Жить по-новому

      На месте Козерога появился новый малыш. Его густые, роскошные волосы переплетались в причудливом танце тёмно-красных и чёрных прядей. Загорелый, в синей рубашке с рисунком в виде ракушек и светлых лёгких шортиках. Золотая цепочка, браслет в виде рака и кулон в виде него же явно указывали на то, кто пришел ко мне следующим. Но когда ребенок поднял на меня взгляд, я замерла. Глаза цвета морской лазури были полны слёз.       — Ну что ты? Мы ведь только встретились, пожалуйста, не грусти, — я опустилась на колени и обняла ребенка, он, словно маленький котёнок, прижался ко мне, уткнувшись в плечо и расплакался.       Некоторое время я просто гладила его по спине и успокаивающе шептала в макушку, какой он хороший и как я рада его видеть. Рак затих, лишь иногда всхлипывая, но отстраняться пока даже не думал. А время, казалось, будто замерло, и, лишь когда малыш неуверенно взглянул на меня, продолжило свой ход.       — Сестрёнка, а я правда хороший? — кажется, с такой надеждой в голосе ещё ни один малыш не задавал вопрос.       — Конечно, ты очень хороший, — я мягко обняла ребенка и села на пол рядом с ним. — У тебя самые волшебные руки из всех, кого я знаю. Посмотри, какую красоту они сотворили с моими волосами.       Я протянула к Раку кончик моего хвоста, и его глаза расширились от изумления. Маленькая ручка потянулась к шелковистым прядям, но замерла в нерешительности, словно боясь нарушить негласное табу.       — Дотронься, не бойся. Они совсем не кусаются, — произнесла я с самой тёплой улыбкой, на какую была способна, стараясь не спугнуть малыша своим внезапным движением.       — Правда можно? — в его голосе звучала такая искренняя надежда, что моё сердце сжалось от нежности. После моего утвердительного кивка он, словно зачарованный, медленно коснулся кончиков моих волос. Его взгляд не отрывался от моего лица, и я изо всех сил старалась сохранять спокойствие, чтобы не выдать своего волнения.       Рак действовал с такой осторожностью и трепетом, что это казалось почти неестественным. В его взрослой версии не было и тени сомнений, когда дело касалось моих волос. Сколько экспериментов он провёл над ними в начале нашего знакомства! Но сейчас передо мной стоял маленький мальчик, разрывающийся между жадным любопытством и первобытным страхом.       Я замерла, позволяя его пальчикам исследовать каждый сантиметр. Постепенно, словно преодолевая невидимый барьер, он продвигался от кончиков к основанию, где волосы были собраны в аккуратную гульку. Его лицо озарилось восторгом, когда он наконец понял, как она держится. А когда я распустила волосы, малыш буквально засиял от счастья.       Стараясь не напугать его, я медленно повернулась спиной, открывая полный доступ к своей копне волос. Леви, всё это время сидевшая за столом с книгой, лишь изредка бросала на нас любопытные взгляды. Под всё более уверенными прикосновениями маленьких пальчиков я погрузилась в свои мысли, как делала это всегда, когда Рак колдовал над моими волосами.       И вдруг…       — Ой, Люси… — голос Леви прозвучал так тихо и испуганно, что я мгновенно очнулась от своих размышлений. Её побледневшее лицо заставило меня обернуться, и в тот же миг я почувствовала, как мои длинные волосы падают на пол, укрывая всё вокруг.       Я подняла руку, в безмолвном жесте призывая Леви к молчанию. Скорее всего мне придется кардинально сменить имидж, но раз ребенок доволен, то стоит потерпеть. Волосы — это малая плата за возможность вернуть друга, а уж вернуть всё как было он сможет достаточно быстро. Конечно, не за месяц, но это нестрашно. По мере того, как маленький парикмахер продолжал своё таинство, глаза Леви становились всё шире.       Наконец, она не выдержала и закрыла лицо руками, лишь изредка подглядывая сквозь щёлочки между пальцами. Я же, чувствуя, как с каждой минутой голова становится всё легче, гадала лишь об одном: откуда малыш достал ножницы? Ведь когда он появился, я ничего такого не увидела, но оборачиваться и прерывать действия Рака я побоялась. Не так уж и важен этот вопрос, чтобы ставить под угрозу прохождение испытания. Спустя вечность Рак наконец-то отошёл от меня, рассматривая результат своей кропотливой работы.       — Можно посмотреть? — кажется, только в этот момент ребенок вспомнил, что творил своё «искусство» на живом человеке.       Я обернулась к Раку и успела заметить, как он прячет в своих волосах ножницы. Растерявшись на мгновение от вопроса, малыш сжался, стараясь казаться меньше, и стал отходить к дивану, явно намереваясь там спрятаться.       — Леви, можно попросить тебя сделать два зеркала, одно передо мной другое сзади, — девушка судорожно сглотнула и всё же выполнила мою просьбу.       Ну что же, не все так плохо, как я себе представляла, по крайней мере, лысину мне не сделали и самая короткая длина пряди у меня чуть ниже плеча, есть с чем ещё работать. А вот стрижка явно задумана лесенкой: пряди ближе к бокам оставлены почти той же длины, что и были, а вот ближе к центру они становились всё короче. Перепады в длине были от пары сантиметров до десяти, а уж про асимметрию стоит просто промолчать.       — Это точно самая необычная стрижка из всех, что я видела, — улыбаясь сказала я, глядя на себя в зеркало. — Вышло даже лучше, чем я ожидала.       Растерянно переглянувшись с Леви, ко мне нерешительно подошёл Рак.       — Ты не злишься? — он опустил взгляд в пол и вжал голову в плечи.       — Нет, — я мягко улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Я не злюсь. Мне не жаль свои волосы, если это для того, чтобы ты смог практиковаться и достичь своей мечты. Правда, сейчас от них мало толку, но я готова выйти на «охоту», чтобы у тебя всегда были модели.       Леви икнула, а Рак рассмеялся, глядя мне в глаза. А через секунду на его месте появилась взрослая версия. Увидев то, что стало с моими волосами, он стал угрюмей тучи. Быстро усадив меня на стул, он принялся исправлять то, что ещё можно исправить, и в итоге получилось что-то наподобие удлиненного каре: передние пряди были чуть ниже ключиц, а задние полностью закрывали шею. При желании их можно было собрать в короткий хвост, но и так мне очень даже понравилось.       — Никогда не позволяй никому, кроме меня взрослого, прикасаться к твоим волосам, креви, — строго произнёс он, хотя в его голосе проскальзывало облегчение.       Собрав разбросанные по полу волосы, он исчез в россыпи искр, уступая место следующему. В первое мгновение мне показалось, будто в комнату ворвалось миниатюрное торнадо — настолько бурной была энергия этого малыша. Он успел и меня обнять, и руку Леви пожать, и поинтересоваться, что она читает… Но не дождавшись ответа, уже снова был рядом со мной.       В этом улыбчивом юрком создании с трудом угадывался Стрелец. Если бы не лошадиные ушки, игриво выглядывающие из-под военной кепки, и не копытца, мелькающие из-под штанов цвета хаки, я бы ни за что не признала в нём того самого серьёзного, сдержанного духа. Сейчас же передо мной был настоящий сгусток радости и неуёмной энергии!       — А кто здесь есть ещё? — его острый слух уловил разговоры в основном помещении гильдии.       — А можно мне к ним? — стрельцу явно не понравилось сидеть среди книг и он стремился к общению.       — Да, конечно, — стоило мне только закончить фразу, как малыш убежал.       Помахав на прощание Леви, я поспешила за ним, уже слыша, как появление нового участника производит настоящий фурор среди моих товарищей. В зале Стрелец носился со скоростью метеора, перепрыгивая от одного человека к другому. Он пожимал руки, представлялся, расспрашивал имена — и всё это с такой скоростью, что уследить за ним было невозможно!       — Люси, что с твоими волосами?! — сбоку ахнула Мира, спеша ко мне.       — Сменила имидж для достижения цели, — я потрогала переднюю прядь, всё ещё привыкая к новой длине.       — Жаль, мне больше нравилось, как было, — девушка загрустила, но после добавила уже более бодрым голосом: — А давай я научу тебя перевоплощению?       — Давай, но только попозже, сейчас мне надо продолжить испытание, — я махнула рукой в зал, где ребенок уже пошел на второй круг, теперь уже более подробно знакомясь со всеми.       — Да, конечно, удачи, — Мира мягко улыбнулась и поспешила за стойку, а я двинулась на встречу Стрельцу, пытаясь понять, что именно я могу сделать для такого энергичного ребенка.       Наконец-то, я настигла неугомонного Стрельца: он как раз ввязался в жаркий спор с Нацу о том, можно ли есть огонь. Вокруг них уже собралась целая толпа. Эльфман, Грей, Вакаба, Макао и Ромео с интересом наблюдали за перепалкой.       — Сестрёнка, ну скажи же, что есть огонь нельзя! — увидев меня, Стрелец тут же попытался найти поддержку.       — Нельзя, — согласилась я, и малыш гордо вздёрнул подбородок, но моя следующая фраза мигом остудила его пыл: — Но Нацу — особенный случай, он огненный убийца драконов и поэтому огонь ему не вредит, как другим людям, а питает.       — Не верю! — Стрелец на мгновение надулся, но его любопытство взяло верх. — Покажи!       Нацу, с удовольствием заглотил огненный шар, созданный Макао. Ромео восторженно захлопал в ладоши, а Стрелец забросал Нацу вопросами, на которые тот с радостью отвечал, наслаждаясь произведённым впечатлением…       Не удержался и Грей — превратил голову Нацу в ледяную глыбу, вызвав всеобщий хохот. Эльфман тоже решил блеснуть мастерством, превратив руку в чудовищную лапу. Стрелец был в полном восторге, засыпая всех вопросами, и я с облегчением выдохнула — видно было, что ему действительно интересно.       Но не прошло и минуты, как Нацу оттаял, и между ним и Греем вспыхнула очередная потасовка. Как всегда, в драку тут же втянулись все, кто оказался поблизости. Пришлось хватать Стрельца в охапку и уносить к спасительной барной стойке, под крыло Миры и мастера. Хотя, надо признать, малышу явно хотелось присоединиться к всеобщему безумию.       — Сестрёнка, ну пожалуйста! — Стрелец попытался вырваться. — Я тоже хочу играть! Хочу быть там!       — Это игра для взрослых. Видишь, они какие большие, тебя просто не заметят, — моя попытка вразумить малыша вызвала добродушные смешки у слушателей.       — Тогда давайте придумаем игру для всех! Я тоже хочу участвовать! — не унимался неугомонный Стрелец, его глаза горели энтузиазмом.       — А ведь верно говорит малец, — мастеру явно пришлась по душе идея. — Так, народ, хватит понапрасну мебель громить, давайте сыграем в игру для всех!       Громкий голос Макарова заставил ребят прекратить драку, и все заинтересованные и не очень подтянулись поближе к стойке.       — А во что будем играть? — Нацу, как всегда, везде первый.       — Давайте в прятки! — Стрелец, воодушевлённый поддержкой мастера, тут же выдвинул своё предложение.       — Да ну, это же детская забава! — раздались недовольные голоса, и малыш на мгновение притих, явно обдумывая новый вариант.       — А по-моему, отличная идея! — Макаров хитро прищурился, потирая руки. — Только надо обговорить правила и территорию. А то знаю я вас, сорванцы! Опять что-нибудь учудите!       В итоге договорились, что играть будем на территории гильдии и рядом с ней, но не отходить дальше пяти метров. Прятаться можно на первом этаже здания и в подвале, на второй ходить запрещено. Менять местоположение после того, как водящий идёт искать, нельзя, вот за чем спрятался, там и будь. Водящего выбирать будем по жребию, кому короткая соломинка достанется, тот и вода. Макаров, желая подогреть интерес, расщедрился на награду: победитель получит одно желание, конечно, в разумных пределах.       Условия победы были такими: если водящий отыщет всех за час — победа за ним. Если кто-то останется ненайденным — победа за ним. А если часть игроков останется в игре — их ждёт ещё одно состязание, которое Макаров припасёт в рукаве.       Согласились играть одиннадцать человек: Нацу, Грей, Эльфман, Ромео, я, Стрелец, Канна, Макс, Альзак, Биска и неожиданно изъявил желание Бикслоу. По жребию искать выпало Бикслоу, которому тут же запретили использовать свои способности, так что пришлось ему закрыть глаза и считать до ста, а в это время все остальные в спешке стали прятаться.       Я же выбрала укромное местечко в библиотеке — нишу за дальними шкафами. Редкое место для посетителей, да ещё и вход можно аккуратно прикрыть книгами. Куда разбежались остальные, даже не проследила, но уверена, что позже всё узнаю. Леви я предупредила о нашей затее, так что с её стороны сюрпризов не будет. Устроившись поудобнее, я приготовилась к долгому ожиданию.       Бикслоу досчитал до ста, медленно обернулся — и вся гильдия замерла в предвкушении. Кто-то хихикал, кто-то смотрел на него с нескрываемым скепсисом, а некоторые уже делали ставки на исход игры.       — Эй, сопляки! Где вы тут притаились? — прогремел Бикслоу, обшаривая взглядом пустой зал гильдии.       За барной стойкой Мира тяжело вздыхала, словно предчувствуя грядущие неприятности. Бикслоу навострил уши и замер — из кухни доносилось характерное чавканье.       «Ага, вот ты где!» — мысленно усмехнулся он, направляясь на звук.       В кухонном шкафу его ожидал предсказуемый сюрприз — Нацу, окружённый объедками, невозмутимо поглощал очередной перекус.       — Ты серьёзно?! В прятках жрёшь?! — Бикслоу рассмеялся, глядя на эту сцену.       — А что такого? Хочешь присоединиться? — Нацу, не прекращая жевать, протянул ему куриную ножку.       Не выдержав, Бикслоу схватил огненного мага за шкирку и вытащил наружу, передав его Мире. Её улыбка была настолько ядовитой, что даже у повидавшего всякого Бикслоу по спине пробежал холодок.       Оставив кухню позади, Бикслоу двинулся к подвалу. У входа его ждал очередной сюрприз — дверь, которую кто-то снял с петель и теперь держал на весу.       — Ты что удумал, гений? — рявкнул Бикслоу, глядя на Эльфмана, который с лёгкостью удерживал тяжёлую дверь. — Верни на место, пока не испортил!       — Мужики проигрывают с честью! — пробасил Эльфман, но дверь всё же опустил.       Не успел Бикслоу сделать и шага, как из подвала донёсся характерный звук икоты. «О, а вот и наша любительница винца!» — ухмыльнулся он, обнаружив Кану в бочке.       — Эх, винишко закончилось, ик… Теперь скучно тут сидеть, — пробормотала Кана, пытаясь встать и опрокидывая бочку.       — Слушай, алкоголичка, может, хватит уже? — Бикслоу вытащил девушку из бочки. К его удивлению, она держалась на ногах довольно уверенно, лишь хитро подмигнула и, хихикая, направилась к выходу.       «Ну что ж, продолжим поиски!» — мысленно усмехнулся Бикслоу, потирая руки в предвкушении новых открытий. Кто же будет следующим?       В подвале его взгляд зацепился за странный след — сброшенная рубашка, за ней — штаны. «О, да тут целое детективное расследование!» — хмыкнул он, следуя за цепочкой одежды, которая привела его к складу с заморозкой.       — Ну конечно, где же ещё прятаться нашему «отмороженному»! — Бикслоу не смог сдержать смешок, обнаружив Грея в одних трусах за работой над какой-то ледяной скульптурой.       — А, так можно было? — Грей уставился на него с таким искренним удивлением, что Бикслоу на мгновение растерялся.       — Ты о чём? Совсем мозги замёрзли?! — он огляделся, но так и не понял причины удивления полуголого мага. Грей лишь хмыкнул, покачал головой и, не объяснив ничего, направился к выходу.       Двадцать минут поисков уже пролетели, а впереди ещё сорок. Бикслоу вышел на задний двор гильдии, где его взгляд упал на ящик с песком — странное требование совета магов, которое до сих пор оставалось для всех загадкой. Рядом с ящиком подозрительно валялось то, что должно быть внутри.       — Эй, крот! Ты тут? — Бикслоу постучал по крышке ящика.       — Нет, тут никого нет, — тихо ответил Макс и со вздохом вылез наружу.       — Оно и видно, невидимка, как же! — Бикслоу едва сдержал смех. Не дожидаясь, пока Макс уйдёт сам, он рванул вперёд, опережая его.       — Ну что ж, осталась половина! — хихикая, он высунул язык и осмотрелся. Его внимание привлёк Макао, подозрительно косящийся под стол.       — Эй-эй, ты там что интересного увидел? — Бикслоу мгновенно метнулся к столу.       — Пап, ну зачем ты меня сдал? — из-под стола недовольно выбрался Ромео, не дожидаясь, пока его обнаружат.       — Прости, сынок, я не специально, — Макао виновато гладил сына по голове. — Хочешь, я вместо мастера исполню твоё желание?       — Хорошо! — улыбка снова расцвела на лице мальчика, и он обнял отца.       — Какая идиллия, аж смотреть противно! — фыркнул Бикслоу и двинулся дальше. Ничего подозрительного он больше не заметил, кроме шёпотков и хихиканья за спиной. Решив проверить библиотеку, он направился к ней, гадая, кто же скрывается там.       В этот роковой момент моё терпение лопнуло! Мышцы затекли от неудобной позы, воздуха в нише почти не осталось — только едкая книжная пыль, от которой першило в горле. В попытке пошевелиться я неловко задела край книги, и та с оглушительным грохотом рухнула на пол, выдав моё убежище с потрохами.       — Это что тут за слон в посудной лавке? — язвительно протянул Бикслоу.       — Не слон, а прекрасная дама, заточённая в неудобном месте! Дай время — и я бы нашла укрытие получше, — меня уже не слушали, выходя из помещения, но это позволило мне заметить кое-что очень интересное.        Переглянувшись с такой же удивленной Леви, мы двинулись следом, с нетерпением ожидая кульминации.       — Мира, сколько осталось времени? — спросила я, присаживаясь у барной стойки.       — Двадцать минут осталось. Трое ещё не найдены, — Мира заговорщически подмигнула. — Кажется, все уже знают имя победителя, но пришлось заткнуть Нацу и Хеппи — эти двое выдали бы секрет, не задумываясь.       За стойкой я заметила мирно посапывающего Нацу и Хеппи, увлечённого поеданием рыбы. Через десять минут в зал весь красный как рак вошёл Альзак.       — Где прятался? — накинулась на него гильдия.       — На парапете под окном второго этажа, — признался он, усаживаясь за стол.       — И как же тебя обнаружили? — поинтересовался Макс.       — Из-за какой-то старушки! Она уставилась на меня во все глаза, а Бикслоу проследил за её взглядом, — вздохнул Альзак.       Ещё через пять минут вернулись Бикслоу с Биской. Выяснилось, что она сидела на дереве, но ветка предательски затрещала под её весом. Оставался последний участник, и вся гильдия с замиранием сердца наблюдала, как Бикслоу продолжает поиски неуловимого Стрельца. Когда время истекло, за спиной Бикслоу раздался звонкий детский голос:       — Я победил!       Бикслоу замер в изумлении и медленно обернулся. За его спиной стоял Стрелец, который всё это время тенью следовал за ним.       — Так нечестно! — возмутился Бикслоу. — Нельзя менять место укрытия!       — А я и не менял. С самого начала шёл за тобой, — невозмутимо ответил малыш, заставив гильдию покатиться от смеха.       — Он прав, — признал Макаров, подходя ближе. — Ну что ж, какое желание у победителя?       — Помогите сестрёнке с последним испытанием, — Стрелец принял взрослую форму и продолжил уже серьёзным тоном: — Оно будет сложнее всех остальных, приём.        Он растворился в искрах, а его место занял последний дух, встречи с которым я и сама опасалась, но теперь меня это и вовсе испугало. Ведь Водолей предстала перед нами совсем не в том облике, на который я рассчитывала.