Сны закольцованного мира

      Смех девушки раздался по квартире звонкой трелью. Анри с наслаждением наблюдал, как Изумруд, похоже, впервые позволила себе сильно расслабиться. Она затихла, чтобы выпить еще кофе, продолжая задорно прищуривать взгляд. Мужчина отвечал ей тем же. Они продолжили свою игру.       — Анри, а какой была твоя семья? — будто бы невзначай спросила девушка, откидываясь на спинку стула. — Ты упомянул, что был женат, но и до того — у тебя ведь были родители, верно?       Мужчина задумчиво переместился в ту же позу, наклоняя голову чуть вперед, постепенно хмурясь. Изумруд же не отмахивалась от вопроса шуткой, сохраняя спокойное лицо с полуулыбкой на устах. В этот момент она больше походила на свою сестру — тот же тонкий прищур во взгляде, готовый уцепиться за любую эмоцию своей жертвы. И все же, сохраняя зрительный контакт, Анри не мог не испытывать странного восхищения ей. Но пока она ждала ответа, мужчина также и не мог не заметить, как на мгновение на ее лице промелькнуло сомнение. Что ж, каждый из них будет доверять ровно настолько, насколько позволяет собеседник. А ему было нужно ее доверие.       — Пожалуй, придется утолить твое любопытство. — Анри опёрся на руку, вновь сокращая расстояние между ними. — Начнем с того, что я не знал своего отца. Что до моей матери — она была женщиной весьма экстравагантной; большая часть того, что я знаю о магии, — ее заслуга. Она же и была для меня символом неумолимой воли и мощи, все детство я равнялся на нее. Наверное, так бывает у многих детей. Мы видим наших родителей как несокрушимые глыбы, которых никто и ничто не способно сломить. А затем взрослеем, чтобы осознать, что они, так же как и мы, полны своих тревог и сожалений. Но я не смог застать этот период. С ней кое-что произошло. Она изменилась, и я… — голос волшебника затих на миг, — когда мне исполнилось восемь, меня забрали у нее — по соображениям правительства Рапсодоса, мне надлежало пройти обучение при их независимом наблюдении. Наверно, это спасло мне жизнь. Хоть и не сказал бы, что я стал счастливее там. Вновь я встретился с матерью гораздо позже, она уже успела состариться, иссохнуть и стать лишь тенью былого величия. — Взгляд волшебника помутнел, будто часть тех воспоминаний до сих пор преследовала его. Переглянувшись с девушкой, он тут же будто опомнился, отвлекаясь от истории своего детства. — Потом настало время моего обучения — счастливое время, одно из немногих светлых воспоминаний. Я обзавелся друзьями, влюбился, — снова он задумался о чем-то, делая долгую паузу, — после, как и все, окончил академию магических искусств, спустя время женился. К сожалению, не всегда, как в сказке, после этого следует «и жили они долго и счастливо».       Изумруд замерла, ловя каждое слово.       — Ты ведь хочешь узнать, что было дальше, не так ли? — грустно улыбнулся мужчина.       — Уже не так уверена, — феникс виновато покачала головой, — извини, что заставила вспомнить о них.       — Это прошлое, с этим ничего не поделать. Оно часть нашего пути, но не более. Так что не стоит печалиться об этом.       — И ты опять это делаешь, — слабо ухмыльнулась девушка.       — Что именно? — мужчина недоуменно выгнул бровь, подыгрывая вновь изменившейся атмосфере беседы.       — Ты постоянно норовишь поднять дух, стоит только взгрустнуть, даже если тебе самому при этом явно невесело. Не подумай, я не жалуюсь, но просто откуда в тебе это?       — В школьные годы мне пришлось как-то быть капитаном команды боевых магов, — на этих словах девушка просветлела, явно сложив какие-то доводы в своей голове, — отсюда и навыки, — мужчина оглянулся на часы, — похоже, пора готовиться ко сну.       Анри покинул свое кресло, направляясь в коридор, ведущий к ванне и шкафу. Открыв резные дверцы, он достал несколько вещей и подошел к Изумруд.       — Здесь необходимый минимум. Если я понадоблюсь, то буду в мастерской. — Немного подумав, Анри уточнил: — Хотя прежде стоит тебе показать, как здесь все устроено.       Девушка проследовала за ним в ванную. Обычная светлая плитка, керамическая сантехника и аккуратное зеркало над раковиной резко контрастировали с тремя полками, забитыми флаконами самых разных размеров и расцветок. Они сразу и привлекли взгляд девушки. Анри меж тем показывал, как включить воду, где, если придется, перекрыть ее подачу. А Изумруд силилась прочесть хотя бы часть надписей, быстро обнаружив, что только несколько баночек подписаны на известном ей языке. Быстро угаснув в своем интересе к полкам, она продолжила осматривать помещение. Заглянув за шторку, девушка мысленно подскочила от счастья. В ванне поблескивали массажные шарики. Уже мысленно погрузившись в воду, Изумруд не сразу услышала, как Анри ее зачем-то окликает. Он протянул ей несколько склянок и объяснил, что это своего рода соль для ванной. Каждая банка после откупорки разливалась по комнате сладковатыми запахами, которые тут же исчезали, стоило только закрыть пробку. Изумруд хотела попробовать все. Но для приличия постаралась остановиться на более привычном ей варианте, отдаленно похожем на ее собственные духи.       Анри передал ей желанную бутылочку, чтобы следом достать какие-то гели с верхних полок. Он быстро рассказал об их назначении: один был для расслабления, какой-то для укрепления тела; девушка зевнула, силясь сохранить концентрацию. Анри поставил выбранные средства на небольшой стеклянный столик, придвинутый к ванне. «Наслаждайся», — подмигнул он ей напоследок, закрывая за собой дверь.       Оставшись одна в помещении, девушка какое-то время стояла на месте, осознавая происходящее. За дверью слышался шум воды и позвякивание посуды. Изумруд потянулась к крану, чувствуя приятное легкое умиротворение. Скинув одежду, она запрыгнула в ванну, присев на колени, пока теплая вода постепенно заполняла свободное пространство. Дождавшись нужного уровня, девушка отключила воду и натерла тело разными гелями. Затем настал черед порошка. Она аккуратно насыпала небольшую горсть в ванну, следуя инструкциям Анри. Водная гладь покрылась тонкими струйками цветных узоров. Немного играя с водой, Изумруд смешивала эти узоры, покуда радужные всполохи не превратились в пушистую пену. Она взяла в ладони маленькое облачко и подула на него. Пузырьки оторвались от основной массы, сверкая маленькими огоньками. Это невольно вызывало у девушки широкую улыбку, даже немного свело скулы. Кожа внезапно пошла мурашками, отчего Изумруд невольно вскинула руки для осмотра. Тонкие сколы — даже те повреждения, что лежали глубже, незримые обычному глазу, — все они чудесным образом затягивались. Изумруд подскочила, чтобы осмотреть себя лучше со всех сторон. «Целая, — констатировала она, напоследок прощупав спину.— Откуда у него такие качественные смеси?» Внезапно перед Изумруд снова всплыли неприятные напоминания о тех ожогах. А ведь она пробудилась тогда… Что, если Анри коснулся ее?       — Анри! — громко крикнув, девушка снова погрузилась в воду, скрываясь за пеной.       — Да? — отозвался мужчина. Вскоре его силуэт уже можно было разглядеть за матовой дверью.       Помедлив немного, девушка покрылась краской. А что, собственно, ей сказать? Он ведь уже несколько раз говорил, что ей не стоит беспокоиться. Но отчего-то теперь Изумруд нервничала при мысли о том, зачем нужны все эти склянки на полках. Раз часть из них могли вылечить даже ее, то что, если остальные… Она хлопнула себя по щекам.       — Еще раз извини за руку! — Изумруд уже готова была провалиться под воду, как внезапно дверь приоткрылась, и в проеме показалась мужская кисть.       — Все в порядке, — мягко произнес Анри, вращая рукой, — видишь, она вполне себе здорова. Тебе нужно что-нибудь?       — Нет, — Изумруд зависла, опираясь о край ванны, — спасибо еще раз.       — Всегда пожалуйста, — рука помахала ей и быстро покинула поле зрения под тихий шорох шагов своего хозяина.       Сползая назад, девушка задумчиво посмотрела на свое тело. Оно могло выдержать гораздо больше нагрузки, чем какое бы ни было. Тем более столь хрупкое, как человеческое. Но именно этот волшебник вновь утешал ее, несмотря на то, что это именно пламя феникса недавно опалило его. Странное чувство восхищения и благодарности заполнило ее. «Надо будет устроить ему подарок. Хм, что ему нравится?» — Девушка погрузилась под воду, позволяя той обнять ее целиком. Уже не первый раз эти мысли приходили ей в голову, постепенно вытесняя другие.       Отмокнув достаточно, Изумруд вытянулась, чтобы затем окончательно разнежиться, сползая по стенке. «Тепло», — Изумруд ушла под воду, сворачиваясь калачиком. Вот если бы можно было заснуть прямо здесь, забыв о работе, об отчетах…       Девушка резко выпрямилась, поймав себя на столь крамольных мыслях. «Нет, — она покинула теплую обитель, — не сейчас». Перед ней возникла вновь та же дилемма. С одной стороны, ей нужно вернуться, несмотря на то, что среди тех, на кого она ведет охоту, и есть, возможно, случайные жертвы. Они все еще угрожают спокойствию простых жителей. Также она продолжит поиски ответов. Хотелось бы надеяться, что Анри и в этот раз поможет ей. Если раньше она могла рассчитывать еще на помощь своего босса, то теперь было ясно, что его положение весьма непростое. Как и у остальных агентов. И хоть она в каком-то роде все еще была ему обязана за свое положение сейчас, судя по всему, их покой — дело времени, которое будет решено, как и их судьбы, на предстоящих собраниях Ордена и правителей двенадцати миров.       Изумруд нехотя покинула объятия горячей ванны, торопливо кутаясь в полотенце. Нужно было всего лишь немного передохнуть, как сейчас. Всего лишь одна спокойная ночь. И тогда завтра она точно сможет вновь взяться за работу, как прежде. Изумруд посмотрела в зеркало. Говоря сама с собой, она, повторяя манеру Анри, начала подбадривать себя, неловко оскаливаясь. Получилось больше забавно, чем уверенно. Хихикнув, она потянулась и направилась к столику за вещами.       За их короткий разговор с Анри она еще раз убедилась в том, что волшебник знает больше, чем говорит. И при этом не лжет, сохраняя на лице эту неизменную слабую улыбку. Будто он знает о каком-то невероятном секрете, но всегда немного грустит, оттого что не может им ни с кем поделиться. Странно, что у Новак, как оказалось, было обратное о нем представление. Во время их с Анри легкой перебранки в поезде среди множества слов, брошенных в волшебника, три звучали особенно громко: «Наглец, сердцеед и пройдоха».       Девушка вытащила из стопки большую темно-синюю ночную рубашку. На ощупь ткань была плотной, но при этом ощущалась очень легкой, будто какой-то гибрид шелка и хлопка. Изумруд отметила про себя, что видела такую впервые. Хотя чего только не создано было на просторах Централа и за его пределов. Скорее всего, просто материал из того же Рапсодоса. Или еще откуда-нибудь.       — Великовата, но ладно. — Закатав рукава, Изумруд подошла к двери, осторожно выглядывая из-за нее.       На кухне уже было убрано. Волшебника не было, чем девушка и воспользовалась. Накинув халат, она как можно тише проследовала в жилую комнату, чтобы осмотреться. Диван уже был разложен и заправлен. Изумруд быстро отметила, что он теперь скорее напоминал двухместную кровать. Обойдя его, она стала рассматривать полки. И тут же тяжело вздохнула. Надписи были вновь на непонятных ей языках, разве что по небольшим значкам на корешках можно было сделать вывод, что это собрания каких-то работ. Она перевела внимание на всякие мелочи, заполнявшие свободное пространство полок. С виду вроде бы безделушки, однако ненадолго Изумруд почувствовала на них магический отпечаток.       — Интересуешься амулетами? — раздалось где-то позади.       Девушка резко обернулась, стараясь сохранять невозмутимость. Получалось так себе.       — Просто показалось, что я видела что-то подобное раньше, — она замахала руками, — извини, я не собиралась их трогать.       Мужчина прищурился, довольно усмехаясь.       — Ладно, раз они тебе приглянулись, можем взять их для будущих занятий. А пока нам обоим стоит отдохнуть.       — Верно, — девушка присела на диван, натягивая на себя одеяло, — спокойной ночи, Анри.       Хозяин дома улыбнулся, в его взгляде снова промелькнуло что-то знакомое и в то же время еще странное для девушки.       — Приятных снов, — тягучим, точно мед, голосом произнес он, прежде чем уйти в ту самую комнату, которую Изумруд так и не удалось осмотреть.       Изумруд сонно прикрыла глаза, мечтательно утопая в подступающих волнах сна. В самом, деле после такого вечера она не могла ожидать ничего иного.       Закрыв за собой дверь, Анри тяжело вздохнул. Он медленно повернул ключ в замке, дабы не потревожить девушку. Стягивая верхнюю одежду, он зажмурился от легкой боли — следов их недавней с Изумруд работы. Скинув все на комод у входа, он прошел глубже в комнату. Алхимический круг, стеклянные пузыри для растворов, лезвия и прочие инструменты, разбросанные по грубо вырезанной из камня столешнице, занимавшей всю левую стену, поблескивали в лунном свете, будто приветствуя своего мастера. На полу слегка горели символы защитного поля. В центре находился высокий столик из витого металла. Маг подошел к нему, прикасаясь к зачарованному хрусталю купола, под которым парил цветок. Его синие лепестки медленно тлели, опадая на столик серебристым пеплом, напоминая о неизбежно уходящем времени. О его главной миссии. Та самая синяя роза, что когда-то подарила ему Сонмра Дженезис. Теперь она была связана каплей магии со все еще живой богиней Обсидиана. Он должен был успеть, иначе не только его жизнь, но и жизни всех, кто верил в него, кто стал для него смыслом жизни после той резни, будут под угрозой. Нет, он не мог позволить этому произойти.       Он откинулся на стул, стоящий у верстака в углу. Скинув обувь куда-то в угол, он вытянул ноги, упираясь ими в стол, балансируя на ножках. Анри понимал, что мог бы попытаться и сегодня. Вновь проникнуть в память девушки, найти очередные поломки, попытаться их устранить. Тем более что после лечебной воды ее тело должно было выдержать больше. Но прежние чувства давали о себе знать. Он замедлился в решении. Не желал мучить ее, оправдывая необходимостью более тщательного изучения. Отмахиваясь от подобного раздражения, он сосредоточился на фактах, вновь борясь сам с собой. Нет, это был правильный выбор. Если его наблюдения верны, примерно через пару месяцев, может меньше, тот феникс доберется до Централа. Орден, конечно, постарается поймать его, но как только количество павших рыцарей начнет превышать норму, они попробуют пропустить его ближе к Архиву. Там их главная линия обороны, дальше только Башня. А в нее попасть мало кому под силу. И дело даже не в защитных чарах Ордена. Хозяин этого места никого не подпустит к себе, разве только лишь тех, кого создал сам. На это и был расчет волшебника. Он был уверен — история стремится повториться, изменяя лишь некоторых актеров своей пьесы.       Покуда его мысли роились вокруг планов на ближайшее время, часть из них плясала рядом с Вией. Ее нужно было подготовить, научить лучше контролировать свои силы, показать, как отражать чужую магию. Он раздумывал, как лучше донести те или иные конструкты волшебства. Веки его постепенно начали смыкаться, отчего маг, пытаясь отогнать сон, напряженно мотал головой. Дрема скоро неизбежно одержала бы над ним победу, поэтому он взмахнул ладонью, запирая себя в круге чар. Теперь можно было спокойно снять маску. Алин отложил красный кристалл, зависая на месте, силясь вспомнить, что еще нужно было сделать: «Скоро настанет новый день, займусь этим завтра». Очередной стакан с парой таблеток остался одиноко стоять на столе.       Тело проваливалось куда-то. Темная синяя влага струилась под пальцами, втягивая его в себя, захватывая плоть кусочек за кусочком. Алину лишь оставалось безвольно наблюдать за поглощением самого себя, пока на блестящей поверхности все еще плавала верхняя часть его туловища. Он сам пришел к этому — неизбежная плата за исполнение его планов. Хотелось рассмеяться от абсурда собственного положения. Вдруг он ощутил чью-то мягкость под головой, чей-то грустный взгляд над собой. Его глаза оторвались от созерцания бездны. Тонкие серебряные волосы. Они точно ширма нависали вокруг его лица. Холодные пальцы обжигали теперь его плечи, притягивая к себе. Он лежал на коленях девушки. Ее единственный глаз сиял глубокой зеленью с тонкими жилками звездчатого зрачка. Второй был разрушен, оставляя грубую череду изломов, обнажавших содержимое головы. Из пустой глазницы тек бледный металл, скатываясь по щеке.       — Виа. — Алин протянул к ней левую руку, все еще не оскверненную силой Бездны.       Девушка наклонилась к нему ближе, наполняясь столь ощутимой болью, что казалось, она готова выплеснуться наружу. Алин провел пальцем по ее щеке, смахивая жгучие слезы.       — Не стоит плакать обо мне, — он через силу продавил улыбку, — это в самом деле лишь мелочи. Позволь мне…       — А-а-лин, — протянула девушка, крепче сжимая его, пытаясь тянуть на себя, отчего понемногу начала проваливаться под темную гладь, — не-е на-а-до…       — Вот же ж настырная, — усмехнулся волшебник, сам начиная тянуться к ней навстречу, — я справлюсь, просто подожди немного.       Феникс склонилась еще ближе, сплетая их дыхание, чтобы затем начать рассыпаться в уже знакомом Алину золотом сиянии. Он так хотел, чтобы ее образ задержался подольше. Но даже во снах их встречи были столь же мимолетны…       — Ан-ри, — слышался ему прекрасный шепот ее голоса, искаженный эхом.       — Анри, — настойчивее прозвучал голос Изумруд, — Анри? Ты спишь? Извини, просто ты запер дверь, а уже почти восемь.       Мужчина подскочил на месте. Стул тут же утратил баланс, заваливаясь вместе с волшебником. Громкий гул донесся до двери, откуда послышался еще более взволнованный голос:       — Все в порядке?       Алин потер голову, поднимаясь на ноги, чтобы в тот же миг чуть не вскрикнуть от боли. Тело жутко ныло, взгляд его зацепился за стакан с таблетками рядом — вот что он забыл вчера! Аккуратно пододвинувшись к столу, он грузно оперся на столешницу и залпом выпил воду, заглатывая свое лекарство. Почувствовав облегчение, он потянулся, давая себе размяться. В глаза падали немного колючие пряди цвета пламени, напоминая о необходимости использовать маску вновь. Алин вдел серьгу и плавным движением поправил волосы. Выпрямляясь, они снова изменились в привычный для Анри цвет. Он отряхнулся, приглаживая измятую сном одежду, и посмотрел на дверь. «Что ж пора», — произнес он самому себе, открывая дверь.       В нос тут же ударил приятный запах рыбы и костра. Анри несколько ошарашенно посмотрел на выключенную плиту, где все еще немного шипели остатки масла в сковородке. Затем на стол — он уже был накрыт на двоих. Тарелки с двумя большими стейками зеркальной форели, слегка укутанные в зеленый салат, казалось, горели в лучах утреннего солнца. А еще свежий воздух сквозил из жилой комнаты, вычищая последние следы дремы из тела мужчины. Девушка торопливо постаралась объясниться:       — У тебя не оказалось еды в холодильнике, — она замялась немного, отводя взгляд, — поэтому я подумала, что могу приготовить что-нибудь поесть. Я в любом случае хотела тебя отблагодарить как-нибудь…       Анри все еще пребывал в легком трансе, поглядывая на стол.       — А откуда ты взяла рыбу? — спросил он, быстро подходя ко входной двери. Она была заперта, как он и оставил ее вчера.       — А, ну… — девушка широко улыбнулась, кивая в сторону окна, — дверь была закрыта, так что я решила…       — Выпрыгнуть в окно? — Анри вернулся на кухню, проверяя остальное пространство.       — Я ничего больше не трогала! — торопливо заметила девушка. — Только окно, плиту и посуду! Извини, если это было слишком.       — Ладно, неважно, — мужчина прикрыл глаза рукой, дабы девушка не видела, что творится у него внутри, — будем считать это забавным происшествием, рожденным из моей недоговорки.       Изумруд радостно кивнула, тут же взмахивая ладонью, приглашая к столу.       — Приятного аппетита, — произнес мужчина, неуверенно прикасаясь к своей тарелке.       — Приятного. — Девушка тут же приступила к поглощению своей порции.       Анри задумался, надламывая мягкое светло-красное мясо. Когда он в последний раз ел здесь? В целом — ел с кем-то? Он откусил небольшой кусочек, медленно прожевывая. Вкус был нормальным: обычная пряная рыба, поджаренная на среднем огне. Он заметил, как девушка замедлилась, явно ожидая его реакции.       — У тебя хорошо получилось, — улыбнулся он, насаживая на вилку еще ломтик.       Изумруд, казалось, была готова подпрыгнуть на месте.       — Рада слышать. — Довольное выражение ее лица красноречивей слов говорило о том, как она гордилась сейчас собой и своими навыками готовки.       Спустя время, однако, радость сменилась легкой озадаченностью. И Анри прекрасно знал почему.       — Не волнуйся, — произнес он, отставляя лишь на треть законченное блюдо, — рыба была приготовлена замечательно.       — Просто никак не могу привыкнуть, — с недоверием и обеспокоенностью посматривала на него девушка, — когда все маги вокруг, да и повелители вообще те еще обжоры. А ты ешь так мало. Хотя, если подумать… Таня, она тоже, хм…       — Да, в этом мы с ней близки. — Анри даже чувствовал себя слегка виноватым перед ней. Ему в самом деле понравилось блюдо. Но он и так доедал тот кусок в каком-то роде через силу. Его организм был переполнен прошлыми вылазками Алиаса — нормальный аппетит вернется к нему примерно через неделю. — Как я уже говорил, мое тело не так сильно нуждается в пище.       — Значит ли это, что ты весьма, — девушка попыталась отшутиться, — хорош в контроле?       Анри тихо хмыкнул.       — Кстати, — Изумруд немного нахмурилась, выставляя ладонь вперед, — я хочу тебе показать кое-что.       Простояв так с минуту, она продолжала молчать, отчего Анри даже не сразу понял, чего девушка пыталась добиться. Но затем он заметил характерное колебание воздуха вокруг ладони — она была раскалена!       — Так вот, — продолжила девушка с явным напряжением в голосе, — я попробовала еще и повторить прошлый урок. — На ее ладони образовалась белое поле, сигнализируя о сосредоточении магии и жара. В следующую секунду там вспыхнуло пламя. Небольшой огонек подпрыгивал лепестками из волнистых юбок белого, желтого и синего цвета, однако не покидал своего места. Волосы девушки, казалось, слегка начали развеваться в скользящих потоках горячего воздуха, придавая ей еще больше серьезности. Она резко захлопнула ладонь. Весь жар потихоньку сошел на нет. Все еще явно не до конца верящая в свой успех, Изумруд вновь перевела взгляд на Анри.       — Кажется, у меня получилось.       Анри, все еще завороженный чудесами этого утра, смотрел то на ладонь девушки, то на нее саму. Его разум все еще не мог поверить до конца. Неужели все же получилось? Что ж, тогда те вылазки в Сумеречную Зону, сбор редких осколков звездчатых кристаллов — все наконец-то окупилось. Волшебник хотел расцеловать девушку, закружить в объятиях. Но он лишь сдержанно вздохнул — для подобного порыва еще было рано — и задумчиво произнес:       — Ты справилась.       — Не без помощи моего учителя, — Изумруд тут же радостно обняла его, — спасибо тебе, Анри!       Подумав недолго, Анри мысленно пожал плечами и прижал девушку к себе крепче. Было приятно вновь ощутить ее тепло рядом. Девушка, быстро осознав силу своего порыва, выпорхнула из его рук, все еще находясь под действием ярких переживаний. Анри не мог не заметить этот трепет в душе напарницы. Как и легкое чувство гордости. С каплей смущения. Выждав момент, он добавил:       — Такой успех будет грех не отпраздновать! — Он хлопнул в ладони, размышляя, куда можно отправиться для подобного случая.       — Анри, у нас работа! — весело пронесся голос Изумруд у его плеча.       — Ох черт, — наигранно расстроился мужчина, — как жаль, тогда мне придется пригласить тебя сюда вновь. И вновь. И так пока ты не научишься поджаривать одной силой мысли!       Девушка сжалась от волны хохота. Ее голос теперь больше напоминал трещотку, и Анри был счастлив слышать этот смех.       — Но если серьезно, — Анри вновь посмотрел на нее, отходя немного назад, — буду рад видеть тебя здесь снова.       — Взаимно, — ухмыльнулась девушка, — но пока нам лучше успеть до проверки, иначе Таня на тебя опять рассердится.       — Ох, как же я мог забыть, — закатил глаза волшебник, — я же так плохо влияю на тебя. Расскажешь по дороге, как это произошло?       Собравшись, они покинули временное пристанище мага. Девушка с восхищением рассказывала, как сначала заметила изменение в собственной тяжести. Затем как во время готовки она решила просто немного потренироваться с магией, чтобы обнаружить, что наполнение дается ей теперь намного проще. Время пролетало мимо. Они прибыли на место, получили задание — бумажная работа по большей части и дежурство на разных участках. Тани почему-то не было на ее рабочем месте. Впрочем, увлеченные беседой, они лишь ненадолго почтили это событие вниманием. Обсуждение планов на неделю закончилось обменом взаимных комплиментов с пожеланием скорой встречи.       Сгорая внутри от желания попробовать применить новый навык, девушка игралась с нагревом своего тела, поджигая и гася свечку, припрятанную в шкафу для особых случаев. С документами уже было покончено, единственная стопка на столе предназначалась Тане. Она все еще не вернулась, да и сообщений от нее не было. Изумруд помнила про ту спешку, с которой Таня убежала вчера. «Скорее всего, обсуждает что-то важное с боссом». — Изумруд качнулась на стуле, откатываясь к своей сумке. Достав оттуда подарок Анри, она вернулась к последней прочитанной странице.       Анри тоже достаточно быстро покончил с первой частью задания. Пребывая в чрезвычайно хорошем настроении, он мечтательно уткнулся взглядом в потолок, отдыхая на диване. Неделя выдалась крайне плодотворной. Такими темпами его план даже не придется менять. Изумруд ему явно симпатизирует, оставалось только продолжать аккуратно подталкивать ее в нужном направлении. Теперь дело точно пойдет быстрее. Он открыл свой коммуникатор, чтобы проверить последние новости. Ожидаемо: тот феникс все еще буйствовал где-то границах на Рапсодоса, находясь в шаге от моста к Централу. Занятно, что Орден, как и всегда, убеждал всех, что все под контролем. Пусть и дальше играют в салки со своим зверем. Анри вернулся к своим размышлениям. Новак — что ж, за ней нужно лишь приглядывать. Судя по ее ревности, дела с Изумруд у нее идут все хуже и хуже.       Внезапно к нему постучали — волшебник подскочил к двери, надеясь, что это Изумруд. Но его встретил блондинистый парень. Память услужливо сообщила ему, что он видел его, часто вращающимся возле Новак — кажется, его звали Николас. «Точно, ученик Бельгейр», — Анри напряженно всмотрелся в него.       — Привет! Анри, верно?       — Да, привет, Николас, чем могу помочь? — Анри слегка улыбнулся, стараясь создать более расслабленную атмосферу вокруг себя.       — Эм, ты, случаем, не видел Кварц? — напряженно выдал юноша. — Я спрашивал у Изумруд, но к ней она тоже не заходила.       — Нет; боюсь, тут она тоже не появлялась, — пожал плечами волшебник.       — Ясно. — Парень отчего-то не торопился уйти, рассматривая Анри с каким-то задумчивым прищуром. — Ладно, я тогда пойду, пожалуй. Если она вернется, передай ей, пожалуйста, что я искал ее.       — Хорошо, — не сдержавшись, лишь шире ухмыльнулся волшебник, догадываясь о причинах интереса младшего Бельгейра. — Обращайся, если тебе понадобится помощь. Я всегда рад друзьям Татьяны.       Парень немного вспыхнул, но, сохранив стойку, лишь спешно удалился. «Ох уж эта молодость», — с иронией протянул про себя Анри, провожая юношу взглядом.       Рабочий день уже подходил к концу, все стали по немногу собираться — кто отдыхать домой, кто готовился к ночному дежурству. Изумруд немного нервничала, собираясь на свою смену. Она проверила в который раз пистолеты, убедилась, что патронов достаточно. Попробовала использовать магию на мечах. Усиление пока не особо выходило, но теперь она могла дополнительно их раскалить. Впрочем, учитывая, что один из мечей и так мог воспламеняться, это было не совсем то, чего она ожидала. И все же она не могла скрыть легкого удовлетворения. Если бы только не оставалась небольшая горечь от прошлого дела. И, конечно, было еще кое-что… Мариан прислала ей очередное сообщение о внеплановой проверке. Девушка крутила клинок в руке, размышляя, уж не шпионит ли повелительница жизни за ней. Хотя ответ напрашивался сам собой. Вызов Тани, а следом уже ожидаемо визит к Бельгейр. Изумруд вздохнула.       Дверь в кабинет распахнулась. Немного растерянная Новак торопливо поприветствовала девушку, чтобы затем окинуть ее внимательным взором. Следом за ней вошел Анри.       — Изумруд, не хочешь махнуться сменами? — весело спросила Новак, вновь возвращаясь в свой привычный настрой. — Мы с Анри, если что, прикроем тебя.       — Привет, — Изумруд немного оторопело уставилась на подругу, а затем на Анри, — ладно. У вас все в порядке?       — Да, просто Татьяна осознала тут кое-что, — не скрывая сарказма, ответил мужчина.       — Ой, да заткнись ты, — шикнула на него киборг. — Изумруд, прости. Слушай, я знаю, я была так себе другом в последнее время. Я хочу все исправить…       Изумруд еще немного посверлила обоих напарников взглядами, но ничего больше не выдавало какой-то аномальности в их поведении. Однако они будто хотели о чем-то посекретничать, судя по их переглядываниям. Зачем им, правда, для этого потребовалось освобождать ее? Изумруд мельком посмотрела на свои бумаги. «Ах вот в чем дело», — подтвердила свои догадки она. Ее участок был рядом с Анри, причем еще и на границе Альфхейма. Там не будет лишних глаз. Девушка вспомнила о разговоре с Анри: «А что, если Таня ему помогает с этим его "делом"?» — Изумруд хмыкнула себе под нос, что так и думала. Уж очень загадочно они иногда вели себя. Впрочем, раз есть возможность сегодня передохнуть от смены — стоит воспользоваться. Особенно если по итогу это сблизит их всех. Главное только — предупредить Анри, если он еще не знает, что Таня явно шпионит для СиОда. Хотя, может быть, он уже заметил?       — Ладно, спасибо, — успокоившись, девушка подалась вперед, отвечая на жест Тани, — не беспокойся, я знаю, что у тебя есть на то свои причины.       — Держи, — вдруг достала из кармана ключи Таня, — сегодня можешь отдохнуть у меня. Позвони Николасу, если заскучаешь, он сегодня вроде тоже свободен.       — Ох, — Изумруд еще раз вгляделась в их лица. «Они явно что-то задумали» — пронеслось у нее в голове. — Ну, ваша взяла, только… Не перепутайте цель охоты.       — Все будет в порядке, — махнул ладонью Анри, — увидимся завтра, — подмигнул он ей, напоминая об предстоящем уроке.       Таня уже привычно закатила глаза. «Может, показалось?» — Немного подумав, Изумруд наконец-то решилась покинуть кабинет. На душе у нее остались небольшие сомнения, но день был слишком прекрасным, чтобы омрачать его дурными мыслями. Осталось только придумать, как еще можно поиграть с теперь уже укрощенным огнем.       Границы Альфхейма примыкали к территории Кархема с запада, с других сторон света горная гряда сменялась хвойными лесами и озерами, уходя до самого моря. Темное место, малонаселенное, по крайней мере светлыми расами. Сродни Норе, оно порой становилось временным убежищем для отчаявшихся, которых уже не пугало соседство с порождениями тьмы. Охота здесь проходила реже, чем вблизи городов, но обычно не вызывала сложности у обученных стражей и рыцарей. Главное — держаться открытой местности. Уйти в лес — значит рисковать попасть в область бреши или того хуже: наткнуться на гнездо хищных тварей.       Сонберг и Новак надлежало нарушить это правило. В работу их агентства входила как чистка, так и закрытие брешей. И то и другое требовало преследование цели как и отправку в глубь леса. Прибыв на место, они сохраняли долгое напряженное молчание. Когда появились первые твари, Таня испытала неожиданное облегчение: можно было еще выждать время перед разговором. Анри лишь вежливо пропустил ее вперед, обнажая свой меч. Взмахнув кулаками, киборг приманила к себе одну из теней. Мимо нее тут же промелькнул силуэт мужчины — Анри влетел в толпу, рассекая их одним плавным движением лезвия, чтобы затем добить выживших. Фыркнув, девушка воспользовалась секундной заминкой среди чудовищ и подбежала ближе. Одного точного удара было достаточно, чтобы тень рассыпалась пеплом. Но оба охотника прекрасно понимали, что это всего лишь слабейшие из стаи. Разведчики или нечто в этом роде. Если пойти дальше, они обрастут броней, и тогда лучше будет объединить усилия или хотя бы немного держаться друг друга.       — Тебе не кажется, что их в последнее время стало больше? — Таня выстрелила в очередную тень.       — Хочешь узнать причину? — усмехнулся позади нее Анри, отталкивая клинком подскочившего адского пса.       — Еще чего, — рыкнула девушка, — не хватало мне еще твои сказочки слушать.       Они прорвались к лесу. Таня пыталась отыскать следы, но твари вечно отвлекали ее. Недовольная результатом, она увеличила напряжение, чтобы ускориться. Где-то сбоку она вновь увидела вспышки магии — Анри выпустил тернии, дабы очистить ей путь.       — Новак, оставь их на меня, ищи брешь! — окликнул он ее, принимая стойку.       — Я бы и сама справилась, — недовольно буркнула Таня, повинуясь к своему разочарованию.       Отскакивая от деревьев, она двигалась сквозь вопли чудовищ. Обозленные, напуганные, но столь яростно защищавшие свою территорию. Новак прыснула от иронии — темный маг защищает ее от порождений подобной же силы. Она заметила слабое сияние впереди. «Брешь», — сухо протянула она, готовясь столкнуться с защитной магией барьера. Даже ей, хоть и ослабленной аугментациями, было неприятно проходить сквозь эту завесу. Она вечно норовила вытащить из разума самые темные, самые яркие, самые сильные воспоминания — вот ее защита: ослабить тебя твоими же чувствами, надавить на больное или же очаровать вечным сном. Так и перед Новак вновь возникли идеальные стены родного Мантека. Тонкие неоновые вывески и голографические экраны, пожиравшие само небо, будто глаза незримого стража следили за ней средь толпы преображенных теней. Таня отмахнулась от них. «Не вглядывайся, просто иди вперед, — бормотала она самой себе. — Где-то там разрыв, просто иди за этим сигналом». — Она шла, пока за ней что-то активно обсуждали силуэты в халатах.       — Таня, вот ты где, — раздался теплый голос, и мужская ладонь коснулась плеча девушки.       Новак стиснула зубы. «Оно провоцирует, — убеждала она себя, — просто иди вперед».       Мир вокруг покрылся дымкой огня, погружаясь в день атаки на лабораторию ее отца.       — Таня, беги! — вновь слышался его голос.       Девушка шмыгнула носом, стискивая кулаки. Брешь рядом — наверняка.       — Таня! — кричали ее знакомые, растворяясь в огне.       — Та-а-а-а-н-я-я-я! — тянулось их эхо следом за ней, пока она делала один тяжелый шаг следом за другим.       Небольшой разлом, казалось, был на расстоянии вытянутой руки. Оставалось только применить уже отскакивающее от зубов заклинание и вернуться к проблеме более насущной. Ради которой она и решилась взять Анри с собой.       — Агент Кварц, прошу вас, позаботьтесь о них, — раздался хриплый голос ее босса.       Новак замерла. Столь резкая перемена ввела ее в замешательство, но этого и было достаточно. Перед ней возникли деревянные панели кабинета, СиОд курил уже пятую по счету сигару, нервно постукивая по бумаге, присланной Орденом. Его грузная фигура приблизилась к девушке, которая теперь еле шевелилась, стараясь дотянуться до стимуляторов, спрятанных в поясе. Ей нужно было пробудиться от наваждения, пока оно не взяло над ней вверх. Андре СиОд затянулся, чтобы выпустить в ее сторону облако плотного дыма. Сквозь крепкий аромат золы до нее доносился звук скрежета. Рука дрожала, но уже забралась в сумку. «Еще немного», — думала про себя Новак, подсчитывая мгновения до того, как нечто, явно нависшее над ней в этом мрачном тумане, сделает свой шаг вперед. Чьи-то зубы сверкнули перед ее глазами, чтобы тут же отшатнуться с булькающим воплем. Она увидела рукоять меча. А следом на тварь запрыгнул и его хозяин.       — Татьяна, извини за вторжение, — хищно улыбнулся мужчина, кланяясь, — но я, пожалуй, разрушу твой прекрасный сон.       Новак встряхнула головой. Все еще под влиянием барьера вокруг бреши ей показалось на мгновение, что кошмар решил поиздеваться над ее гордостью. Однако нет — только реальность могла быть настолько непредсказуемой. Она проскочила мимо чудовища, с которым забавлялся Анри. «Сейчас», — протянув руки к разлому, она начала зачитывать столь знакомые строки.       Монстр пошел волнами, пытаясь принять новый облик. Анри спрыгнул вниз, хватаясь за рукоять, разрывая плоть, обнажая нутро драконоподобного создания. Знакомое лицо показалось из глубокой тени. Протягивая к нему тонкие пальцы, оно, задыхаясь, обратилось к Анри.       — Бессердечный монстр, прямо как твой отец, — шипела на него тень Аранеи.       — Спокойной ночи, мама, — произнес он, взмахивая ладонью. Искры обратились в множественные тернии, опутывая создание плотным клубком.       — Готово, — радостно крикнула Таня, падая на колени от усталости.       Отдышавшись, девушка повернулась к своему напарнику. Он все еще стоял возле останков той твари, все так же задумчив и загадочен, как и всегда. Туша постепенно рассыпалась в пепел, лишенная подпитки со стороны бреши. Однако внутри можно было рассмотреть чьи-то останки. Так бывало иногда. Тени вечно искали что-то, чтобы поместить внутрь, заполнить пустующее нутро, отчего лишь больше вызывали омерзение у девушки. Прожорливые твари, ни на что не годные, кроме как на разрушение мира света. Может, и есть причина, почему они так упорно лезут в последнее время, но она точно вторична, когда на кону безопасность остальных. Девушка внимательнее присмотрелась к Анри. Подумать только. Этот темный маг смотрел на чудовище с какой-то жалостью во взгляде. Он убил за этот вечер намного больше монстров, чем она. Но у него все равно находится причина грустить об этих созданиях. Может, задумался о своем будущем? Пока он ничем не выдавал в себе носителя демона, но однажды этот дух сожрет его. Рано или поздно. Если его раньше не убьют рыцари Ордена или кто-то из охотников. Он наверняка понимал это и сам. Пока что у Анри был какой-то артефакт, что в обычное время скрывал от остальных его истинное магическое нутро. Но если он утратит его? Хотя казалось, у волшебника был заготовлен туз под каждый случай. И это частично раздражало Новак — вся эта самоуверенная персона. Поэтому она и в этот раз задалась вопросом:       — Как у тебя получилось обойти влияние бреши?       — Никак, — он подошел к ней, протягивая руку, — просто у меня больше опыта хождения и я лучше подготовлен.       Таня замедлилась. Схватившись за предложенную ладонь, она отвела глаза, чтобы еле слышно произнести:       — Спасибо.       Анри по-доброму усмехнулся, оставляя девушку наедине с мыслями. Таня ждала от него саркастичного ответа, так что эта внезапная тишина лишь больше вогнала ее в ступор. Она подавила приступ вины, напоминая себе, что за человек перед ней. Тем не менее девушка понимала, что теперь стоит перейти к главной части. Однако прежде она решила добавить кое-что еще.       — Спасибо, что помог Изумруд тогда, — раздался громче ее голос. Отрицать заслуги было бы неправильно, даже в отношении темного мага.       — Это что, еще один комплимент? — Анри вернулся к прежним манерам на мгновение. — Татьяна, опасно играешь.       — И не мечтай, — скривилась девушка от одной мысли.       Мысленно она не удержалась от сравнения. Николас был добрым и заботливым, вечно носился вокруг остальных, стремясь им помочь. Лекарь в его лучшем проявлении. Этот же индюк постоянно был у себя на уме, отказывался слушать приказы, даже когда ее назначили над ним шефствовать, и единственная, вокруг кого крутился его интерес, к сожалению, была ее лучшая и единственная подруга. И что хуже, Таня видела, что Изумруд в самом деле шло на пользу его общество.       — Ха-ха-ха! — мужчина смахнул слезы с глаз, чтобы вновь посмотреть на нее с умиротворением, — кстати, об этом: ты так торопилась, чтобы поговорить о?..       — Верно, — Таня собралась с духом, — СиОд сообщил, что Орден рассмотрел наш вопрос. Изумруд в группу тоже включили.       — И раз такая спешка, что ты даже не заглянула к Николасу, а сразу потянула меня, полагаю — все не в вашу пользу.       — Во-первых, не трогай мои отношения, во-вторых — да, но я уверена, нам дадут выбор места службы.       Анри лукаво уставился на нее. Девушка сначала не поняла суть этого взгляда, чтобы потом криво улыбнуться, осознавая, что попалась на очередную словесную мину. Она сама вечно норовила залезть в пока что лишь назревающую симпатию между Анри и ее подругой. Пусть и — с ее точки зрения — она была здесь совершенно права. Однако осадок остался.       — Под надзором Ордена? — Анри взмахнул ладонью. — Татьяна, проснись! Ваше время относительной свободы закончится, как только мировой совет вынесет свой вердикт, что по сути и есть решение Ордена Света.       Еще один укол. Как бы ни хотелось девушке отрицать это, но Анри, скорее всего, вероятно, попал прямо в точку. Она нахмурилась, отгоняя свои страхи.       — Тебе ведь это тоже невыгодно, верно? — она посмотрела на него со сталью в глазах. — Тебе нужна Виа.       — Говорят, на Обсидиане сейчас хорошая погода, — улыбчиво ответил ей тот.       — Ты, верно, шутишь? — выгнула бровь Таня. — Это мир темных, нам там не место, как ни посмотри. Может, для тебя это и рай на земле, но…       — Как ты можешь быть так уверена, если буквально никогда не была там? — теперь уже тяжелый вздох сорвался с губ мужчины. — Ладно, твоя взяла, я помогу тебе перебраться в нужное укрытие. По рукам? — вновь его ладонь устремилась к ней навстречу.       — И Николасу тоже, — уточнила девушка, — также я хочу иметь возможность связаться с Изумруд.       Анри прищурился. Его рот вновь грозил изогнуться в издевательском оскале, но он предпочел лишь коротко кивнуть, добавив:       — Постараюсь сделать все, что в моих силах.