Сны закольцованного мира

      В кабинете стоял полуденный зной, несмотря на активную работу кондиционеров. Изумруд сидела в кресле, уткнувшись лицом в стопку бумаг, требующих срочного заполнения — так же как и две стопки рядом с ней. «Прекрасно!» — мысленно взвыла девушка. До конца работы оставалось еще не менее семи часов, а значит, если не заполнить их сейчас, то вместо сна ей опять придется просидеть в кабинете до утра. В то же время голова невыносимо болела после очередной серии сновидений. Снотворное так и не удалось достать. В аптеках и ларьках были лишь слабые аналоги, неспособные даже зевок вызвать у феникса, не говоря уже о сне или хотя бы приятной дреме. Видимо, алхимиков среди граждан Централа в самом деле осталось не столь много. Да и визит к Тане не увенчался успехом. Она настолько была погружена в работу, что только с третьего окрика заметила подругу. И хотя она дала понять, что может взять еще немного бумаг на оформление, у Изумруд не хватило наглости скинуть хотя бы часть работы на девушку. Лениво повернув голову, Изумруд посмотрела на настольные часы. Те продолжали тихо отстукивать убегающие секунды. Даже время равнодушно. Палец уткнулся в стекло циферблата, слегка накаляя материал при касании. Конечно, Изумруд не могла замедлить время силой мысли, но это не останавливало ее от попытки позабавиться. Хихикнув, она вытащила первую папку. Все же как бы ей ни не хотелось, бумаги сами собой не заполнятся. Даже если она знала, что у нее есть знакомый, которому было под силу обратное. Достаточно лишь капли магии и элегантного жеста.       Внезапно в дверь постучали. Изумруд подскочила на месте, ухватившись рукой за голову, которая загудела, будто тяжелый медный колокол.       — Дверь не заперта, заходите. — Схватившись за ручку, она принялась заполнять первую попавшуюся бумагу.       Холодный воздух, что нес с собой аромат сирени и лесного ореха, сразу дал понять, кто гость девушки. Достаточно необычно было вновь столкнуться с повелительницей, что редко опускалась до офисной работы. Один босс только знал, чем занимается Мила, но она всегда была на полевой службе: разведывала секреты, надзирала за происходящим или сдувала отдельных противников подальше от границ. Как наиболее быстро адаптировавшаяся среди остальных, женщина обладала предельной свободой действий, хоть и тратила ее чаще всего на походы в любимые бары в компании тех несчастных душ, что не успели построить планы на полученный отпуск. Если конкретнее, двух других повелителей — Викторию и Константина. Повелительнице Воды не повезло иметь схожий с Милой вкус в одежде и знания в косметике. Вместе они просаживали одну зарплату за другой в салонах красоты и различных бутиках, благополучно заработав себе звания любимых клиентов во всех четырех малых столицах Централа. Не было загадкой и почему повелитель Фауны предпочитал компанию Милы. Их связывал общий товарищ по команде: трагически погибший в прошлой войне Измир Даэргрин по прозвищу Авантюрин. И если Стэн предпочитал выпить за его светлую память, то Мила, казалось, хранила их общий с Измиром секрет. Ходили разные истории о той близости, что царила меж двух повелителей, среди них и более дерзкие - об их возможном союзе. Но так как никаких доказательств тому не было и в помине, эти домыслы так и остались беспочвенными слухами. Тем более что их дальнейшее распространение лишь распаляло гнев обоих повелителей. Впрочем, также некоторые считали, будто Стэн и Мила сблизились после той трагедии, против чего они уже не столь выступали, сколько предпочитали подогревать интерес отдельных агентов. Виктории оставалось лишь терпеть своих более легкомысленных товарищей. Меж тем Мила прославилась не только способностями наводить шорох везде, где ни окажется. Ее страсть к работе была прямым следствием главной силы повелительницы — манипуляции воздухом. А значит, следовало спрятать все записи, что могли распалить любопытство Кайри, что Изумруд торопливо и сделала. И конечно, стоило не забывать еще кое о чем. От Тани, что какое-то время успела поработать с Хрусталь, Изумруд быстро поняла одно. Ее появление не сулит ничего хорошего.       Подняв глаза, Изумруд кивнула:       — Привет, Мила! Каким ветром тебя занесло сюда? — Заметив в руках повелительницы еще бумаги, феникс почувствовала, как в горле сразу стало суше. Да, похоже, сегодня погода будет забавной.       — Ой, даже не знаю, — ухмыльнулась женщина, цокая каблуками ботильонов, — начнем с того, что на тебя написали жалобу, — папка со звучным стуком приземлилась на стол, — затем, оказывается, ты вызвалась быть свидетелем в суде без согласования с боссом, — вторая стопка с хлопком упала следом, — ну и на сладкое, — поправив длинные волосы, Мила нагнулась вперед, сокращая расстояние между ними. Тяжелый кристалл чистого хрусталя, что выступал как основой ее прозвища, так и источником силы, стремительно очертил линию, остановившись у ладоней женщины, — ты снова затянула со сдачей отчетов, так что меня просили проследить за твоей работой.       — То есть ты будешь просто сидеть и смотреть? — вскинула бровь девушка.       — Не волнуйся, я не намерена быть твоей сиделкой, — рассмеялась повелительница воздуха, — нет-нет, у меня ведь тоже есть работа. Однако… — она взмахнула ладонью, очерчивая пальцами небольшое заклинание, — мой милый фамильяр побудет с тобой какое-то время.       Маленький воздушный сгусток принялся сжиматься, переливаясь серыми оттенками грозовой тучки. Быстро, как небольшой смерч, размером с ладонь. Изумруд даже замерла, засмотревшись на ту легкость, с которой Хрусталь творила свое заклинание. Через мгновение из гремящего облака вынырнула крохотная птаха. У нее был длинный черный хвост-вилка, грудка такого же цвета, а крылья блестели серебристо-серым — точно повторяя наряд своего создателя. Даже узор вокруг глаз чем-то походил на аккуратные стрелки Милы.       — Орфей, приступай, — прошептала она с таким очарованием, будто хотела поцеловать пернатого.       — Кхм, — прокашлявшись, Изумруд вновь обратилась к своей коллеге, — а как насчет личных дел? Он же не будет, ну…       — Ха-ха-ха, — вместе со смехом хозяйки по кабинету разливалось веселое чириканье птицы, — если понадобится, ты можешь отозвать его. Орфей не будет тебя видеть и слышать, но будет знать, что ты тут. Так что не смущайся. Хотя… Откуда у тебя может быть личная жизнь, м?       В дверь постучали. Дамы обернулись: одна с настороженностью, другая с легкой искоркой в глазах, точно уже зная, кто сейчас зайдет внутрь. Птаха упорхнула с плеча Милы и важно приземлилась на голову Изумруд. «Час от часу не легче», — вздохнула девушка.       — Войдите, — слегка повысив голос, Изумруд тут же опустила взгляд, возвращаясь к бумагам.       — Я, похоже, не вовремя. — Зрачки девушки сжались, глаза метнулись сначала к Анри, чтобы следом увидеть реакцию Милы.       — Почему же, — главная сплетница среди повелителей, казалось, была заинтригована гостем девушки, — рада встрече. Анри? Кажется, мы уже виделись?       Изумруд против своей воли вся обратилась в слух. Отчасти потому, что ей было интересно, когда Анри успел познакомиться с Милой. Также девушка почувствовала ранее незнакомое ей чувство досады. Из-за занятости несколько последних недель на беседы с волшебником у нее оставались лишь минуты, а уроки магии вовсе пришлось отменить несколько раз подряд. Ей было неловко. Анри предлагал свою помощь, но все, что она могла ему ответить, — это лишь то, что осилит все сама. Что сейчас несколько сложно будет доказать. Еще внутри закопошились опасения, что Мила может перетянуть внимание на себя. И как результат — даже этих минут общения у девушки не останется, хотя, может, это даже лучше. Будет меньше поводов отвлекаться от работы…       — Сонберг, — мужчина слегка поклонился, проявляя привычную вежливость, — вы Мила Кайри, верно? Большая честь встретиться с повелителем Воздуха вживую.       — Слышала, вы неплохо справляетесь, — хитро прищурилась женщина, заметив, как мужчина проигнорировал часть ее вопроса, — босс говорил о вас в весьма позитивном ключе.       — Рад стараться, — коротко кивнул Анри, не отрывая взгляда от Милы. Изумруд отчего-то стало вновь неуютно, как тогда в школе, хотя причин особо не было — Анри просто вел себя галантно, как, впрочем, и всегда.       Уловив повисшую паузу, Мила мельком посмотрела на напряженную девушку. Ее рот едва не изогнулся в удовольствии, но, подавив эту эмоцию, повелительница решила сохранить иллюзию неведения, не забыв добавить топлива в костер.       — Точно, бар, — она прищелкнула пальцами, — помните, после посвящения? Вы задолжали мне коктейль, — подмигнула ему Мила.       — Ах да, — как ни в чем не бывало усмехнулся мужчина, — припоминаю, — он наигранно отклонился назад, — вот только вы, похоже, путаете меня с вашим напарником. Впрочем, могу понять, вечер тогда был весьма веселый. Хоть и не в моем вкусе. — Мужчина устроился у стола Изумруд, переглядываясь с девушкой, что уже давно хотела провалиться под землю. Все лишь бы не участвовать в этих людских словесных играх.       Волшебник заметил птицу, что норовила клюнуть девушку, дабы та не отвлекалась от работы.       — Милая пташка, — Анри протянул ладонь к птенцу. Тот обернулся к хозяйке, без слов уточняя, как ему поступить дальше. — Мила, это вы ее сделали?       — Да. Мой фамильяр, я назвала его Орфей в честь… А, впрочем, неважно. Он вам нравится? — женщина довольно кивнула.       — Позволите взглянуть на него ближе? — мягко уточнил волшебник. Изумруд не глядя могла сказать, что он сейчас снова улыбается той самой медовой улыбкой, пока они с Милой обмениваются любезностями.       — Конечно. — Повелительница поманила своего фамильяра. Тот охотливо вскочил на палец мужчины.       Изумруд опустила голову еще ниже, чувствуя, как жар приливает к лицу. Мила лишь расплылась в еще большей ухмылке. Пока она разговаривала с мужчиной, феникс лишь громче шуршала бумагами, разгораясь от бури эмоций. Это было даже по-своему очаровательно. Если память повелительнице не отказывала, Дженезис обычно вела себя куда скованней. Также от острого глаза повелительницы не ускользнула другая занятная деталь — поведение ее собеседника всячески стремилось перехватить ее внимание, отвести его от девушки, что сидела позади мага. Такая мгновенная защита порождала интересные мысли. Если бы мужчина хотел, он мог бы направить русло диалога на себя. Но вместо этого с его уст сладкой патокой текла лесть. Хороший прием, чтобы замкнуть собеседника на самом себе. Однако Хрусталь захотелось удостовериться, а потому нужно было внести кое-какие коррективы в их милую беседу.       — Очень тонкая работа, должен заметить, — вновь начал рассыпаться в комплиментах волшебник.       — Рада, что вы смогли оценить, — ухмыльнулась Мила, невзначай прислоняясь к его плечу, пока жестом отдавала приказание Орфею. Анри не отстранился, равно как и не ответил на ее действие.       Этот холод был знаком повелительнице, но куда больше ее заинтересовало, что рука мужчины скользнула немного назад. Да, можно было бы расценить это как попытку придать себе опору. Вот только позади них сидела Дженезис.       Внезапно на клочке бумаги перед девушкой начали вырисовываться символы. «Тебе нужна помощь?» Мелкие буквы тут же растворились, стоило только Миле встать и сменить поле обзора. Изумруд постаралась сохранить спокойное выражение лица. В другой день, возможно, она бы с охотой приняла помощь мага, но не сегодня. Хотя, возможно, Изумруд просто хотела отстоять саму себя, ведь хоть и понемногу, но она начинала подстраиваться под свой график. Или то была усталость, что постепенно прорастала в ворчливое брюзжание и нежелание стороннего участия. Или в ней просто взыграла гордость. Побагровевшие щеки и мрачный взор говорили в пользу последнего. Она вздохнула, откладывая первый заполненный отчет.       — Если вы не возражаете, — прокашлявшись, девушка выпалила свою просьбу погромче, не забывая сильнее хмуриться, — я хотела бы поработать; можете, пожалуйста, обсудить ваши умения и достоинства вне моего кабинета.       — Конечно, — Хрусталь оглянулась на феникса на мгновение, ровно чтобы вновь отвлечься на мужчину рядом, — знаешь, вместо магии тебе бы стоило поучиться манерам, Дженезис.       — Учту на будущее. — Девушка переглянулась с мужчиной.       Она смотрела на него с вызовом, стараясь дать понять, что сможет осилить все самостоятельно. Анри же все так же сохранял маску вежливой покорности, под которой, однако, горел огоньком вопрос, что еще недавно был на бумаге. Казалось, он думал совсем не об опеке, но свои мысли предпочел оставить при себе на время разговора с Милой.       Серые глаза повелительницы заблестели от восторга. Метаясь от волшебника, что на мгновение выпал из образа, к девушке, что явно была настоящим фокусом его внимания, Мила ощущала себя в центре вихря будущей ссоры. Ничто так не будоражило ее кровь, как подобные недоговорки. «Как же они умилительны», — завопила она про себя. Безусловно, Орфей ей сегодня принесет много достойного зрелища. Ведь даже немного зная Дженезис, повелительница уже представляла сложность подобного действа. Хотя кто сказал, что оно должно длиться вечно? Будучи любительницей сиюминутного наслаждения, Мила могла твердо заявить, что нет ничего хуже упущенных возможностей. Так что по-женски ей даже стало жаль Изумруд. Возможно, стоило немного подтолкнуть этот кораблик. И кому это сделать, как не главной владычице ветров и слухов? Если получится — Мила была уверена, что получит зрелище на ближайшие хотя бы полгода. Главное, чтобы ее только за руку не поймали. Хоть профилем ее работы и была прослушка, последнее, чего ей хотелось бы, — это нарваться на общий гнев волшебника, что на равных дрался с повелительницей, а также крайне взвинченного феникса.       — Извините, мне так неловко, — вздохнула Мила, прикрывая лицо ладонью. — Изумруд, как вы могли заметить, не всегда в настроении.       — Напротив, я бы отметил ее высокую профессиональность, мисс Кайри, — Анри снова оглянулся, чтобы вновь вернуться к собеседнице, — просто думаю, у нас у всех бывают тяжелые дни.       — Неужели? — покачиваясь на каблуках, прошла мимо него Мила. Краем глаза она видела, что Дженезис скоро достигнет точки кипения. Следовало временно отступить.       — Безусловно, — Анри услужливо открыл перед женщиной дверь, — могу вас заверить, она один из лучших напарников, что у меня были.       — Да, кажется, вы именно так и сказали господину СиОду…       Изумруд позади громко выдохнула. Промежуточная цель повелительницы была достигнута, а потому, пофлиртовав немного перед выходом, она, подхватив за руку мужчину, покинула кабинет. За окном промелькнули их удаляющиеся силуэты. Изумруд намеренно закрыла себе обзор стопкой с делами, дабы не отвлекаться на происходящее. Внутри немного теплились последние слова Анри, но вместе с ними осталась горечь от устроенного Милой цирка.       Заполняя отчеты по прежним чисткам, она сосредоточилась на деталях. Это было важно для статистики, для возможных жалоб на случай ущерба, нанесенного во время исполнения. Она посмотрела на записную книжку, где уже третий раз было зачеркнута графа с уроком магии. Она виновато прикрыла глаза, тормоша свою голову. Отсутствие нормального сна явно не шло ей на пользу — возможно, стоило разобраться с этой проблемой в первую очередь. Нельзя было упускать детали. Ведь если оставить это без внимания, дело просто забудется — станет еще одной подшивкой в Архиве. А меж тем Изумруд все еще помнила события с теми девушками. И с големом, который явно был чем-то вроде копии ее сосуда — интересно, знали ли в Ордене о них?       На другом листке задвигались буквы: «Что-то случилось вчера?» Девушка уже собиралась отодвинуть бумагу, но, зависнув в движении, изменила первоначальное решение. Она оставила короткий росчерк: «Жалоба». Следом за ее надписью возникла другая: «Полагаю, поэтому к тебе отправили злую фею-крестную?» Изумруд недоуменно перечитала надпись, не понимая, к чему клонит ее напарник. Озарение отразилось на ее лице спустя мгновение воздушной ностальгией, снимая часть груза с плеч подобно тому, как порыв ветра сдувает листья с деревьев. Спустя время появилось продолжение: «Надеюсь, в полночь ее проклятие спадет, и ты сможешь заглянуть ко мне на кофе. Кстати, о кофе…» Уголки ее рта дернулись, складываясь окончательно в мечтательную улыбку.       Время умудрилось растянуться на невероятно тягучие мгновения, пока девушка ожидала продолжения столь необычной переписки. Но Анри молчал. За окном тоже никого не было: видимо, мужчина ушел вместе с Милой и ее…       — Фиии-ии-ить, — раздалось звонкое чириканье над ее головой.       Довольный и явно потяжелевший с прошлого раза Орфей вновь приземлился на голову феникса, нежась и зарываясь в ее волосы глубже. Девушка тихо взвыла. Она недовольно посмотрела на папки с делами, точно они были ее заклятыми врагами. Закатив рукава, она занесла ручку над следующим бланком. Звук росчерков и шелест бумаги наполнили помещение, маршируя с заведенной точностью, отчего птицу трясло из стороны в сторону вместе с резкими поворотами его временного гнезда. Недовольно фьютнув, Орфей взлетел и хотел было тюкнуть по голове обидчицу, но затормозил. Его заинтересовали бумаги девушки. Пристроившись рядом с часами, он стал наблюдать за Изумруд, полностью поглощенной процессом ведения записей.       — Я работаю-работаю, видишь? — Девушка посмотрела на него чуть более снисходительно. — Не знаю, успею ли все закончить, но по крайней мере разберусь с тем, что принесла твоя хозяйка.       — Вои-ии-ть, — звучно пискнул что-то свое Орфей и перескочил на край стола, потряхивая хвостом, точно маятником. Его маленькая голова теперь была обращена к входной двери.       Девушка лишь вздохнула, не задерживая внимание на птице. Рука потянулась к чистому листу из стопки. Дверь скрипнула.       — А вот и кофе! — вооруженный стаканами и закусками, Анри замер у двери, ожидая приглашения.       — Спасибо, — Изумруд быстро подняла глаза, чтобы тут же вернуться к бумагам, — не стоило, правда, но…       — Почему же, — Анри тут же сократил дистанцию, вновь заняв уже излюбленный угол стола, — однако, как я вижу, дело не только в объеме работы.       — Да, — девушка тут же слегка сжалась, но еще один недовольный писк птахи быстро вернул ее назад, — извини, что я опять пропустила занятия.       — Орфей, не окажешь любезность? — Анри приласкал птицу, отчего та немного обомлела, но послушно юркнула в его ладони.       Изумруд лишь успела заметить легкий всполох магии. Птица сонно опустила клювик. Маятник хвостика замедлился, напоминая теперь легкие волны.       — В чем дело? — Внезапно тон мужчины резко сменился на более серьезный.       Изумруд отложила бумаги, чтобы чуть не охнуть. На лице мужчины горело столько эмоций сразу, что ей даже стало немного неловко от непривычки. Секунду назад он был настолько спокоен.       — Я не знаю, — девушка отвела взгляд, — как бы ты поступил, если бы узнал, что твой товарищ из прошлого организовал целый клан? Тем временем ты сидишь и даже бумаги сам заполнить не можешь.       — О чем ты? — Анри удивленно отшатнулся, хоть и прекрасно понял с первого упоминания, о ком шла речь.       — О том, что мне нужно выполнять мою работу самостоятельно, понимаешь? — Девушка попыталась улыбнуться.       — Хорошо, — мужчина аккуратно поставил перед столом стул и, устроившись на нем, сел прямо напротив Изумруд, — а теперь вернемся к моему вопросу.       Изумруд почувствовала на себе пристальный взгляд. Ее неловкий хрип лишь подтверждал, что ей не удалось сбить напарника со следа.       — Я пыталась закончить работу, чтобы осталось время на встречу с тобой, — подняв голову, она задумчиво посмотрела на мужчину, — но вместо этого мне пришлось наблюдать ваш с Милой флирт. Это раздражает, знаешь ли…       — Тебя это злит? — слабо улыбнулся мужчина. — Это ведь просто игра…       — И ты очень хорош в ней, — будто между делом заметила девушка, — но место и время были выбраны некстати.       — Тогда приношу мои глубочайшие извинения, — Анри продолжал смотреть на нее, точно ничего больше сейчас не требовало его внимания. Как бы быстро он ни менял игривость на серьезность, его глаза почти всегда сохраняли отпечаток светлой печали. Его голос снова наполнился медом. — Полагаю, с тобой мне тоже следует вести себя сдержанней?       Девушка фыркнула. И тем не менее настроение ее слегка улучшилось.       — Я не говорю, что тебе нужно отказаться от этого. Я всего лишь прошу не мешать моей работе, — спокойно добавила девушка, отвечая ему тем же тоном. — Что с Орфеем? Он не сильно ли долго спит? — Изумруд посмотрела на птичку, что немного сопела, уткнувшись клювом в дерево ее стола.       — Не беспокойся о нем, — Анри выпрямился и подошел к девушке сбоку, — если ты так сильно устаешь, почему не попросишь о помощи?       — Потому что дело не только в одних лишь бумагах, — продолжала настаивать девушка.       Ее глаза снова так красиво переливались этой суровостью, Анри еле удержался, чтобы не сократить расстояние между ними еще сильнее. Он облокотился на край столешницы, немного нависая над папками. Быстро оглядев рабочее место девушки, волшебник заметил множество маленьких записок, украшавших каждый заполненный бланк. Они содержали короткие комментарии: разные выписки, номера и заметки.       — Кажется, ты крайне серьезно относишься к своей профессии. — Анри наклонился ближе, чтобы лучше изучить результат трудов своей напарницы.       — Это что-то вроде личных наблюдений, — на лице девушки вспыхнула гордость, чтобы тут же смениться грустью, — впрочем, с учетом одного события цена им…       Обернувшись, она наконец-то заметила, насколько близко находился Анри. Холодная гладь озера отразилась в бушующей зелени. Теперь девушка могла четче увидеть те эмоции, что сейчас правили балом в душе мужчины — тоска и волнение. О ней? Похоже, плохая привычка сравнивать все с образами былого дала знать о себе и в этот раз. Потому что вместо мыслей о причинах такого отношения она погрузилась в думы о недавних сновидениях. Наверно, Эдж был бы похож на Анри, если бы ей представился случай встретиться с ним позже. Наверное… И все же это были разные люди. Изумруд прекрасно отдавала себе отчет, но ей так сильно хотелось, чтобы с прошлым ее связывало нечто большее, чем подаренные Архивом артефакты. Ей стало немного завидно. Истории, которые создали людей вокруг, закалили их волю и придали их жизни настоящий смысл. Все это она так медленно пыталась сложить из осколков воспоминаний, пробегающих в столь ярких снах, пусть и не всегда приятных. И тем не менее ей было знакомо это чувство. Как глубокая ностальгия… Быть может, лишенная своего материального якоря, но все еще бегущая волнами, точно кровь, пульсируя и разрастаясь.       — Я скучал. — Он произнес это с такой нежностью и заботой, что внезапно девушка даже испытала импульс уцепиться за этот островок спокойствия. Но не стоило. Как бы ни была хороша эта затея, Анри скоро поймет, что у такой истории нет хорошего конца. Однако и оттолкнуть его ей больше не хотелось. Все же это тепло было слишком пленительно, точно свет родного дома.       — Дай мне время до конца смены, если я не успею — буду рада твоей помощи, — объявила свое окончательное решение девушка, не скрывая вспыхнувшего азарта.       Она вновь вернулась к прежнему занятию.       — Значит, все-таки в полночь, — мягкий шепот коснулся уха Изумруд, сразу пробегаясь искрами по ее спине и заставляя шире улыбнуться.       — Анри-и-и, — упреждающе повысила голос девушка.       — Не забудь выпить кофе, если хочешь успеть. — Рассмеявшись, мужчина выпрямился и направился к выходу.       Стоило ему только скрыться за дверью, как дремлющий Орфей захлопал маленькими глазками-пуговками и, отряхнувшись, снова закачал хвостиком. Уставившись на немного взъерошенную девушку, он фьютнул с подозрением. Передав птице часть еды, девушка схватила свой кофе и тут же обратила внимание на необычный цвет пены: вместо белого она ярко переливалась медово-розовым оттенком. «Лекарство от плохого настроения» — гласила краткая надпись на стаканчике. Запах напоминал о зелье, которым ее однажды угостил Ник, разве что вместо персиков аромат свежесобранных яблок. Поразмыслив немного, девушка с удовольствием сделала глоток. «Да, это точно оно», — пронеслось в голове, пока она смаковала мягкий вкус терпкого кофе и сладкой карамели. Громкий зевок сорвался с ее губ. Она перевернула записку, чтобы увидеть ожидаемую надпись. «Также известное как СОН».       — Интересно, не завалялись ли у него те пилюли… — успела произнести девушка, прежде чем впала в короткий, но крайне глубокий плен Морфея.       Проснувшись, Изумруд чувствовала, будто умудрилась проспать неделю. Орфей скакал по ее голове, обеспокоенно тюкая. Согнав назойливую птаху, девушка взглянула на часы: прошло всего минут десять, не больше. У нее сразу возникло столько вопросов. Но вместо того чтобы тратить время и идти тормошить волшебника, она предпочла закончить работу, что, благодаря отдыху, пошла куда быстрее.       Подведя промежуточные итоги, Изумруд вновь пробежалась глазами по своим записям и готовым бумагам. Фокус ее внимания теперь был смещен в сторону Ордена: наличие артефактов прошлой эпохи, их связь с комиссией, а также растущий интерес к повелителям. Будь у нее старый доступ… Но косвенно можно было подтвердить, что и то дело с доплером могло быть замято по их инициативе. Если только ей удастся обнаружить у них следы подобных магических творений… Нужно присмотреться к их сотрудникам. Она же в любом случае планировала найти того феникса — что ж, вот и прекрасный повод совместить поиск улик с полезным для ее репутации. Если, конечно, получится не подпортить ее новыми жалобами. В ее памяти вспыхнул огонек. А что, если и смерть Лазаря Винса связана с этим?       На экране замелькали результаты ее запросов и осколки полезной информации: тело не обнаружено, предположительно убит в ходе разборок клана. Разборок клана… Если задуматься, то разве вся фишка вампиров не в том, что главу клана крайне сложно убить любому вампиру помладше? Отсутствие тела еще можно было списать на способ устранения — применение огненной магии и вовсе могло оставить от любого лишь кучку пепла. Но если устраняли магией — справедливо ожидать, что убийца — волшебник. Причем весьма могущественный. Возвращаясь в мыслях к началу, она задумалась, что дело было проведено как-то вяло. Понятно, что дальше было сказано, что и улик оказалось недостаточно, чтобы обвинить хоть кого-то из подозреваемых, но закрытие дела состоялось как-то… Спешно, что ли. Для герцогов и прочих правителей Централа как-то странно было несколько лет подряд заниматься одной программой, чтобы так внезапно сменить пластинку. Возможно, стоит поискать ответы там, где было привычней всего — на улицах главных городов. Закончив создание очередной версии, девушка довольно кивнула самой себе, собирая вещи, чтобы наконец-то разложить бумаги по отделам их приемки.       Осталось несколько минут до конца смены. «Прекрасно», — торжественно осмотрев напоследок кабинет, она хлопнула по плечу, приглашая своего наблюдателя. Довольные переливы песен Орфея напоминали чем-то речь самой Милы. И хоть старания его были тщетны, девушка лишь вежливо слушала щебет птицы, пока искала его хозяйку. К ее удивлению, Милы не оказалось в кабинете. Виктория, работающая рядом, лениво подсказала, что повелительницу воздуха снова отправили на задание. Когда она вернется — как обычно, неизвестно. Изумруд хотела было уже оставить птицу в здании, но Орфей так невинно хлопал глазками, что девушка скрепя сердце забрала его с собой. Минуя кабинеты товарищей, она наблюдала, как Таня все еще сидит над отчетами, Николас уже спит за столом, а Сергий с Димитрием вообще играют в карты с другими охотниками в ожидании вызова на ночную смену. Константин пробежал мимо — настало время его патруля. Девушка вспомнила, как сама так же торопилась на очередную резню порождений, ведь это сулило не только защиту граждан, но и эмоциональную разрядку. Теперь вряд ли она так же легко сможет пойти на Чистку. Противоречивые ощущения забурлили внутри, отзываясь памятью о недавних событиях. Она покачала головой. Орфей вопросительно чирикнул, выглядывая из-под ее локонов. Изумруд мягко погладила фамильяра.       — Все в порядке, — неуверенно сказала она, прикрываясь легкой улыбкой.       — Неужели? — раздался голос Анри где-то позади. — Похоже, даже твой временный наблюдатель сомневается в этом.       — Конечно, — девушка резко развернулась, придавая своему голосу больше твердости, — не без помощи того зелья в кофе. Кстати, у тебя, случаем, не завалялись лишние образцы?       — Хочешь посадить меня за нелегальное распространение? — хитро прошептал мужчина.       — Нет, если ты будешь сотрудничать, — с тем же заговором в голосе ответила ему Изумруд, — нам к тебе?       Анри покачал головой.       — Я нашел другое место для тренировок, недалеко от Альфхейма.       — А как же ночь? — удивленно уставилась на него девушка, — Я… Пока что не особо горю желанием сталкиваться с порождениями.       — Тебе придется однажды, но не волнуйся, не сегодня, — спокойно продолжил волшебник, — я подготовил защитное кольцо на этот случай.       — Я не волнуюсь, — выпрямившись, Изумруд крепче сжала сумку, — просто не хочу отвлекаться от учебы.       Она тут же почувствовала на себе лукавый прищур мага. Кажется, даже без магии ее видели насквозь в такие моменты. «А чего ты ожидала? — говорила она про себя. — Ты даже птичку не можешь обвести, что говорить про волшебника». Похоже, ее скепсис к самой себя начал просачиваться наружу сильнее, так как следом она услышала:       — Как скажешь. — В голосе не было слышно ни капли насмешки, лишь те же спокойствие и мягкость.       Заинтригованная поведением своего наставника еще больше, девушка проследовала за ним. По дороге они успели немного обсудить приготовление к изучению следующего заклинания, связанного, впрочем как и в прошлые разы, с техниками манипуляции материей ее сосуда. Орфей, как и полагается дневным птицам, мирно дремал на плече девушки.       Место, которое подготовил Анри, выглядело как обычная поляна у леса, если не считать слабого свечения и дыма защитного круга. Девушка прошла через черту, ощущая легкое покалывание, чтобы сразу же приземлиться на заготовленное покрывало с подушкой. Анри сел напротив. Первым делом, как обычно, они обсудили суть действий. Изумруд наблюдала, как волшебник проводит линии в воздухе, поясняя основные знаки заклинания, пытаясь понемногу подстроиться под них. Сначала заклинание перераспределения материи ей показалось слишком простым для изучения, она даже на всякий случай сравнила его с магией усиления. Заметив попытку Изумруд использовать магию с ходу, Анри тут же вмешался.       — Может, ты и бессмертная, но отнюдь не неузвимая, — произнес он с легкой ноткой напряжения.       — Прости, — виновато оправдывалась девушка, — не терпелось его опробовать.       Короткий взгляд с укором быстро сменился привычной дружелюбной манерой разговора. Анри достал кинжал. Блестящая сталь сразу же привлекла все внимание девушки. Лезвие слегка сужалось к концу, ровная рукоять так легко лежала в ладони мужчины, будто становясь продолжением его руки. Конечно, так можно было сказать про любое качественное оружие. Однако, наблюдая за тем, как Анри рассекает свою ладонь этим клинком, девушка поймала себя на мысли, что никогда не видела чего-то столь же острого и прекрасного. Оружие иногда украшали росписью и драгоценными камнями — часть даже могла выполнять определенную роль, зачаровывая оружие, но это… Кинжал был прост, но все его детали были первоклассного качества. Темный металл слегка переливался алым. Кожа оплетки сливалась с ним, образуя единый заточенный клык, источавший сильный аромат магии. «Оружие душ?» — Зрачки феникса непроизвольно расширились.       — Смотри, — Анри немного повысил голос, возвращая девушку с небес на землю, — в твоем случае нужно будет сосредочиться на этой части линий и тогда, — кромки раны начали понемногу стягиваться, — все получится.       — Это магия лечения? — Изумруд с сомнением пригляделась к все еще кровоточащей полосе.       — Не совсем, — Анри тут же использовал другое заклинание, убирая порез, точно он был каким-то рисунком на его коже, — во всяком случае, не для меня. Если даже рану закрыть, нужно заживить поврежденные ткани. В твоем же случае этот фактор выражен слабее, так что ты сможешь использовать его по сути как лечение. Конечно, потенциал заклинания этим не ограничивается. Так что если захочешь — можешь попробовать вырастить собственные клинки из рук, если сможешь, — ухмыльнулся мужчина, убирая кинжал в карман плаща.       Следующие часы прошли в бесконечных экспериментах. Изумруд решила начать с чего-то попроще: хотя бы нарастить ноготь. Сначала она снова чуть не вспыхнула, пытаясь направить плотный поток силы к своей цели. Тело сопротивлялось стараниям своей хозяйки. И пока она сверлила взглядом свои пальцы, надеясь сдвинуть пластинку хотя бы на долю миллиметра, волшебник откинулся на землю, наслаждаясь видами ночной природы.       — Изумруд, — окликнул он ее, — не торопись, терпение — основа мудрости. — И добавил, погружаясь в свои размышления: — не стремись выполнить заклинание машинально, пропусти его через себя, проживи этот момент, наполни его своей техникой. Лишь когда ритм, техника и мотив будут действовать вместе, твоя магия станет отражением реальности.       — Знаю, — голос девушки был полон напряжения, — нет, так не пойдет. — Шумно выдохнув, она приземлилась на траву. — Анри, я могу у тебя спросить кое-что?       — Хочешь сыграть? — промурчал мужчина, наслаждаясь видом ночного неба.       — Не сейчас, — настойчиво произнесла девушка, придвигаясь ближе, — как бы ты чувствовал себя, если бы тебя забыл товарищ?       Анри едва не подавился воздухом. Несколько ошеломленный внезапностью вопроса, равно как и его значимостью, он задумался, как аккуратней дать ответ.       — Как я понимаю, ты забеспокоилась о том основателе клана. — Горечь пробивалась через его отстраненный тон, благо Изумруд не могла увидеть, насколько близко к сердцу ударили эти слова.       — Помнишь, что я сказала ранее, — девушка нахмурилась, — суть в том, что я забыла много чего и кого. И да, это тяготило, но я никогда не задумывалась, что кто-то из моих товарищей сможет прожить так долго. То есть понимаешь, возможно, у меня был шанс встретиться с ними, но я его упустила. Я понимаю, что это все было давным-давно, но то, что после того, как я вспомнила Эджа, стало даже легче, меня опять лишь больше озадачило. — Она отсадила птицу с плеча, дабы не тревожить ее сон, ведь сама она уже не могла подавлять эти эмоции.       — Почему же? — тихо спросил Анри, поднимаясь, чтобы было удобней наблюдать за своей собеседницей.       — Потому что это вся эта ноющая боль — это следы того самого прошлого. Я не помню человека, но, похоже, в глубине души знаю, что он был. — Смущение вкупе с отчаянием сменились разочарованием и тоской. Изумруд непроизвольно потянулась к своим плечам, пытаясь коснуться пустоты за своей спиной. — И это как вскрывать старые раны — вроде ты пытаешься вылечить себя за счет их очищения, но рискуешь только внести инфекцию и по итогу страдать лишь сильнее. — Вновь встряхнувшись, она попыталась успокоиться, обнимая себя крепче. — Собственно, это ведь похоже на то, как люди переживают потерю. Так вот, я хотела узнать, станет ли легче со временем?       — Насколько я понимаю, для тебя этот процесс неизбежен, — Анри смотрел, как удрученно опустились ее плечи, — что ж, хотелось бы ответить, что да. Но эти чувства не покидают нас, просто мы учимся жить с ними. Если они и ослабеют, то не сами по себе, — мужчина коснулся ее плеча, — их место займут новые, которые мы обретаем через новые связи друг с другом.       Девушка сжала его ладонь, все еще смиряясь с действительностью. Казалось, ему удалось дать хоть и слабую, но надежду, но даже так дорога к ней по-прежнему лежала через острые скалы принятия.       — Новые? — снова с грустью произнесла она.       — Конечно, — Анри кивнул, стараясь отодвинуть как можно дальше личные тревоги, — у тебя есть Татьяна, Николас…       — Я не уверена насчет нее, — Изумруд недовольно отвела взгляд, — может, она и старается, но, по-моему, очевидно, чьи интересы для нее важнее.       — Не будь столь строга к ней. — Зная, как это выглядит со стороны, Анри не смог удержаться от короткого смешка.       — Ты защищаешь ее? — На лице девушке читалось подозрение, лишенное тяжести прошлого, веселя мужчину лишь сильнее.       — Я знаю тот груз ответственности, что Новак пришлось взвалить на плечи. — Откашлявшись от сводящего скулы хохота, он вновь обернулся самой невозмутимостью. — Но она хороший товарищ, со своими особенностями. Впрочем, у кого их нет, верно?       В глазах девушки промелькнуло краткое замешательство, сменившись безмолвным согласием. Слова волшебника зацепили ее. Размышления о товарищах былого и настоящего утонули среди стрекота и еле уловимых шорохов. Она подняла глаза к небу. Огромное и холодное, оно подмигивало бесчисленными звездами, среди которых величественно сияла огромная луна, напоминая о сказках, которые Изумруд читала в детстве. И хотя то чувство по-прежнему звало ее на чьи-то поиски, ей хотелось поверить волшебнику: возможно, краткий миг единства с другими стоил того.       — Спасибо, — отстранившись, она расслаблено улыбнулась, пытаясь вернуть прежний настрой урока. — Я рада, что у меня есть такой друг, как ты.       — Всегда пожалуйста. — Анри вернулся в прежнее положение, продолжая созерцать небо.       — Виа, — тихо произнесла Изумруд, уткнувшись в него взглядом. Заметив вопрос в глазах мужчины, она поторопилась объясниться: — Так зовут меня близкие.       — Хорошо, Виа, — с уст волшебника имя слетело с необычайной легкостью.       Обрамленные серебром травы качались в такт потоку воздуха. Звучание собственного имени придало девушке сил, пускай и поселило очередное семя сомнений в ее душе. Было что-то в том, как Анри произнес эти три звука. Хотя, учитывая происходящее, возможно, это была лишь очередная игра ее воображения. Или стоило признать, что ей просто нравилось то, насколько живо переливался голос мужчины, всегда сохраняя некий неведомый баланс в проявлении.       Вновь сосредоточившись на своей руке, она глубоко вздохнула, разминаясь. Посреди бескрайнего бледного моря она слушала музыку мира, стараясь не терять свою часть мелодии. Неважно, насколько он казался холодным или отстраненным. Изменения происходят постоянно. Пульсирующее тепло начало разливаться по руке девушки, достигая нужной точки. Стоит лишь немного подтолкнуть. Она вздрогнула, ощутив легкий треск внутри тела, быстро осматривая себя. Снова вернулась к злосчастному ногтю. «Показалось?» — замедляя дыхание, Изумруд вернулась к практике.       Волшебник сосредоточенно наблюдал за ней. Интересно, чего бы она могла достичь, будь у него еще небольшой запас звездной пыли, чтобы восстановить остальные повреждения тела Вии? Он задумался. Воспоминания приходили вместе с починкой ее тела, устремляясь непрерывным потоком, так что стоило взять его под контроль. Возможно, со временем она сможет вернуть свои крылья, если только не будет новых разрушений. «Эдж», — он вытащил кинжал, поглядывая на острый край. Если бы оружие могло ему ответить, волшебник был уверен, что вновь услышал бы неунывающий голос товарища. В каком-то смысле Алин понимал тоску девушки по нему. В конце концов, он сам сначала не был уверен, что дампир умудрится пережить тот всплеск магии, что произошел в их последний день вместе. И все же легкий укол обиды немного коснулся его. Алин будто заново переживал те события, когда он только прибыл в академию, и Виа и Эдж уже были закадычными товарищами, а его же присутствие поначалу было частью их взаимной выгоды. Только теперь вместо настороженного дампира была мнительная Новак. И Эдж хотя бы не относился к нему с предубеждением из-за его природы темного. Для этого было достаточно одного статуса Алина Вайзвира. Он усмехнулся, отдаваясь воспоминаниям славной молодости. И все же… Эдж относился к той части памяти, где Анри стоило проявить осторожность. Это было одновременно сигналом ускорения восстановления Вии и поводом для беспокойства, а следовательно, необходимости вмешательства в ее сны. Иначе девушка раньше времени дойдет до откровения, что, впрочем, рано или поздно произойдет. Алин не сомневался в ее способностях в поиске истины. Но меньше всего ему хотелось вновь столкнуться с той же историей, что и во время войны с Этериусом. Сильно израненная, она вспомнила его, только чтобы снова исчезнуть золотой пылью, успев воспротивиться бесплодным попыткам Алина удержать феникса от «смерти».       — Получилось! — с радостью вскрикнула девушка, подпрыгивая на месте, поглощенная своим успехом.       Разбуженная птица испуганно слетела в поисках укрытия, найдя его в плаще волшебника. Пристроившись в нагрудном кармане, Орфей вырвал Анри из лап ностальгии.       — Молодец, — приподнимаясь, мужчина засмотрелся на девушку, и не потому, что ему нужно было убедиться в правильности выполненного заклинания. — Видишь, стоит лишь немного сбавить обороты…       — Да, ты оказался прав, — Виа рухнула рядом, — что дальше?       — Предлагаю просто немного отдохнуть, — заложив снова руки под голову, Анри прикрыл глаза, — рассвет скоро.       — Хорошо, — тихо произнесла девушка, присаживаясь напротив, чтобы тоже откинуться на траву.       Заметив, как быстро она погрузилась в сон, волшебник лишь горько улыбнулся. Пускай и в этот миг, но он был рад охранять ее покой. Устремив свой взор на восток, Анри впал в глубокие раздумья — Орден сделал свой ход, а значит, настал черед темных. Небольшое пламя возникло в его ладони, обращаясь неприметным мотыльком. Прошептав нужные вести, он отпустил крылатое создание на свободу, надеясь, что оно быстро достигнет нужной цели. Мерно хлопая крыльями, мотылек растворился в глубокой тьме. Волшебник почувствовал, как что-то уткнулось сбоку. Повернув голову, он тут же прикрыл рот ладонью, чтобы не издать лишних звуков. Похоже, некоторые вещи не меняются. Аккуратно достав птицу из внутреннего кармана, он уложил Орфея возле мирно дремлющей рядом девушки и укрыл их обоих плащом. Виа немного заворочалась, крепко цепляясь пальцами за его рукав. Волшебник понял, что отпускать его не намерены. Нежно поправив волосы своей напарницы, он лег немного поодаль, вытянув захваченную в плен конечность. Значит, эта привычка все еще осталась. И хотя он не сомневался, что сама Виа, скорее всего, стыдится подобной привычки, отчего-то в такие моменты она становилась еще милее. Анри позволил себе еще немного полюбоваться ею. Закрывая глаза, он надеялся, что вновь сможет обнять ее, как раньше, прячась ото всех в тени яблони. Пускай пока что лишь во сне…