Буферная зона. Кости (сборник)

      В одной далекой-далекой Галактике торжествовала Темная сторона Силы… То есть, на самом деле, в болоте общей антиутопии она лишь держалась на плаву слегка успешнее всего остального. Ситхи переживали лучшие времена, плодились и множились во всех смыслах. С точки зрения селекции, дело было плохо — рост численности ситхского населения отрицательно влиял на его качество. Проще говоря, существа, имеющие дар к взаимодействию с Силой, мельчали и паршивели.       Так любил говорить учитель, когда выпивал из квадратной бутыли разъедающее зубы и внутренности пойло и дышал парами на мальчишку, которого взялся обучать — какого-то очередного осиротевшего и озлобившегося фермерского сына, более-менее похожего на человека и чувствительного к Вселенной, а потому казавшегося мужчине небесполезным. «Я должен передать свои знания!» — несмотря на полное отсутствие педагогического опыта, пьяница старался изо всех сил. Что ж, он передал их и остался доволен результатом. Ну, то бишь, начал бояться повзрослевшего ученика — что, если не это, служит признаком хорошо выполненной работы.       Молодой ситх Скалл, радостно ухватившийся за возможность распоряжаться самим собой, милостиво согласился выполнить последнее поручение старика — доставить важную ячейку памяти в пункт назначения. Скалл понимал, что пока он будет мотаться меж звездных систем, его учитель постарается запрятаться подальше и поглубже, дабы не попасться больше на глаза своему воспитаннику. У учеников имелась дурная привычка сносить своим преподавателям головы ради доказательства превосходства. Но старый беззубый алкоголик с почерневшими от влияния Темной стороны глазами, мечтал добить себя бутылкой. На самом деле Скалл не возражал — мутузить дедов скучно. Ему бы подходящего противника среди сверстников. Желательно, джедая, чтобы поставить его и его веру на место. Отправиться в путешествие пришлось на латанном-перелатанном истребителе с перекрашенной когда-то в бурный подростковый период красным цветом обшивкой. Ничего не попишешь, ради нового корабля чаще всего необходимо убить какого-нибудь владельца крутой машины, а в захолустье такие попадались — одна на двадцать миллионов.       Целый рукав Галактики — край выкачивания ресурсов из любого космического объекта, мало-мальски годного на сырье. Количество рабочих колоний и автоматизированных станций — зашкаливает. Строить маршрут гиперпрыжка с учетом всех возможных траекторий — ужасная нагрузка для старого бортового компьютера и даже для вспомогательного дроида. Дроид — довольно приятный агрегат, похожий на полусферу с антигравом, от перегрузки стонет, как секс-бот с планеты Нова-Парада.       Пока техника мучается, за лобовым стеклом мелькают сияющие росчерки, а истребитель трясется от мощи гипердрайва, Скалл с профессиональным видом знатока медитаций читает автобиографию одного из лордов-ситхов прошлого тысячелетия. Пролистывая скучные политические описания, парень упивается рассказами о битвах, масштабных космических перестрелках, и звездолетах, рядом с которыми его кораблик стал бы похож на ошметок сброшенного мусора. Как бы хотелось, наконец-то, тоже окунуться в битву, вместо второстортных задачек «подай-принеси» или «напугай крестьян». Чаще всего их с учителем нанимали для разборок с фермерами-должниками, и Скалл уже сыт по горло жалким агрессивным страхом существ, которые опаснее лопаты и ружья ничего в руках не держали. О Силе у них имелось такое же представление, как о недрах звезд, например — то есть, совсем никакое.       Стоны около панели управления участились, вынудив парня отвлечься от захватывающего момента перестрелки трех армий и, сдерживая яростное желание телепатическим пинком отправить дроида из кабины в грузовой отсек, поднять взгляд. — Ну что еще, Буб? Каскад строк перевода возник на мониторе. — И? Я давно знаю, что хвост поврежден! Я должен запчасти через задницу свою родить? Дроид застонал по-новой. — Сплющить бы тебя в тонкий блин… — за рычанием Скалл спрятал кольнувшую тревогу и пересел к штурвалу. — Выходи из гипер-прыжка около следующей же станции.       Покорный Буб выполнил приказ и затаился, стараясь лишний раз не провоцировать вспыльчивость своего хозяина. Однако парню сейчас было не до него, ибо пришлось рулить, одновременно присматриваясь к громадному прямоугольному сооружению, плывущему по орбите незнакомой сероватой планеты. — Буб, где мы?        «Это полностью автоматизированный завод по производству двигателей для крупных звездолетов. Из плюсов: имеется отсек бесплатного ремонта легкого и среднего уровней. Из минусов: отсутствие биологических форм жизни», — даже текст сквозил опаской робота. Буб знал, как сильно его владелец любит общество, ведь именно в толпе можно было дать волю эмоциям и получить отдачу. Либо выстрел в печень, либо страсть в постели, и, в общем, все в таком духе. В вынужденной долгой изоляции, даже при долгих перелетах сквозь холодную пустоту космоса, Скалл начинал беситься — это плохо сказывалось на контроле Силы, то есть на его самочувствии, психике, и поднимало из глубин памяти времена, когда за неудачи учитель запихивал мальчишку в металлический ящик от боеприпасов и не выпускал, пока тот сам не прорвет обшивку. Рвать Силой металл юный ситх научился превосходно.       А вот рулил, как слепой. Жесткая посадка в ангаре чуть не добила и без того на соплях державшийся хвост корабля. — Говоришь, автоматизированный завод, — пока дроид стонал, договариваясь с ремонтными машинами, Скалл мрачно оглядывался по сторонам. — Зачем же тогда здесь включен воздух? Буб озадаченно бикнул.       Не дожидаясь окончания переговоров железа, парень поднялся с кресла и ушел внутрь корабля. Здесь он еще раз проверил надежность сейфа, держащего в себе важный груз, после чего выбрался в ангар. Густо пахло металлом, смазкой и полимерами. В прохладном помещении красно-бежевая кожа Скалла подергалась, приноравливаясь к новому окружению: как обычно, красные участки на теле пылали, бежевые — мерзли. Рванина, заменявшая куртку, все равно не давала ровного тепла, и, если быть честным, Скалл продолжал носить ее из чистого упрямства, чтобы голым не ходить.       Глубоко вздохнув, парень прикрыл глаза, и вдруг ощутил слабое эхо Силы, донесшееся из недр завода сквозь шум строительной системы. Словно некто тронул пальцем натянутые струны чувствительного пространства. Некто определенно являлся живым. Раз дроид не засек, значит, у неизвестного имеются причины прятаться. Следовало разобраться с этим.       Сняв со спины меч, Скалл отправился на зов струн вглубь завода. По шахтам перемещались вагонетки, рабочие роботы, и какие-то предметы на антигравитационной ленте, опознать которые ситх просто не успевал, до того быстро они летели мимо. Ноги резво и тихо несли парня вперед по холодному гладкому полу, пока органы чувств старательно отыскивали возможную засаду. Больше всего Скалла беспокоила невозможность определить точное местонахождение живого существа, словно бы дробившего свое излучение о стены. «Темная сторона,» — думал ситх, осторожно заглядывая в хранилище запчастей для двигателей. — «Кто-то из своих. Но свой своему тоже рознь».       Звон нитей пространства усиливался, превращаясь в гудение. Неизвестный встречал гостя музыкой. «Враг», — догадался парень. И еще он понимал, что на том конце мелодии некто догадался о его догадке.       Музыка не прервалась, когда из темноты склада со свистом прилетел корпус двигателя ПШ-33 и раскололся о то место, где секунду назад стоял Скалл. Ситх успел увернуться из-под атаки кувырком и скрыться за вертикальный столбообразный стеллаж. «Назови себя!» — хотел было крикнуть парень, но передумал, поскольку мимо пролетели еще три таких же корпуса. Сосредоточившись, Скалл телепатическим усилием перехватил четвертый снаряд в полете, выскакивая из убежища, и, описав красивый разворот, запустил корпус в точку отправления. Грохот из темноты послышался неслабый, но музыка не прекратилась, утекая в коридор. Ситх бросился следом, по пути хватая с полки тяжелый изоляционный шар из специального прозрачного камня. В черных перчатках шар пошел трещинами, не выдержав пущенной сквозь пальцы вибрации Силы, рассыпался на осколки. Острые блестяшки поплыли облачком вокруг Скалла, обозначая своеобразное поле.       Увернувшись от рухнувшего сбоку куска стены, Скалл с размаху уперся ладонями в закрытый шлюз шахты — неизвестный захлопнул дверь прямо перед ним. — Ах ты урод, — азарт с шумом циркулировал в кровеносной системе, заставляя кожу пылать, а душу злорадно хвататься за поводья Темных Сил. Алый световой меч, гордость уважающего себя ситха, резал стальной шлюз, как сливочное масло.       В зале тестирования готовых двигателей голова наливалась тяжестью от стоявшего гула и недостатка кислорода — разнокалиберные жерла аппаратов бросали к скрытому во тьме высокому потолку столбы горящей плазмы. Или это были ионы, парень не совсем понимал, потому что дышалось тяжело. Помещение напоминало лес, где вместо деревьев — лучи…       И опасность концентрировалась совсем недалеко, вынуждая Скалла прятаться за один из двигателей. Хмуро облизнув пересохшие губы, парень рассредоточил свою энергию вместе с парящими в воздухе каменными кусочками. Приходилось действовать неторопливо, чтобы не уронить ни один. В плотном мраке зала грани блестяшек ловили свет и поблескивали, будто звезды… — Звездочка, сияй, сияй, — эхо негромкого голоса заставило Скалла вздрогнуть и потерять контроль, отчего вместе с ним дрогнули парящие осколки. Парень совершенно не ожидал услышать от противника пение, а тем более — древнюю колыбельную.       Через один из летающих камней, в дробном отражении, Скалл вдруг увидел своего соперника, всего на миг. Враг оказался невелик ростом, и, похоже, не стар. У него тоже имелись какие-то проблемы с кожей, которые так сразу не определишь, а еще — качественная одежда. И купированные, как у бойцового монстра, уши, торчавшие через прорези капюшона. Больше ничего рассмотреть не удалось, камушек оказался уничтожен. — Тем, что есть ты, удивляй, — вновь невидимый противник сменил местоположение, но эхо продолжало гулять по всему помещению, сбивая с толку и тревожа. — Как на небе бриллиант, дан тебе блистать талант…       Мимо укрытия опять просвистело что-то большое, с грохотом разбившееся о стену. — Браво! — не удержался Скалл, чувствуя, как страх провоцирует растущий фонтан гнева. — Может, выйдешь из тени, и сразимся, как достойные воины? Или ты только песенки бормотать способен? Эта отстойная колыбелька, чтоль, твоя любимая, полоумный?       В молчании они вышли из укрытий, и противник возник в зоне видимости, равнодушно глядя на Скалла. Ровная тягучая тьма струилась сквозь обоих, совершенно не уравнивая шансы — враг просто был старше и опытнее, сейчас это четко просматривалось. Скалл отогнал мысль о том, что соперник долго пытался его, элементарно, выгнать с территории безо всяких жертв. А вот за «полоумного» его сейчас порвут, будто мешающийся астероид сейсмическим зарядом.       У противника расслоились руки, и вместо двух стало четыре, а Скалл окончательно понял, что огребет сегодня. О, долгожданная битва! Интересно, погрустит ли о его гибели пьяный учитель? Или порадуется? Скорее, второе. — Искорками стелешь путь, разгоняя темь и жуть, — тем временем непредставившийся ситх издевался, пока один за другим загорались мечи. Первый, второй, третий… Все с желтыми лезвиями. Четвертая рука осталась свободной и шевельнулась, поэтому на Скалла с потолка повалились какие-то трубы. Алый меч свистнул двойным лезвием, вырисовывая окружность и отбрасывая оплавленные остатки мусора в стороны, а потом с шипением и треском перехватил атаку сразу двух желтых.       Началась безумная свистопляска, как раз из тех, о которых не стыдно написать в книге для потомков. Только вот свидетелей не имелось, лишь равнодушные дроиды проезжали через зал по своим делам. Успевая ставить блоки, Скалл пытался давить на соперника, но все его наступление гасло, словно проваливаясь в темноту. Тощего гада постоянно следовало держать в поле зрения, иначе он куда-то ускользал, и выдавал себя в пространстве лишь свечением лезвий и рассеянной мстительной кровожадностью. Да страхом. Это было бы для Скалла преимуществом, если бы он не боялся тоже.       Вспышка прожгла бок, запаивая горящим шрамом внутренности, и Скалл пошатнулся, судорожно сжав зубы. В зрачках полыхнуло от белой слепотой от боли, но получилось удержаться на ногах.       Ненадолго. Соперник, замерший рядом, стремительным движением полоснул ему бедро, и тогда парень, все же повалился на колено. — Не узнаю никогда, кто ты, — противник поднял два меча, чтобы одним из них точно обезглавить вторженца, — но сияй, звезда!       И, должно быть, очень удивился, когда звезда действительно засияла. От удара электричеством певец улетел далеко во тьму, миновал пламя одного из двигателей и угодил прямиком в антигравитационный подъемник. Скалл с минуту устало наблюдал за тем, как бессознательное тело кувыркалось в пространстве, стукаясь о транспортируемый груз. С трудом поднялся на ноги. — Что, не ждал молнии, придурок? — оценив раны, он плюнул на пол и снова посмотрел на лифт. Тело все болталось. — Это тебе за дерьмовое песнопение.       Хромая, Скалл поспешил вернуться к себе на корабль. Ремонт был почти закончен, а Буб вопросительно ахнул, заметив состояние хозяина, но так как ситх ничего не пояснил, робот вернулся к своим делам. Парень запаял дыры в теле медицинским сшивателем, проверил груз — ячейка памяти мирно отдыхала в сейфе, — после чего завел двигатели, чтобы убраться с дурацкого завода.       Космос встретил яркими, колюче сияющими сквозь темное пространство звездами. — Буб, построй прежний курс, — велел Скалл, придерживая штурвал одной рукой и настраивая гипердрайв другой. — А еще проверь, что там с системой связи, потому что… Ох, твою мать. «Входящий вызов», — светилось на экране ближней связи, а ведь поблизости не было никого, кто мог бы позвонить.       Никого, кроме жахнутого молнией тощего мужичка, который наверняка уже очухался, и догоняет, чтобы… что? Спеть остальные куплеты дурацкой колыбельной? Добить Скалла, как особо опасного свидетеля? Вот ведь чума, не мог, что ли, на другом заводе скрываться… «Отклонить». Входящее сообщение: «Для последователя Темной стороны, ты слишком ярко светишься». Два щелчка по кнопкам. «Удалить». «Входящий вызов». «Отклонить». «Входящий вызов».