Сны закольцованного мира

      Ви-де-Оскария была территорией, примыкающей к заливу Глотка Дракона на севере материка, далеко за пушистыми полями зерна Дымчатой долины. Местные пляжи находились в самой глубокой части «глотки». Дальше можно было увидеть и зубы дракона — длинную гряду острых скал, освещаемых по ночам светом маяка, установленного на небольшом островке, очень удачно прозванным «Всполохом». Сюда приходили отдыхать ветра Кархема, мягко покачивая соленые волны, баюкая туристические корабли и лодки. Жители всего Централа и иных миров жаждали попасть на блестящие алмазные пляжи Ви-де-Оскарии, обеспечивая эту часть земли постоянным притоком золота, что требовало большего внимания властей со стороны Герцогов. Еще до правления Великого Князя эти земли принадлежали правителям Кархема, но тогда и не могло быть и речи об обустройстве столь далекой части владений. Правление Дженезиса превратило этот регион в морской курорт — Князь хотел сделать его подарком для одной юной особы. Уж очень ей понравились местные теплые воды, что переливались сапфирами, медленно перетекая в изумрудную зелень отмели, а также яркое солнце и бледный песок. Здесь было очень спокойно…       Со смертью Князя грянула война Герцогов, жаждавших отхватить себе побольше владений, технологий, ресурсов… Вмешательство Ордена Света, только что созданного из бывших остатков восстания, еще вчера подарившего власть новоиспеченным Герцогам, смогло положить конец препирательствам. По крайней мере, активной их части. Вялотекущие разборки сил продолжались — в торговле, краже и прочих приятных мелочах жизни лучших мира сего. Впрочем, лидерам Ордена было вполне достаточно на данном этапе роли арбитра, так что покуда Герцоги не нарушали древние условия мира, служители Света прикрывали свой взор на «мелкие» прегрешения своих подопечных.       Оракул Ордена охотно использовала эти дивные места для встречи с представителями других миров. Договоры всегда заключать было проще в уюте, нежели в гнетущем сиянии Башни, возвышающейся над стенами Архива — исходной родине святых рыцарей. Это вызывало некоторое огорчение как в былые времена, так и ныне. Неужто даже мощи всего народа Централа не хватило, чтобы разрушить этот символ тирании их бывшего правителя? Увы, даже скрыв чарами наследие Князя от глаз случайных зевак, у Оракула и ее сильнейших магов не получилось убрать это странное давление, что ощущал всякий имевший неосторожность приблизиться к самому сердцу Централа. Но то были проблемы, не требовавшие скорого решения. Архив был малодоступен для посещения не то что рядовым жителям — не каждый охотник, страж или даже слуга Герцога мог получить доступ в старейшую библиотеку двенадцати миров.       Но вот что требовало решения, так это очередной вопрос охраны жителей Централа.       Вдали обычно спокойной морской глади мерцали всполохи солнца. Золотом уже успели покрыться прибрежные домики, ставни которых тихо поскрипывали от влажного бриза. Брошенные на землю вещи, а также перекатывающиеся остатки упаковочных материалов намекали на спешку бывших хозяев — кое-где даже не были закрыты двери. Кое-где можно было услышать громкий лай — суровое напоминание, что всегда есть те, кто будет оставлен позади. Одинокий сторож продолжал выполнять свою работу даже несмотря на то, что жилище было оставлено, а он сам брошен. Тем не менее когда перед белым забором, овитым плющом, показалась фигура с незнакомым запахом, собака залилась лишь еще громче. Некто подошел к ней ближе; его, похоже, совсем не напугала бравада сторожа. Собака тем не менее продолжала гавкать что есть сил, обнажая показательно свои клыки. Молодой паренек в распахнутой рубахе подошел к мохнатому зверю и опустился на колени, вытягивая ладонь вперед. Собака хотела было укусить его, но нос ее распознал странный запах. Парень был точно живой костер. От него несло жаром. И пеплом. Он не был человеком, по крайней мере не всецело. Что-то глубинное отозвалось в звере, и он опустился на задние лапы, прерывисто дыша, отчего язык теперь свисал из пасти розовым галстуком. Паренек потрепал собаку за ухо, улыбаясь точно ребенок. Вдалеке послышался женский голос. Кто-то недовольно звал внезапного посетителя пушистого сторожа. Торопливо оставив какие-то закорючки вокруг будки собаки, парень вытащил кусок сушеного мяса и, сунув его в пасть ошалевшего от наглости песеля, удалился восвояси.       Парень и девушка вскоре достигли побережья. Безлюдные пляжи приветствовали своих первых посетителей.       — Не при таких обстоятельствах я думал заманить тебя сюда, — шутливо произнес Гранат, покачивая свою секиру на плече. Аквамарин предпочла сохранить молчание, наблюдая вдали легкое колебание моря. Парень, неловко откашлявшись, продолжил: — Кстати, почему я?       — Все просто, — наконец-то отозвалась девушка, — Мила пропадает на задании, а Алмаз не подходит для данной операции. — Заметив ухмылку на лице напарника, повелительница тут же отрезала: — Не обольщайся, я могла справиться и без твоей помощи. Особенно когда ты сразу же позволяешь себе отлынивать от дела.       — Но ты взяла меня с собой? — игриво продолжил Димитрий, игнорируя уколы со стороны девушки.       — Как подстраховку, — невозмутимо отмахнулась Виктория.       Почувствовав в ее тоне нотки раздражения, повелитель решил убавить напор и сосредоточился на окружающем пространстве.       — Босс сказал, что нам нужно будет подождать какую-то компанию репортеров? Разве не проще бы было, если бы мы просто быстро устранили ту тварь?       — Орден устроил эвакуацию всей береговой линии, — не отрывая глаз от морской глади, продолжила девушка, — им, может, и не нужны жертвы, но нужно будет красивое обоснование этим действиям, равно как и реклама нашего с ними союза.       — Откуда вообще эта штука вылезла, тебе сообщили?       — Нет, — тише, чем следовало бы, ответила девушка, — но нас это не должно волновать. Мы — охотники, в этом суть нашей работы.       Гранат недоуменно нахмурился, отворачиваясь от напарницы. Странно, конечно, что Босс отчего-то не стал, как обычно, сообщать дополнительные сведения о причинах появления твари. Это имело значение, ведь если рядом брешь — то стоило ее закрыть. Если рядом логово — лучше было и его зачистить. А тут их чуть ли не на рыбалку отправили, только вместо удочек и наживок — их собственные силы. Самое то для повелителей стихий. Впрочем, раз Виктория упомянула Орден, возможно, что это была их проверка?       Парень крепче сжал пальцы на рукоятке своего оружия: не хотелось бы, конечно, ударить в грязь лицом на первом совместном задании, однако… Он посмотрел туда же, куда все это время пристально вглядывалась девушка. Это была ее стихия. Пускай он знал и немного о Виктории, но они были сущностями одной крови. Так что, пусть вся история рода драконов его не особо беспокоила, он понимал, откуда растут ноги у ее трепетного отношения к собственной силе. Это был не просто талант повелителя. Это был символ единства с мастерами прошлого, особенно с ее матерью. Для Граната же это был еще один способ, как приятно убить время. И при этом в компании. Так что если Виктория бы того захотела, он бы оставил ей все лавры, выбрав долгие солнечные ванны в ожидании финала их миссии. Вот только все равно хотелось бы чуть больше подробностей об их «рыбке». Все, что им сообщили, — эта тварь большая. Скорее всего, мирно спала где-то в расщелинах, но отчего-то решила выйти и позагорать на солнцепеке, не забывая перекусить проезжавшими мимо судами. Изначально ее заметили в районе островов Мертвых Огней, но теперь, по сведениям рыцарей Ордена, она скрывалась где-то возле залива.       Аквамарин еще до их отправки предложила Гранату ждать ее на земле, пока она выманивает тварь из удобной для той зоны, чтобы затем они вместе могли добить ее. Это нужно было сделать обязательно рядом с берегом. Причем часть их добычи нужно было подать на пробу гостям, что прибудут чуть позже. Парень не нашел причин спорить с повелительницей Воды. Разве что отдельно потратил часы на тренировки, чтобы прикинуть предельную дальность своего огня и его мощь. То, что Аква могла хоть за километр поднимать толщи воды, вовсе не означало, что и ему под силу подобные трюки. И все же он мог дотянуться полосой жара примерно метров на сто. Девушка тогда довольна заключила, что этого будет более чем достаточно, хотя и была немного разочарована в явно уступающей силе пламени. Но уши Димитрия благополучно пропускали всю ее критику. Они почти на отдыхе. Вместе. Когда бы еще ему выпал подобный шанс?       — Димитрий, ты меня слушаешь? — девушка вскинула бровь, наблюдая за очередным приступом ребячества напарника. Раздался щелчок. Аквамарин закатила глаза, коротко вздыхая. Ну вот почему Мила и Стэн были заняты именно на этой неделе?       — Конечно, — парень повернулся, чтобы сделать еще пару снимков с другого ракурса, — не отвлекайся на меня, я пока «зафиксирую» состояние региона.       Виктория взмахнула ладонью. По мягкой коже поползли водные змейки, танцуя, как настоящие, в такт движений хозяйки. Одна из них энергично спружинила на плечо парня.       — Черт! — Коммуникатор упал в песок. Замерев на месте, парень попытался смахнуть назойливое заклинание, — холодно же… Вика, за что?       — Сосредоточься на миссии, — холодно фыркнула девушка, отзывая своего фамильяра, — или в следующий раз я лучше возьму Изумруд.       — Ты предпочтешь собрату феникса? — страдальчески протянул парень. Аква устремила взгляд в небо, задумавшись, — я разве настолько плох?       — Нет, ты еще хуже, — заметила она спокойно, — Дженезис хотя бы одержима темными, плюс скидка на ее природу…       — Эй!       Девушка взглянула на раздосадованного компаньона.       — Если ты не следил за новостями, — продолжила она спокойно, — Изумруд улучшила свои показатели.       — Так она разве сама того добилась? — Гранат растер замерзшее плечо. — У нее же теперь новый напарник, так что…       — Что-то я не вижу, чтобы ты сам ходил на Чистку, — громко цокнув, девушка резко развернулась.       — Предлагаешь нарушить правила безопасности? — недовольно буркнул парень, убирая коммуникатор в защитный карман. — Черт, сколько нам еще их ждать?       — Они уже рядом, — остановившись, произнесла девушка.       Прислушавшись, Гранат уловил глухой рев мотора. Сделав несколько фотографий, он лениво поделил их на рабочие и те, что стоило отправить Алмазу. Он пнул рядом стоящий камень. Всего лишь искр его силы хватило бы, чтобы расколоть небольшой булыжник — Аквамарин бы снова лишь вскинула нос, не удостаивая подобные ребячества своего внимания. Она подозвала его, чтобы обсудить их действия, завершая последние приготовления. Димитрий задумчиво посмотрел на нее: ей бы больше подошел элемент Сержа. Но вместо этого она с гордостью несла в себе печать Воды, грозя показать каждому истинную мощь слабейшей стихии.       — Ты все понял? — уточнила девушка напоследок, поворачиваясь к водной глади.       — Так точно, — салютовал ей парень.       Ответом ему было уже знакомое равнодушие. Коротко кивнув, девушка взмахнула ладонью — одежда распалась на водные капли, оставляя лишь синий купальник. Не давая парню и мига насладиться ее точеной фигурой, она быстро нырнула в залитые светом воды, окатывая его соленой пылью. Море вдали продолжало сонно катить свои волны. Гранат отряхнулся, скулы свело на миг от холода. Позади него уже громко рычали моторы внедорожников, сопровождаемые отрывками разрываемых ветром человеческих голосов.       — Займешь их? — Просьба Виктории тут же вызвала приятные мурашки внутри, особенно учитывая каплю тревоги в этом вечно спокойном океане.       — Конечно, — он энергично вскинул руку в подтверждающем жесте, улыбка растягивалась от уха до уха.       Девушка погрузилась глубже. По телу шли волны столь отчаянно родной прохлады. Осмотревшись, Виктория позволила чешуе прорезаться через кожу, а плавникам прорасти заново наружу. Ванна в их общей квартире, конечно, была удобной… По человеческим меркам. Но даже русалочий хвост девушки не смог бы поместиться там. Бледные ладони нежно погладили блестящие пластинки. Вытянувшись во всю длину, повелительница воды с наслаждением распушила свои волосы. Она будто оказалась по-настоящему дома. Проплывая мимо косяков рыб, скользя в зарослях, Виктория чувствовала невероятную легкость в теле. Пальцы щекотали актинии, растущие на блинчатых скалах. Цветастые медузы парили над головой точно гигантские одуванчики. Ее мышцы на лице дернулись. Девушка коснулась лица, чтобы следом залиться пузырями скованного смеха. Наблюдая, как танцующие шарики воздуха поднимаются выше, она немного покрутила пальцем, не позволяя ее секрету быть раскрытым. На поверхности осталась лишь белая пена.       Резко взмахнув хвостом, Виктория рванулась вперед, пока мимо проносились морские леса цветастых макроцистисов. Ползучие осьминоги покрывались полосами и торопливо прятались в расщелинах, туда же уходили неторопливые крабы, и лишь летучие марины приветственно следовали за своим духом природы. Аквамарин остановилась, лишь когда впереди показался белесый скелет чего-то крупного. Приблизившись, она увидела расколотый череп. Это был кит. Кажется, он кормил эту часть моря несколько лет. Местные падальщики лениво ползли по белым ребрам скелета, с которого свисали колонии бурых гидр. На гладких костях не было следов змея. Она проплыла мимо скелета, осторожно прислушиваясь к подводному гулу — их цель была где-то рядом. Виктория погрузилась к самому дну. Двигаясь так тихо, как только ей позволяло течение и собственные силы, она вскоре достигла глубокой расщелины. Звук шел оттуда.       Это была песнь беспокойной дремы. Жуткая и до невозможности печальная. Аквамарин она была знакома, ее лишь удивляло, как история их рода миновала Граната. Его открытая душа, полная беззаботного веселья, будто не замечала того груза, что остался на плечах всех наследников рода драконов. Даже тут, на их главной могиле, он не видел следов былого величия, не испытывал ни трепета, ни ужаса перед величественными окаменелостями, что теперь, подобно тому киту, кормили целые миры своей магией. Да и мог ли он? Девушка осеклась. Ее кровь ведь тоже была далека от чистой. Морской народ оставил на ней свой отпечаток, что имело свои преимущества и недостатки. Мать считала, что в этом единстве дорога к будущему их вида. Слиться с плотью мира, стать его частью не по праву завоевателя, но по праву живущего. На Эрго ее правление было плодотворно. До тех пор, пока туда не пришла та женщина в золоте. А теперь Аквамарин будет служить Ордену той, кто когда-то захватила ее мир. Будь она праведной, как Кварц, ее существование принесло бы куда больше проблем. Однако не хватало ей и безразличия Хрусталь или отрешенности Лазурит, чтобы не испытать отвращения к искателям сенсаций с поверхности. Точно голодные пираньи, они не имели ни такта, ни вкуса. Конечно, девушка знала, что лучше всегда скрывать истину настолько глубоко внутри, насколько позволит собственная душа. Но у всего есть свой предел. А потому она была втайне рада, что Гранат согласился пойти с ней. Теперь эти чайки — его забота, а она сможет спокойно закончить порученное дело, не упав в грязь лицом.       Перед ней показался покрытый темной смолью бок чудища. Его тяжелое дыхание не предвещало ничего хорошего: раненый зверь порой опаснее здорового. Огромный серпентид, длиной не меньше пятнадцати метров, свернулся в огромный, мерно пульсирующий клубок, спрятав голову и хвост за множеством оборотов тела. Ряды бирюзовой чешуи, однако, намекали на примерное их местоположение. Он был ранен в области брюха — рваный след успел покрыться вязкой коркой по краям, но его центр все еще немного кровил. Возможно, кто-то уже пытался избавиться от этого зверя. Аквамарин подплыла еще немного. Подобного размера гигантов она не видела со времен своего детства на Эрго, и уже тогда они считались редкостью. Одна из боковых ветвей драконов, они предпочли уподобиться зверям, отдавшись своим глубинным желаниям. Отказ от разума сыграл с ними злую шутку; впрочем, опыт Этериуса показывал, что порой и этот выбор не мог защитить хозяина от непредвиденной воли фатума. Аквамарин отметила, что Орден немного «преуменьшил» величину их цели. Не было сомнения: ей встретился живой реликт. Пока что живой. Это порождало очевидный вопрос происхождения змея. Как он попал сюда?       Прежде чем она успела рассмотреть змея подробней, свернутый ком пришел в движение. Виктория приготовилась к атаке. Вода, повинуясь ее воле, пришла в движение, двигаясь подобно морским угрям, создавая живой щит вокруг повелительницы.       «Надеюсь, Димитрий закончил с разговорами…» — пронеслось в ее голове перед тем, как серпентид выстрелил ядовитым сгустком.       Уклониться от подобного удара было не сложно. Куда сложнее было сохранить свое положение: змей утягивал за собой водный поток, вынуждая девушку перестраивать движение жидкости рядом с собой. Он никак не хотел вытягиваться целиком, прячась в пружину из колец своего хвоста. Это немного мешало плану Аквамарин. Она решила пойти на небольшой риск, бросившись прямо к чудовищу. Собрав воду перед собой в плотный сгусток, она хлопнула по нему хвостом, отправляя экспрессом до змея. Тот лишь сжался сильнее. Движение сегментов его тела ускорилось, разрезая сгусток в мириады пузырьков. Оценив его скорость, девушка начала бомбить его ударными волнами, надеясь оглушить и замедлить змея. После соприкосновения с бирюзовой чешуей первой атаки, змей спружинил к поверхности, избегая фронта распространения остальных ударов. Аквамарин лишь ухмыльнулась. Взмахнув ладонями, она устремилась вместе с восходящим потоком, двигаясь на перехват морского монстра.       Пока девушка гналась за змеем, Гранат приготовился отвечать на вопросы, как только к его лицу был протянут первый микрофон. Энергичные и резвые, точно молодые акулы, репортеры четырех регионов жаждали получить свежие новости. За ними следом спешно приближались сотрудники записи, а также команды журналистов других миров и местных газет поменьше.       — Сэмила Годрик, журнал «Серебряная песнь». Это правда, что Орден теперь будет сотрудничать с вами? — нараспев произнесла высокая эльфийка в традиционных одеждах Альфхейма.       — Генфильд Пирит, газета «Хроники Централа». Говорят, вы один из Повелителей? — вылез из-под ее руки бодрый гном в зеленом костюме Вудгарда.       — Мизерс Вальхельд, «Вести Сумрака». Известно, что нападения темных участились после вашего возвращения. Ваш комментарий? — как можно громче с недовольством произнес мужчина, больше смахивающий на могильщика, нежели на репортера. Гранат впервые видел человека из Нира. Этот вопрос вызвал у него секундное замешательство. Откашлявшись, он широко улыбнулся и начал отвечать на вопросы по порядку. Босс специально провел вместе с Аметист целую лекцию на тему того, какие вопросы стоит проигнорировать и как стоит ответить на те, что будут позволены. Не то чтобы сам Орден не позаботился заранее о списке журналистов. Однако даже среди проверенных журналистов почти невозможно было найти людей своего слова. Причиной тому была сама суть их работы. Погоня за слухами оставалась весьма прибыльной, журналы соревновались меж собой в получении более эксклюзивного материала.       — Все детали нашего совместного сотрудничества вы сможете узнать на благотворительном вечере Ордена в Синталии, — он подмигнул девушке, сообщая подробности данного официального мероприятия. — Да, так нас называют, — быстро кивнул он маленькому человечку, — И… — он собрался с духом, отвечая на вопрос мрачного мужчины, — насколько мы осведомлены, подобные вспышки активности имели место и раньше. Так что…       — Риф Найт, рада встрече, сэр. Как вы думаете, это связано с властями Обсидиана? — прыткая брюнетка в красных шелках чуть ли не в рот ему заглядывала. Она была чем-то похожа на Хрусталь — как в плане удивительно откровенного декольте, что притом как-то умудрялось играть против законов гравитации, так и в плане весьма воздушной персоны. «Вестник Кархема», однозначно. Он читал их последние издания. На своих страницах они умудрялись освещать вопросы политики вперемешку с рецептами соласа и фирменной солянки Красного квартала. Остальные агенты не особо любили читать эту газету, находя ее… сумбурной. Но Димитрию весьма приглянулась не нагруженная деталями легкость в изложении событий. И главное — местная редакция позволяла себе небольшие юморески по мотивам действительности. Это очень помогало отдыхать после очередной Чистки. На ее вопрос, однако, он не мог припомнить заготовку, но, немного пораскинув мозгами, решил прийти к следующему.       — Обсидиан продолжает сохранять информационную изоляцию, — вежливо произнес он, немного наклоняясь к журналистке, — так что в данной обстановке тяжело дать однозначную оценку их влияния на происходящее.       Похоже, ответ им подошел. Следом его начали заваливать остальными вопросами, упомянутыми на встрече с Боссом. Иностранные газетчики активнее прочих задавали вопросы по сути предстоящего соглашения. Гранат пытался увиливать от прямых ответов, что должны были дать представители Ордена, подмигивал на вопросы девушек, сохранял стойку на хмурые возгласы репортера из Нира, шутил по поводу сил Повелителей вместе с гномом. Журналисты рангом поменьше — явно из желтой прессы — задавали вопросы о личной жизни Повелителя. Проверяли почву. Димитрий старался сохранять позитивный тон беседы, но несколько шуток успело покинуть его рот. Он внутренне дрогнул. Улыбнувшись шире, он стал избирательней отвечать на вопросы, игнорируя теперь те, что могли вызвать у него сложность с ответом. Бесконечно, впрочем, так продолжать он не мог. Никто не мог. Но, как назло, Аквамарин с ее морским монстром опаздывали с эффектным выходом. Вопросы журналистов тем временем, казалось, лились непрерывным потоком, хотя помогавшие им операторы уже подергивались, пытаясь удержать оборудование под нужным углом.       С берега подул влажный ветерок. Даже не успев обсудить возможные экранизации битвы с королем Личем, работники пера и Повелитель обернулись. Медленно нарастая, на линии горизонта возник шторм. Димитрий чувствовал, как челюсть готова оторваться — так широк был его довольный оскал. «Наконец-то», — едва не воскликнул он вслух, чтобы обернуться к ошарашенным газетчикам. Заверив их, что все идет согласно плану операции, он предложил им пройти на специально подготовленные места. Под конец он добавил:       — Надеюсь, вы жаждете зрелища, ибо мы сейчас его подадим вам горячим.       Раскрутив секиру, Гранат поспешил на свою позицию. Он видел, что движение огромного водного столба ускорялось. Будучи уверенным, что Виктория смогла захватить морского змея, он уже смаковал отдых после работы. Как только парень сумел рассмотреть мечущиеся в стремительном потоке фигуры, он быстро вызвал девушку по экстренной связи. Устройство не могло обеспечить сигнал надолго — магия монстра сильно искажала сигнал, и все же спустя несколько минут мучительного ожидания он услышал привычно недовольный голос девушки.       — Да?! — громкий тон разрывали звуки всплесков и рев чудовища.       — Тебе не нужна помощь? — уточнил он, проверяя, что вездесущие журналисты все еще смотрят на водный столп.       — Нет, — рыкнула девушка, — но приготовься к ловле через… — связь сильно была зашумлена, — ять… ут…       — Понял, пять минут, — предположив слова напарницы, он повторил последнюю часть. Ответом ему была тишина белого шума.       Стойкости морского змея оставалось лишь позавидовать. Аквамарин уже сбилась со счета. Ее сжатые лезвия ударили его больше тысячи раз, но он так и не был ранен, рассеивая большую часть удара. Он продолжал стрелять в нее сгустками яда при любой возможности. Девушка могла бы попробовать стиснуть его в водных потоках, но он двигался слишком быстро и был чересчур массивен, чтобы у нее получился подобный прием. И снова он мог попасть по ней. Яда этой твари даже в разведенной концентрации хватило бы, чтобы убить с десяток здоровых мужчин. Хорошо, что удерживать его в изолированном потоке пока получалось. Змей настойчиво продолжал попытки разрушить ее водную клетку, но ее шторм раз за разом утаскивал его вновь от желанной глади моря. Повелительница воды подумывала использовать трезубец. Он бы значительно усилил ее связь с водной стихией, но чувство собственной гордости и наличие рядом посторонних останавливали ее от этой затеи. Очередной залп волн, вызванный быстрым движением змея, чуть не задел ее. Аквамарин с усилием раскрутила поток еще шире, увеличивая центробежную силу, вынуждая змея растянуться. Существо издало длинный рык, не имея сил противостоять водовороту. В отчаянной попытке змей бросился к девушке. Преодолевая пропасть циклона, он извивался, пытаясь парить по воздуху, тратя на это оставшиеся крохи магии. Повелительница отвела руки за спину, выжидая. Змей клацнул своей пастью почти перед ее носом, чтобы следом быть отброшенным встречным потоком, что растянулся в линию совсем рядом с землей. Прежде чем монстр успел прийти в себя, вода вокруг испарилась. Потеряв точку опоры, избитый и раненый, он начал падать быстро и стремительно, теряя последние шансы на выживание. Аквамарин проводила его взглядом, стараясь ни о чем не думать.       Люди наблюдали, как в их сторону летел змей, развеваясь на ветру красивой лентой. Точно кусочек моря с вкраплениями глубокой ночи. Гранат прицелился. Секира вздулась жаром, ожидая его размаха. Серпентид наконец-то достиг границы действия его магии. Раздув песок, парень создал позади себя плотный купол из стекла, что должен был защитить людей от последующей волны жара. Он замахнулся, следующий выброс тонкой полоской плазмы рассек воздух, испаряя все на своем пути. Удар пришелся ровно посередине туловища змея. Не дожидаясь его вопля, Гранат выпустил целую серию атак, уже прикинув желанные области для разрезов. Рассеченные куски, утратив первоначальное направление, должны были упасть в воду, но из того же смерча, что принес серпентида, выскочили водные змейки. Вытягивая длинные шеи, они вцепились в мясную нарезку, отмывая ее от свежей крови. Наигравшись с добычей, они швырнули часть ее вновь к Гранату. Тот не мешкая вскинул ладонь, раскаляя воздух, чтобы запечь отдельные куски драконьего мяса. Теплый воздух также замедлил их падение. Аккуратно разложив куски на стеклянную подставку, в которую быстро переплавилась часть защитного купола, Гранат улыбкой подбодрил наблюдателей.       — Кушать подано, господа, — произнес он не без гордости за результат. Результат их совместного труда вполне можно было выдать за приличного вида походное блюдо. Разве что не хватало немного зелени.       Аквамарин возникла позади, оседлав волну. Растворив следы своей нечеловеческой природы, она грациозно скользнула по водной поверхности на сушу. Заметив некоторую пустоту самодельных тарелок, девушка взмахнула ладонью, призывая своих водных помощников. Тонкие змейки, скользя по песку, несли в зубах морские растения, что должны были стать закуской к основному блюду. Очарованные подобным приемом гости даже не сразу нашли что добавить. Лишь некоторые из них успели сделать снимки, а другие пытались потрогать водных фамильяров Виктории. Сначала змейки дернулись. Гранат тут же подскочил к девушке, подбадривая и молча напоминая об их первоочередной задаче. Скрепя сердце она позволила людям коснуться ее творений. Все ради хорошей рекламы…       Довольные журналисты были заняты дегустацией весь остаток времени, пока повелители отошли немного поодаль. Закончив сбор останков, маринование мяса и очистку территории, они могли позволить себе небольшой перерыв, прежде чем вернуться к обычной службе. И на этом пляже было где отдохнуть. Жар полудня уже миновал их, так что песок приятно согревал кожу, пока вода тихо напевала песни прибоя. Гранат стоял, обернувшись спиной к напарнице. Пока он присматривал за людьми, Виктория сидела на песке, прячась в его тени и пристально вглядываясь в бескрайнюю синь моря. В ее душе воцарилось странное опустошение, делиться которым не хотелось, но в то же время оно начинало излишне тяготить ее.       — Как ты думаешь, — начала она неуверенно, позволяя себе на короткий миг оголить внутреннюю тревогу, — что задумал Орден?       — М? — Гранат повернулся к ней полубоком, неуверенно вскидывая плечи, — ты у меня спрашиваешь?       — Тут есть другие мракоборцы-охотники? — едко произнесла девушка, уже жалея о своей попытке диалога.       — Ну уж извините, миледи, — весело добавил парень, — мне неведомы думы великородных, — он вздохнул, слегка убавляя задора в голосе, — если честно, не думаю, что нас это коснется сильнее, чем тогда.       Он говорил о схватке с Королем Личем. В самом деле, та война едва не стоила им всем жизни. У них было куда меньше опыта, еще меньше времени и гораздо меньше средств. То были тяжелые времена. И, по иронии, сейчас они развлекали представителей двенадцати миров. Тех самых, чьи вышестоящие власти предпочли игнорировать угрозу с Меридиана до последнего часа. Ведь это был мир Света. Разве мог в нем появиться маг, что использует самый грязный вид волшебства, повторяя судьбу последней королевы Обсидиана?       — Ты прав, наверное. — Виктория вытянулась, запуская ноги в прохладный мокрый песок.       — Хочешь в воду? — игриво подскочил к ней парень.       — Конечно, — без тени сомнения ответила она.       — Так давай! — Зайдя за линию прилива, он сложил ладони в ковш, чтобы тут же выплеснуть его содержимое на девушку.       — Нам нужно охранять журналистов, или ты хочешь им подкинуть еще материала для работы? — устало протянула Виктория, зарываясь пальцами глубже.       Парень замер, вспоминая о предостережениях босса. Девушка подавила короткий смешок. Убедившись, что пресса слишком занята изучением местного пляжа и смакованием еды, она незаметно провела пальцем по мокрому песку, вызывая небольшую волну позади озадаченного товарища. Тот лишь успел выкрикнуть ее имя, вновь дергаясь от холода любимой ею влаги.       — Вика! — Ее лицо озарилось мимолетной, точно отблеск воды, самодовольной ухмылкой. Короткий миг шалости лишь больше раззадорил Димитрия, отчего в следующий миг они оба уже играли в воде. Ровно до тех пор, пока их внимание не потребовалось бы господам из прессы.       Пока парочка повелителей завершала свою часть работы, донесения об итогах деятельности агентов уже успели вырасти огромной горой на дубовом столе СиОда. Мужчина заканчивал слушать краткие отчеты от Бельгейр. Она рапортовала, что состояние здоровья всех сотрудников удалось удержать на заданном уровне, еле удерживаясь на ногах от недосыпа. Андре сам был готов рухнуть, но его график работы также давно перестал совпадать с официальным: его жене пришлось перекрыть прямую линию звонков, выделяя строго регламентированные часы для семейных разборок. Боги, ну почему его сыновья решили именно сейчас нагрянуть с внуками?       — Сэр, я закончила, — глубоко выдохнула Мариан, возвращая старика вновь к служебным проблемам.       — Спасибо, Мариан, — он коротко ей кивнул, через силу выдавливая нужное одобрение мимикой, — продолжай в том же духе.       — Предпочла бы отпуск, — глухо посмеялась женщина, кланяясь перед уходом, — вы тоже держитесь…       Стоило ей только выйти из кабинета, как на столе сиреной взорвался звонок телефона. Нажав кнопку голосовой связи, мужчина услышал уже привычную фразу Элейн, спрашиваюшей, можно ли впустить следующего посетителя. Ей-богу, она робот, что ли? Среди всех сотрудников только его секретарь и несколько повелителей умудрялись сохранять бодрость духа на протяжении суток. Горсть таблеток и стимуляторов тут же была выпита, чтобы не дать сну окончательно взять реванш на этой неделе, благо в этом СиОд не был обязан себя ограничивать. Свою магию он почти целиком тратил на поддержания себя в думающем состоянии. Пробормотав разрешение, наверное, уже в сотый раз, он быстро взглянул на список посетителей.       К нему вошла как раз одна такая повелительница. Одетая с иголочки, с волосами, неизменно собранными в пучок, к нему вошла Анна, удерживая в одной руке с десяток дел, точно это была чашка кофе. Она поздоровалась, быстро подошла к креслу для посетителей и села, ожидая дозволения СиОда продолжить. Он, причмокнув иссохшими губами, просто махнул ладонью.       — Сэр, — начала свой долгий рассказ молодая женщина, — на данный момент среди обследованных сотрудников не выявлено значимых негативных когнитивных эффектов. Общий настрой коллектива оценивается как удовлетворительный. Примерно пять процентов участили свои визиты с целью релаксационной терапии, около двадцати стали чаще в своей обычной речи выражать недовольство условиями труда. Треть наших сотрудников рассчитывают на увеличенный отпуск в связи с изменениями графика патрулей; также лица, пожелавшие остаться анонимными, косвенно жаловались на присутствие рыцарей Ордена.       СиОд оперся на кулак, немного заплывая в глазах.       — Ты составила их список? — уточнил он, продолжая бороться со сном.       — Безусловно, — она тут же положила на стол бумаги.       Выждав паузу, Анна продолжила. Она прошлась по всем группам, привела сравнения основных показателей за прошлый период. Однако, в отличие от Бельгейр, когда официальная часть ее доклада подошла к концу, Аметист, прокашлявшись, добавила:       — Сэр, есть кое-что, о чем я бы хотела поговорить с вами. — Ее лицо стало холодно суровым.       — Это точно никак не может подождать до следующей встречи по расписанию? — произнес старик, но тут же осекся, вспоминая, что это может быть за разговор. — Впрочем, ладно, только, пожалуйста, обойдись без статистики — сухо и по делу, хорошо?       — Разумеется, — немного с напряжением произнесла она, — я заметила, что вы исключили из прошлой ротации проверок Дженезис, Новак и Сонберга. Могу я поинтересоваться почему?       — Орден интересуется Изумруд, — хмыкнул мужчина, — но пока они лишь наблюдают, однако во избежание возможных утечек информации я и решил сократить их пребывание у тебя. Нам ведь все равно нужно потом редактировать твои отчеты перед передачей им. Считай, я убавил тебе работы. Еще вопросы?       — Сонберг, — Анна сложила руки в замок, — вы знаете его?       — Его знает Новак, он показал себя достойным охотником, — спокойно ответил СиОд, не сводя глаз с Амандис. Он знал, куда собирается увести их разговор повелительница пространства, равно как и не собирался вскрывать перед ней карты. Но кто знает, может, стоило проявить к ней немного доверия? Ровно настолько, насколько она сама предпочтет быть откровенной с ним.       — Сэр, вам следует знать, что я так и не смогла получить даже и половину скана его памяти.       — Анна, вынужден напомнить, что мы не обязаны настолько глубоко погружаться внутрь сотрудников; если у тебя есть более веские основания, я готов их выслушать, — невозмутимо продолжил мужчина, — но не забывай: сейчас за нами пристально следят клерки Ордена. Если мы начнем вытаскивать прошлое сотрудников, а поверь — в их прошлом есть тайны, что они предпочли бы забыть, мы встанем на крайне хрупкий лед. Орден хочет не сколько с нами работать, сколь заполучить всю рабочую группу, наше оборудование и прочие ресурсы. И да — вы, — он сделал сильное ударение на этом слове, — все еще остаетесь самым лакомым кусочком.       Задумавшись ненадолго, его собеседница коротко кивнула.       — Хорошо, я поняла вас. — Сложно было сказать по бесстрастному лицу повелительницы, что именно за эмоции скрывались за ним. Однако опыт долгой семейной жизни подсказывал старику, что та осталась недовольна — впрочем, на терпимом уровне, по меркам СиОда. — Тогда я просто добавлю, что он весьма быстро нашел общий язык с Дженезис.       — Он его и с Элейн нашел за секунду, — усмехнулся старик, доставая заготовленную сигару, — обаятельный малый, или за это его стоит наказать?       Все-таки хороший табак ему тогда достался. Теперь, когда повсюду шастали рыцари, бедному старику редко выпадала возможности в полной мере насладиться «вредными» привычками. Несколько облачков дыма отскочили от горящего свертка, рассеиваясь тяжелым облаком над столом. Послышался сдавленный кашель. Аметист немного смутилась, но ее пристальный взор говорил, что этот разговор еще нельзя было считать оконченным. И в то же время замешательство украло у нее возможность ответить что-то быстро. Теперь же меж ними повисло напряженное молчание. СиОд продолжал смотреть ей в ответ, почесывая подбородок, пока сигарный дым заполнял пространство его кабинета. Ждать они могли ровно до визита следующего посетителя, благо подобные моменты тишины позволяли мужчине сэкономить силы и отдохнуть от необходимости постоянно прогонять потоки информации через себя в поисках тех немногих крох важных сведений, что далеко не все его сотрудники считали важным сообщать сразу.       Скрип двери вновь вернул их обоих в реальность. Анна развернулась. Это было странно, чтобы в кабинет босса входили без приглашения со стороны секретаря.       — Анна, какая встреча, — услышала она насмешливый голос давней знакомой, — ты стала медлительней, уже не успеваешь представить отчеты в срок, как я погляжу?       «Мила, — нотка напряжения и раздражения тут же прошлась волной по телу повелительницы. Она покинула кресло, уважительно предлагая Хрусталь занять свое место. Но та, даже не обратив на этот жест внимания, проследовала прямо к столу СиОда. Присев на его край, она переглянулась с ним и затем с Анной. — Кайри, видимо, пришла секретничать». — Осознав это, Анна уже собиралась было покинуть кабинет.       — Амандис, задержитесь ненадолго, — СиОд посмотрел на брюнетку. — У мисс Кайри есть информация и для вас с Юлией.       — Конечно, есть — понимающе качнула головой Мила, — вот только с чего бы начать?       Что ж, стоило признать: Аметист и близко не ожидала, что кто-то настолько слабый по меркам ее сил, как повелитель воздуха, сможет получить сведения с территории главного центра Ордена, а именно из личных записей в Архиве. Теперь было понятно, почему Миле было позволено столько вольностей. Также ее приятно удивило, что босс решил поделиться именно с ней. Возможно, к нему все же стоило отнестись снисходительней. Пусть и целиком посвящать людей в ее с Юлией планы Амандис действительно не планировала, но не каждый этап их замысла требовал секретности. СиОд сам решил предоставить ей столь ценное подтверждение до того лишь догадок. Орден действительно верил в легенду пришествия. Юлия видела, что кто-то вмешивается в ход истории и при этом избегает ее взора. И также она не могла даже приблизиться к стенам Архива, равно как и к другим сооружениям Ордена. Теперь Анна знала, что эти факты связаны. Сраженная открывшимся объемом информации, она в спешке покинула кабинет, бросив напоследок, что обязательно хочет обсудить «кое-кого» в следующий раз. Босс выкрикнул ей свое согласие. Мила молча проводила ее взглядом, чтобы затем аккуратно закрыть дверь, заговорщически посматривая на СиОда.       — Ты смогла добраться до ее покоев? — уточнил мужчина, складывая пальцы в замок. Сигара мерно тлела в перекрестье, точно сигнальный костер, предвещая истинную цель шпионажа повелительницы.       — Как бы мне хотелось вас обрадовать, босс, — жеманно протянула женщина, — нет… К сожалению. Внутри башни Оракула стоят барьеры, которые даже мне не пройти. Забавно, как она дышит при таких условиях, — подмигнула она начальнику.       — Еще что? — приподнял брови мужчина, взмахивая ладонью, вновь затягиваясь сладким дымом.       — Я нашла кое-что про рыцарей, — она извлекла из пустоты зашифрованные бумаги, — а также про некоторые прелести, что есть на вооружении. Похоже, вы были правы, сэр. Они в самом деле собирают все сохранившиеся реликты и изучают их. Многие относятся к эпохе Князя, как они и говорят официально. На нижних этажах их складов в Синталии хранятся редкие материалы для чар, оружие, средства для удержания, силовые гвозди и многие вещи, которые — честно — поражают мое воображение. Они в отличном состоянии, — Мила постучала пальцем по столу, делая короткий намек, — но и это не все. Помните то дело, которое вела Дженезис?       — Конечно, — глухо прохрипел СиОд, рассматривая бумаги, — ее внезапное открытие чуть не обошлось нам в потерю контроля над ситуацией. Впрочем, сложно было предположить такое? — он посмотрел на Хрусталь. Оба хмыкнули понимающе.       — Этот голем, — Хрусталь встала со стола, чтобы начать шагать по кабинету. Клубы дыма, повинуясь ее воле, образовали фигуры в воздухе, — он принадлежал им. И он не единственный. Я успела насчитать с десяток — какие-то полуразбиты, но есть и достаточно целые сосуды.       — Я восхищен, — расплывшись от удовольствия, старик заурчал, точно гигантский персидский кот, — Мила, — он протянул руку ладонью вверх. Женщина, сладко улыбаясь, положила свою ладонь сверху, позволяя старику поцеловать ее пальцы, — воистину, ты лучшая из моих сотрудников!       — Льстите мне больше, — звонкий смех наполнил помещение. Повелительница ветра, несмотря на всю любовь к раскрытию чужих секретов, не могла не испытывать некоторого рода уважения к мужчине, что давным-давно сохранил за семью печатями ее собственный. К тому же жизнь была прекрасна и ей было весело. Кровь всегда бурлит, когда нужно незаметно прошмыгнуть мимо врага. И это подстегивало повелительницу раз за разом исследовать пределы возможностей воздуха как стихии. — Кстати говоря, уж простите мне мою дерзость, — она выпрямилась, всматриваясь из-под полуприкрытых глаз. — Можете сказать, зачем вы попросили меня следить за Сонбергом, пока он рядом с Дженезис?       — Ох-хо, хо, хо-о, — кряхтение мужчины приняло новый оборот. Отложив бумаги, он глубоко затянулся. — Кто знает? — в блестящих сизых глазах сверкнули искры.       Мила снова одобрительно кивнула.       — Есть чем поделиться? — спросил СиОд.       — Пока ничего серьезного, — с легкой тоской Хрусталь покрутила дымок, точно обруч, на пальце, — он учит Дженезис, не докучает никому…       — Не попался на крючок, я полагаю?       Шутливую фразу прервал резкий звонок от Элейн. Она напомнила про время и оставила уставшего старика на линии. — Да, дорогая, — тон мужчина снова стал нейтрально отрешенным. Внимание его переключилось на разговор с женой.       Распознав его намек, Мила уважительно поклонилась. Снова попрощавшись, каждый остался вновь наедине со своим грузом ответственности.       Закончив долгую перепалку с супругой, СиОд распластался в кресле, откладывая в дальний угол необходимость нанести визит домой. Не то чтобы он не желал увидеть родных. Просто его место было здесь — среди бесконечного движения и переговоров. Особенно сейчас, когда Орден жаждал ускорить процедуру слияния их организаций. Это было неизбежно. Но СиОд не собирался сдаваться на милость Оракула и ее подчиненных. Бюрократия очень кстати помогла ему растянуть официальную часть практически на целый год. Половина этого времени уже прошла. Теперь нужно было грамотно распределить остаток времени. Пускай эта жрица и говорила, что следует заветам их древнего пророка — того, кому якобы открылась истина в стенах Кристальной Башни, — старый охотник чувствовал, что эта женщина далеко от набожной святости. О нет. Каждый ее шаг говорил о холодной прагматичности. То, что ее рыцари продолжали ходить точно волки у границ Обсидиана, последнего мира, где Ордену не удалось распространить влияние. То, как постепенно исчезали последние противники тирании Света. СиОд задумчиво посмотрел на дело Сонберга. То, что этот мужчина был непрост, он уже начал догадываться. Сначала он подозревал, что тот подослан Орденом. Но нет, он не был с ними связан.       Отложив дело наставника Дженезис до поры до времени, Андре мысленно вернулся к вопросу Оракула. Ему все никак не удавалось понять, откуда она вообще появилась — история Ордена гласила, что это целое поколение специально взращенных в стенах Ордена девушек. В подобное можно было бы поверить, вот только на службе Ордена Света были фениксы. Конечно, по словам Оракула, они прибыли в этот мир по воле Пророка, чтобы защищать страждущих, обеспечить мир и процветание. И сложно было с этим поспорить. По крайней мере, со стороны обычного жителя двенадцати миров, не обремененного даром тьмы или бездны, так все и было. Вот только старику, пережившему войну в Этериусе, казалось это маловероятным. Фениксы не приходят просто так в этот мир. Их призывают. Отсюда вытекало логичное предположение: Орден завладел не только технологиями Великого Князя. Возможно, они также как-то смогли воспроизвести и созданные древним магом ритуалы. Но подтверждений тому у СиОда не было. Пока что.       У каждого в этом мире были секреты. Одни роились, точно злые пчелы, ожидая часа, когда случайный их свидетель падет жертвой запретного знания. Другие были лишь мелкими недомолвками. Но были и тайны, что не могли осознать даже сами их владельцы. Одной из них была легенда о пришествии. То, что госпожа Ордена знала что-то об этом пророчестве, намекало на то, что, возможно, эта история была и не легендой вовсе. Изучая шаги Ордена, получая информацию об их засекреченных делах, Андре чувствовал, что почти приблизился к открытию последней части пазла. Он не мог сильно рассчитывать на помощь со стороны других миров. Но удочку все равно стоило забросить.       — Что за три дара божественной ночи? — произнес он полушепотом, пряча документы в своем личном артефакте в виде небольшого клочка ткани.       Он сделал эту фразу ключом. Среди документов, добытых Хрусталь, дары божественной ночи неоднократно упоминались в пророчестве. Но никогда им не давалось пояснения. Старик постучал пальцами по коленям, вновь перебирая в голове возможные связи. Возможно, это как-то было связано с магами-изгоями. Или с их верованиями в Темных богинь, хотя разве их культ сохранился к текущему моменту?       — Нам нужен эксперт в магии. Темной магии. — Взгляд СиОда скользнул к отложенному делу.