивости характера человечества. Однако что-то в происходящем не давало ей покоя. Будто давя на старые воспоминания. В голову назойливо лезли мысли о том деле с кристальным големом, реакция босса, а также интерес Комиссии к ней. Не говоря о том, что Таня как-то проронила, что к СиОду приходил рыцарь Ордена. Похоже, что верхушки стремились использовать любые силы. Но зачем? Совсем недавно отгремела война с Королем Личем. Неужели двенадцать миров уже готовились к новому переделу? Или, быть может, всех вокруг беспокоил вопрос силы? В конце концов, Орден явно мог заинтересоваться повелителями стихий. Из книг по истории можно было узнать, что они постоянно набирали новых рекрутов среди наиболее способных магов, а из-за влиятельности Ордена во всех двенадцати мирах служение в их рядах считалось высокой честью. До Дженезис доходили слухи о том, что якобы самые сильные рыцари Ордена обладают особой силой… Это как будоражило ее любопытство, так и вынуждало держаться от них подальше. Благо что босс разделял ее взгляды на этот счет. Если бы только она могла выяснить, что происходит за пределами Централа…       Взгляд ее неумышленно скользнул на Анри. Волшебник ведь упоминал, что он родом с Рапсодоса. Феникс тут же отвернулась, боясь выдать свое все растущее внимание. «Позже», — пронеслось в ее голове, и девушка вернулась к основной части работы. Вместе с Сонбергом они старательно осматривали каждый закуток детских спален.       Волшебник быстро перебирал вещи, запрятанные под кроватью. Нащупав ладонью меж перекладин небольшой объект, он вытащил на свет сильно истрепанную книгу. Быстрый осмотр дал понять, что это была чья-то рабочая записная книга. Автор предпочел остаться анонимным; впрочем, ему это вряд ли бы удалось надолго — волшебник мельком взглянул на феникса. Вновь вернув свое внимание потрепанному переплету, Анри улыбнулся, заметив небольшую магическую печать, что пряталась за металлическим уголком, грозя выстрелить столпом искр. Он стукнул пальцем по печати, запуская поток своей магии. Щелчок. Книга нехотя раскрылась, демонстрируя исписанные вдоль и поперек мелкими закорючками страницы. Кое-где виднелись ошибки — как в письме, так и в магических опытах. Постепенно одни и те же формулы повторялись, но уже с исправлениями. Читая комментарии на полях, волшебник не смог сдержать ностальгической радости, пробивавшейся мягким светом на лице. Ребенок гордо заявлял, что ему удалось стабилизировать магию призыва. По настоянию учителя он начал ходить в библиотеку. Далее записи касались бытовой магии — Анри пролистал страницы, дабы найти продолжение более интересной части. Он не ошибся: запись полугодовой давности гласила, что малец и его друзья попробовали сами провести ритуал, описанный в книге по запретным формам магии. Анри нахмурился. Вряд ли начинающему позволили бы изучать запретные чары в столь юном возрасте. Напрашивался очевидный выво: он стащил книгу. Волшебник быстро написал о своей догадке Новак, запросив список возможных книг, которые бы мог украсть ребенок. На том конце довольно отписались, что список будет готов через пару минут. Мужчине только оставалось усмехнуться: что ни говори, но Новак была хороша в работе с информацией.       Он вернулся к чтению записей. Среди тех искусств, что пытался практиковать начинающий маг, все большую часть начали занимать чары зова тени и трансформации. Брови мужчины резко сдвинулись, наливаясь свинцом. Он узнал в контурах, криво зарисованных на помятых листочках, печать высшей магии — Разрыв пространства. Маленький глупец пытался создать телепорт! Не удержавшись, волшебник откинулся назад, потирая левый висок в плохом предчувствии. Комментарии на полях гласили, что пара его друзей так и пропали после первых неудач. Но он и теперь уже целая свора единомышленников и не думали останавливаться — в этом им виделся идеальный план побега. Изумруд на мгновение вырвала его из мрачных мыслей.       — Анри, все в порядке?       — Да, — мужчина слабо улыбнулся ей, давая понять, что о нем не стоит волноваться, — ты что-нибудь нашла?       — Пока нет, но вижу, что тебе повезло в этом плане больше.       — Попробуй поискать следы владельца, — Анри протянул ей книгу, — малец, похоже, тайком практиковал магию.       — Хорошо. — В глазах девушки мелькнули серебряные огоньки. Спустя несколько секунд она вернула ее напарнику. — Думаю, я могу с этим работать. След слабый, но я его чувствую вокруг. Странно… Он похож на те, что были у бреши.       — Значит, нам нужно ускориться. — Волшебник тяжело вздохнул, кивая девушке, чтобы вновь вернуться к чтению.       Изумруд же, вспомнив времена своего детства, сосредоточила все свое внимание на стенах в поисках потайного лаза. Вряд ли бы дети могли тихо улизнуть из комнат — мисс Тирнадес заверила их, что после отбоя охрана следит, чтобы дети не покидали своих спален. Слабый серебристый свет горел в ее глазах, помогая выискивать следы возможных магических печатей.       Замок ее отца был полон секретных входов и выходов. Пользовались ими в основном слуги, дабы незаметно нести свою службу и не отвлекать высокородных хозяев и гостей. Однако младшая дочь Великого Князя тайком с их помощью сбегала из дома, дабы в очередной раз попрактиковаться с оружием в глуши близлежащего леса. Увы, не она одна умела пользоваться этими туннелями. Поэтому каждый вечер ее наставник, посадив недовольную малютку к себе на плечо, возвращал ее в покои сестры, не забывая на ходу прочитать очередную лекцию о наказании за побег.       Девушка замерла. «Наставник» — в голове промелькнул смазанный образ человека в броне вороного цвета, вооруженного глефой. Глаза цвета крови отразились в ее встревоженной памяти. Но разве это был ее первый наставник? Тяжелое, наливающееся смолью чувство взвыло в ее душе. Что-то ужасное закралось в тот дальний уголок ее разума, куда девушка не решалась пока взглянуть. Две птицы: одна — блестящая бронзой последнего крыла, и вторая — столь яркая, что ослепляла одним своим видом. Она встряхнула головой, инстинктивно сжимая ткань на груди. Не следовало ударяться в ностальгию в такое время. Она прищурила глаза, стараясь вновь сосредоточиться на потоке магии вокруг.       Резкая дрожь и рябь на грани зрения. Рядом мог быть тайник. Подняв голову, она убедилась в правоте своих ощущений.       — Анри, похоже, я тоже что-то нашла! — окрикнула напарника девушка.       — Сейчас подойду.       Волшебник присел рядом с ней, следуя глазами за пальцем девушки, что указывал на едва заметную россыпь магических искорок, спрятанную на нижней стороне крышки верхней полки.       Сонберг привычно окинул печать молчаливым взглядом и приступил к вскрытию магического замка. Тот нехотя заскрипел, отчего феникс немного насторожилась, отступая назад.       — Все в порядке, — успокаивающе произнес мужчина, не сводя глаз с развевающейся пыли света, — буквально еще секунду…       Писк. Анри быстро взмахнул рукой, накладывая заклинание тишины. Пыль магической печати в шкафу осела на задней стенке шкафа, формируя рисунок орнамента.       — Это же… — широко распахнув глаза, Изумруд невольно потянулась к нему.       Анри кивнул. Вместе они коснулись двери, образованной орнаментом. Та с легким скрипом поддалась, впуская нежданных гостей внутрь.       Обитель детей встретила их таких чарующим буйством красок, что фениксу на секунду показалось, что они попали в сад ее сестры. Повсюду на сотканных из блестящей пыли стульях лежали пушистые игрушки. Каждое сиденье было подписано немного крючковатой вышивкой, и, присмотревшись, девушка поняла, что это имена воспитанников. По земле струились символы, часть которых они уже видели на стенах, ведущих к бреши. Изумруд вновь ощутила, как земля под ногами будто растворяется, погружая ее в то же непонятное вязкое состояние на грани сна. Она стиснула зубы. Нужно было держать себя в руках. Это просто влияние бреши, а также тех пилюль-подавителей — пыталась убедить себя феникс. Непроизвольно Изумруд ухватилась за рукав мужчины, уткнувшись взглядом в землю. Анри обернулся. Даже не поднимая глаз, Дженезис ощутила тепло его легкой, но в то же время странно грустной улыбки. Ладонь волшебника тут же коснулась ее волос, гладя и немного встряхивая их, чтобы затем опуститься ближе к затылку, отстраняясь, как только феникс подняла глаза. Уголки губ девушки дрогнули, криво поднимаясь вверх. Пусть и на самую малость, ей стало лучше. Давление внутри вновь отступило.       — Значит, кто-то из этих детей мог создать брешь, верно? — спросила Изумруд, все еще сраженная чудной обстановкой потайной комнаты.       — На видео они не называли имена, но это вряд ли кто-то из них, — Анри указал на символы, струящиеся по полу, — как видишь, здесь есть несколько «типов» линий. Даю подсказку: каждая из них принадлежит одному из детей.       — Один из воспитанников пытался со мной поговорить, — внезапно вспомнила девушка.       — И?       — Не знаю, может, это не по нашей части, — Изумруд пролистала в коммуникаторе сканы личных дел, — вот он.       — Вряд ли это наш затейник. — Анри задумался. Родиус Мирт — небольшого роста, худой, непослушные кудри пшеничного цвета и большие зеленые глаза с оливковым отливом. Лет десять, не больше. Мальчик или его родители были жителями Рапсодоса, Анри даже мог примерно назвать регион их происхождения, если брать во внимание внешность мальчика. Как его занесло сюда? — Но лишним поговорить с ним не будет.       — Может, ты с ним попробуешь? — отчеканила девушка.       — Боишься? — Анри дружелюбно оскалился. У феникс плохо получалось скрыть свое нежелание что-либо делать.       — Скорее наоборот, — отнекивалась Изумруд, — ты куда лучший собеседник. Да и… — Она замолчала, будто вспомнив что-то.       Анри лишь оставалось вновь заверить ее, что все в порядке.       — Хорошо, — он подмигнул ей, быстро возвращая беседу назад к их поискам, — кстати говоря… Тебе ведь эйдос владельца этой книги напомнил след у бреши?       — Да, он похож, но… Разве это возможно? — Изумруд сложила руки в замок. — У них сил не хватило бы, это не их уровень. Ладно небольшая комната в застенке, но целый портал?       — В этом и проблема, — внезапно напряженно выдал мужчина. — Изумруд, мне надо, чтобы ты выследила его.       — Сейчас?       — Да, — мужчина встал, — я осмотрю место, поищу Мирта, а ты постарайся побыстрее найти того ребенка. И еще кое-что, — Анри посмотрел на нее пристально, — не перегружай себя.       — Есть, — клацнув каблуками, феникс развернулась и пулей вылетела из комнаты.       Изумруд торопливо озиралась по сторонам, пробегая коридор за коридором. Много следов разных оттенков тьмы, но не один не похож на тот, что они нашли. Серебристое пламя в ее глазах разгоралось жарче. Еще немного — и дети могут заметить хищный взор охотницы. Запугивание вряд ли развязало бы им язык, зато лишь всполошило бы всех подопечных приюта сильнее. Феникс стиснула зубы, стараясь настроиться на эйдос ребенка. Анри просил ее не делать этого, но в силу работы ей постоянно приходится быть на грани. Таблетки ведь не просто так существовали. Ее чутье, ее жажда крови темных на клинках — вот что делало ее хорошим охотником. Вот только в глазах этих детей она, наверное, была ничем не лучше тех монстров, за которыми охотилась. Феникс фыркнула, стискивая кулаки, вновь отгоняя посторонние мысли, что могли помешать работе. Темные маги опасны, пускай они все еще дети.       Сгустки тьмы мерцали по сторонам, отзываясь в Изумруд. Через зелень начал пробиваться едкий свет жидкого серебра. Девушка понимала, что действовать надо быстро. Даже быстрее. Не только потому, что Анри понял нечто важное в тот момент, когда сопоставил следы, но и потому, что если она не найдет этого мелкого быстро, то в следующий миг ей нужно будет «выпустить пар». Выбежав на улицу, она вскочила на крышу колокольни, откуда открывался вид на всю школу. Мелкие тени резво мелькали на краю ее зрения. Часть металась неровным потоком, другие будто замерли в немом ожидании. «Заметили», — Изумруд напряженно выдохнула. Не было времени играть в прятки. Ее бледный свет просочился глубже, обращая на себя внимание сотен маленьких всполохов юных душ. Но ни в одной из них она не увидела отражения нужной сущности.       — Погоди-ка. — Девушка заметила огонек, который вспыхнул на мгновение где-то внизу и пропал.       Спрыгнув, она ринулась к входу на нижние этажи приюта. Теперь, кажется, она уже поняла, что именно пришло в голову ее напарнику.       Анри быстро созвонился с Новак, уточняя на ходу, где должны проходить занятия класса, в котором учился Родиус. Получив номер нужного кабинета, он направился к нему, минуя столовую. Мальчика там не было — значит, он уже мог направиться к классу. Мужчина не спеша приблизился к нужной двери. Краем глаза он заметил мальчишку в толпе, идущей на занятия. Ребенок тоже увидел его. На маленьком лице скользнуло беспокойство. Он замер на месте, неуверенно пятясь назад, оглядываясь в поисках друзей. Анри мог в мгновение подскочить к нему и схватить за руку, но мальчик и без того выглядел напуганным. Он повернулся к ребенку, сцепляясь с ним взглядом, и мягко улыбнулся. Мальчик кивнул ему и осторожно отошел в сторону от одноклассников. Анри не спеша подошел к нему.       — Родиус, верно? — Он присел на колено, дабы не возвышаться над мальчиком.       — Да… — выдавил мальчик. — Вы ведь волшебник?       — Точно, — Анри щелкнул пальцами, вооружаясь конфетой, — есть не хочешь?       — Нет, — пролепетал ребенок, но его живот лишь глухо булькнул.       — Врать нехорошо, — прищурился мужчина, — не бойся, она очень вкусная, — он вытащил идентичный фантик и извлек оттуда шоколадный ломтик.       — Спасибо, — мальчик неуверенно протянул ладони, куда маг насыпал горсть сластей, — девушка с жуткими глазами, она ваша подруга?       — Да, — Алин наклонил голову на бок, — она сказала, что ты хотел с ней поговорить о чем-то.       Ребенок перебирал пальчиками свой небольшой подарок.       — Вы не расскажете госпоже Тирнадес? — глаза мальчика заблестели, — она уже пятый раз запирала меня в башне.       — Могила, — Анри нахмурился и придвинулся ближе, сделав в голове заметку о сказанном мальчиком, — так о чем ты хотел посекретничать с нами?       — Мы… — ребенок побледнел, — кажется, мы призвали монстра.       — Кто это мы? — очень аккуратно уточнил волшебник, выждав паузу.       — Маришка, Лин, Аврора и я, — Родиус шмыгнул носом, вытирая его рукавом рубашки, к его глазам подступали слезы, — сначала Маришка сказал нам, что будет лишь немного больно, но зато мы сможем сбежать к маме.       — У вас есть родители? — Анри ожидал, что некоторых из воспитанников могли украсть. Но разве не должны были тогда стереть воспоминания у детей?       — Да, Маришка увидел их в зеркале, когда провел тот заговор, — мальчик всхлипнул, — я вспомнил потом. У меня есть мама и папа — я… Я просто потерялся тогда!       — Тише, тише, — мужчина сочувственно приобнял мальчика. Тот тут же мертвой хваткой вцепился в подкладку плаща.       — Маришка обещал всем, что если мы будем стараться, то сможем вернуться к ним. Но, — Родиус уже не сдерживал слез, — что-то пошло не так. Сначала стало плохо Лин, и Маришка сказал, что унес его в наш тайник. Но он пропал! А потом я видел, я видел, честно, как Маришка тащил Аврору ночью куда-то. Она была такой белой… Как призрак! А затем он попытался и меня отвести вниз к кабинету директора. Я испугался и сбежал… — мальчик начал захлебываться, — мне было так страшно. Пожалуйста, помогите, он сказал, что я следующий!       Мальчика пронзили судороги. Молниеносно Анри вскинул руки, зачитывая чары контроля, пытаясь противостоять активированному заклинанию. Стабилизировав ребенка, он схватил его на руки и быстро осмотрелся вокруг. Следов заклинателя нигде не было.       — Черт, — стиснув зубы, Анри добежал до смотровой медицинской части. — Врача! Помощь, срочно!       Из соседнего помещения выбежала женщина в халате. Судя по форме, это была медсестра.       — На мальчика наложили чары паралича, — мужчина осторожно передал ей холодеющее тело.       Она охнула и попыталась начать осмотр. Похоже, ей уже давно не приходилось работать с поражениями такого рода. Она чуть ли не по учебнику проверяла пульс, затем реакцию контура на раздражители. Даже зная диагноз, она будто впала в транс. «Слишком медленно», — прошипел мужчина, и вскинув руки, наложил их на грудь мальчика, начав прогонять ток своей магии по его телу.       — Принесите эликсир Квинты, — скомандовал он медсестре, — а также подготовьте мазь берестики.       — Хорошо. — Девушка тут же скрылась за дверью соседнего помещения.       Мысли проносились волнами шторма в голове мужчины. Чары, скорее всего, наложили до этого, но что запустило их действие? Впрочем, это уже было неважно. Маришка, Маришка… Анри пролистывал в голове список детей. Да, был такой ребенок среди воспитанников. Но вот только он числился пропавшим уже несколько дней. Значит, не такой уж и пропавший — просто прятался все это время. В личном деле он был описан как воспитанный, исполнительный, талантливый волшебник. Был отмечен его потенциал для службы в личной гвардии герцога Ниэра, несмотря на сомнительное происхождение. В графе «родители» Анри тогда отметил отсутствие имени матери, только упоминание ее родины — Обсидиан.       Тело Родиуса загорелось контурами чар, и мальчик согнулся бубликом, откашливаясь. Анри устало рухнул на колени. «Удалось, о богиня!» — Мужчина смотрел на перепуганного кроху перед собой с благоговением и нескрываемым восторгом. Тот тут же потянулся к мужчине, весь заплаканный и в соплях, кое-где перепачканный кровью и в легких ожогах от сильного напора магии. Мужчина прижал кроху к себе, покачивая его и нашептывая, как колыбельную, слова поддержки.       — Все хорошо, не бойся. Все прошло…       С трудом, но он смог убедить ребенка остаться с медсестрой, пообещав вернуться, как только закончит одно дело. Мальчик не сводил с него глаз ни на секунду, провожая до самой двери. Похлопав Родиуса по плечу, Анри вручил ему несколько леденцов, заверив, что они заколдованы на неуязвимость. Наконец-то маленькие ладошки отпустили его плащ.       Когда Изумруд спустилась к нужной двери, Анри уже был там. В измятой одежде, покрытой мокрыми пятнами. Своим видом он дал понять, что объяснит все позже. Напарники вновь зашли в помещение, окутанное мраком бреши.       Сердце феникса ускорило ритм.       — Мне показалось, что я видела след здесь. Анри, нам надо предупредить Таню, — феникс нехотя приблизилась к зияющей полости, — да и заместителя не помешало бы…       — Одной Новак хватит. Я уже написал ей сообщение.       — Значит, ждем?       — При мне кто-то напал на Родиуса Мирта, — брови мага дернулись то ли от волнения, то ли от иной эмоции за гранью понимания феникса, — и так как мы не можем нигде найти источник, значит, либо ребенок уже далеко за территорией школы, что невозможно, ведь нет следов, уводящих за пределы барьера. Либо, если ты в самом деле видела здесь источник…       — Либо самый бредовый вариант и он свалился в брешь, что в целом равнозначно смерти…       — Необязательно, — Анри мельком взглянул на часы, — когда ты заметила его след?       — Буквально небольшая вспышка — минуты две назад, — Изумруд кивнула, делая тяжелый шаг ближе к бреши, перепроверяя свои наблюдения, — да, он был здесь недавно…       — Ты сможешь заглянуть внутрь?       Феникс удивлено вскинула бровь.       — Каким образом? На веревочке меня спустишь? — нервно усмехнулась девушка.       — Если ты не возражаешь, — играючи произнес волшебник; впрочем, лицо его оставалось жутковато серьезным.       Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и в комнату вбежала взмыленная Новак. Анри довольно ухмыльнулся и, не дожидаясь возражений киборга, сообщил о сути своего замысла.       — Новак, стабилизируй брешь, мы попробуем войти за грань. — Он повернулся к фениксу. — Изумруд, времени у нас в обрез, постарайся найти следы. Если почувствуешь, что тебя заносит — только намекни, и я возьму на себя остальное. — Быстрым движением он призвал в руку меч.       — Ты уверен? — Изумруд заглянула за его плечо, где, метая молнии, стояла Новак, тем не менее уже готовая к активации печатей для бреши. «Очень интересно», — промелькнуло в голове девушки. Она еще больше была заинтригована поведением ее напарников.       — Нет, — Анри мягко улыбнулся, подходя ближе к бреши и приглашая девушку следом, — но я уверен, что тому ребенку нужна наша помощь.       Это было по-своему восхитительно и так же необъяснимо. Феникс хотела бы задуматься, остановиться на мгновение. Ведь Анри и до того чуть не поступил так же. В их общем путешествии через лабиринты испытаний он проявлял столь удивительную доброту — нет, сострадание к тем, кого феникс считала однозначно достойными смерти. Но времени на размышления не было.       — Не так быстро! — окрикнула их Новак и кинула им небольшие камни, похожие на фиолетовый студень. Едва заметное свечение тянулось от них к киборгу. — Пока они с вами, я всегда смогу вас вытащить на эту сторону — просто сожмите посильнее и двигайтесь за нитью.       Изумруд пристально посмотрела на подругу и дружелюбно ей подмигнула, пытаясь снять их общее напряжение. В камнях, брошенных Новак, она пусть и с трудом, но признала якорь реальности. Пускай и редко, но людям приходилось работать внутри аномалий типа бреши. Для это и существовали эти своеобразные инструменты магического толка. Законы вашего родного мира в чужой реальности! Какого-то унифицированного вида у якорей не существовало, но по сути своей это был своеобразный проектор — поэтому чаще всего они напоминали собой небольшие камни с яркими пятнами-окошками. Виа впервые работала с таким уникальным устройством. Свой якорь она сразу же закрепила на поясе, несколько раз встряхнув его, чтобы убедиться в прочности крепления. Анри повертел свой в руке и после спрятал в жилете.       — Мы справимся, — позволив себе немного бравады, Изумруд стиснула руку напарника, делая последний шаг до границы, — ты даже опомниться не успеешь!       Таня вздохнула. Брешь оставалась устойчивой, так что все в самом деле должно было пройти без лишних происшествий. Она скользнула взглядом на руки Анри и Вии. «Только бы ничего не случилось», — напряженно повела плечами девушка.       — Как скажешь, — как можно более спокойным тоном выдала Новак, — ни пуха!       Крикнув на прощание «К черту!», напарники быстро переступили край темной глади.       Падая в бездонную пустоту, Изумруд вскинула голову вверх. Портал назад уже успел сжаться до маленькой светлой точки. Спустя некоторое время его резко дернуло вправо, а затем свет исчез. Как и на том испытании, в этом месте пространство начинало сбоить: стороны света спокойно менялись местами, двигаясь куда-то, ты мог только отдаляться, воздух становился вязким, будто желе, а из каждой точки внезапно могли возникать и исчезать разные «вещи». Изумруд невзначай прикоснулась к якорю. Она впервые работала с таким уникальным устройством. Камешек мягко поблескивал на поясе.       — Не бойся, он не сломается, — потянул ее за руку волшебник, — они не такие хрупкие.       — Надеюсь, — Изумруд огляделась, — как думаешь, сколько нам еще лететь?       — Хм, погоди. — Анри взмахнул свободной ладонью. С нее сорвались искры, уносясь вниз неведомым потоком ветра. Изумруд лишь успела заметить, как быстро задвигались его губы, не издавая не звука. Его заклинание обвило пространство под ними, застилая «пол» дымкой ночного неба. Спустя мгновение Анри приземлился, тут же подхватывая девушку, чтобы погасить ее скорость при падении.       — Спасибо. — Изумруд быстро выскользнула из рук мужчины, оглядываясь вокруг.       Первое, что она заметила, — огоньки тьмы. Сначала это были будто хлопья, плавающие в пространстве, но теперь они постепенно слипались в крупные сгустки и загорались. Глаза Изумруд загорелись против ее воли. Стиснув зубы, она спрятала лицо за ладонями, будто вдавливание глаз назад помогло бы спрятать ее свет. Ее плечи вздернулись. На лице наверняка была краска — смесь гнева и стыда. Изумруд нужны были ее силы, чтобы найти ребенка, но из-за спешки она совсем забыла про контроль. Краем уха она уловила шелест. В голове вырисовывались толпы чудовищ, которые теперь замедлят их поиски. Внезапно она ощутила тяжесть ткани на своих плечах.       — Все в порядке, — раздался теплый голос волшебника, — можешь открыть глаза, нас пока не заметили.       — Я не могу погасить их… — призналась девушка, сгорая от неловкости.       — Нет необходимости, — Анри снова слегка вздернул нос Изумруд, отчего она тут же посмотрела на него в ответ.       Сначала она уставилась на напарника в недоумении. Взгляд проследил за руками на ее плечах — Анри надел на нее свой плащ.       — Он что, зачарованный? — Изумруд смутилась, ощущая остаток тепла и свежий запах кедра и мяты. А еще едва ощутимый запах крови.       — Да, — Анри выпрямился, доставая оружие и жестом призывая двигаться дальше, — он скроет тебя от местных обитателей. Можешь не сдерживаться, главное сейчас — найти ребенка, и как можно быстрее. А если даже нас заметят, — Изумруд показалось, будто глаза мужчины потемнели, — оставь их на меня.       — Хорошо, — феникс прижала к груди застежку плаща и глубоко вздохнула.       Токи магии внутри нее вырвались наружу ярким белым светом. Она покачала головой, выискивая следы эйдоса маленького беглеца. Ведомая чутьем, Изумруд неуверенно отправилась в никуда. Анри шел за ней, внимательно следя за обстановкой вокруг. Повсюду маячили разные по размерам сгустки. Будто озорные танцующие тени, они вращались вокруг, но пока что не реагировали на фигуры охотников. Анри продолжал безмолвно держаться рядом с Изумруд, не отставая от нее ни на шаг. Девушка всматривалась вдаль, не замечая ничего, кроме пульсирующих потоков впереди. Будто ищешь золотой песок в бурной реке. Изумруд прищурилась. Ее зрачки начали терять нормальные очертания, разламываясь. Она старалась не думать ни о чем, кроме миссии. Хотя уже сейчас отголоском маячила мысль о том, что она едва ощущает магию плаща Анри. Но та определенно действовала, искажая поток вокруг девушки. Также в ее память впечаталось другое интересное наблюдение. Посмотрев на Анри без плаща, она едва видела его собственный эйдос. Логично, что он подавил его, чтобы скрыть себя от тварей. Но на него смотрели не они, а феникс. Даже сейчас Изумруд едва улавливала его присутствие. Подобное было достойно либо восхищения, либо еще большей осторожности — лучше и того и другого.       Изумруд уткнулась в ворот плаща, стараясь закутаться в него чуть ли не с головой. Ее сила взора была на пределе — дальше феникс боялась утратить контроль над своим пламенем. Теперь мир состоял из постоянно закручивающихся потоков магии, по которым она блуждала какое-то время. Заметив четкий след знакомого источника, феникс рванула с места, лишь окрикнув мужчину, чтобы он не отставал. По венам девушки заструилось жидкое серебро, тело начало разгораться ярче. Она испытала искренний восторг, наблюдая, как маленький, едва заметный отпечаток эйдоса разрастается в яркие всполохи четкой дороги.       — Он жив, — прохрипела девушка, не сбавляя бешеного темпа.       Пространство начало обретать форму. По звездному небу заструились пульсирующие сосуды красной ткани, будто внутренности неведомой твари. И в самом ядре этого алого месива стоял подросток в потрепанной форме, протягивая что-то нависшей над ним плоти. Анри узнал в нем Маришку. Высокий мальчик с глазами, точно блюдца с ртутью, убранными назад темными прядями, он что-то нашептывал. По губам мужчина смог опознать часть слов, и они лишь подстегнули мага остановить вакханалию начатого ритуала.       — Изумруд, он начал ритуал кровавой жатвы, — чуть не сорвался на крик Анри, — нам придется его атаковать!       — Что? — все еще не до конца пришедшая в себя девушка чуть не завалилась вперед, пытаясь успеть за словами мага.       Из под земли удалили хлысты щупалец из сплетенных пальцев, тьма сплелась в грузные пузыри с глазами. Булькающие звуки враждебно загоготали. Мальчик смотрел на охотников. Его бледное лицо было усеяно маленькими синими венками, точно напитавшись тьмой вокруг. Вокруг него были останки детей, постепенно поглощаемых пульсирующим месивом.       — Маришка! — Анри предпринял попытку вразумить юнца. — Остановись, пока не поздно! Если продолжишь ритуал…       — Уходите, — тихо произнес Маришка, — мне не нужна ваша помощь.       — Сольешься с тьмой и станешь демоном! — не унимался волшебник. — Разве ты не хотел сбежать к родителям?       — Вы не понимаете! — раздраженно отозвался подросток, — я уже зашел достаточно далеко. Если вернусь, они отдадут меня на переработку!       Анри попытался подойти ближе. В его сторону тут же ринулись призванные твари. Изумруд выхватила свое оружие и выстрелила. Пули прошли насквозь, но не оставили даже и царапинки на смолянистых телах. Те лишь ускорились, вытягивая шипастые лапы вперед, точно копья.       Вспышка. Девушка увидела, как одним росчерком лезвия ее напарник разрезал целую кучку тварей, затем другую. Такая опасная грация — девушка застыла в немом восхищении, только чтобы услышать возглас Анри посреди его смертельного танца.       — Помощь будет не лишней!       — Извини. — Феникс призвала оба меча и ворвалась в бой.       Ее собственный стиль, в противовес Анри, был больше похож на бездумную мясорубку. Дженезис бы пронзило смущение от того, как быстро серая форма охотницы покрывается мерзкими зловонными пятнами, если бы сейчас все ее тело не пело в унисон с металлом. Подскок, взмах, толчок от готовой взорваться туши. Где-то на грани восприятия до нее доносились возгласы Анри: «Изумруд, слева на треть оборота». И вот она уже пронзает очередную тварь, сверкая лезвием. Руки начали вибрировать, отчего мечи прорезали плоть, точно заведенные пилы. Она бросила взгляд в сторону Анри. «Сверху», — голос стал тяжелым, но мужчина услышал ее. Резко развернувшись, он выставил блок, призывая странной формы глиф. Тот засветился ярче под напором бронированного монстра, похожего на смесь медведки и кобры. Феникс разрядила две обоймы в спину твари, выигрывая момент для атаки. Разъяренно рыкнув, чудовище повернулось. В тот же миг волшебник взмыл ветром, проводя сияющий след по всему корпусу твари. Чудовище успевает лишь протянуть лапы к ране. Вспышка.       Быстро продвигаясь вперед, они, наверное, положили столько тварей, сколько не каждый охотник увидит за год Чистки. Но ребенок и не думал сдаваться, продолжая бросать на них все больше тварей. Ритуал уже был начат, и отступать было некуда. Охотники наращивали свой темп, им оставалась всего пара метров до юного глупца. Точно загнанный зверь, мальчик ринулся к кровавому плоду и, вытащив кинжал, занес его над тварью.       — Стой! — Анри создал глиф под ногами, чтобы придать себе большее ускорение, однако тут же перед ним возникла стена из склизких тварей, вынуждая его подскочить в воздух и ретироваться.       — Я не пойду с вами! — голос мальчика напоминал истерический вопль, — лучше я умру сейчас!       Феникс переглянулась с магом. Ситуация резко выходила из-под контроля.       — Анри, есть идеи?       Под ногами девушки что-то зашевелилось. Инстинктивно она отпрыгнула в сторону — тут же на ее бывшем месте раздался громкий всхлип, и огромная тварь, похожая на медузу, булькая и хлопая лепестками юбки, двинулась ей навстречу. Феникс лишь окинула тварь осуждающим взором. «Чувства уже начали притупляться», — отметила про себя Дженезис, бросаясь твари навстречу. Воткнув мечи в нее, она пустила разряды магии через металл — тварь только и успела, что булькнуть, обратившись пеплом. Она оглянулась — вокруг мальчишки вырос купол из тонких нитей малиновых молний. Сам он, вскинув руки, читал что-то нараспев, постепенно покрываясь той же жуткой массой, из которой ползли целые толпы тварей. Они будто цунами нарастали над фениксом. Анри уже стоял впритык к барьеру, но не мог пробиться сквозь него, продолжая отбиваться от теснивших его волн порождений темной магии.       — Найди слабую точку его защиты и бей что есть силы, — выкрикнул мужчина, — я попробую остановить его заклинание.       — Анри… Я почти на пределе, — феникс мысленно сосредоточилась на токах магии, — если перестану отвечать — уходи отсюда.       — Не драматизируй, — волшебник засмеялся, — лучше действуй быстро!       — Принято. — Точно повинуясь, она рванула вперед, радуясь в какой-то мере, что не способна полностью прочувствовать сказанное.       Глазастые сгустки мельчали вокруг, проносясь точно поток кровавой реки. Изумруд безразлично разрывала их, обращала в пепел разрядами молнии и всполохами огня, пробиваясь к барьеру. «Что ж, это было не так сложно», — пронеслось в голове, когда почти перед ее носом возникла полупрозрачная стена барьера. Глаза ощупывали его поверхность, пылая столпами белого огня. «Нашла!» — Феникс подпрыгнула и впилась клинками в одно из сплетений нитей. Оно отчаянно запульсировало, норовя оттолкнуть охотницу, сбежать из-под натиска клинков. Но для Изумруд теперь была лишь единственная в мире цель. Ее глаза неотрывно следили за юнцом, спрятанным от нее покровами магии.       Их взгляды встретились. До этого пытавшийся держать видимость контроля, Маришка замер, остановив процесс ритуала. Пусть он и не знал, что за существо приближается к нему, но всем телом он выдавал свое желание сбежать.«Еще чуть-чуть» — она надавила со всей мощью.       — Исчезни!!! — истошно завопил подросток, обрушивая на нее гнев своих творений.       Из небес и земли пустотного мира вытянулись чьи-то истерзанные конечности, точно хлысты, щелкая в непозволительной близости. Анри отбил издали атаки части из них, но пара смогла достигнуть цели. Впившись в фигуру девушки, они начали обматывать ее тело, зажимая в тиски. Волшебник тут же бросился на выручку. Однако создания лишь с еще большим упрямством бросались на него, пытаясь не дать освободить Дженезис. Щупальца теперь будто обвили феникса плотным коконом. Анри приготовился использовать свою истинную силу, пусть это и поломает его первоначальный план.       И тут он почувствовал укол где-то в области сердца. «Ох, черт», — только и успел подумать мужчина. Сплетенные лапы вздулись, пытаясь выдержать напор, но не продержавшись и мига лопнули, разлетаясь мелкими ошметками. Он увидел, как его плащ отбросило потоком горячего воздуха. «Она пробудилась…» — Волшебник завороженно следил взглядом за фигурой, возвышающейся на куполе.       Изумруд стояла со вздыбившимися от белого огня волосами, уже начавшими терять свой цвет. Ее лицо пронзили алые сколы, а губы так плотно сомкнуты, что казалось, сейчас пропадут вовсе. Она была точно дикий пожар, готовый стереть все, оставив лишь серый пепел и запах горечи. Со скрипом девушка приоткрыла рот. Хрипя сломанным голосом, Изумруд издала протяжный крик. Малиновый барьер начал мерцать. Тонкие нити сгорали одна за другой, испуская тонкий писк.       Анри впал в замешательство. За столь долгое время это был первый раз после смерти Изумруд в день их выпуска, когда он мог услышать ее Голос. И уж что Алин Вайзвир мог сказать наверняка — с этим звуком что-то было не так. Точно кто-то нарушил проекцию волн внутри, отчего вместо Песни получался лишь рев гнева, лишенный всякой первородной силы. «Не только крылья… — теперь сам волшебник едва сдерживал подступающий к сердцу приступ ярости, — они лишили тебя даже Голоса…»       Купол треснул, обрушивая на его создателя разъяренное порождение Хаоса. Твари растеклись потеками перемолотых внутренностей. Пламя медленно пожирало их, упокаивая души несчастных жертв юного мага. Маришка пытался отбиваться, бросая в девушку, окутанную белой завесой, алые стрелы. Но та лишь с пугающим равнодушием приближалась к нему, занося над головой парные мечи. Ни один снаряд не достиг своей цели, сгорев в момент соприкосновения с бледным светом феникса. Подросток упал на спину, выставляя руки перед собой. Он сжался, точно младенец, плача и моля о пощаде. Изумруд нависла над ним. Лишь усугубляя и без того скверное положение дел, он вновь занес кинжал. Трясущейся рукой он вырезал на ладонях знакомые Анри символы. Тьма вздыбилась вокруг Маришки, напитывая его тело. Он закричал — то ли от боли, то ли от отчаяния.       Опомнившись, Анри бросился им навстречу. Если феникс убьет ребенка, пока ритуал все еще в процессе исполнения, он будет поглощен как последняя жертва. Да и теперь феникса больше ничто не скрывало от темной пустоты. Скоро сюда потянутся сущности гораздо массивней. Сначала ему пришлось создать новый барьер над неудачливым магом. Затем, на ходу творя чары противодействия, втиснуться меж раскаленной добела девушкой и уже подъедаемым тьмой телом. Изумруд его стараний, конечно, не оценила. Ее удары били точно раскаты грома. Маришка тем временем начал обращаться, его тело дергалось под действием тьмы. Анри пришлось ускориться. Он нараспев читал нужные слова, стараясь удерживать барьер. Тонкие струи его колдовства начали оплетать подростка, замедляя процесс перерождения. Звон над его головой не унимался. И тут дернуло же Анри поднять голову и взглянуть на лицо феникса.       Слезы. По ее фарфоровой коже текли одинокие капли серебристой прозрачной влаги. Пустое лицо и глаза, полные такой же пустой ярости. И все же она плакала? Продолжала бить по барьеру, готовая растерзать не только мальчика, что сейчас корчился в муках у ног мужчины. Нет, Анри знал, что если убрать барьер, Изумруд может атаковать и его. Однако она, пусть и не осознавая этого, чувствовала что-то в этот самый момент.       — Виа. — Анри замер, наблюдая, как его собственный барьер распадается.       Феникс почему-то не шевелилась. Ее огонь внезапно ужался, танцуя теперь лишь в пепельных кудрях. Все еще с занесенными руками для удара, она будто на мгновение обрела контроль над собой. Этого времени хватило, чтобы Анри успел стабилизировать ребенка и запустить отмену ритуала. Однако из чувства любопытства все же протянул к ней ладонь. Если она и атакует — он просто создаст барьер. Глаза феникса все еще были сосредоточены на Маришке. Удерживая контур заклинания, Анри придвинулся к фениксу ближе. Его руку тут же обхватило жаром огня. Зеленые блюдца в осколках серебряных звезд теперь смотрели на него.       — Виа, — он продолжал нашептывать ее имя, точно заклиная, — ты ведь слышишь меня?       Феникс протянула к нему руку, повторяя его жест и сжимая протянутую ладонь. Анри стиснул зубы от боли, едва удержавшись на ногах. Пламя жгло до самых костей, но если ему удастся вытащить ее из этого состояния — оно того стоит. Девушка наклонилась вперед, затухая в процессе. Мужчина уже был готов схватить ее, но она устояла. Цвета вновь заструились по телу Изумруд. Она откашлялась, зажимая свободной ладонью рот.       — Какого черта ты не сбежал? — тут же вырвалось с ее уст.       Анри лишь пожал плечами, не скрывая радости. Затем он вновь склонился над мальцом.       — Кажется, ритуал удалось обратить, — мужчина удовлетворенно проверил контуры свершенной магии, — вот теперь можно уходить отсюда.       Девушка уставилась на свои руки — одна перепачкана пеплом, а другая мокрая от влаги. Она коснулась своей щеки, а затем вновь опустила глаза к ребенку.       — Так, значит, у нас получилось. — Девушка невольно согнулась над ним, испытывая неведомое доселе чувство. Он был расслаблен и, похоже, погрузился в глубокий сон.       — Сможешь поднять его на руки? — Анри тайком посмотрел на обожжённую руку. — Я прикрою наш отход.       Но Изумруд уже заметила обгорелый отпечаток на его ладони. Она силилась вспомнить, что произошло мгновение назад. Взяв под руку Маришку, феникс сжала свой кристалл. Юркой змейкой заструился их путь к выходу. Анри как и обещал, остался немного позади.       — Не оборачивайся, — скомандовал мужчина, когда феникс в очередной раз оглянулась на него, — просто двигайся к выходу.       Внутри нее нарастал ком сумасбродного восторга и столь же гнетущей тревоги. Кто бы мог подумать — она впервые рада, что не просто нашла темного мага, но и что они смогли спасти ему жизнь. Хотя по большей части Изумруд понимала, что, скорее всего, старалась его убить. Во всяком случае, для нее это было более ожидаемо. Еще феникса терзало осознание того, что она ранила напарника. А еще… Она не знала, что может заплакать, находясь в состоянии пробужденного сосуда. Но доказательство все еще холодило ее кожу. В той вязкой пелене света Изумруд услышала голос. Анри звал ее?       Выпрыгнув из портала, феникс отскочила в сторону под радостный возглас Новак.       Ожидание Изумруд было томительным. Ее даже взволновало собственное беспокойство, однако, как только Анри влетел в комнату, все эти мысли отошли на задний план. Переглянувшись со всеми, Новак спешно запечатала портал и с чувством удовлетворения опустила ладони.       — Мы справились! — единодушно согласились трое в комнате, наслаждаясь славным мигом победы.