Темный орден: Красный король

      Демон не вставал с колен, а Александр, чуть обернувшись к окну и посмотрев в него, будто не замечал демона у ног, продолжал стоять все на том же месте и утопать в размышлениях с сосредоточенным лицом — сведенными бровями и сжатыми губами, — которое поддерживал рукой за подбородок.       — А какая тебе выгода?.. — Поворотясь, он ожидал увидеть демона на диване, но растерялся, не найдя там. — Чего сидишь? — Опустил голову на пол и засмотрелся на тупые рога, которых он раньше не видел у людей.       — Так теперь я в вашей власти, — тон Агареса прозвучал так, словно он произнес всем известную истину. — И мои цели не столь важны. Если вы опасаетесь за свою жизнь, то могу заверить вас, что контракт действует, как надо. Я не смогу вас убить…       — Да не это я хотел услышать, — помрачнел Александр, сложив руки на груди. — Совсем не это… Наш контракт закончится только тогда, когда обе стороны получат желаемое. Я не смогу выполнить свою часть уговора, оставаясь в неведении.       — Я ничего не просил у вас, поэтому наш контракт может завершиться уже тогда, когда цели достигнете только вы. Но стоит помнить, что плата взимается и вне нашего контроля. Я вряд ли сделаю что-то, что уничтожит этот мир и то, за что вы не сможете расплатиться.       Александр запомнил слова демона, но осторожности не потерял. Сейчас он смотрел на Агареса с высока, видел подрагивания всего его тела и бледноватый вид, складки по всему лицу и голове бросали тень и создавали ужасающий внешний вид. Александр даже покрылся гусиной кожей от одного взгляда на демона.       — Ч-что случилось?       — Я уже не так молод, как раньше… Сложно долго стоять на одном колене…       — Вставай, конечно! Вставай! — закопошился Александр, пытаясь помочь онемевшему Агаресу подняться, и усадил на диван.       Не теряя ни минуты, Александр подсунул демону книгу, которую изучал в одиночку, и потребовал объяснить непонятные для него транскрипции и слова, в его исполнении звучавшие неверно. С упоением слушая речь красивую, точную, четкую, без старческой хрипоты, присутствовавшей в голосе Агареса все это время, юноша начинал восхищаться и завидовать умениям демона. Но вместо ожидаемой человеческой злостной зависти Александра переполняла решительность, уверенность, что он непременно достигнет такого же уровня, что и демон.       Время за окном Александра протекало и медленно, и быстро, совсем как в те времена, когда они вместе с Ависом наблюдали за огнем. Эти беспорядочные, хаотичные метания пламени напоминали маленькому Александру течение воды, только снизу вверх. Было что-то необычное и в цвете огня: Александр все никак не понимал, почему огонь столь насыщен красным и рыжим, а кончик его трепещет желтым, как солнце или тонкий пласт золота. Александр не помнил, как выглядит такое золото, но Авис всегда сравнивал волосы мальчика с этим металлом, и Александр ему верил.       Еще один год для юноши пролетел незаметно: не успел он оглянуться, как наступило восемнадцатое лето. Из-за короткой зимы и длинных осени и весны, лето Александру порядком надоело, да и пришло очень быстро.       Агарес посмотрел на Александра со старческим прищуром: юноша, как и каждый день до сегодняшнего, сидел на широком, но низком подоконнике, опустив одну ногу на пол, а другую согнув в колене и положив на нее книгу. Александр заметно повзрослел: вытянулся и окреп, не утратив природной гибкости. Но больше всего демона Агареса привлекали вовсе не внешние изменения человека, а отросшие золотые волосы. Он видел весь магический потенциал, чувствовал, как импульсивность перекрыло спокойствие и ожидание. И не будь он заточен в башне, не спрячься он за барьером, этот человек несомненно смог бы проявить свой талант.       Жаркий конец августа они встречали только вдвоем. Это тот единственный год, который Александр спокойно провел с кем-то, кроме Ависа, исключая ту служанку, что была всего лишь смертным и слабым человеком, не способным дать ему желаемое.       — Агарес... — Александр обратился в сторону демона, проверяющего задание юноши. — Надо что-то делать. От дыры в стене этой осенью снова будет много проблем.       — Будет. Но здесь магия мне неподвластна, — робко отзывался где-то на диване.       Совсем скоро Александру открылась неприглядная истина: сколько бы контрактов он ни заключил, а магической помощи ни от одного демона не дождется. И во всем он винил барьер, который поглощал любую эманацию. Удивительно было само по себе уже то, что когда-то года два назад у него получилось вызвать нула. Видимо, всплеск магии оказался неожиданностью для барьера, и то количество, которое юноша выпустил, он не сумел впитать разом.       Как следствие, по той же причине тренировки с Баалом не приносили ни грама результата, сколько бы тот не трудился, не объяснял. Проанализировав ситуацию, Александр пришел к выводу, что, оказывается, король Баал не такой уж и переменчивый в характере, а видимо, жалостливый: из лучших побуждений умолчал о тщетности попыток и просто ушел, полагаясь на надежду, что без него юноша магией не овладеет и точно не догадается о неприятной особенности барьера.       Однако выстроенная цепочка мыслей где-то на периферии сознания чем-то Александру не нравилась, что-то зудело там, далеко-далеко. Но что, понять он так и не сумел, сколько не раздумывал. Поэтому остался согласен с предыдущей версией.       «Я не удивлен...» — без грусти или печали подумал, отчего-то действительно не расстроившись такому, казалось бы, безнадежному ответу.       — И магии не обучишь, и выбраться не поможешь, — саркастически усмехнулся. Агарес поежился на диване, ощутив всю свою беспомощность и как демона, и как учителя. — Но удивительно! — эмоционально вскинул свободную руку. — Это какое-то проклятие! Ты уже второй демон, не способный к магии из-за меня. Или, может быть, просто вы прокляты...       — Вы весьма расстроены сим фактом, господин. Но не стоит из-за этого призывать других демонов. — Александр сосредоточил внимание на демоне, удивленный противоречивым заявлением. — Вы ведь не знаете нас. В вашей коротенькой жизни появились уже два демона, что само по себе удивительно, будто рука помощи из Преисподней, или самой Судьбы. Однако не стоит забывать о темной стороне, о плате. Что вы пообещали Баалу? Сможете ли вы сдержать обещанное? А если призовете других демонов, чем отплатите? Хватит ли у вас жизни на выполнение данного? Задумывались ли вы над тем, что будет после вашей смерти? А если демон запросит у вас душу? Господин Александр, вы всего лишь человек, так не разбрасывайтесь своей жизнью настолько небрежно.       Пыл Александра утих, но только на мгновение. Он положил подбородок на скрещенные в замок ладони, а локти на колено, и коварно улыбнулся.       — Ты ведь старый демон, Агарес, так расскажи мне о загробной жизни.       — В ней нет ничего удивительного. Как только вы согласитесь отдать душу демону, назад пути уже не будет. Вы больше не сможете переродиться. Смерть вашей души — конец всему.       — Ты мудрый демон, — повторился. — Надеюсь, когда-нибудь я тоже обрету эту мудрость, — Агарес удовлетворенно кивнул на смиренные слова Александра и вернулся к проверке задания. — Но об этом желании я не вспомню в следующей жизни. Я хочу его исполнения уже сейчас, в этой жизни, будучи Александром, а не кем-то другим. Я буду брать от этой жизни тот максимум, который мне доступен. Поэтому, Агарес, расскажи, кого я могу сюда призвать? — Александр повеселел и с таким настроем легко соскользнул с подоконника к столу; на нем он отыскал стопку сигил. — Кто из них?       Агарес окаменел. Отложив карандаш и листок, он встал с дивана и подошел к Александру, наклоненному над столешницей.       — Вам не стоит. Правда, не стоит. Жизнь одного человека слишком ценна, чтобы вот так вот разбрасываться ею.       — Агарес, я все сказал. Если не хочешь помогать, то хотя бы не мешай.       Демон тяжело выдохнул и присел на книжный стул.       — Прежде, чем я скажу, кто вам нужен, я бы хотел дать совет: сейчас в вашей власти много сигил, поэтому не стоит спешить; вызовете одного демона, изложите скромную просьбу — так он будет связан и не сможет в ответ попросить нечто большее, лишь равноценное, и вы спасете хотя бы свою душу. Но помните: демоны видят, что вы связали контрактом, а что осталось свободно.       — Иными словами, дважды отрезать одну и ту же руку у меня не получится. Я готов.       Агарес пролистал сигилы и остановил взгляд на круге со звездой, украшенной дополнительным элементами. Александр вырвал лист и повторил имя демона за Агаресом, ибо письмена на демоновом языке пока читал плохо, а имя дóлжно было произнести правильно, чтобы докричаться до этого демона.       — Герцог Астарот, — просто произнес Александр.       С минуты две ничего не происходило. Изменения не последовали и на третьей минуте. Напрягся даже Агарес. Он говорил, что демон обязан явится, но может быстро уйти, оказавшись незаинтересованным. Только ситуация приобретала неожиданные повороты: нигде не высвечивалась сигила этого Астарота. Александр сжал листок и выдохнул, будто проделал тяжелую работу, ни похвалы, ни желаемого не получил.       Комнату оглушил звук льющейся воды, или звук приближающейся с берега волны — со стороны ванны. Александр посмотрел на герцога Агареса, приподняв бровь. Демон пожал плечами и указал ладонью в сторону ванны, приглашая пройти туда. Хмыкнув, юноша резко развернулся и уверенно протопал к двери.       Только он ее распахнул, как в гостиную повалил мутный горячий пар. За ним Александр, что было не удивительно для него, легко разглядел гостя. Тот нежился в воде и мычал какую-то мелодию. Герцог Астарот имел общее с Александром — загар, и больше никаких схожестей. Бронзовые волосы демона напоминали перепачканный в тусклом нечистом золоте темный цвет, будто кто-то вылил на голову Астароту плавленный металл, а тот застыл и на свету лоснился. Острые скулы, тонкие губы, сильные руки глубоко впечатляли Александра, как и все личности, некогда встретившиеся ему.       Демон Астарот открыл глаз и приветливо улыбнулся:       — Чего стоим? Присоединяйся, — подмигнул, обратив внимание на длинные черные ресницы. Голос Александру понравился: мягкий и какой-то взрослый, но тон располагал к себе, не давал юноше заметить в демоне кого-то старше, чем его собеседник.       — Герцог Астарот? — спросил Александр и получил кивок. — Заключим контракт?      — Что? А ванну принять не хочешь? — скромно смеясь, не отставал демон, теперь поддавшись вперед и положив темные руки на бортики. На ключицах у него чернели перья — искусные татуировки крыльев — с каждой стороны по распростертому в стороны плеч крылу, вдоль кости.       Александр сначала засмотрелся на татуировки, ведь никогда прежде не видел ничего подобного, а потом замялся — никак не мог осознать желания демона.       — Если я приму ванну с тобой, это зачтется как плата? — совершенно серьезно спросил. Демон открыл второй глаз — такой же черный, как и другой, и похлопал ресницами, заглушив мелодичное мычание, а потом захохотал и повалился в воду с головой, взбаламутив относительную тишину звуками схлестывающихся волн. Вынырнул он уже прилизанный и улыбчивый. Александр совсем растерялся, наверное, не привыкший к таким энергичным личностям. До этого ему приходилось либо редко общаться, либо со спокойными, как Агарес и Авис (его он относил к спокойным, после встретившись с болтливой служанкой).       — Человек, у тебя есть Агарес. Зачем я? Отдохну да пойду себе дальше.       Равнодушные слова, игнорирующие потуги Александра обратить на свою просьбу внимание, вынудили его подойти к бортику. Герцог Астарот удивился, но только с виду: приподнял черные брови.       — Давай заключим контракт, — медленно и четко выговорил каждое слово, старался смотреть в глаза беспристрастному демону, чтобы последний не убежал раньше времени или из-за скуки не отвернулся.       Астарот опустил взгляд первым и стер улыбку, даже как-то поник.       — Я только выбрался на свободу... не без вашей помощи, — тихо добавил в попытках не солгать, но и не дать себя сковать словами, однако Агарес и Александр его услышали, — а меня уже хотят повязать контрактом. Где в этом мире справедливость? — развел руками.       — А если не контракт? Я всего-то желаю освоить магию, хотя бы теоретически, — в порыве искренности он положил руку на грудь; Астарот проследил за жестом и про себя усмехнулся.       — Я призван лишь для этого? А какая мне выгода? — хитро сощурился, что у него бесспорно получилось умело.       Александр посмотрел на него не так, как раньше: с лица сошли эмоции. Теперь демон не мог прочесть мыслей человека, что подкосило уверенность и подогрело интерес натуры, свойственной каждому второму демону.       — У такой свободы, которой ты желаешь, есть своя цена. Посмотри на меня: никто ничем не обязал, никто не трогает и все забыли. Я свободен и заточен. Астарот, ты хочешь так же? — Александр уперся руками о бортики и внимательно вгляделся в реакцию демона под собой.       — А я, значит, не смогу отсюда выйти? — не перестал улыбаться, а лишь сильнее растянул губы от распирающего изнутри смеха; смотрел он снизу вверх, но это, видимо, не сильно мешало ему.       — Я не дам тебе спокойно жить. Буду звать и звать, пока не согласишься, — решительно заявил и чуть отошел.       И вовремя, потому что герцог Астарот чуть ли не выпрыгнул из ванны в выпаде рукой к юношеской ладони с листком. В другое мгновение плеск воды стих, на пол закапала кровь: герцог Агарес молниеносно встал между контрактором и собратом и в момент, когда Астарот едва не оттяпал кисть Александру, мягко насквозь насадил ее на свои длинные толстые темные когти. С их концов густая кровь текла вниз, к ране с гладкими втянутыми краями, а с раны вниз по темнокожей руке и расплющивалась кляксой на влажном полу. Александр стоял у стены и судорожно прятал листок за широкий ремень.       — А-а-а... — с притворным сожалением простонал, не убрав улыбки, к удивлению, не клыкастой. — Больно, старик. Хватку не потерял, я гляжу.       — Астарот... — с укором пробасил герцог Агарес, образовав на лбу еще больше морщинок.       — Ой, да ладно, понял я.       Герцог Астарот выпрямился в ванной и снял свою руку с когтей. Рана моментом затянулась, а кровь, теперь капающую в набранную воду, он смыл водой — черпал в ладонь и поливал, при этом стоял полубоком. На спине Александр увидел еще пару пышных крыльев-татуировок. Даже будучи нарисованными, они казались мягкими на ощупь. У юноши когда-то давно зародилась и ныне живет маленькая невинная мечта подержать в своих руках хотя бы птичку, ощутить на ладонь небольшую, но сильную жизнь и понять, какого это, когда в твоей власти находились и сила, и воля чужой жизни; ощутить через прикосновения, как она жила и живет, залезть ей в душу, поменяться с ней местами хотя бы на один стук сердца. Эти мысли подсознательно временами находили на Александра и быстро сплывали, подарив на мгновение жгучий укол бессилия в виде невоплотившихся образов и в этот день.       — Хочешь жить в иллюзии? Пожалуйста. Но я склонюсь только перед одним Господином, — совершенно серьезно высказался Астарот, избавив свое лицо от прошлой детскости, предстал настоящим демоном; чувствовался немалый опыт его жизни в голосе и сильном рельефном теле.       — Мы все виноваты. На нас на всех эта ответственность, — с пренебрежением произнес последнее, будто отозвался о до неприятного отвратительной вещи, от которой невозможно было избавиться. — Может быть, если мы покажем, что изменились, он вернется к нам.       Астарот ни разу не повернулся, наоборот отвернулся еще и закрылся мокрыми волосами. Александр опустил взгляд ниже: бортики ванной закрывали все, что ниже колена — настолько высоким был демон, а все, что выше, выделялось на серой стене, будто не подходило под интерьер. Но интересны были юноше татуировки крыльев на внешней стороне твердого бедра. Крылья тянулись от выпирающей на бедре косточки к коленке, и выглядели так, будто собирались отлипнуть от кожи и взмахнуть. Александр из природного любопытства даже подкрался незаметно и больно ущипнул Астарота. Демон вскрикнул и вывалился из ванной, а Александр недовольно фыркнул и вышел в гостиную прятать сигилы от демона. А точнее, он перевязал одну из старых сорочек так, чтобы получился мешок, в который сложил листы.       В гостиную вместе с кисеей пара вывалил герцог Астарот. Бегло оглядев совершенно нагого и наглого демона, Александр показательно отвернулся и сел на диван тренироваться в знании изученного.       — Ну что вы, обиделись, уважаемый человек? — Астарот плюхнулся рядом, словив недовольный косой взгляд. — Я давно учителем не был, но попробовать могу, — наклонился и заискивающе заглянул в лицо Александру, пытаясь вклиниться между книгой и взглядом юноши на нее.       — Пожалуйста, оденься.       Сбоку Александр услышал недовольный вздох, но краем глаза заметил материализующуюся из ничего одежду: черные брюки, черная рубашка и мантия со стоячим воротником, а плечи украшали белые перья, которые, к слову, не казались лишними в образе. Все это, как позже оказалось, Агарес вынес из ванной.       — Благодарю. И за одежду тоже. Я уже и не думал, что попадется-таки демон, знающий толк в магии, — скромно улыбнулся.       — Старик Агарес умеет использовать знания о магии. Как и любой другой демон. Неправильные у вас взгляды. Хотя в вашем положении, видимо, иных быть и не может, — развел руками, снова став ровесником Александра. — И вот что учти, человек: я не тебе помогаю, а исполняю волю своего Господина.       — Кто это?       — Тебе знать не нужно. Просто делай так, как я тебе говорю, и ты в скором времени освоишь всю магию! — самодовольно засмеялся и осклабился. — И начнем мы с самого простого! — выставил палец с когтем, но не таким длинным, как у Агареса. — Расскажи-ка для начала, как ты изгонишь нула?       — Чего?! Я же совсем ничего не знаю! — запаниковал юноша и часто задышал, не имея возможности нагнать суть событий.       — Э? Не знаешь? Совсем ничего не знаешь? Старик! Ты ему что, ничего не говорил? — теперь повернулся к демону Агаресу. К слову, он спокойно сидел на книжном стуле и проверял задание Александра, при этом он создавал вокруг себя атмосферу непринужденности. Агарес с нарочито глупой улыбкой поднял голову.       — Желания господина Александра — не оставаться в одиночестве и длительной тишине. За эти желания весь год он платил незнанием мира магии. Даже обучение нашим письменам я брал под большую ответственность. Мой контрактор знает об условии, — успокоил нового гостя.       — Та-ак, выходит, я здесь исключительно для обучения его магией?       — Если хочешь, можешь уйти, — неожиданно и для себя предложил Александр. Возможно, так на него повлияли слова герцога Агареса, освежившие память.       — О, так меня отпускают и обещают не доставать?       Александр не ответил — перевел недобрый взгляд в сторону, и сразу стали видны и сметенные чувства, и решительность в одном несочетаемом сплаве.       — А ведь я мог бы спокойно уничтожить эту башенку и оставить вас умирать на холоде, под дождем, на съедение палящим лучам...       — Но не сделал, потому что... — Александр предложил демону Астароту закончить фразу за него, пусть и мысленно, о чем два нечеловека легко догадались.       — Змий вы, а не человек, — усмехнулся герцог Астарот. — Но вы правы, глупая свобода — не ценна. Но при заключении контракта я поставлю свое условие. Без него не будет у нас никакого контракта, — вдруг закапризничал, как ребенок, допуская отношение к себе, как к маленькому и неравному.       — Что за условие?       — Когда Он вернется, наш контракт аннулируется, даже если кто-то из нас не успеет выплатить долг или мы оба не успеем. Хотя вы больше выигрываете, вам грех жаловаться, — заметил демон.       Как только Астарот закончил, контракт был заключен на условии Астарота и Александра — обучить всем видам магии и убедиться в точности воплощения изученного, с тем учетом, что все еще оставался большой процент схоронить Александра в стенах башни, так и не дав познать приятное чувство наполненности в руках силой магии.