***
— Вероника, просто сделай из меня типичную южанку, — сказала Бетти, понимая, что совершенно бесполезно спорить. — Просто помни: мне нужно будет где-то спрятать своё оружие, желательно, чтобы это было где-то на талии или на груди. Бетти провела рукой по каждой, названной ею, части своего тела. — Хм, если вы, дамы, не возражаете, я отправлюсь к своему другу. Мне кажется, он уже утонул в ванне, — Джагхед поставил свою опустевшую кружку на стол, чувствуя, как в его штанах образовалась пульсирующая эрекция, которая совершенно не давала ему расслабиться. — Так что… — О, когда отыщешь его, то просто поиграйте в «Grand Theft Auto», — прорычала Вероника. — Только не позволяй ему пить пиво, потому что от этого зловонного запаха у меня появляется тошнота, принуждающая провести пару-тройку часов в компании моего ненавистного белого друга. Кстати, что-то подобное я испытываю, рассматривая сейчас твои шорты, Бетти. — Эй! — вскрикнула Купер. — Понял, принял. Будет выполнено, — Джагхед склонил свою голову перед роскошной брюнеткой, затем обвел Бетти сдержанным взглядом, прежде чем покинуть кухню. — Простите, что это, черт возьми, только что было, Би? — девушка руками провела по месту в воздухе, где ещё пару минут назад сидел озадаченный Джагхед Джонс-Третий. — Ты о чем? — Этот взгляд, — Вероника кивнула головой в сторону своей подруги, понимая, что та несомненно поняла, о чем сейчас пойдет речь. — И это вот «Джагги»? — Просто вылетело, — Бетти запихнула в себя два огромных тоста, наивно полагая, что это помешает допросу — но, как оказалось, это не так. — Просто вылетело дважды за утро? Кроме того, он назвал тебя в ответ «Беттс», а это чертовски странно для двух людей, которые едва ли контактировали друг с другом три года назад. — Я имею в виду… — Бетти нервно запустила свои пальцы в волосы. — Мы с ним нашли общий язык в день вашей свадьбы, но кроме этого… Острый взгляд Вероники внимательно наблюдал за смутившийся Бетти: — Это уже больше походит на правду. Арчи мне сказал, что вы двое исчезли со свадьбы, но я была уверенна, что вы просто где-нибудь посидели в кафе и разошлись. — Всё было именно так, как ты сейчас сказала, — блондинка довольно кивнула. — О, Боже, я не могу поверить, что правительство США действительно платит тебе внушительные суммы денег, ведь ты худший лжец из тех, кого я встречала на своем жизненном пути! — визжала Вероника, радостно жестикулируя. — Итак, что случилось той ночью? Он поцеловал тебя? У вас был секс? Какой он в постели? Ну же, выкладывай, сучка! — Мы… мы просто говорили, выпивали за ваше здоровье. Он хотел узнать мое профессиональное мнение по поводу своей книги, потому, Ронни, мне кажется, ты пытаешься найти скрытый смысл там, где его просто-напросто нет, — Элизабет принесла грязный стакан в раковину, тщательно промывая его губкой и споласкивая проточной водой из-под крана. Бетти до конца не понимала, почему она солгала своей близкой подруге, однако её сердце так долго хранило подробности той ночи, что сейчас не было готово раскрыть все карты, обнажая свои подавленные эмоции. — Не зли меня! У меня есть глаза, и я прекрасно знаю, что только что видела, — кулаки Вероники впились в её, округлые из-за положения, бедра. — И что же ты видишь? — Я вижу, что этот парень только что чуть ли не захлебнулся в собственных слюнях, когда ты трогала свою грудь, указывая мне на будущее местоположение твоего огнестрельного оружия. — Вероника… — Купер покраснела и сделала глубокий вдох, прежде чем попробовать новую тактику. — Хватит! — брюнетка вскинула ладонь в воздух, чтобы прервать речь Бетти. — У меня нет времени на выслушивание твоей лжи. Пожалуй, я дам вам сохранить ваши непристойные маленькие секреты, но, когда вы двое, неизбежно окажетесь в безопасности — вы дадите мне ответы, которые я ищу. — В любом случае, я не стану спать с ним! Мало ли как он реагирует на меня. Однако, Джагхед — объект для защиты, не более. Это было бы большим этическим нарушением. — Видимо, ты все-таки этого желаешь, но прикрываешься работой. — Бетти вонзила свои острые ногти в потные ладони, выпуская наружу свою злость. — Может приступим к моему макияжу? Или мы его будем делать по дороге в бар? — Несомненно, но ответь, как ты относишься к кожаным леггинсам? — Мне, в самом деле, нет никакой разницы. — Блондинка развела руками, цокая — она не могла не недооценивать способность своей стервозной подруги к творческой мести.***
Бетти Купер аккуратно натягивала на свои бедра узкие легинсы, то и дело глубоко вздыхая. Такой стиль одежды скорее бы подошёл самой Веронике, но никак не скромной девушке. Бледно-голубая туника с короткими рукавами, приятно облегала её стройное тело, открывая непозволительный вид кружевного бюстгальтера из-за V-образного выреза. А на ногах были черные лакированные сапоги, похожие на ботфорты. И это для неё было то, что полностью выходило за рамки приличия. «Как же вызывающе…» — думала про себя блондинка, наконец-то взглянув на себя в зеркало. Что-то легкое упало на мраморный пол с характерным звуком, привлекая её внимание. — Черт возьми, — ошарашенный Джагхед застыл на месте, пристально глядя на Бетти, а его солнцезащитные очки лежали у ног Джага. — Это же слишком… Я чувствую себя так, словно стою перед тобой голой, — она смущенно разглаживала складки на своей одежде. — Хм… я полагаю, что этот наряд будет неуместен, если мы направимся на запланированный съезд сумасшедших журналистов в Белом Доме, но для того места, куда мы направляемся… Ты просто шикарно выглядишь. — Значит, всеми обожаемая Лодж — волшебница и по совместительству, мастер по самым неожиданным перевоплощениям. — Купер пришлось кусать свою нижнюю губу, чтобы подавить в себе желание улыбнуться своему собеседнику. Сегодня Джонс надел темные джинсы с низкой посадкой в паре с белой майкой и синей фланелевой рубашкой, свободно сидящей на его талии. Его обнаженные руки согнулись в локте, демонстрируя блондинке слегка подкаченные бицепсы, когда он потянулся к своей голове, чтобы надеть причудливую шапку-корону. Это неизменный аксессуар. — Ронни хотела, чтобы мы соответствовали друг другу. — Он неловко ударил ногой о ногу. — Так значит, мы пара? — Бетти всё-таки улыбнулась, чувствуя, что её кожа на щеках буквально пылает от смущения. — Я не имел в виду… — Джагхед паниковал. — Я просто предположил, заметив явное сходство в нашей одежде. Мы приятно гармонируем вместе. — Ты хочешь попросить меня притвориться твоей девушкой? — Купер дразнила, наклоняясь перед его носом, чтобы поднять солнцезащитные очки ЭфПи Третьего с пола. А затем, подобрав нужное, резко выпрямилась, заметив, как парень смущенно отворачивается, а непослушный завиток его иссиня-черных волос падает ему на лоб. — Всегда лучше подстраховываться правдой. Итак, если кто-нибудь нас спросит, может быть, нам стоит сказать, что встретились на свадьбе наших общих друзей и с тех пор не можем жить друг без друга? Она заботливо надела очки на лицо Джонса, позволив своим тонким пальцам скользить по его скулам. Они решили всё-же представиться парой, боясь, что такая девушка как Бетти, работающая под прикрытием, сможет вызвать множество вопросов со стороны южной банды. Разумеется, эта ложь также должна распространиться и на отца Джагхеда, так как они будут вести с ним беседу непосредственно в самом баре, где полно лишних ушей. — Разве это не похоже на любовь с первого взгляда? — темноволосый парень задрожал от её практически неощутимых прикосновений. — С моей стороны? — Бетти повертела головой из стороны в сторону, отрицая. — Изначально я вообще была уверенна, что ты самый настоящий мудак. — Все думают, что я мудак, когда впервые встречаются со мной, — усмехнулся Джагхед, неумело заигрывая. — А сейчас? Каков я? — Я думаю, что ты для меня всё ещё загадка, но по сравнению с тобой, все остальные кажутся пустышками… — А я заметил тебя в тот момент, когда ты только вошла. — Я почти поверила, что это правда, — пульс Бетти ускорился от комплимента, даже зная, что это ложь. — На самом деле, я опасался сначала заговорить с тобой, главным образом потому что боялся, что ты отвергнешь меня. — Выражение Джонса усложнилось и Бетти задумалась, не сказала ли она чего-то лишнего. — Но ведь ты заговорил… — Иногда лучше рискнуть и сделать что-то, чем не сделать и жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь. — Джагхед вдруг взял со стола мотоциклетный шлем, который девушка точно не замечала ранее, и осторожно приблизил к своей голове. — Подожди! — закричала Бетти, ее голос был заглушен шлемом. — Мы едем на мотоцикле? — Разумеется, да, я вообще удивлен, что ты ещё спрашиваешь, учитывая мою непреодолимую страсть, — загадочно произнес он и надел шлем.***
Бетти и Джагхед всё ещё лежали на расправленной кровати, их столовые приборы были разбросаны по всему полу в хаотичном порядке, вместе с полупустой бутылкой бурбона. Они пили всю ночь, однако достаточное количество еды, съеденной ими, не давало окончательно опьянеть и потерять рассудок. — У тебя есть машина? — между делом неожидано спросила блондинка, удобно укладываясь на бок. — Или может, мотоцикл? — А ты умеешь обращаться с мотоциклами? — Джагхед заинтересованно поднял глаза на Бетти, услышав второе. — Это разве не очевидно по мне? Конечно, нет… — спросила девушка в ответ, посмеиваясь. — Моя мать точно убила бы меня, если бы узнала… — И ты позволила своей матери решать за тебя, что ты будешь, а что не будешь делать? Не нужно позволять никому указывать тебе. — Дело не в том, что я не делаю этого из-за нее… — она неуверенно извивалась под его взглядом, точно змея, положив свой напиток на прикроватную тумбочку. — Я хочу попробовать. И попробую. — Ладно, значит, ты девственница в плане мотоциклов. Есть ли ещё что-то, что ты не пробовала? — Я не умею ездить на двухколесном велосипеде, — призналась она, уткнувшись лицом в ближайшую подушку. — Что еще? — Джагхед Джонс Третий рассмеялся всем телом, затем вытащил подушку из-под её головы и перевернул девушку на спину. Бетти посмотрела на него и внизу её живота что-то начало невольно сжиматься. Его губы были мокрыми от его последнего глотка бурбона, волосы отливали от теплого света бра, зрачки были такими расширенными, что казалось, будто в них сама бесконечность. Он выглядел чертовски привлекательно. — У меня не было секса на одну ночь. — Так вот оно что, Миссис Робинсон, вы пытаетесь меня соблазнить? — в глазах Джагхеда мелькнул огонек, и он шумно вздохнул. — Конечно, нет, — настаивала она, но неубедительно даже для самой себя. — Тогда, объясни мне, что ты делаешь здесь со мной в этом номере отеля? — парень неожиданно набросился на Купер, схватив её запястья и прижав их к кровати по обе стороны от головы. — Признаться честно, я хотела… — она прищурила глаза, пытаясь скрыть смущение. — Но ты оказался другим. — То есть, я не похож на остальных парней? — Его пальцы ласкали её лицо, приподнимая её острый подбородок вверх, открывая вид на лебединую шею. Дыхание превратилось в стаккато, ожидая его дальнейших действий. — Бетти, ты должна попросить меня остановиться. — Джагхед мягко поцеловал в шею, чувствуя, как девушка буквально тает под его напором. Сейчас он глубоко дышал прямо в ключицу Бетти, тем самым распаляя её кожу, действуя на нее ещё более опьяняюще, чем любая, даже самая крепкая, выпивка. Бетти рефлекторно выгнула спину, окончательно сдавшись. Как правило, она никогда не позволяла себе подобного с первым встречным парнем, но это было что-то особенное, не подающиеся рациональной логики. — Я не стану останавливать тебя. Не сегодня.***
«Уайт-Вирм» оказался именно таким местом, как и предполагала Бетти: замызганные столики, терпкий запах сигаретного дыма, навсегда обосновавшийся в старенькой мягкой мебели. Клиентами этого бара были уже завсегдатые бородатые байкеры и собственно сами «Змеи». И все они увлеченно беседовали за огромной барной стойкой, которая обособленно стояла в самом центре просторной комнаты. — Это, безусловно, устрашающее место, — подытожила Бетти, как только вошла в помещение, морща свой нос из-за неприятного запаха. — Если нам повезет, мы можем войти и выйти, не привлекая слишком много внимания, — пальцы Джагхеда были скручены между застегнутых пуговиц его рубашки, а челюсть слегка напряглась. — Ты в порядке, Джагги? — тихо спросила она, внезапно пожалев, что выбрала именно это место для встречи с ЭфПи Вторым. — Все нормально, — Джагхед слегка вздрогнул. — Просто это место напоминает мне о моем тяжелом детстве. — Ты больше не ребенок, — Бетти потянулась и отдернула его руки, призывая его немедленно собраться с мыслями. — У нас все под контролем. — Боже мой, блудный сын вернулся! — прокричала незнакомка за барной стойкой, небрежно вытирая остатки разлитого пива с кассового аппарата. Купер сразу же обратила внимание на её густые розовые волосы. — Ты в своем репертуаре, Тони! — Они обменялись многозначительными взглядами. — Как всегда, ты выглядишь просто ужасно. — Я рада, что ты вернулся, Джонс, — Она наклонилась над баром и схватила Джагхеда за рубашку, заставив его встретить её лицо на полпути, затем целенаправленно чмокнула в смуглую щеку. — Ты теперь ходишь в спортзал, да? Или занимаешься бегом? Признаю, похорошел. Тони отпустила своего племенника и выдала низкий свисток. — Вынужденные меры. — Он обнял Бетти за плечи и прислонил её к себе, представляя незнакомке. — И кто это тут у нас? — взгляд Тони медленно прошелся по телу блондинки так, что Купер второй раз за день почувствовала, будто стоит совсем голой. — Это Бетти. Моя девушка, — добавил Джагхед, немного застенчиво, отрываясь от нее. — Бетти, это Тони Топаз. Специальному агенту по защите не требовалось много времени, чтобы заметить, что у этих двоих была какая-то романтическая история в прошлом, поэтому пытаясь погасить свою внезапную ревность, она потупила свой взгляд в пол. — Привет, подруга Бетти, приятно с тобой познакомиться, — промурлыкала Тони, протягивая изящную руку, чтобы дать Бетти самое соблазнительное рукопожатие, которое она когда-либо испытывала. — Взаимно. — Успокойся, Кэрол Эйрд, — Джагхед физически прервал рукопожатие девушек. На что, Тони лишь откинула голову назад и усмехнулась. — Если когда-нибудь этот болван тебе надоест, ты знаешь, где найти меня. — Теперь ты кадришь наших посетителей, оставаясь прямо на рабочем месте? — послышался басистый голос из соседнего стула. — Свит Пи, будь добр, отвали, я имею право на личную жизнь! — закричала она. — Может вы просто сообщите ЭфПи о моем присутствии здесь? — Джагхед закатил глаза. — Только если ты настаиваешь, сладенький. — Тони грациозно обошла барную стойку и по дороге игриво ударила темноволосого парня в плечо, отправляясь к его отцу — несомненному лидеру банды «Змеев». — Просто не будь таким самоуверенным, Джей-Джей. Твоя подружка перестала смотреть на тебя с тех пор, как я вмешалась в ваш диалог. — Прошу извинить меня за её неуместное поведение, она любит провоцировать меня. — Джагхед натужно засмеялся, пытаясь хоть как-то сгладить неловкую ситуацию. — Да я всё поняла… Если ещё кто-то, о ком я должна знать? — Бетти наклонилась ближе к нему, чтобы они могли говорить более конфиденциально. — Что-то в этом роде. — Он сморщил нос, затем внимательно посмотрел на нее, как бы прося разрешения, прежде чем положить руки на её упругие бедра. По крайней мере, один из них точно вспомнил, что они должны выглядеть правдоподобной парой. Блондинка обняла своего собеседника за шею и почувствовала, как дрожащий воздух покинул его легкие, когда она прижала свое тело ближе к нему, а затем приложила губы к правому уху. Его гладкая, точно шелк, кожа источала невероятный запах, напоминающей её о былом. — На двенадцать часов от тебя стоит «Змей» ТоллБой. Длинные волосы, лицо, похожее на старую обувь, ты помнишь его на моей доске преступлений? — Должны ли мы поздороваться с ним? — Он не член моего фан-клуба. — Знаешь, если бы хоть немного был добр к окружающим тебя людям, вероятно, многие из них сейчас бы не хотели твоей мучительной кончины. — Бетти отстранилась и грозно посмотрела на Джагхеда. — Как насчет того, чтобы ты пообщался со своим отцом в одиночку, а я попытаюсь немного разговорить этого высокого джентльмена? — Это действительно плохая идея, Беттс. Я имею в виду, я знаю, что ты готова для этого, просто мы бы смогли справиться со всем вместе. — Руки Джагхеда сжались на бедрах, сигнализируя о напряжении, возникшем между ними. — Шапочник, ЭфПи скоро освободится. — Тони практически незаметно подмигнула Бетти, выходя из дверей какого-то единственного кабинета в этом, Богом забытом, здании. — Это твое задание, очевидно, ты бы справилась, просто я… — он задумался. — Просто ты беспокоишься обо мне? — ехидно спросила Купер, и в её груди появилось теплое чувство. — Да… — Его глаза встревоженные и полные беспокойства. Джагхед перевёл взгляд на её губы. Тот факт, что Бетти даже рассматривала возможность изменения какой-либо части своей миссии из-за возникших чувств к Джонсу, заставил её чувствовать к себе отвращение. Это ведь была её работа. Он был её работой. Ей нужно было сделать правильный выбор, чтобы защитить его, а не наоборот. Когда руки Джонса снова изогнулись вокруг её талии, она вдруг почувствовала себя слабой. Однако ничто из этого не имело значения. Главное было держать его в живых. Бетти нуждалась в нем, и она практически была готова признать, что это было не только для успешного завершения её непростой работы. — Джагги, — она заставила его взглянуть ей в глаза. — Нам нужно выяснить, кто пытается убить тебя и суметь вовремя предотвратить это. Если я не буду рисковать, чтобы решить этот беспорядок, тогда тебе может понадобиться полицейский эскорт на всю оставшуюся жизнь. — Для меня это не так плохо, — сказал он с крошечным пожатием плеч, демонстрируя ей свою чертовски привлекательную ухмылку. — Сын мой, — из-за угла высунулся мужчина лет сорока, — Подойди ко мне поближе и обними своего старика. Джагхед робко улыбнулся и взлетел в кабинет отца, потащив за собой Бетти, по сути принимая решение за неё. И она позволила ему это, потому что уже давно потеряла свою объективность. — Пап, — парень обнял своего отца и крепко прижал к себе, все еще удерживая Бетти за руки. — В прошлый раз, когда ты обнял меня, это был тот день, когда я покинул тюрьму, — ЭфПи старший засмеялся и слегка похлопал сына по сутулой спине. — Так прошло всего несколько дней. — Я ЭфПи Джонс, — представился рослый мужчина, подняв свой подбородок в сторону, серьезно настроенной на беседу Элизабет. — Я наслышана о вас, Форсайт, — уверенно проговорила девушка, наконец, вырвавшись из крепкой хватки своего «парня», чтобы пожать руку старшего. — Он проговорился тебе о моем настоящем имени? Вы должны быть кем-то… — Она моя девушка, — выпалил на одном дыхании Джонс, подталкивая девушку к рабочему столу и неуклюже усаживаясь рядом с ней. — Ты не упоминал, что у тебя есть девушка, — ЭфПи закрыл дверь своего офиса, затем повернулся лицом к ним обоим. — Но я предполагаю, что раз ты ничего не сказал, значит это особенный случай. — Он изучал пронзающим взглядом Бетти, пытаясь понять, что именно в этой неприметной особе, привлекло его мальчика. — Мой сын никогда не приводил девушку домой, чтобы познакомить её со мной. Я даже стал сомневаться в его ориентации. — Пап… — Приятно познакомиться с Вами лично, Мистер Джонс. — Называй меня Эфпи, — тотчас поправил он, затем сел напротив них. — Итак, я предполагаю, что это не просто повседневный визит в честь дня Благодарения? Вы сказали, что это важно, когда мы разговаривали по телефону. — Да, — Джагхеду было почему-то неудобно, он чувствовал, что Бетти ведет себя слишком уж открыто, а это может накликать неотвратимую беду. — Тогда, когда ты в первый раз сел за решетку, я едва ли заканчивал выпускной класс… — Ах, да, я тогда ещё решил переписать этот бар на твоё имя. — Изменилось ли что-то здесь после этого? Я имею в виду, может кто-то был против? — Нет, конечно же. Это было, в общем-то, согласованое со всеми решение. Кому ещё мне можно доверить это место? Джеллибин бы отказалась, ты же знаешь. — ЭфПи сжал свои обветренные из-за частой езды на мотоцикле губы в линию, явно разочаровываясь. — Кто-нибудь пытался купить это место у Вас? — вдруг спросила Бетти, незаметно пробираясь в разговор. — Несколько предложений, конечно же, поступало, но ничего серьезного. — он пожал плечами. — Но всё же? Вы не стали рассматривать эти предложения, так как сумма показалась вам невнушительной? Или же сам покупатель не произвел должного впечатления? — Твоя девушка задает слишком много вопросов, — его брови подозрительно нахмурились в направлении своего непутевого сына. Бетти почувствовала тяжесть руки Джагхеда на бедре, сигнализирующую, чтобы она незамедлительно прекратила свой допрос. — Я просто хочу сохранить его в безопасности, — Купер опустила свои темно-зеленые глаза, а выражение ЭфПи вмиг смягчилось. — Существует одна компания, которая наняла «Змей» несколько лет назад, чтобы справиться с некоторой небольшой работенкой. Я до сих пор не могу понять, почему к этим делами решили привлечь именно нас, существуют и другие банды. — Я думаю, Вам стоит бояться за свою жизнь, если то, что вы говорите, правда. Скорее всего, Вас хотели подставить, — объяснила Бетти, внезапно ловя себя на мысли, что определенно переживает за ЭфПи. — Всегда так делаю. Это уже привычка, — отец кинул взгляд на Джагхеда, затем одобрительно кивнул. — Твоя подруга довольно умная. Я понимаю, почему ты привёл её ко мне. — Так все-таки, как насчет той компании, которая сделала вам предложение? Вы помните название? — спросила Бетти с толикой надежды. — Я должен сказать, у этой компании уже имеется половина города. Три года назад у дочери этого бизнесмена была роскошная свадьба и на ней, фактически, присутствовали все южане, — сказал он, посмеиваясь. — Лодж-индастриз? — блондинка на секунду закрыла глаза и попыталась успокоить свои расстроенные чувства. — Именно, — пробормотал он, разведя свои массивные руки в воздухе. — Я думаю, мы получили достаточно, папа. Если ты сможешь вспомнить ещё что-то, сообщи нам, ладно? Нам нужно поторопиться, чтобы покинуть бар пока ещё окончательно не стемнело. Ты же в курсе, что тут небезопасно, даже для меня. — Спасибо, мистер Джонс. Это было очень информативно, — на лице у Бетти самопроизвольно сократились мышцы, когда она представила добродушную подружку Веронику Лодж. Неужели она как-то причастна к покушениям на юного Джонса? А может её безопасный пентхаус вовсе и не такой безопасный, как показалось на первый взгляд. Что, если это ловушка? — Позаботься о моем мальчике, хорошо? — ЭфПи-старший бесцеремонно обнял её, а затем прошептал на ухо: — Я уверен, что ты в его вкусе. Только знай, что он неисправимый бабник. Будь к нему снисходительна. — Не волнуйтесь, — Бетти согласно кивнула, сотрясаясь от полученной информации. — Я верю в вас, — отец Джагхеда ухмыльнулся, бросая очевидный взгляд на руку Элизабет, обернутую вокруг талии Джагхеда. — Не упусти её, сынок. — Не упущу, — Джонс внезапно остановился и повернулся на полпути к двери. Им так много нужно было обсудить, но они лишь молчали по пути в Пембрук.