Часть 34. Принцесса Аннет
16 июля 2023 г., 14:52
Черные тучи сгущались над некогда озаренной светом цитаделью. Подобного явления на Кондракаре не наблюдалось более тысячи лет. Крепость святых не одно столетие излучала свет, гармонию и надежду. Поддерживая баланс миров, Оракул и совет старейшин обеспечивали безопасность завесы, искореняя любую угрозу для вселенной.
Пока однажды сами не пали во тьму.
Никто не может сказать, в какой именно момент душу Оракула поглотила тьма и корысть. Он еще помнит себя белым магом, творившим добро, но разум его пал перед алчностью, перед желанием обладать невозможным.
Темной силой портала.
Его давнее пророчество не сбылось, впервые видения подвели мудрого старца – стражницы оказались повержены в битве за Меридиан и пали перед Оливией на колени. Они оказались слабы, и вопреки всем запретам, старец принял решение, которое вскоре погрузило во тьму весь свет Кондракара.
Точкой невозврата стало воскрешение Калеба.
Запрещенная магия, природа не прощает подобной вольности. Но внезапное видение, что Оракул увидел в ночи, пророчество, что всколыхнуло его разум, невозможно было игнорировать. Перед его глазами проносились силуэты, его слух улавливал тихое нашептывание пророчества, которое не переставало гласить:
“Только смерть может убить смерть.”
Оливия была смертью. Гибелью для вселенной, смертью для всех миров, захвати она власть полностью. И не было такой силы, которая смогла бы помешать ей. Сила Кондракара была ничтожной перед темной магией, которой изначально не было места среди миров. И только сама смерть могла отправить Оливию в бездну забвения.
В пророчестве, что преследовало Оракула ночами после поражения стражниц, второй смертью, способной остановить королеву, был Калеб. Павший воин на поле битвы по собственной глупости. Юноша, который был так близок к победе, отдал свою жизнь ради чувства, которого во время войны не должно было быть. Калеба забрала смерть, и он, сам ставший смертью, должен был вернуться и закончить начатое. Так гласило открывшееся Оракулу пророчество. Но, как и в прошлый раз, видения подвели старейшину. Калеб не смог забрать жизнь Оливии и не смог отплатить Кондракару за свое возрождение. Королева Мории пала от рук девчонки, а темная энергия портала была захвачена стражницей.
Кондракар потратил силы на воскрешение Калеба впустую. Уже второй раз совет ошибся в своих видениях, чувствуя, что сила стала покидать их задолго до свержения Оливии. Пророчества не сбывались, реальность, настигавшая их, была вовсе не такой, какой представала им в видениях. Все оказалось иллюзией.
Совету необходимо было восполнить утраченные силы, и Оракул намеревался это сделать при помощи той энергии, которую Оливия вложила в портал. В итоге, Великая Цитадель осталась без достаточного количества магии, и теперь с еще большим усердием намеревалась вернуть утерянное.
Мировое сообщество ополчилось против Кондракара. Древнейшая семья Базилиады предупреждала о последствиях еще до совершения ошибки, но совет настоял на своем, озвучил пророчество семье Бинер и принял решение, о котором очень скоро пожалел.
Кондракару нужна была темная сила дабы вернуть себе былое величие и дар предсказания, и, если для этого им придется пожертвовать Корнелией, они пойдут на этот шаг не раздумывая. Последним рычагом давления будет закрытие завесы. Если лишить шанса прятаться, достать силу будет гораздо проще. Но закрытие завесы повлечет за собой войну и против Кондракара восстанут не только Базилиада и другие миры. В войну вступит Арриан, и из всех потенциальных врагов, с ассасинами Кондракар вести войну не смог бы. Даже путем изолирования себя от всех миров.
Оракул знал, чем закончилось прошлое и единственное восстание Кондракара, когда в святой цитадели поселилась тьма. Но все зашло слишком далеко, чтобы отступать. Им нужно найти девчонку и впитать в себя энергию до того, как станет поздно. Без достаточного количества сил Кондракар проиграет войну и сгинет в бездну. Этого в совете допускать никто не намеревался.
Мудрейший как раз закончил медитацию, пытаясь сбалансировать свою внутреннюю энергию, когда к нему явилась Люба, вероятнее всего с последними новостями.
- Вы нашли ее? – прежде, чем она смогла поделиться информацией, спросил ее Оракул.
- Пока нет, - спокойным голосом ответила женщина, поравнявшись с владыкой цитадели. – Перемещения Корнелии очень хаотичны, но мы знаем, что темная сила полностью завладела стражницей. Теперь это просто оболочка.
Оракул поднялся на ноги, выдыхая полной грудью. Медитация всегда действовала на него положительно.
- Корнелия покинула сопровождающих, однако вслед за Калебом в Базилиаду направились Фобос и стражницы. Вместе с ними Ян Лин, - продолжила Люба, ожидая приказала Оракула самостоятельно найти беглянку. Из всех советников Кондракара она была самой жестокой. Тьма сказалась на ней сильнее, чем на ее владыке.
- Передвижения остальных сейчас не в приоритете. Нам нужна Корнелия, - открыв глаза, Оракул уже знал, каким будет следующий шаг Кондракара. – Пошли за ней Охотника.
§§§
Черное пламя охватило леса Аридии, сжигая на своем пути все, вплоть до твердого камня. Темный огонь беспощаден, если вовремя его не пресечь – он не оставит от каменной планеты ничего, кроме пепла. Позади из города уже были слышны крики местных жителей, которые звали на помощь и пытались сбежать из зоны поражения раньше, чем сжигающая участь настигнет их и принесет одну лишь смерть. У ассасинов не было времени разбираться с уроном, что причинила этому миру Корнелия. Им нужно было убираться отсюда как можно скорее. Калеб все еще пронзал тот участок, из которого исчезла стражница, озадаченным взглядом. Он был напуган, зол и одновременно растерян. Страх за девушку сковывал его грудь в тиски, но даже на минутное забвение возможности у него было. Корнелия исчезла, а сейчас он был нужен Ребекке. Позади него, с таким же замиранием, на черный огонь смотрели два его друга. Ассасины встречали много разных людей с различными по силе возможностями. Но с подобной силой они столкнулись впервые. Она была гораздо более разрушительной, чем они могли себе представить. Тьма без труда отправит все живое в преисподнюю. Им не выстоять против такой силы. Первым в себя пришел Калеб. Кое-как оторвав взгляд от злополучного смрада и стараясь не думать о том, куда исчезла Корнелия, парень направился вперед, где лежала, еще не пришедшая в сознание, Ребекка. - Кристиан, не своди глаз с выхода из города. Альберт, помоги мне с Ребеккой. Повторять дважды никогда не приходилось. Заняв позицию, Кристиан обратил все свое внимание на город, из которого не переставали звучать крики о помощи. Королевская стража явится на место поражения довольно скоро, им нужно успеть в Тенебрис до того, как аридийцы застанут их. Лишняя схватка ни к чему, она привлечет лишь еще больше внимания. Поспешив к девушке, Калеб опустился перед ней на колени и сразу же проверил пульс. - Она жива, - выдохнул он с облегчением и принялся вытаскивать из нее стрелы, почуяв знакомый неприятный запах. - Отравлены, - сморщился Альберт, когда Калеб передал ему одну из стрел. Ни один, ни другой не были этому удивлены. Они пользовались подобным ядом почти при каждой вылазке на задание. Он парализует все тело и отправляет в вынужденный сон. Жертва не сопротивляется, после чего ассасин исполняет убийство тихо и безболезненно. Весьма полезный арсенал для тех, кто занимается наемными преследованиями. Осматриваясь вокруг, Альберт заметил на земле знакомое черное одеяние – единственное, что оставила после себя Корнелия прежде, чем покинула Аридию. Подняв плащ с засохшей, от воздействия с темной силой, травы, он передал его Калебу, который механично накинул на себя уже привычный каждому ассасину атрибут. - Видимо, Ребекка нужна Арриану живой, - прокомментировал Калеб, осторожно поднимаясь с девушкой на руках. Она дышала так тихо, что со стороны могло показаться, что она уже давно в мире ином. Кожа бледная и холодная, как и положено действовать подобному яду. - Иначе, она была бы уже мертва. - Она будет в отключке часов пять, но ждать мы не можем. Что ты предлагаешь делать? Калеб посмотрел на Альберта, после чего его голова упала вниз, и он закрыл глаза. Три секунды. Ему нужны были только три секунды, за которые он успеет подумать о том, что на самом деле хочет, на что надеется в глубине души. Ему хотелось бросить все и отправится на поиски Корнелии. Одному. Без лишнего балласта. Хотелось вернуть душу девушки, избавить от тьмы и забрать с собой на край света. Больше никогда не отпускать. Защитить ее от Арриана. Ему хотелось так многого, впервые за пять лет он хотел недосягаемого настолько сильно, но это было так невозможно. Открыв глаза, все еще с Ребеккой на руках, его взгляд ожесточился. - Мы отправляемся в Тенебрис, как и планировали, - стал инструктировать Калеб, избавляясь от секундного наваждения. Он подозвал Кристиана, чьи стрелы были наготове в случае вторжения на территорию пожара. - Нам нужно позаботиться о Ребекке и успеть в пещеру до наступления ночи. Корнелию мы сейчас все равно не отыщем. - За нами пустят псов, воины Аридии не позволят нам уйти так просто, - подметил Кристиан. Им не составит труда расправится с ними всеми, но желательно избегать любых столкновений. Калеб направился в сторону леса, бережно прижимая к себе Ребекку. - Тогда не будем облегчать им задачу и уберемся из этих земель как можно быстрее. Огонь распространялся слишком быстро, черная дымка заволокла все вокруг, огибая деревья, пробираясь все дальше к городу. Пришлось обходить ее вдоль, ускоряя поспешные шаги. Неизвестно, когда пожар будет потушен. Необходимо затеряться среди многовековых деревьев, уйти в самую глубину леса, и держать путь на запад в сторону Тенебрис. Если удастся скрыться в лесах, осложнений быть не должно. Разве что раненая Ребекка, но девушке сейчас нужно хорошо проспаться. Она придет в себя, как только действие яда исчерпает себя. Их небольшую группу вел Альберт, внимательно осматриваясь по сторонам, прислушиваясь к малейшим звукам, доходивших до его острого слуха. Калеб направлялся следом за ним, Ребекка в его руках не доставляла никакого дискомфорта. Он на секунду подумал о том, как рассвирепеет девушка, когда узнает, что ему пришлось таскать ее на руках по всему лесу. Она предпочитала оставаться сильной даже в тех случаях, в которых это было невозможно. Кристиан двигался бесшумно позади всех. Ровно, как и Альберт, он вслушивался в посторонние шорохи и в изменения скорости ветра. Многие люди недооценивают ветер. Даже легкое дуновение может сказать о многим и решить исход конечного пути. Как сейчас. - На нас что-то движется, - предупредил Кристиан, и обогнув Калеба, вышел вперед, где уже остановился Альберт. Первое, что сгруппировало ассасинов – колебания в земле. - Их много, - прислушиваясь к тишине и каждому шороху, тихим голосом стал комментировать Альберт. – Они движутся быстро. - Всадники, - тут же предположил Калеб, недовольно выдохнув. – Как много? - Сильные вибрации отдаются по земле, - опустившись на колени, Кристиан стал прислушиваться сильнее. Он закрыл глаза и полностью отдался слуху. – Около десяти, они спешат, возможно их вызвали в столицу. - Риски? – спросил Калеб, прикидывая в голове следующий шаг. Им нельзя было рисковать, тем более, когда Ребекка была в отключке. - Не известно. Это может быть кто угодно. - Как скоро они перекроют нам путь? – даже если это кто-то посторонний, встреча с ассасинами посреди леса не самая лучшая затея для всадников. - Меньше минуты, - предупредил Кристиан, и резко поднялся на ноги, натягивая на лук первую стрелу. – Я сделаю предупреждение, возможно, это вынудит их сменить траекторию. - Вперед, - скомандовал Калеб. Задержав дыхание, Кристиан натянул тетиву, устремляя взгляд точно вдаль, где навстречу им мчались неизвестные личности. Ассасины не любили сюрпризы и никогда не уставали напоминать об этом. Альберт также приготовил свои стрелы, чтобы пустить их следом. Первая черная стрела пролетела сквозь деревья, оставляя за собой невидимый след от скорости полета. Не на поражение, а для того, чтобы замедлить конных всадников. Вторая стрела устремилась следом, и лишь после нее невдалеке послышалось ржание лошадей, а после мужские голоса. Альберт уже было натянул следующую стрелу, но Кристиан выставил руку вперед, останавливая его. - Подожди, они слишком близко, ты можешь ранить одного из них без надобности, - коротко объяснил он. Тем временем, между деревьями стали показываться фигуры в золотых расшитых плащах, они шли медленно, даже покорно, подумал Калеб. Всадники не были врагами. Ассасины видели их раньше, и не раз. Воины Базилиады. Среди всех солдат, какие только имелись в королевствах, эти воины считались самыми гуманными и преданными, сдержанными и четко исполняющими приказы. Рядом с ними не нужно было держать ухо востро. Они никогда не ударят в спину. Если будет нужно, вызовут на честный бой, ибо честь для них превыше всего. Ведя за собой своих лошадей, дюжина мужчин предстала перед парнями, пропуская вперед своего командира. На их лицах не отражалось никаких эмоций, разве что полного спокойствия. Прежде, чем их командир обратился к ним, Калеб уже знал, по чьей воле они здесь. Конечно, она не могла не знать, куда они держат путь. - У нас приказ встретить вас и провести в Базилиаду, - слегка склонив голову в знак приветствия, воскликнул воин. - Нас послала принцесса Аннет. Кристиан и Альберт нахмурились, и сразу же обернулись к Калебу. Они не знали ее так хорошо, как он. Калеб закатил глаза, и, все еще с Ребеккой на его руках, вышел вперед к командиру посланников. - Вы очень вовремя, у нас ранена девушка и ее нужно доставить в королевство. Командир кивнул и дал сигнал подвести к нему одного скакуна. - Возьмите лошадь, так путь не покажется вам бесконечно долгим, - посмотрев на ассасинов позади Калеба, он распорядился, чтобы каждому также предоставили скакуна. – Я Авитус, буду сопровождать вас до Тенебрис. В Базилиаде вас встретит стража и проводит к семье Бинер. - Благодарю, Авитус. Надеюсь, путь будет недолгим, - на встречу мужчине вышел Кристиан, принимая от него поводья. - Эти земли всегда спокойны. Во всяком случае, были, до вторжения в нее темной силы, - подобный комментарий не прошел мимо ушей Калеба. Он вскинул голову, встречаясь со спокойным взглядом стражника. У него не было сомнений, что правящая семья уже давно знает о судьбе портала и Корнелии, но слышать это от посторонних побуждало в нем защитные инстинкты, словно кто-то уже хотел навредить стражнице земли. - Тогда нам лучше поспешить, - голос Калеба звучал ровно. Ему помогли усадить Ребекку в седло, на которое он запрыгнул следом. – Нужно добраться до Базилиады до наступления ночи. Авитус отдал приказ своим людям приготовится в путь, и стражники мгновенно оседлали лошадей для дальнейшей дороги. Путь до Тенебрис займет не больше часа. В этом преимущество всадников, любая вылазка кажется короче в три раза. Прежде, чем направится следом за остальными, Альберт поравнялся с Калебом. - А вот и твоя любимая принцесса подоспела нам на помощь, - голос парня звучал до невозможности слащаво, впрочем, как и обычно, когда дело касалось Аннет. - Она, как всегда, бесподобна. - Заткнись, идиот, - Калебу было не до шуток. Его главная цель - Базилиада. До тех пор он был на грани придушить любого. – Не отстаём от них и держимся рядом. Через час уже будем на месте. Лошади как по команде помчались вперед, словно родная земля звала их обратно. Калеб был уверен – эти скакуны голубых кровей отыщут путь домой даже если лишатся зрения. Во время всего пути он старался не думать о Корнелии. Где она, что чувствует ее тело теперь, когда темная сила овладела ей полностью. За все годы в Назарие, вдали от нее, не думать о девушке было гораздо легче. Особенно после первого года в клане Арриана. Уже тогда он научился лучше владеть эмоциями и не подпускать их близко к себе. Сейчас все было гораздо сложнее, не думать о ней он просто не мог. Усложняло все отсутствие информации. Калеб понятия не имел, как работает темная сила, какие последствия имеет и как ее истребить. Все это ему предстоит изучить, и как можно скорее. Время вновь играло против него. Как и много лет назад. Солнце еще не село за горизонтом, когда они достигли пещеры. Самое охраняемое место, не считая самой Базилиады. Им повезло, что Аннет отправила свою стражу. Не придется пробираться туда тайком, как Калеб делал раньше. Немногие ассасины могли войти и выйти из пещеры, оставаясь незамеченными. Минуя стражу, расставленную по периметру Тенебрис, лошади мчали вперед, в самые недра пещеры, которая внутри напоминала роскошные сады. Несколько крупных расщелин пропускали солнечный свет, придавая этому месту еще более волшебный вид. Остановились они лишь когда достигли портала – единственный путь в Базилиаду. Оглядываться желания не было, Калеб увидел портал, и спрыгнув с лошади, спустил с нее все еще пребывающую в дреме Ребекку. Она никогда не простит ассасинам тот факт, что они отравили ее ядом. Авитус остался верхом на коне, лишь указал парням на проход в королевство. - Вас уже ждут, препятствий на пути не будет. Хоть одна хорошая новость. Последнее, что хотел Калеб – это столкнуться с Маркусом. Их встреча может многое осложнить. Поблагодарив сопровождающих за помощь, Калеб направился к порталу небесно-голубого цвета. Он отличался от всех других своей насыщенностью. Единственный в своем роде. - Как только передадим Ребекку лекарям, сразу же направляемся в зал приемов, - последнее наставление от Калеба, и он первым скрылся в портале, оказываясь там, куда так стремился последние сутки. Он знал, что здесь найдет ту помощь, которую искал. Как и ожидалось, их встретили. Две женщины средних лет, ничего не говоря, перехватили из его рук Ребекку, бережно опуская на кушетку. Еще две всучили им кубки с прохладной водой, и только сейчас до ассасинов дошло, что их мучала жажда, о которой они и не думали вовсе. Альберт оказался менее сдержанным и большими глотками осушил кубок, с улыбкой попросив второй. В этом мире знали ассасинов и не боялись их. Черные плащи не пугали ни местных жителей, ни служителей в замке. Однако, Кристиан все же убрал свои лук и стрелы, не желая размахивать оружием перед невинной прислугой, что вышла встретить их. Два парня попросили покой для Ребекки, и узнали, когда и где ее можно навестить. У местных лекарей опасность девушке не грозит. Игнорируя шумы вокруг и убедившись, что Ребекку направили в ее покои для только прибывших гостей, Калеб стал оглядываться вокруг. Он искал глазами знакомое лицо, знал, что она рядом, но не видел никого, кто хоть как-то отвечал бы чертам Аннет. Глубоко внутри он понимал, она не явится к нему так просто. Ее непредсказуемость и легкость порой выбешивали юношу, но он также никогда не был к ним готов. Аннет была единственной, чье присутствие он ни разу не мог предугадать или почувствовать, сколько бы не старался. Дар ли это, которым она обладала, или его собственный провал – на эти вопросы ответов не было уже много лет. Вокруг них собралась стража, лекари и королевская гвардия. Были все, но не было той, кто послал им подмогу в нужный момент. - Господин, прошу прощения, - молодая женщина лет сорока, обратилась к нему с легкой улыбкой, отвлекая от поисков девушки среди толпы. Она служила правящей семье, и отвечала за распределение спален в стенах замка. – Мне было приказано отвести вас в покои, чтобы вы смогли отдохнуть после долгого пути. Король и королева примут вас перед ужином. Калеб молча кивнул женщине, и когда посмотрел на своих друзей, увидел, как им донесли тоже самое. Пропустив ее вперед, ассасин направился следом, оставляя позади себя гулкую процессию. Сейчас ему нужны были две вещи - тишина и Аннет. Калеб знал замок довольно неплохо, здесь всегда принимали гостей должным образом, но никогда не спускали с них глаз. Ассасинов разделили, три разных крыла на разных концах замка. Это не удивило ни одного из них, все же, они были наемниками, держать троих ассасинов в одной части замка было бы весьма опрометчиво. - Нам в правое крыло, - добродушно направляла его смотрительница. – Вам предоставили спальню, если что-то будет нужно, обращайтесь к страже на вашем этаже. Мы исполним это по возможности. Отведи меня к Аннет, хотелось сказать ему, но Калеб промолчал. Его учили терпению, сейчас самое время им воспользоваться. Лишь одна мысль заставила его расслабиться, и убедиться в маленькой игре принцессы. Его вели в покои на ее этаже. Он знал здесь каждую картину, каждый размещенный факел, каждую спальню и куда она вела. Знал, что в самом дальнем проходе, если свернуть направо, окажешься в библиотеке. Такого количества материала и книг нет ни в одном из миров. Разве, что на Земле. Именно в этом крыле он провел свое основное время. Здесь проходили их тайные встречи, и, если в другой части замка он был бы более напряжен, здесь, среди знакомых стен ему отчего-то полегчало. - Прошу, - остановившись у одной из спален, женщина отворила ее, пропуская ассасина вперед. – Мы приготовили вам обед и распорядились никому вас не беспокоить до встречи с королем и королевой. Вас известят вечером, а пока отдыхайте. Последняя улыбка, и дверь перед Калебом закрылась, оставляя его наедине с собой. Первое, что сделал парень – закрыл глаза и отсчитал до десяти. Его колотили десятки эмоций, но нужно было успокоиться, чтобы действовать правильно, не допуская ошибок. Голова раскалывалась, хотелось бросить все в пекло, отыскать Корнелию и вырвать из нее нечисть, что захватила тело девушки. Еще больше злило то, что он не мог, этого сделать, ибо от этого зависела ее жизнь. У него было столько вопросов, и нет ни одного ответа. Он не мог бороться с врагом, если не знал о нем совершенно ничего, кроме того, что этот враг может уничтожить все существующие миры. Одно из правил ассасина – никаких эмоций. Они не испытывают страха, не боятся смерти и отличаются весьма сильным хладнокровием. Сейчас Калеб не имел ничего из этого. Все, чему он научился за годы служения у Арриана уступало место страху за жизнь Корнелии. Его хладнокровие растворялось в воздухе, когда дело касалось ее. Он не может ее потерять, не таким образом. Столько раз их пути расходились, столько раз жизнь сводила их вместе снова. Это не может закончиться так. Корнелия этого не заслужила. Первый приступ ярости не заставил себя ждать. Схватив напольную вазу с цветами у двери, Калеб замахнулся, как внезапно почувствовал невесомое касание на его плече и чье-то легкое дыхание. Понадобилась лишь секунда, чтобы он понял, кто это был. Откинув вазу в сторону, что осколками разлетелась по деревянному полу, и резко развернувшись к ней лицом, Калеб увидел Аннет. Со статной осанкой, принцесса улыбалась, не так ярко, как прежде, но достаточно, чтобы сказать - она рада его видеть. Девушка была красивой, но никогда не гордилась этим, ибо предпочитала ум и силу для впечатления окружающих. Леди голубых кровей, которая любила простоту и тишину, и которая в свое время объединила их. Принцесса выглядела хрупкой, но по твердости характера не уступала даже Арриану. Она знала, ее не переиграть, она была слишком умна для этого. Они не виделись больше года. Прощание не выдалось трудным, они оба знали, что это было неизбежно. Аннет не привязывалась к людям, исключением были родители и брат. Но, она также не отказывала в помощи нуждающимся, а сейчас ее помощь была ценнее всего. Поэтому она пришла. Все также улыбаясь, она смотрела на Калеба, вспоминая все его привычки. Он почти всегда был хмурым, лишь в редкие моменты ей удавалось стать свидетелем его улыбки и порой даже смеха. Медовые глаза прошлись по его одеянию, и она не могла не пройтись по узорам на его плаще своими пальчиками. - После тех роз, что ты подарил мне на прошлом балу, которые, кстати, очень похожи на твой орнамент, я узнаю тебя среди любого из ассасинов, Корвин, - донеслись до него шепотом слова принцессы. Их взгляды встретились, ее рука плавно опустилась, но Калеб успел перехватить ее, как и подобает для королевского этикета. - Принцесса Аннет, - склонив голову, его губы оставили поцелуй на тыльной стороне нежной кожи руки. Когда черные глаза встретились с ее заинтересованным взглядом, Калеб неожиданно для себя смог спокойно выдохнуть. – Я ждал тебя.
