Сны закольцованного мира

      Недели проходили одна за другой, прокатываясь катком событий по жителям Централа. Некое чудовище, до этого не упоминавшееся в новостях, уже приближалось к границе их мира. Отдельные каналы настаивали, что существо было отравлено бездной. «Скорее всего, это очередное порождение из Обсидиана», — трубили люди в аккуратных костюмах. О том, что это был феникс, говорили меньше. Но пока послы самого темного мира из двенадцати готовились выступить на общем собрании, остальные представители уже скалились на своих нерадивых соседей. Орден выступил, как, впрочем, и всегда, мировым судьей, переводя внимание с этой проблемы на другую. Рост недовольства среди жителей квазирас — провал программы по их реабилитации. Некоторые связывали это с гибелью главного двигателя данного движения — Винса Лазаря. Много разных экспертов высказывали свое мнение о связи этой несправедливости с недостатком свободы в системе управления. Что все условия для темных будут созданы, как только прежние правила этики будут отвергнуты. Церковь Откровения предлагала старые процедуры очищения, а также просила возносить мольбы своих прихожан. Приглашенные из Мантека ученые важно рассказывали, поблескивая окулярами, что природа темных такова, что им свойственно стремление к разрушению. Попытка же идти против своей натуры по итогу заканчивается рецидивом. Тем временем начался отъезд некоторых особых персон. Поиски более безопасного места для остальных жителей быстро превратились в новые программы по подбору наиболее благополучных районов в первом измерении. Вскоре началась трансляция речи лидера Ордена — таинственного Оракула, которая обещала выступить гарантом безопасности для всех жителей. До этого момента она не присутствовала на публике лично. Так что это подогревало интерес общественности. Слухи о доброте леди Селены быстро перехватывались из одних источников в другие. Столь безупречная репутация. И понятно, что большую часть жителей это устроило. Вот только те, кого жизнь отбросила на задворки, уже начали готовиться к предстоящей генеральной Чистке.       Изумруд, в отличие от своих коллег, старалась не обращать внимание на происходящее. Причин на то было несколько.       Во-первых, ее перевели на дневные смены. Другие агенты не успевали разгрести весь пакет заказов, так что остальные повелители тоже стали чаще мелькать на улицах городов и за их пределами. Босс говорил, что тем самым они еще сильнее улучшат свою репутацию как среди гражданских, так и перед их будущими коллегами — Орденом. Хоть пока решение совета миров и не было сообщено, по тону СиОда было ясно, что все уже обговорено. Никто из агентов даже не успел отреагировать. Теперь у них было время лишь на недовольные вздохи и надежду на то, что все эти переработки окупятся. Изумруд же хотела верить, что ее статус в процессе переделки не изменится.       Поначалу девушка даже была рада возможности временно отвлечься от Чистки. На практике же… Поимка нарушителей среди квазирас была не всегда легкой — как в плане времени, так и последующих отчетов. Изумруд удрученно смотрела на выросшую в три раза стопку бумаг, требующих заполнения. Таня, конечно, могла помочь ей с оформлением. Но она помогала всем, так что осталась единственной, кто сидел безвылазно в офисе.       Во-вторых, ей, как обычно, хватало своих проблем. Девушка аккуратно выглянула из-за двери, проверяя обстановку. После прошлого осмотра у Мариан к ней нагрянули люди из комиссии.       Ей сразу показалось странным, как Мариан оживилась, увидев результаты ее сканирования. В тот день она, как обычно, вернулась с задания, немного нервничала по поводу взглядов, которые на нее бросали прохожие — теперь их было гораздо больше. Вновь в голове заиграли истории босса о подъеме репутации. А еще боль от подавителей. Оставалось еще несколько дел. Изумруд развалилась в кресле, чтобы перевести дух. «Бумаги», — рука лениво потянулась вперед, как на краю восприятия раздалось невнятное жужжание. Девушка повернула голову. В окне промелькнули две неприятно знакомые тени. Изумруд бросилась к двери, пытаясь быстрее закрыть замок. Ручка скрипнула. Дверь решительно распахнулась перед ней. Отскочив назад, девушка впилась в кресло, быстро набирая номер босса. Она знала, кого сейчас увидит, так что пальцы нехотя потрескивали от волн магии. Люди из КДРС вальяжно прошли внутрь, окидывая помещение изучающим взглядом, будто это могло дать им какие-то сведения. Их было двое, одного она уже видела раньше. Имя так и не запомнила. А вот его руки… И сейчас этот амбал в шинели смотрел на нее с привычным оскалом. Одежда скрывала шляпки громовых гвоздей — артефактов, что значительно усиливали носителя, но взамен съедали магическую силу. Впрочем, этот вряд ли старался запомнить сложные формулы заклинаний. В прошлый раз он чуть не сломал ей руку, когда девушка попыталась схватиться за него. И он был чертовски доволен. Еще бы — человек смог уложить на лопатки одно из самых лучших творений легендарного Князя. Второй был, скорее всего, новым напарником ее неприятеля — одет строго, униформа комиссии и очки, волосы зализаны назад и собраны в тонкий хвост. Он вежливо представился за себя и напарника.       — Добрый день, агент Дженезис, меня зовут Феррис Токс, моего коллегу Кариуса Рейна вы уже знаете. — Он был похож на скользкого типа, более спокойного, но оттого не менее опасного. Его серые глаза, посмеиваясь, изучали девушку. Изумруд заметила, как блеснула цепь под рукавом — другой артефакт, на сей раз не вспомогательный, а удерживающий. Скорее всего, на случай, если она вырвется.       — Объект Дженезис, по результатам исследования медицинского отдела АйЭмДжей вы начали наконец-то восстановление контуров. Наши специалисты считают, что это также означает частичную реставрацию памяти сосуда. — Мужчина, что мог бы посоревноваться с ее шкафом в ширине, закрыл за собой дверь. Его коллега пристроился у окна.       — Меня зовут Изумруд, — процедила сквозь зубы девушка, — я нахожусь под протекцией агентства и…       — Это мы уже слышали. — Мужчина в тяжелой шинели звучно постучал по столу, подходя ближе. — Как насчет назвать нам последние проекты вашего создателя?       — Мы знаем, что вы начали вспоминать что-то, — спокойно продолжил его коллега, — настоятельно рекомендую вам сообщить обо всем, что может помочь нам помочь вам разобраться с последствиями дел вашего отца.       — Тем более что это в ваших же интересах, — скрипнул зубами тяжеловес, — так что перестаньте ерничать, не создавайте лишние сложности. Никто из нас ведь не хочет лишнего шума?       Девушка сглотнула, продолжая пристальное наблюдение за обоими. Она не имела права использовать против них оружие, обратное — неверно. Так что первая стратегия этой пародии на людей всегда была вывести любого из себя, дабы потом можно было все списать на «дурную» природу схваченного. Они перекрыли ей дорогу к отступлению. Она могла бы попытаться использовать заклинание вспышки, которое недавно освоила на уроках с Анри. Но что будет дальше? Ее побег только ухудшит текущее положение дел. Значит, нужно ждать, когда босс увидит ее звонок и заметит «гостей».       — Итак, начнем сначала, — вздохнул Кариус, закатывая рукава. — Башня заперта, ваш отец отсутствовал на публике последние лет сорок до своей скоропостижной кончины в ходе восстания, а мы продолжаем регистрировать активность внутри. Есть идеи?       — Я не знаю; может, остаточный след от генераторов внутри, — Изумруд держалась за стул, нервно царапая дерево, — даже если бы я вспомнила что-то, это вам бы не помогло. Отец не посвящал меня в свои исследования.       — Слабо верится, — прищурился Феррис, поправляя очки, — как минимум вы могли что-то заметить во время рядовых проверок.       — Или папочка не заботился об этом сосуде? — язвительно добавил амбал.       Время шло мучительно долго. Молчание меж ними прерывалось новыми вопросами в бесплодных попытках получить информацию о покойном отце девушки. Изумруд чувствовала, как ей становится дурно. Давление от присутствия работников комиссии, казалось, наливалось плотным комом сияющих огоньков под тонким слоем смолы. «Глаза». — Девушка дернулась, всматриваясь в змеиную ухмылку волшебника. Тот извлек из кармана маленький камушек. Маленький кусочек чего-то смахивающего на темный янтарь вызывал знакомое потрескивание внутри. Изумруд закусила губу. Хорошо, что она успела наглотаться подавителей раньше. Реакция на жидкую тьму для нее была бы крайне не к месту сейчас. Чего не скажешь про этих двоих.       — Вы ведь знаете, что это? — растягивая слова, произнес Феррис, покачивая артефакт в ладони. Его напарник довольно хмыкнул, разминая пальцы.       Изумруд отодвинулась дальше к стене, оттягивая неизбежное. Она глухо слышала, как мужчины продолжали засыпать ее вопросами, по тону которых было понятно, что терпение их скоро закончится. Девушка старалась дышать ровнее, контролируя токи магии внутри. Мысленно она уже попрощалась со своим удобным кабинетом, подбадривая себя тем, что выплаты за переработку, наверное, смогут покрыть расходы на ремонт. Вновь сосредоточившись на мужчинах, она покачала головой.       — Я не могу вам ничем помочь.       Кариуса ее спокойное поведение уже начало выводить из себя. Он явно был настроен на драку, как в прошлый раз. Схватив за ворот, он поднял девушку на уровень своих глаз, чтобы встряхнуть с такой легкостью, будто сосуд феникса весил не больше его шинели. Его напарник лишь тихо рассмеялся, тыкая в щеку Изумруд камнем.       — А вы неплохо держитесь, стоит признать, — мужчина надавил сильнее, — но надолго ли?       Внутренне Изумруд взвыла.       Позади раздался громкий треск. Дверь распахнулась. В проеме показался незнакомец в форме рыцаря Ордена. Явно не рядового, судя по знакам отличия в виде особых пуговиц на камзоле и темной с позолотой фуражки, что скрывала верхнюю половину лица, делая его похожим на птицу из-за клювообразной формы. Однако среди известных девушке рангов не было похожего. Оставались только рыцари на личной службе у Оракула. Прежде чем Изумруд успела опомниться, резкий командный голос мужчины выбил почву из-под ног у всех присутствующих.       — Отставить! Токс, Рейн, немедленно покинуть помещение!       Те двое напряженно вгляделись в фигуру. Кариус отпустил девушку, закрывая ее от внезапного спасителя.       — Мы на задании, — быстро отсек Феррис, — кроме того…       — Вы превышаете полномочия. — Изумруд почувствовала холодный гнев в тоне мужчины. — Помимо этого, игнорируете прямой приказ старшего по званию.       — Мы не вам подчиняемся, — рыкнул Кариус, начиная поднимать кулаки.       «Что происходит?» — раздалось в голове девушки. На мгновение она будто услышала нечто знакомое. Чей-то голос без единого слова. Эта мелодия… Она посмотрела на фигуры мужчин, что съежились от боли, свалившись на колени. Ее взгляд скользнул вновь к рыцарю. Она замерла на месте, не в силах изучить его подробней.       — Значит, стоит вам напомнить, что теперь это не так. — Рыцарь Ордена обернулся, сухо продолжая отдавать указания. Кариус и Феррис отряхнулись, поднимаясь на ноги. По их лицам было видно, что к рыцарю они испытывали лишь глубочайшее презрение. — У вас пять минут, чтобы вернуться на место сбора. Не ждите, что я закрою глаза на этот случай, как делал ваш прошлый командующий.       Это был мужчина с глазами-звездами. Шесть тонких серебристых лучей на фоне небесной бирюзы — ошибки быть не могло. Свет вспыхнул в них лишь на мгновение, чтобы исчезнуть, оставляя темные зрачки-миндалины, что тоже наводило на определенные мысли. Изумруд впервые видела другого феникса так близко. В этой жизни, по крайней мере. Рассмотреть его подробней девушка не успела — он быстро покинул область ее зрения. Хотя, возможно, ей еще выпадет шанс, судя по сказанному. «Значит, это не слухи». — Девушка все еще пребывала в шоке, продолжая сидеть на полу возле стола. Но что за звук она услышала? Похоже, именно он подкосил обоих агентов из комиссии. Причем она не заметила ни следов магии, ни чтения заклинания — какое волшебство способно на такое? Одно Изумруд поняла наверняка. Она испытывала нечто подобное раньше, что ж — оставалось только вспомнить. Подоспевшие Анри и Таня попытались узнать, что произошло, пока девушка смотрела пустым взглядом перед собой. Придя в себя, она попыталась отшутиться, что бывало и хуже. Таня настояла, чтобы она подала жалобу на КДРС. Изумруд лишь кивнула, заметив, как Анри напряженно выглядывает из помещения. Кажется, не ее одну напрягает присутствие новых лиц вокруг.       Еще одна неделя в безумном темпе минула, оставляя яркие впечатления, что смешивались в цветастый водоворот. Многие охотники с недоверием отнеслись к приглашенным рыцарям. Но пока они лишь тихо сидели с бумагами либо помогали с выполнением прямых заказов, связанных с работой Ордена, градус подозрения понемногу спадал. Не без помощи и самого босса. СиОд пытался настроить остальных работников на более позитивный лад. С его точки зрения, сотрудничество с Орденом могло открыть новые перспективы для работы в других мирах, помочь как в плане обмена опытом, так и чистой силой. Может, СиОд и прав. На деле же прибытие рыцарей ознаменовало увеличение количества заказов. У Изумруд поначалу едва оставалось время после работы. Конечно, она уставала меньше остальных и могла нести службу дольше, но это отнимало время, отводимое раньше на ее личные поиски. Постепенно можно было привыкнуть и к такому графику. Но все же…       Кто бы ни был этот рыцарь, агенты КДРС хоть и ходили еще несколько дней по коридорам, выполняя свои поручения, однако стали обходить ее кабинет стороной. «Солидарность?» — Изумруд задумалась, листая очередную страницу подаренной книги.       В альманахе не нашлось информации о ней лично — что и не было удивительно, если подумать. Зато были там упоминания о других фениксах. О тех, кто пережил прошлое вторжение из Мира по Ту Сторону. Они были крайне скрытны, лишь часть из них согласилась на сотрудничество с людьми, что интересно — примерно во времена процветания Триады под руководством её отца. Тогда же через строки восхищения можно было понять, что Дженезис смог воссоздать призыв фениксов в этот мир. Считалось, что этот древний ритуал утерян. Уничтожен вместе с почти всей армией тех, кто был им же призван. Но Великий Князь смог восстановить его. Автор аккуратно заметил, что счел это даже слишком очевидным. Все-таки Генрих Дженезис был лучшим из жрецов темной богини таинств — Гекаты. Девушка вся обратилась во внимание. Она слышала о темных богинях, но те были скорее страшилками на ночь. Той тенью, что отец изгнал с земель Триады. Из записанных автором легенд следовало и другое, не менее шокирующее откровение: они не всегда обладали такой силой. Похоже, существовал определенный ритуал. Именно с его помощью они и были созданы. В книге также упоминались паломничества к бывшим храмам богинь, как и то, что сейчас они все разрушены. Часть из-за времени, другие — по приказу ее Отца. Девушка задумалась. Ритуал… Отец долго бился над чем-то в последние годы, а незадолго до кончины он говорил Сонмре, что наконец-то приблизился к триумфу. Почему Башня могла быть заперта, у нее тоже были свои мысли — все строение было пронизано защитными контурами. Это по сути был самый огромный и сложный артефакт той империи. Оттого ей было лишь еще непонятней, как именно ее смогли захватить — впрочем, альманах на этот вопрос не мог дать ответа.       Коммуникатор разразился громким звоном. Наступил вечер, конец ее официальной рабочей смены, однако чтобы успевать за графиком сдачи, ей нужно было выполнить еще одно задание.       Тяжело вздохнув, она закрыла книгу и, убрав ее в сумку, накинула наушники на голову. Взглянула мельком на открытую папку. Нужно было отправиться в Нору за очередным преступившим черту вампиром — конкретно этот напал на сотрудника городской охраны. Изумруд проверила снаряжение.       — Ты в порядке? — раздался знакомый голос у порога.       — Вполне. — Изумруд улыбнулась Анри и щелкнула пальцами. На кончиках вспыхнули ненадолго яркие искры пламени, оборачиваясь яркими лепестками огня.       — Вижу, что прошлый урок ты освоила, — довольно сощурился мужчина.       — Спасибо; небольшой, но все-таки прогресс, — приободрившись, добавила она.       — Тебя ждать сегодня на занятии? — устало произнес Анри, прикрывая ладонью рот.       — Ты уже закончил работу? — удивленно выгнула брови девушка. Мужчина коротко кивнул. — М-да уж, мне бы твою расторопность. — Собравшись, она вскинула плечи. — я не знаю, мне нужно задержать одного парня.       — Думаю, ты уложишь его за мгновение, — лукаво усмехнулся волшебник, вновь щурясь и склоняя голову набок.       — Наверно, — девушка все еще не до конца понимала смысл его взгляда, но чувствовала, что есть в этом нечто очаровательное, — тогда до встречи. — Она быстро прошла мимо, еле сдерживаясь от ответной улыбки.       — Береги себя. — Он произнес эти слова вкрадчиво, вполголоса, но Изумруд услышала их. Ненадолго она испытала желание обернуться, чтобы снова увидеть его умиротворенную фигуру и приветливые глаза. Нет, ей нужно было торопиться. Если она быстро разберется с последней частью работы, то сможет посидеть в его компании сегодня, пока они разучивают новые заклинания.       Девушка торопливо направилась в последнее место, что стоило посетить перед уходом — медицинское крыло. Помимо стандартного набора она планировала попросить новую банку синих пилюль. Без них сны ощущались куда сильнее. Ярче, что ли. Но с учетом ее прошлого это лишь мешало работе, больше путало и тревожило. Изумруд постучала в дверь с нужной табличкой. Тишина.       — Мариан, ты здесь? — крикнула девушка, проверяя время. Нет, обеденный перерыв уже должен был закончиться.       В лаборатории послышался скрип, постукивание каблуков под тихое перешептывание.       — О, добрый день, — Мариан вышла к охотнице, аккуратно закрывая дверь, — извини, Изумруд, можешь быстро и по делу?       — Конечно, — девушка вскинула брови. По растрепанному состоянию обычно вечно ухоженной Мариан было видно, что спит она последнее время на одних зельях, не говоря о других следах алхимических ингредиентов, — мне нужен пак-запас против вампиров…       — Хорошо. — Бельгейр уже была готова уходить, как Изумруд быстро добавила:       — Еще тебе не сложно выдать лекарство от снов? Прошлое уже закончилось.       Женщина вздохнула и посмотрела заспанными глазами на девушку.       — Боюсь, что пока что тебе придется немного потерпеть. Для стабильной работы моего отдела нам самим нужна пыльца Морфея, сама понимаешь…       — Ладно, но тогда… — Изумруд не успела закончить свою просьбу, как Мариан юркнула за дверь, чтобы спустя минуту вернуться с нужным снаряжением.       — Вот то, что ты просила, — женщина широко зевнула, — извини, мне нужно работать.       Изумруд зависла вместе с коробкой перед закрытой дверью. «Это нехорошо», — подумала она. Не то чтобы это было жизненно важной необходимостью, но теперь сужение условной зоны комфорта становилось все очевидней. Убрав порошки и зелья в подсумки, девушка запустила очередной трек. Музыка помогала расслабиться по дороге на задание, равно как позволяла не слышать клокот раздраженных работой сотрудников. Рыцари показали себя крайне скрупулезными проверяющими. Впрочем, похоже, находились и те, кто был рад установившемуся порядку. Например, Аметист явно была в восторге, что теперь никто не мог отлынивать от ее проверок психического состояния работников. Удивительно, что и Юлия была рада такому стечению обстоятельств. Аметист больше была погружена в работу, но, похоже, это никак не повлияло на их встречи: обе все так же мечтательно обсуждали любые планы на будущие отпуска. Саму же Лазурит никто и так не стал бы трогать — вспоминали о ней только во время особенных собраний, которые обычно она же и посещала для упрощения процедур. Как уже было понятно — Бельгейры, напротив, казалось, вот-вот покинут бренную землю. Изумруд внезапно осенило. Последние дни она ведь не видела, чтобы они приходили или уходили с работы. По спине пробежались мурашки. А она еще жаловалась Нику на прошлой неделе на нагрузку. «Надо будет извиниться перед ним при случае», — Изумруд посмотрела еще раз на материалы дела.       Имя цели — Даниэль Малон, немного смазанное фото и образец крови. Вполне достаточно, чтобы отследить кого-то. Последнее место, где его видели, — у спуска в Нору, что тоже звучало логично — в местные тоннели стража города не спускалась, а охотники обычно заглядывали или за информацией, или для Чистки. Ностальгия… Изумруд вспомнила, как сама подыскивала в местных лачугах торговцев контрабандой. Пересекая последний уровень города, она остановилась. «В следующий раз прячь свою ауру перед спуском в лисью нору», — произнесло видение с насмешкой. Она фыркнула. Тот темный волшебник — он ведь знал что-то. Но, похоже, теперь было поздно вздыхать об упущенной возможности — его след был утерян, информации в базе не нашлось, а сам рыжий возмутитель спокойствия пропал с концами. Девушка достала подавители и съела горсть. Присев у спуска, она стала ждать, когда пилюли подействуют, заодно просматривая часть выходов из Норы. Воспоминания о первых миссиях вызвали у нее скупую усмешку. «И все же, — задумчиво уставившись в вечернее небо, цвет которого был столь похож на глаза темного мага, она не могла не испытать странного чувства, — кто он?»       Дежавю или ей лишь показалось? Изумруд покачала головой — это было уже неважно, она сможет найти ответы и сама. Теперь уверенности в этом у нее было куда больше. А таинственный незнакомец… Если он в самом деле человек из ее прошлого, то найдется со временем снова.       — Что ж, пора, — подтолкнула она саму себя действовать дальше.       Снова те же темные шатры и их сомнительные продавцы. Изумруд подходила к ним и кратко опрашивала на предмет того, видели ли они ее цель. Каждый такой визит опустошал ее карманы — монеты, блестяшки и прочие нужные в этом маленьком уголке мира мелочи утекали в руки ее случайных информаторов. Конечно, она могла пригрозить им оружием, но обычно это заканчивалось лишь всеобщей паникой, что сразу бы поставило крест на ее поисках. Так что оставалось лишь пожать плечами и следовать местным правилам. Вокруг замелькали новые лица. Похоже, пришли на замену тем, кто покинул Нору по своей или иной воле. Разницы, однако, все равно между ними особо не было — новоприбывшие столь же яростно стремились продать ей самые разнообразные товары. Возможно, часть из них просто тешилась надеждой, что стоит лишь приложить немного усилий, и долги будут уплачены, а прежний дом на верхних уровнях вернется бывшим хозяевам. Изумруд лишь оставалось пройти мимо. Удивительно, и куда только пропадали те безумные вложения, что, по словам герцогов, уходили из года в год на помощь гражданам? Девушка всматривалась меж рядов. Может ли тот парень быть одним из таких невезучих? Он напал на городскую охрану — значит, выбирался за чем-то наверх. Ей показалось подозрительным, что составлявший запрос сотрудник не указал, где именно произошло нападение. Лишь то, что стражник утверждал, что напавшего надо искать в Норе. Девушка вновь показала фотографию прохожему. Мимо. Время неумолимо шло дальше. Но ни одного юноши подходящего возраста, ее силы также не могли уловить ничего в радиусе видимости. Порой вместо верного следа Изумруд просто перенаправляли к другому торговцу. Возможно, в надежде, что уж он-то уговорит ее на покупку, а может, из обиды на ее отказ. Кто разберет этот народ? Наконец-то спустя время она нашла зацепку. Старик — слепой на один глаз, окруженный потрепанными вещами, среди которых было множество книг, — поманил ее пальцем. Девушка послушно наклонилась ближе.       — Я видел его. — От возраста его постоянно потряхивало.       — Сколько? — уточнила девушка; рука уже машинально потянулась к кошельку, спрятанному на поясе.       — Я не беру плату за слова, — руки старика обняли несколько пыльных томиков, — купи у меня что-то, вот эти романы, например. Они были весьма известны в мое время.       Хоть ее монеты и были бы каплей в море, девушка вытащила весь остаток и вручила старику. Тот, однако, пересчитав монеты, недовольно прокряхтел, протягивая избыток назад.       — За кого вы меня принимаете, девушка? — он взмахнул свободной ладонью, — я честный торговец.       — Прошу меня простить, — Изумруд виновато поклонилась, — вы можете помочь в моих поисках?       — Не знаю, что этот малый успел натворить, — мужчина будто невзначай поправил седые пряди, явно указывая в сторону от себя, — но он ошивается тут неподалеку.       — Благодарю вас, — уловив направление, девушка готова была вернуться к работе, как старик бросил напоследок:       — Не спугните только, — и закутался в свой потускневший плащ. — В последнее время к нам стали наведываться стражники, знаете ли…       — Конечно, — неуверенно кивнула Изумруд.       Проходя мимо истерзанных сыростью и местной флорой лачуг, она подошла к указанному месту. Можно было бы сразу постучать в местную пародию на дверь, но девушка предпочла немного обойти и рассмотреть здание со всех сторон. На всякий случай. Внутри дома промелькнула чья-то слабая тень. Девушка призвала оружие, зажимая пистолет в пока что опущенной руке — просто предосторожность.       Приблизившись к входу в жилое здание, она чуть не спустила курок: неожиданно из-за двери на нее выпрыгнуло нечто укутанное в тряпье, и вцепившись что было силы, крикнуло:       — Беги!!! — По голосу охотница опознала маленькую девочку.       — Что за? — только и успела произнести девушка, как следом она увидела, что из задней двери дома выпрыгнул тот самый паренек и, подбежав к ней, выхватил мелкую и пустился наутек.       Покачав головой, Изумруд бросилась за ним в погоню. К ее удивлению, этот нарушитель был достаточно верткий, учитывая, что у него на спине еще был далеко не самый удобный вид груза. Впрочем, судя по тому, как он вилял меж домиков, — он жил здесь не столь давно. Девушка ухмыльнулась, понимая, что сможет срезать путь через часть зданий, наблюдая, как вампир подбегает к знакомой для нее развилке. Лучше было бы, если бы он не заходил в тот проход, так как там часто попадались не только торговцы сомнительными усилителями, но и, скажем так, их клиенты…       Замешкавшись, он внезапно оступился и провалился в темный проем в стене. Сообразив, что только что могло произойти, Изумруд что есть силы метнулась к образовавшемуся проему. Успев запрыгнуть в него, она вскоре приземлилась рядом с ничего не понимающими парнем и девочкой. Если ее цели можно было дать лет восемнадцать — самое большое, даже удивительно, насколько он был молод для вампира, то девочке и вовсе было пять лет от силы. Либо она была старше и недоедала. У обоих были темные вьющиеся волосы. Разве что у девочки были оливковые глаза, в то время как у парня радужка переливалась алым цветом. Еще они оба выглядели крайне истощенными. И если бледная кожа с проступающими венами для вампиров была нормой, то вот для человека — а девочка была именно человеком — отсутствие прямого солнца явно не шло на пользу. Изумруд сразу начала подозревать, что скоро тут вскроется еще больше интересных подробностей.       — Фух, вот я вас и догнала, сэр, — вздохнула девушка, — меня зовут Изумруд Дженезис, зачитывать обвинение и ваши права, если не возражаете, не буду, нам еще вас вытащить надо отсюда.       — Я ни в чем не виноват, — паренек крепче прижал к себе плачущую девочку, — они пытались забрать ее.       — Слушайте, я с радостью вас выслушаю, — Изумруд быстро осмотрелась, оценивая обстановку, — но сейчас вам лучше не сопротивляться. Мы с вами попали в теневую клетку, нужно аккуратно выйти отсюда, — она наклонилась к парню ближе, — живыми, понимаешь?       Парень все еще недоверчиво смотрел на нее. Девочка выглянула из-под своего капюшона, но, заметив свечение в зрачках девушки, внезапно прошептала с удивлением:       — Дан, у нее глаза светятся, прям как у тебя…       — Она не из клана, Эмили. — Он слегка покачал ее, успокаивая. Он пристально вгляделся в Изумруд, будто пытаясь определить, что она из себя представляет. Похоже, у него не вышло, так как он лишь озадаченно опустил голову, снова уделяя внимание ребенку.       — Сестра? — уточнила девушка.       — Да. — Парень тоже начал смотреть по сторонам, однако отвечал все так же сухо. — Как отсюда выбраться?       На их голоса уже начали стягиваться бывшие жители этого места. Часть из них Изумруд опознала как останки магов, все еще движимые усилителями, другие были порождениями — местные падальщики, впрочем не возражающие против более свежей добычи. Похоже, какой-то торговец сверху поставил эту ловушку против особо надоедливых клиентов. Теперь Изумруд размышляла, как именно указать произошедшее в своем отчете, а также что придется делать с маленькой Эмили. Слова старика закрутились в ее голове подобно юле. Свои догадки она не решилась озвучить. Не то место и время. Но, похоже, сегодня ей придется несколько подзадержаться со сдачей дела. По меньшей мере потому, что парень, получается, был дампиром. Но глаза, горящие алым, — верный признак того, что он попробовал чью-то кровь. Так как он явно не в угаре — попробовал немного.       — Я постараюсь найти проход, главное — держитесь рядом и не шумите — оба, — она попыталась сказать это дружелюбней, подмигивая парню. — Вот еще что, — неуверенно она протянула второй пистолет.       — Это еще зачем? — дернулся от неожиданности парень, чтобы затем тихо добавить: — я не хочу потом доказывать, что это вы мне дали.       — Слушай, я просто не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, — спокойно прокомментировала свой поступок девушка. — Чего не скажешь о них, — она махнула в сторону, где зажглись чьи-то глаза. — Как стрелять, знаешь?       — Да, — кивнул парень.       — Зажми сестре уши, — произнесла она напоследок, приготовившись к атаке, — и беги за мной.       Твари сорвались с места, чтобы тут же быть разорванными в клочья заряженными пулями. Изумруд с усилием вслушалась в колебания потоков магии вокруг, улавливая следы прорехи в местном кармане реальности. Парень позади нее, скалясь, отстреливался от подползающих скелетов. Меткость выдавала в нем новичка. «Значит, нападение на охрану». — Девушка вонзила лезвие в очередной кусок плоти, чтобы затем смахнуть его в сторону. Маленькая девочка сипло плакала, привлекая лишь больше порождений. Изумруд ощутила легкую тяжесть. Плохой знак: их начинает затягивать, значит, нужно поторопиться.       — Даниэль, — окликнула она парня.       — Да. — Тот еле успел отскочить от очередной смолянистой кляксы.       — Закрой глаза по моей команде и убедись, что сестра тоже не видит. — Девушка достала из сумки крупные кристаллики и, сжав в ладони, приготовилась раскалить их до предела.       Сначала парень засмотрелся на камни в ее руке, будто желая что-то добавить, но, заметив быстро нарастающее свечение, тут же опустился на землю, закрывая сестру собой. Заряженные кристаллы полетели навстречу цели. Уловив момент, Изумруд подбежала к парню и, подхватив их с сестрой на руки, кинулась в сторону слабого мерцания, видного лишь ей одной. Тот лишь успел ойкнуть, сжавшись в комок. Ноги и руки покрылись тонкими линиями заклинания усиления — Изумруд старалась удерживать себя от большего запала. Раньше она бы с удовольствием подзадержалась бы в этой пучине. Однако сейчас… Сейчас она просто радовалась возможности выполнить свою работу чисто. Хоть и с бессонницей. Не говоря о визите к одному занятному наставнику.       — Сюда, — она прыгнула в иллюзорную пустоту.       Мгновение спустя она оказались на улице, залитой лунным светом, предоставленные самим себе. Пусть и ненадолго. Девушка уловила стук чьей-то обуви. Впереди показались фигуры стражников — к внезапному удивлению девушки и явному испугу ее цели.       — Это за нами, — вырвавшись из ее рук, сказал парень, готовясь вновь сорваться с места, — вам лучше…       — Даниэль, — Изумруд крепко схватилась за его плечо, — успокойся, пока я тут — тебя никто не тронет.       Парень озадаченно замер, чтобы вновь перевести взгляд на силуэты стражников. Изумруд мягко подтолкнула его идти за ней дальше, нашептывая, чтобы он отпустил сестру. Спрятав девочку за стеной, оба приготовились к неприятной встрече.       — Эй! Это же тот пацан! — Мужчины прибавили шаг.       — Встань за мной. — Изумруд приготовила документы.       Один из них сразу как-то нехорошо посмотрел на Даниэля. Похоже, это был знакомый того охранника, с которым поцапался дампир. Его напарник одернул товарища. Спокойно поравнявшись, они начали рутинную процедуру проверки документов. И хотя это не должно было занимать больше трех минут, мужчины явно начали тянуть время. Сначала они решили расспросить девушку, чем именно она занимается в агентстве, пошутили про иные методы использования сосудов ее типа, чтобы затем перейти к словам, что крутились в голове, но только сейчас перешли в форму речи.       — Слушайте, мисс, — мужчина облокотился о стену, недозволительно сближаясь с девушкой, пока второй начал обходить ее сбоку, — этот парень конкретно насолил нашему товарищу. Порядочному человеку, между прочим… Не будете ли вы достаточно любезны и?..       Раздался щелчок. Изумруд наставила пистолеты на обоих мужчин.       — Полагаю, ваши действия можно расценивать как препятствие моей работе. Думаю, вы понимаете, что это значит.       Напряжение усилилось. Девушка надеялась, что второй не сведет с нее взгляда. По крайней мере пока не отойдет от угла, где пряталась сестра Даниэля. Но они лишь выжидательно посматривали на девушку, испытывая ее терпение. Изумруд немного сощурилась. Ее глаза снова вспыхнули уже знакомым ядом серебра, четко давая понять суть ее намерений. Стражники ощерились, точно собаки, которых отогнали от почти схваченной добычи. Пробурчав напоследок, что они тоже знают свои права, они скрылись в том же направлении, откуда и пришли. Их визит, однако, лишь дополнительно подтвердил мысли девушки — эти стражники в самом деле зачастили в Нору. Она обернулась к своим ночным спутникам.       — Хотите есть? — спросила она, мягко улыбаясь.       Сидя в одном из излюбленных уголков на средних уровнях Альхейма, Изумруд наблюдала, как быстро исчезали запасы из ее холодильника. Девочка ела быстро, брату постоянно приходилось напоминать ей о правилах приличия. Завтра у них уже не будет такой возможности. Девушка взглянула на часы. Время у них еще было, однако сидеть до утра, к сожалению, не выйдет. Хоть на этой крыше и не часто бывают гости, однако и тут их могут заметить, что закончится лишней бумажной работой для нее и возможными проблемами для паренька и его сестры. Тот обернулся к охотнице. Сгорая от стыда и любопытства, он наконец-то задал вопрос, что, казалось, тревожил его всю дорогу.       — Зачем вы нам помогаете?       — Это часть моей работы, — довольно констатировала девушка, чтобы тут же почувствовать небольшую каплю горечи, — к тому же будем считать, что я питаю слабость с сиротам. Тебе есть куда отправить сестру?       — Разве вы не отдадите ее в приют?       — По правилам я должна поступить так, — Изумруд посмотрела на девочку, что уже начинала медленно засыпать, пристроившись у бока старшего брата, — но если у тебя есть знакомые или родственники, я могу сразу оповестить их. Ты упомянул про какой-то клан? Из Лазаревских?       — Нет, — парень прижал колени к груди. Теперь он напоминал взъерошенного вороненка. — Мой отец... Он, кажется, был из клана Бладгард. Они не местные. Я пытался найти, но без толку. Так что, наверное, у нас никого нет.       — Бладгард? — девушка распробовала фамилию, будто давно позабытое блюдо из детства. Что-то в голове щелкнуло, и быстрее, чем она успела осознать, с губ слетело имя: — Эдж…       — Вы знали главу? — оживился паренек.       — Нет, не уверена, — опомнившись, Изумруд замотала головой, — неважно… Ты сильно ранил того стражника? — перешла на шепот девушка.       — Я прокусил ему руку, — паренек, казалось, стал еще бледнее, чем раньше, — меня посадят, да?       — Зависит от всей ситуации, — покачала головой девушка, — с моей стороны, я постараюсь тебе помочь, но главное — на суде просто говори, как оно было.       Парень кивнул, хотя все еще не мог до конца смириться с реальностью. Он не должен был, однако, видимо, был все еще под впечатлением, так что начал рассказывать, что с ним произошло. Как пропал его отец. Как их с сестрой выгнал уже ее отец из дома после смерти матери. Как он ни старался, но нигде не мог найти работу. Как пришлось спуститься в Нору, когда один скупщик предложил поработать у него на доставке товаров. Как было тяжело. И как в один неудачный день он наткнулся на того самого стражника, что попытался забрать сестру. На вопрос девушки, зачем он его атаковал, парень замялся.       — У него были дурные намерения, — прошептал он в сторону, — я почувствовал это по его запаху. Такой же был возле дома Пани Фэйт и ей подобных, я доставлял туда посылки — мерзкий и сладковатый, как преющее сено. У этих двоих тоже был похожий запах…       Девушка вздохнула. На одних таких догадках защиту парню не построить.       — Слушай, самое главное — это не поддаваться на их провокации, — ее голос зазвучал более строго, — именно этого от тебя в суде и будут ожидать. Что ты сорвешься, будешь показывать зубы. Но ты отвечай на вопросы четко и держись достойно. Ради сестры и самого себя. Понял?       Он кивнул, чтобы снова посмотреть на Эмили.       — Не забудь назвать мое имя. Я смогу свидетельствовать в твою пользу, — добавила она напоследок.       Позволив им попрощаться друг с другом, Изумруд оставила девочку службе защиты детей, благо их дежурная не успела уйти с поста для смены. Затем такими же глухими тропами она провела парня к агентству. Работа на сегодня была окончена. Если не считать отчетов — а то, что их будет много, она могла сказать уже на неделю вперед. Пожелав пареньку удачи, она направилась меж тихих улиц к своему пристанищу — обитатели тени сегодня удивительным образом решили не выходить из засады. Снова погрузившись в себя, Изумруд брела в полудреме под музыку, что играла фоном. Кланы, распри, теперь еще и стражники, что переходят границы дозволенного — мир не переставал удивлять своей переменчивой неизменностью.       Девушка задумчиво обдумывала слова паренька. Если удастся выбить патруль к этой территории, то она сможет выследить этих стражников. Но даже если схватит их с поличным, это никак не смягчит наказание Даниэля. Хотя, с другой стороны, может предотвратить другие похожие на эту истории. Жизнь в любом случае продолжит идти дальше. Лучшее, что можно сделать в этом случае — это просто выполнять порученную работу, не забывая про личную жизнь.       Тяжелый вздох покинул легкие, точно свинцовое облако. Знакомый дом. Пустая квартира с холодными стенами. У постели все еще стоял так и не обрамленный в раму холст с запечатленным на нем цветочный садом. Изумруд присела на корточки, вглядываясь в свое творение. Немного погодя она отставила его к другим работам: ночному небу с луной-глазом, океану и его глубинам, где мирно дремало позабытое чудовище, и одинокому дереву, под которым сидели двое. Сама Изумруд и еще один человек из ее прошлого сна. Девушка так и не смогла вспомнить его до конца, так что оставила самой себе лишь маленькое напоминание. Взяв краски, она вновь поддалась порыву своей памяти. Спокойным сон не будет в любом случае, но так она хотя бы сможет узнать что-то новое о себе. Иронично, что узнавать новое приходится, вспоминая других людей, что окружали ее тогда. И не только людей, судя по сказанному тем пареньком. Дымчатое золото волос. Карие глаза, которые постепенно наливались рубиновым цветом. Вздернутый нос, вечная беспечность на лице. Добавляя все больше деталей, она чувствовала, как заполняет прорехи в своем прошлом, точно сшивая его воедино. Девушка скептически осмотрела результат своего труда. Куда же ее занесло после падения башни? Что-то в бумагах упоминалось про академию, но ни о каких товарищах-дампирах там ни слова не было. Впрочем, теперь она могла допустить такую возможность. Если подумать, тот парень чем-то даже напомнил ей Эджа.       На небе начала появляться багровая полоса у самого края. Скоро наступит новый день.       Девушка спряталась под одеяло: пусть и ненадолго, но надо было расслабиться перед началом новой смены. «Хм, — мысли о прошлом теперь и не думали ее покинуть, отчего она лишь сильнее закрутилась в постели, — как же мы познакомились?» Казалось, голова была готова распухнуть от давления. Девушка была уверена, что должно было быть нечто общее. Их первая встреча. «Точно», — девушка подскочила на месте, чтобы тут упасть назад в постель. Когда его задирали, она вступилась за него — память о последующем наказании тут же откликнулась. Отстранение от занятий. Долгое раздражение и желание еще больше накостылять обидчикам. «Да», — девушка зевнула, несмотря на бодрое расположение духа, — «Эдж и его неуместный оптимизм, то-то он и нарывался на тех, кто не умел оценить шутку». Вместе с моментами былых проделок и совместных переживаний к ней незаметно подкралась дрема. Учеба и постоянные подготовки в компании. Получается, он был ее первым напарником по боевой подготовке. Странно, ведь, кажется, она сменила напарника через три года, а значит, следующие пять лет обучения она провела в паре с другим? Из того сна следовала еще одна нестыковка. Проваливаясь в нее глубже, она напоследок вновь посмотрела на ту картину. Изумруд сидела на ветке и хрустела яблоком, пока Эдж, заливисто смеясь, валялся на траве. Возле дерева лежала одинокая стопка книг.       — Странно, а куда пропал третий? — бессознательно протянула она перед тем, как провалиться в глубокий, пускай и недолгий сон.