***
Довериться девчонке было рискованно, но я не ошибся и в этот раз. Похоже, город действительно знаком ей как свои пять пальцев. Я и не представлял, что такие окольные пути вообще существуют, а мне довелось пережить свою долю блужданий по Вейлу. Быстро и уверенно она вывела меня к нужному месту, проводя не только по улочкам самого разного калибра, но и сквозь здания, в которые, казалось бы, и попасть-то так просто не получится. «Место для сна», объяснила она мне на своём языке, и всё стало понятно. Ночлежки, в конце концов, нужны всем, от мала до велика. И хотя в городе присутствовало учреждение, служившее домом никому ненужным детям, не все из них были согласны с ним мириться. И я могу их полностью понять. Кухня там просто отвратительная. Равно как и персонал. По этим и многим другим причинам солидная доля беспризорников предпочитает выживать самостоятельно, выбирая улицу, а не весьма относительный покой в детском доме. И как много у неё таких «убежищ», не побоюсь этого слова? Неужто разбросаны по всему городу? Но несмотря на возросший к теме интерес, ему было не суждено найти удовлетворения. Мы достигли своего назначения. Очередное подозрительно выглядящее здание, которому сама судьба предначертала быть снесённым в ближайшее время. Заброшенный гараж. Естественно, идеальное место для тёмных делишек. Это же в каждой книженции написано. На входе была охрана из двух, с виду не очень довольных, людей. Или не совсем людей, если присмотреться поближе, но разницы это не несло. Две знакомые морды выполняли свою работу безмозглых болванчиков, вяло переговариваясь друг с другом. В одной из них я сразу же признал Вайта, но со второй такой трюк провести не удалось. Его я узнал только в лицо. — Ладно, мы на месте, — пробормотал я, приглядываясь к местности. Девчонка согласно кивнула, занявшись тем же. Не знаю, зачем. Может быть, это её форма игры? Однако, какой бы не была правда, она оказалась несущественной. Быстро устав, бродяжка уставилась на меня, протянув руку. Одновременно с этим ребром встал и финансовый вопрос. — М-м-м, да, на счёт этого, — покосился я в строну, подбирая слова, — проблема в том, что прямо сейчас у меня на руках нет ни монеты. Поэтому– Нет, не смотри на меня так. Я — человек своего слова, забыла? Если я сказал, что ты получишь свои триста льен, значит ты их получишь. Сразу как я разберусь со своими делами. Я мимолётно посмотрел в сторону «своих дел», убедившись, что ничего не изменилось. — Поэтому, — продолжил я до того, как она выразила своё недовольство, — ты тихонько подождёшь здесь, пока я не вернусь. Не должно занять много времени. Поняла? Мне ответили взглядом, полным недоверия и злости. Наверняка, знай она, что идея не безысходна, в ход пошла бы грубая сила, вперемешку с желанием лично удостовериться в моей кредитоспособности. Пока я буду приходить в себя в ближайшей луже, естественно. Хорошо, что мы уже прошли эту стадию в наших отношениях. Ей ничего не осталось, кроме как молчаливо со мной согласиться, несмотря на горящую страсть в груди. — Сиди тихо. Скомандовав, я двинулся вперёд, навстречу проблемам. Первичная идея был проста, как палка. Неожиданно заявиться на точке и также неожиданно разобраться со свиньёй, решившей, что кинуть меня — хорошая идея. Формулировку составила злость и досада, на тот момент имевшие полный контроль над моим мыслительным процессом, но и сейчас мыслишка не казалась такой уж непривлекательной. Эмоции, хотя и оправданные, всё равно утихли со временем, а также оставили меня без какого-либо серьёзного плана. Ворваться и всех перестрелять звучит заманчиво, но несерьёзно. Хотя бы по той причине, что у меня не хватит патронов. Их было всего-ничего, а значит и тратить их следовало разумно. Предпочтительно так вообще на одну цель. Представить в каких местах у кэпа появятся дополнительные отверстия не составило труда. Вскоре меня заметили, но это не было проблемой. Вайту, обладавшему обострёнными чувствами, не составило труда обнаружить знакомое лицо в периферии своего зрения. Его хвост заметно дрогнул, когда я подошёл ближе. — Что…? Ты не помер? — удивленно выдал он полушёпотом. — А что, не видно? Я думал, у фавнов развито ночное видение. Или у тебя просто плохое зрение? Другой, отреагировавший с намного меньшим энтузиазмом, напрягся, внимательно следя за моими движениями. Пушистик, однако, совсем проигнорировал моё замечание: — Все решили, что тебя пристрелили. Я даже слышал выстрелы издалека. Мои глаза сами закатились. Честно. — Да так оно и есть. На меня налетели всей толпой и замочили, но я не смог смириться с этим досадным фактом и стал призраком. Ты веришь в призраков? Судя по лицу — нет, он больше доверял вещам материальным. Второй, продолжая коситься, потянулся к воротам гаража, с весьма прозаичным намерением выдать меня с потрохами. — Очень недовольного призрака, забыл добавить, — резко вытащил я оружие из-за спины и направил его на побледневшего бедолагу, — возможно, будет хорошей идеей его не злить ещё больше, не думаешь? Мужчина сразу же замер, поняв самый толстый намёк из возможных. Его уловил и Бублик, опасливо попятившись. — Воу… — издал он и зачем-то поднял руки вверх. — Это касается и тебя, Вайти. На самом деле, почему бы вам обоим не взять и не уйти покурить куда-нибудь в сторонку? Не торопясь. Я не супергерой, несмотря на все очевидные положительные качества. У меня открыта аура, спору нет, но даже она не спасёт против кучи отморозков, готовых накинуться на меня всем скопом. Не говоря уже об отсутствии прямой необходимости выносить всех и без разбору. Межличностных претензий к этим двум у меня нет, а потому предложение было более чем серьёзным. От улыбчивого и беззаботного образа не осталось и следа. Настолько холодно и требовательно, насколько возможно я покосился на фавна, пребывавшего в типичном для себя состоянии потерянности. — Как мы поступим? — пришлось надавить мне на пацана. Как не посмотри, а именно он был самым слабым звеном в пищевой цепочке. — Но босс нас убьёт… — Или это сделаю я, но прямо сейчас. К тому же, кто это сказал? Почему бы тебе не взглянуть на вещи немного более позитивно? Пессимисты… Всегда рассматривают только самый плохой вариант, упускают возможность за возможностью. Вдалеке позади неожиданно раздался резкий звук бьющегося стекла, а потом и ещё чего-то, вынудившие меня, а вместе с тем и курок, напрячься немного, но не более, чем на полсекунды. Наверняка какой-нибудь бездомный. Второй, заметив, что моё внимание на его персоне поубавилось, предпринял попытку медленно дотянуться-таки до ручки ворот, но ошибся в своих выводах. Я совсем не слепой. — Перед тем как ты совершишь ошибку, несмотря на все «против», хочешь намекну, как мне удалось достать эту пушку в первую очередь? Он замер вновь, глаза размерами с блюдце. Похоже, выброс адреналина в кровь поспособствовал его аналитическим способностям. — Нет? Жалко. В таком случае, давайте поговорим по-другому. Я мысленно досчитаю до десяти, и если за это время ты не исчезнешь из моего поля зрения или сделаешь хотя бы одно движение, которое мне не понравится я перейду к плану «Б». «Б» от «твои мозги на стенке», если ещё остались какие-то сомнения. Возможно, в их узенькую черепную коробку могла закрасться мысль «нас двое, мы его уложим», но я уверен, что она быстро оказалась помечена, как паршивая. Уж слишком много «но» должно возникнуть на мысленно пути даже таких отбитых ребят, как они. Оружие, аура, факт того, что я ещё жив — ничего из перечисленного не оставляло места для розовых надежд пересилить меня в бою. Конечно, если оставшиеся трое не выскочат из-за угла слишком быстро, привлечённые шумом. Такой поворот событий окажется весьма трагичным, но весьма очевидно, что опустошить магазин я успею в любом случае. Однако, он не торопился принимать решение. Стоя как вкопанный, он отчаянно блуждал глазами между мной, воротами и Вайтом. Это начинало раздражать — что-то должно было произойти, а тянуть кота за хвост было попросту рискованно. Чем дольше мы шумим, тем больше вероятность, что придурки внутри меня заметят. А неожиданность — один из тех козырей, с которыми я расставаться решительно не хотел. Ситуация и вправду могла скатиться к плану «Б», но её спас Вайт, пришедший к самому адекватному умозаключению из возможных: — …Это дерьмо того не стоит. Делай, что хочешь. Отрешённо взмахнув руками, он поплёлся прочь, начав бормотать какую-то ерунду. Решение было мудрым, и я не смог удержаться от небольшой самодовольной ухмылки. Пацана можно было понять. Едва ли приходя за работой он рассчитывал, что всё пойдёт по известным координатам настолько стремительно. Мне почти, почти его жаль. На самом деле нет. Дневной запас уже был исчерпан немногим ранее. Глазёнки второго расширились ещё больше, и, казалось, вот-вот выпадут. Оставаться тет-а-тет с пистолетом у головы тоже вряд ли входило в его жизненные планы, но что поделать? Если алфавит языка, на котором они готовы разговаривать состоит из угроз и простейших жестов, то кто я такой, чтобы переучивать их? Нашли дурачка. Медленно, тщательно взвесив все за и против, он попятился назад, подняв руки вверх, а моя ухмылка только расширилась. Вот она — обратная сторона социальных связей. Даже если забыть про его положение в нашем иерархическом обществе, по одному виду и выдержке было весьма очевидно, что находится он на ступеньку-две выше Вайти, но тем не менее стоило одному дрогнуть… Ну, именно по этой причине я не люблю пирамиды. Слишком много зависимости от основания. — Я рад, что нам удалось прийти к компромиссу. Не сводя глаз с оружия в моей руке, он продолжал пятиться, пока не посчитал, что оказался достаточно далеко, дабы дать стрекача. Я пронаблюдал как он исчезает вслед за Вайтом и позволил себе расслабиться. Не каждый день мне приходится добиваться результатов подобным методом. Честно говоря, и пистолет-то до этого момента мне держать приводилось всего пару раз, однако в руке он лежал уверенно, как вылитой. Уверен я был и в своих стрелковых навыках. Не понимаю, откуда у большинства проблемы. Что может быть легче, чем направить мушку на цель и нажать на курок? Но от небольшой практики я бы всё равно не отказался. Стало даже немного жалко, что патронов было так мало. Можно было бы устроить соревнование — кто быстрее проделает другому дырку промеж глаз. Я прислушался, опасаясь, что наша небольшая разборка всё-таки привлекла ненужное внимание. На дворе ночь и шума, благо, было немного, позволяя мне без труда составить приблизительную картину окружающего мира. Где-то вдалеке проехала машина, завыл бездомный пёс, неожиданно раздался трескающийся звук, приглушённая ругань после него. Всё в полном порядке. Всё под контролем. На всякий случай оглядевшись ещё раз и убедившись, что никаких неожиданностей меня не ожидает, я осторожно потянул ворота на себя, опасаясь скрипа. Рука крепко сжимала пистолет.***
Он обманул меня! В чувствах я пнула попавшуюся под ноги стеклянную бутылку, со смачным звуком разбивая её о ближайшую стенку. Так и знала, что этому мордастому нельзя верить! Обманщик, жулик! Я убью его! Под раздачу попало и железное ведро, которое, правда, оказалось крепче, чем предполагалось и не так охотно повалилось на землю. Не говоря уже о вони, резко ударившей по носу, стоило её содержимому оказаться на поверхности. Запах не казался чем-то необычным — к нему я уже давно привыкла, — но он напомнил мне о всё том же мерзавце, а точнее о выражении на лице, когда ему пришлось с головой окунуться в помои! Вот это было смешно! Он выглядел, как будто вот-вот вытошнит! А потом наобещал с три короба, воспользовался мной и свалил! Ублюдок! Я этого так не оставлю! Пнув мусор ещё раз, я развернулась и вернулась обратно, к месту, где он сказал мне ждать. Ждать! Я что, совсем дура? «Поэтому ты тихонько подождёшь здесь, пока я не вернусь», конечно, а потом его ищи по всему городу! Я спряталась за углом, осторожно высовываясь, чтобы осмотреться. На удивление, мужчина с рыжими волосами не ушёл далеко, на самом деле он вообще не ушёл, а разговаривал с двумя другими мужчинами. Если, конечно, пистолет у лица одного из них можно было считать за разговор. Моё тело напряглось, при виде знакомого оружия. Это был далеко не в первый раз, когда мне приходилось его видеть. Даже сегодня этот рыжий говнюк продолжал цепляться за него, как за спасательный круг. Но так ни разу им и не воспользовался. Это же хорошо, да? Начни он стрелять, и нас тут же нашли бы другие бандиты. От которых он бежал. Нужно было его там и оставить! Я продолжила внимательно наблюдать за незнакомыми людьми. Они были напуганы, это очевидно. Не знаю вина это пистолета или самого рыжего, но им явно не нравилось происходящее. Думаю, он может быть довольно страшным. В голову сами нагрянули воспоминания о нашей первой встрече. Он поднял меня в воздух, как собачонку! Одной рукой и без каких-либо проблем! И даже когда я начала сопротивляться, он просто посмеялся над моими попытками! Обычно после таких ударов остаются глубокие кровоточащие раны, а ему всё равно! Он мог сделать что угодно, а я — только болтаться в воздухе… Однако вместе с одним воспоминанием пришло и другое, более счастливое. Рыжий, может быть, и мог без труда со мной справиться, но и у него были слабости. Одурачить его получилось довольно легко, как и обокрасть. Вряд ли он был самым внимательным человеком в городе. Мне не удалось удержать ухмылку, когда в голову закралась одна идея. Если он не собирается отдавать мне деньги, тогда я просто их украду. Ни на секунду не верю, что у него их нет! Но нужно выждать правильный момент. Он ведь вооружён, а значит может просто убить меня, если я буду неосторожна. Не то чтобы «может» меня остановит. Если бы останавливало, то я бы уже давно сдохла с голоду. А он ещё и в меньшинстве. Возможно, даже и напрягаться не придётся. В любом случае, я наблюдала, притаившись. Их спор, кажется, подходил к концу. В этом я убедилась, когда один из неизвестных с белым хвостом ушёл прочь, качая головой. Вскоре за ним отправился и другой, хотя и более медленно и осторожно. А рыжий мужчина ухмылялся. И на секунду мне показалось, что он всё равно в него выстрелит — такое было выражение на его лице. Хорошо мне знакомое. Именно такое было у людей, поджигавших шерсть у кошек и собак. Полное самодовольства. Контроля над чужой жизнью. И, честно говоря, злость вместе с желанием поживиться резко сдали свои позиции, уступая место не менее знакомому чувству. Страху. Как и в тот раз, когда моё оружие его только пощекотало, а попытки освободиться позабавили. Я ещё раз поняла, что запросто могу оказаться пятном под его ботинком. Очередным камешком на пути. Надоедливым комаром, от которого так просто избавиться. Что вынудило меня пойти вперёд я так и не поняла, но разум подсказывал совсем иное. Он только собрался обернуться, а я уже спряталась. Каким бы уверенным не было выражение на его лице, тело говорило о другом. Он был напряжён и взволнован. В любой момент ожидал удара со спины и был готов его отразить любым доступным способом. Как дикая, загнанная в угол псина, до последнего вздоха собравшаяся защищать свою жизнь. Выждав несколько секунд, я осторожно вернулась к своему занятию. Мужчина перестал оглядываться и сконцентрировал своё внимание на больших воротах. Что ему было нужно и почему они его так заинтересовали я не знала, но разве это было важно? У него было кое-что, принадлежащее мне по праву, и я получу это так или иначе! Когда он осторожно приоткрыл ворота, я поняла, что пришло время действовать. Тихонько, движениями, которые за годы практики выработались до автоматизма, я покралась вперёд, следом. От укрытия к укрытию, не создавая лишнего шума, я сокращала расстояние между нами двумя. Только когда рыжий совсем исчез в помещении мне удалось вздохнуть поспокойнее и, выждав пару секунд, занять его место у ворот. Подобно ему осмотревшись вокруг и убедившись, что те двое исчезли надолго, я заглянула внутрь, при этом опасаясь оказаться замеченной. Тревоги не оправдали себя. Внутри помещения было темно, как будто все пространство замазали чёрной краской, и единственным источником света была небольшая лампа, висевшая на другом конце. Что или кого она освещала я не знала, мешал большой грузовик по центру, но её одной явно было мало. Одними глазами я нашла свою цель, но не без труда. В темноте его силуэт с лёгкостью сливался с автомобилем, за которым он прятался, что усложняло поиски. Я сразу же шмыгнула обратно, чувствуя, как по телу пробегают мурашки. Чтобы свыкнуться с неприятным чувством мне потребовалось несколько секунд, по концу которых моя голова вновь заглянула внутрь тёмного помещения. То, что рыжий мужчина не сдвинулся с места было хорошо и успокаивало. Значит, он ещё меня не заметил. А это, в свою очередь, значило, что я всё ещё могу его успешно обокрасть. Или, может быть… Рука легла на верное оружие, уже успевшее спасти мою жизнь в паре передряг. Мне не удалось навредить ему в прошлый раз, но вдруг если мне удастся ударить неожиданно… Но идею я отмела сразу же. Слишком рискованно. Даже просто лезть за ним звучит как сомнительная идея, а атаковать? Уж точно верный способ распрощаться с жизнью. Поэтому я решила выждать немного, посмотреть, каким будет его следующий шаг. И он не заставил себя долго ждать. Спустя десяток секунд рыжий мужчина двинулся вперёд, к, как я с запозданием заметила, другому мужчине, курившем в стороне. Из глубин здания доносилось два голоса, но чаще всего только один, по тону не обещавший ничего хорошего. Кем бы не был его обладатель, он был зол и, вероятно, не менее, а то и более опасен, чем рыжий. Его мне уж точно следует обходить любой ценой. Курящий заметил, что к нему кто-то приближается и начал поворачиваться, но был слишком медленным — ловко проскочив ему за спину, рыжий одной рукой схватил его за шею, а другой зажал рот. Несчастный едва успел пискнуть, перед тем как оказался в капкане. Его сразу же потянули на пол. Мужчина пытался сопротивляться, но вскоре оказался совсем обездвиженным — рыжий буквально придавил его к земле, наложившись всем телом. Единственным, что подсказывало ход мыслей жертвы были глаза. Широко распахнутые, прекрасно заметные несмотря на темноту вокруг. Полные первобытного ужаса, с каждой секундой нараставшего всё больше и больше. Глаза человека, осознавшего своё предсмертное положение. …Он пытается его задушить? Неожиданно я обнаружила себя ближе, чем позволял рассудок. Настолько близко, что глаза незнакомого человека, в панике блуждавшие повсюду, зацепились за меня. Он смотрел с глупой надеждой, как будто я могу что-то изменить, накинуться на рыжего и оттолкнуть его в сторону. Раздался приглушённый стон, быстро утихший, когда хватка атакующего только усилилась, и на секунду я задумалась, была ли это его мольба о помощи? В ней, так или иначе, не оказалось смысла, поскольку его глаза начали медленно, рывками закрываться, подсказывая скорее окончание страданий. Однако блеск, направленный на меня, затух последним. И моё сердце пропустило удар. Странное ощущение растеклось по всему телу, вынуждавшее поджилки дрожать. Едва знакомая комбинация, вынудившая распахнуться уже мои собственные глаза. Восторженно-встревоженное состояние, азарт вперемешку с животным страхом. Нечто, чему я не знаю подходящего определения. Только когда рыжий мужчина зашевелился, а другой давно уже перестал, я пришла в себя. Спрятаться было первой и самой очевидной идеей, которая, по причине отсутствия альтернатив, сразу же была приведена в действие. Даже не утруждаясь осмотреться и прикинуть надёжность укрытия, я шмыгнула к ближайшему препятствию между нами двумя. Им оказался деревянный ящик, в высоту даже достигавший мне до пояса. Однако времени отчаиваться не было — согнувшись, мне буквально чуть не пришлось прижаться к грязи на полу, чтобы остаться незамеченной. Выглянуть и посмотреть, заметил ли меня рыжий я не решилась, но в душе сомнений оставалось всё меньше и меньше. Он убьёт меня так же, как убил и его? Раздавит и не заметит? У него получилось так просто и легко… К этому моменту из моей головы уже давно вылетела идея его ограбить, разум оказался затуманен самыми разнообразными ощущениями: от страха до непонятного восторга. Нужно убегать. Это была единственная мысль, пробивавшаяся сквозь путаницу эмоций. Я медленно покосилась в сторону приоткрытых ворот. До них была всего лишь пара метров, но рисковать и кидаться наутёк прямо сейчас всё ещё было неоправданно рискованно. Может быть, он и преследовать меня не будет? Закрыв глаза и прислушавшись, я попыталась понять, что собирается делать рыжий. С трудом, но среди разговора двух других незнакомцев можно было различить его дыхание. Тихое, контролируемое, немного прерывчатое. Он стоял на месте, вероятно, убеждаясь, что его жертва точно мертва. Только потом, спустя долгие секунды, он начал шевелиться. Мои глаза расширились, когда совершённый им шаг оказался направлен в мою сторону. Потом второй, третий. Я запаниковала, вот-вот решаясь рвануть к выходу, когда он остановился. Точнее, его остановили: — Торчвик, — грубый голос одного из незнакомцев раздался с другого конца помещения. Я же задержала дыхание. — Бифсток! — неожиданно весело ответил рыжий и, судя топанью, обернулся к своему собеседнику. — Ты не сдох, кто бы мог подумать. — Ах, ну да, не довелось, — по помещению раздался наигранный смех, — не то чтобы ребята не старались. Сил уж точно не пожалели. — Непохоже на то. У Тавросов явно проблемы с компетентными кадрами. Рыжий засмеялся ещё сильней, хохотнув уж совсем театрально. — Не только у них, поверь мне. Кого только сейчас не набирают — просто плакать хочется. И раз уж мы заговорили на тему некомпетентности, где босс? Нам нужно обмолвиться парой словечек. Когда эти двое начали разговаривать, я позволила себе тихонечко выдохнуть, а спустя несколько секунд даже немного высунуться из своего укрытия. Мне следовало немедленно убегать, но делать это сейчас всё равно было слишком опасно. Похоже, рыжий знает, что за ним следят, и пистолет, который он спрятал за спиной, никак не успокаивает. Скорее всего, он меня пристрелит в тот же момент как я попытаюсь убежать… Поэтому я решила подождать ещё немного. Может быть, если повезёт, эти двое перебьют друг друга? — Готов поклясться, что слышал его незабываемый голос. — Всё зависит от того, с какой целью он тебе нужен. — Вау, а тебя уже успели повысить до секретарши? Наверно, ты делаешь просто отменный кофе. Неизвестный мужчина нахмурился в ответ на слова рыжего, но я не поняла почему. Что значит «секретарша»? Это оскорбление? Хуже, чем «сукин сын» или «шлюха»? Никогда раньше не слышала. Ненужная мысль исчезла так же быстро и неожиданно, как и появилась. — Проваливал бы ты лучше отсюда, — недружелюбно ответил второй, разминая шею, — тебе повезло один раз. Вменяемые люди не стали бы испытывать удачу ещё больше. — Вменяемые люди не стащили бы неизвестную иностранную технологию, чтобы попытаться её продать, но мы же тут не собираемся меряться адекватностью, правда? Рыжий пытался шутить, но непохоже, что незнакомцу было от этого веселее. — Повторю в последний раз — либо сваливаешь сам, либо тебе помогут. Раз и навсегда. — Помогут? Кто? — Торчвик оглянулся вокруг и никого не заметил. — Может быть, он? А затем не сдерживаясь пнул мёртвое тело под ногами. Настолько сильно, что оно перекатилось со спины на живот и протащилось по полу ещё целый метр. — Не думаю, что от него будет какая-то польза в ближайшее время. Я продолжала наблюдать как он творит бессмысленные вещи. Театрально жестикулировать, мараться и пинать труп… Неужели это необходимо? Я думала, он пришёл сюда сводить счёты, а не морду корчить. Уже бы давно мог пристрелить этого идиота и отдать мои чёртовы деньги! Но задней мыслью я понимала, что торчу здесь уже не ради них. Увидев то, что видеть я была не должна, во мне разгорелся интерес. Странный и неправильный. Что произойдёт дальше? Он убьёт и его? Будет ли лицо этого отличаться от лица предыдущего? Ни с того ни с сего в голове возникло много вопросов, но они принесли мне только проблемы. — Его легко заменить. Как и тебя. Неожиданно помещение стало слишком светлым, а совершенно не заметила, как ко мне кто-то подошёл со спины. — …! Первым инстинктом была попытка разорвать дистанцию и ему я повиновалась. Отскочив от своего укрытия, как от огня, я ринулась в сторону выхода. Но ещё один человек, размером со шкаф, подкрался слишком близко — резким движением он схватил меня за плечо и швырнул назад. — Гх! Из моего рта вырвался болезненный вскрик, как обычно, раздавшись в виде приглушённого писка. Деревянная коробка жалобно скрипнула и немного сдвинулась с места, но не сломалась. — И кто это такая? Не спит так поздно ночью и шастает там, где не шастать не стоило бы? — Тц, — цокнул языком кто-то из них, но до таких мелочей мне больше не было дела. — Хм-м? Я тебя где-то видел? — наклонился здоровяк, изучающе меня рассматривая. — Видел же где-то, да? Но вот где… В его руке была какая-то причудливая палка, на которую он облокотился. Больным он с виду не выглядел, а потому зачем она ему была нужна я не представляла, но выглядело устрашающе. — А, точно, — неожиданно выпрямился он, — а не ты ли недавно у меня спёрла кошелёк? Да, да, сразу после того ограбления. Врезалась в меня, стянула честно заработанные деньги и смоталась, пока я не вернулся. Его лицо страшновато исказилось. Вряд ли оно обещало что-то хорошее, и поэтому я решилась на вторую попытку спасти свою шкуру. Успешным было только начало. Всё что мне удалось сделать — подскочить на ноги, только чтобы вновь вернуться в сидячее положение, в этот раз намного менее приятным способом. — Гх-х! От столкновения со мной ящик сдвинулся ещё дальше, и, судя по звуку, всё-таки начал ломаться. Осев на пол, я схватилась за живот. От боли глаза стали влажными, но сейчас плакать было нельзя. Вряд ли слёзы разжалобят хоть кого-то из них. — …Почему-то я даже удивлён. Тебя можно описать множеством эпитетов, но не думал, что пинать детишек — твоё хобби. В голосе рыжего уже не было такого задора, как раньше. — А ты, стало быть, многим лучше? Якшаешься с мелкими девчонками. Не особо тянет на здоровый образ жизни. — Не понимаю, о чём ты. Табак убивает только если перебарщивать с дозировкой. Через силу приоткрыла зажмуренные глаза и попробовала оценить свои шансы на ещё одну попытку. Они были так же малы, как и я по сравнению с этими вышибалами. — Конечно не понимаешь, — тот, что стоял надо мной мерзко усмехнулся, переместив свою палку, — тебе стоило поджать хвост и свалить из города, раз уж выпала такая возможность. Придя сюда ты подписал себе приговор. Внимательно следя за его движениями, я увидела как из кармана своего пальто он вытащил пачку сигарет и не помедлил её закурить. Стоило ли делать это сейчас, когда над ним нависала угроза смерти — вопрос, на который ответ я не знала. Может быть, он настолько уверен в своих силах, что ему всё равно? В этот раз хмыкнул уже рыжий: — Думаю, я рискну. Не то чтобы у тебя под рукой была банда пришибленных, готовая наброситься на меня со спины. Чего ещё можно опасаться? — Продолжай мычать, я посмеюсь попозже, — закатил он глаза и кивнул своему приятелю, — Заканчивай. — Говорил же — сматывайся, пока можешь. Двое позади начали двигаться, если доверять слуху, но до них мне было никакого дела. Оставшийся в стороне, представлявший настоящую опасность, мужчина самодовольно наблюдал, как двое других разбирались друг с другом. Медленно, надеясь, что он окажется слишком увлечён зрелищем, я отползла немного в сторону. Он не заметил, только приподнял бровь, когда происходящее впереди его позабавило. Или так я думала, пока не сделала ещё одно движение и его палка не преградила мне путь. Я немедленно замерла, уставившись в его сощуренные глаза. — Уже уходишь? Даже не хочешь поболеть за своего дружка? Всё что мне удалось сделать — напугано качнуть головой. В голове даже мысли отказывались формироваться во что-нибудь целостное, не говоря уже у каком-то плане. — Как грустно. Настоящая леди не должна так бесцеремонно уходить со званого вечера. Смотри. Закончив нести непонятную белиберду, он отдал простой приказ и силой поставил меня на ноги. Расстояние между двумя мужчинами уменьшалось с явной угрозой в каждом их движении. Первый, которого они назвали Торчвиком, стоял на месте, высокомерно запихнув руки в карманы. Его пистолет был не виден, да и в карман он вряд ли бы поместился, но я точно знала, что он есть. Об этом не догадывался ни второй, ни третий мужчина и, вероятно, именно этот факт рыжий собирался использовать для получения преимущества. Это напомнило мне и о своём небольшом секрете, о котором мог иметь представление только один из них всех. У меня ведь тоже есть оружие. Без него я бы не прожила на улице так долго. Отвёртка, когда-то давно найденная в мусорном ведре. Кое-как заточенная, она мало чем отличалась от ножа или любой другой острой железки. Медленно и осторожно я прикоснулась к небольшому объекту, спрятанному под одеждой. Чтобы выхватить и задействовать его мне нужно не больше секунды, но стоит ли делать это прямо сейчас? Успею ли я убежать, пока мужик будет корчиться от боли? Мои мысли прервали резкие, но ставшие знакомыми за ночь звуки. Слегка приглушённый выстрел и куча крови на полу. Глухой стук упавшего замертво тела и стоящий над ним мужчина, чья одежда оказалась пятнами окрашена в тёмно-красные тона. Его глаза, направленные прямиком в мои. Страх. Но также и возможность. — Что–! — пытается удивлённо высказаться мой пленитель, но слова находятся с промедлением. — Только пошевелись и я оторву ей башку! Вокруг моей шеи появляется препятствие, лишая меня возможности дышать. Инстинктивно я схватилась за него, отчаянно пытаясь освободиться, но безрезультатно. Рыжий только усмехается, направляя оружие на своего врага: — Не позволь мне тебя остановить. Давление вокруг шеи резко увеличивается, и я понимаю, что больше ждать нельзя. Я умру. Буквально окажусь раздавленной. И поэтому выхватываю отвёртку и со всей силы вгоняю ей своему врагу в колено. Я едва заметила, что оружие вместо того, чтобы оказаться в теле мужика остановилось, так и не достигнув плоти, но всё равно выполнило задачу — громкий вскрик, и хватка ослабляется. Мне больше ничего и не нужно. Пытаюсь вырваться, напрягаясь всем телом, и следом раздаётся ещё один выстрел. Мужчина падает на меня, но не из-за ранения. Каким-то образом пролетев мимо, пуля едва ли его задела. — Гх! Х-х-х! — оказавшись придавленной к земле, я бы хотела застонать от болезненного ощущения, но в лёгких не осталось воздуха. Однако ощущение раздавленности длится недолго — не больше секунды и я вновь могу свободно дышать. Мужчина, мгновенно вскочив на ноги, поторопился защититься от замаха рыжего. Они начинают драться, обмениваясь ударами и бросая друг друга из стороны в сторону, а я в панике отползаю прочь, молясь кому угодно, чтобы никто из них случайно не полетел в меня. Потому что, судя по вмятинам, только что появившимся на двери машины, и странным свечениям вокруг их тел, одного удара будет более чем достаточно, чтобы проломить мне череп. Я встаю на ноги, но только чтобы немедленно споткнуться и упасть, едва сделав и шаг. Они дерутся и дерутся, уворачиваясь и блокируя друг друга, не сильно продвигаясь вперёд. Им прекрасно понятно, что так может продолжаться долго, намного дольше, чем они могут себе позволить, и поэтому их удары с каждым новым замахом становятся более жестокими. Одно неудачное движение и рыжий оказывается в захвате. Второй пользуется моментом и бросает его лицом в полку с кучей железяк. Раздаётся оглушающий лязгающий звук и почти все инструменты оказываются на земле, а вскоре рядом с ними оказывается и сам Торчвик. Он корчится, выругивается наполовину, но вскоре оказывается вынужден вновь отбиваться от ударов врага. Его пинают, и я непроизвольно морщусь, но он быстро приходит в себя. Кое-как отбившись от очередного пинка, он хватает одну из штуковин, теперь щедро разбросанных по полу, и швыряет её в лицо второму. Это не наносит никакого заметного вреда, но выигрывает ему достаточно времени, чтобы со всей силы пнуть бугая в колено, вынуждая того потерять на секунду равновесие и подкоситься. Рыжему этого достаточно, чтобы вскочить на ноги, странно провернувшись, и одновременно совершить ещё один пинок, направленный уже в живот. Второй пятится назад, и Торчвик не собирается упускать момент, возобновляя натиск. На пару секунд всё возвращается к началу, к пустому обмену ударами, пока тот, что едва меня не раздавил, не отталкивает другого плечом и двумя руками не замахивается на него своей палкой. Рыжий опять не успевает увернуться и удар достигает его плеча. Раздаётся смачный хлопок и что-то приглушённо хрустит, а мужчина шипит от боли. — Агх! — рычит он, на долю секунды замедляясь, но даже её хватило, чтобы второй продолжил атаковать. Оружие достигает своей цели ещё пару раз, пока Торчвик неожиданно его не перехватывает, тянет на себя и встречает ошеломлённого второго коленом. — Уф…! — воздух покидает его лёгкие, а тело, попятившись назад, упирается в помятую дверь машины. Рыжий замахивается, а второй отчаянно пытается от него отбиться, но безрезультатно — ещё раз впечатавшись в машину, он ослабляет хватку и палку выхватывают из его рук. Ещё полсекунды и хлопок повторяется, а обезоруженный мужчина падает на землю. Я же обнаруживаю себя вплотную к стене, вжимаясь в неё, в двух шагах от выхода, но уже давно о нём забыв. Мои глаза, широко распахнутые, с неестественной внимательностью следят за происходящим перед ними, а тело немного содрогается при каждом звучном ударе. — Уг-г, — стонет мой бывший пленитель, приходя в себя. Его лоб хвастается новой жуткой раной, кровь из которой уже успела залить правый глаз. Инстинктивно отползая от нависшего над ним мужчины, он пытается пнуть его, чтобы хоть как-то разорвать дистанцию, но не достигает ожидаемого результата и сам получает пинок в ответ. — Очень смешно, правда? — сквозь зубы процедил рыжий, не позволяя другому оклематься. — П-погоди, давай обсу— Агх-х! Что бы он ни хотел обсудить быстро забылось, когда его нога оказалась сломана его же оружием. Полюбовавшись результатом пару секунд, Торчвик решил больше не церемониться и с приличного замаха сломал бывшему товарищу вторую ногу. Болезненный крик повторился, но уже намного громче. Фиолетовая аура, до этого момента иногда возникавшая вокруг его тела, появилась опять, но с небольшой вспышкой растворилась в воздухе. — Погоди! Сто–! — Бандит дрожащими руками потянулся к колену, лишь на секунду спустив взгляд с рыжего, за что вскоре поплатился очередным ударом. Он попытался спрятать голову руками, но это ему не помогло. Едва ли ему теперь поможет хоть что-то. — Если! — разъярённо рыкнул рыжий, не останавливаясь. — Ты! Пытаешься! Кого-то! Замочить! То! Доводи! Дело! До! Конца! Урод! Каждому его слову сопутствовал новый замах, новый трещащий, а вскоре и влажный звук, пока сдавленные мольбы не прекратились. Руки бандита обессилено упали на землю, по которой уже растекалась кровь, но тело всё ещё продолжало вздрагивать с каждым новым ударом. Лицо этого мне даже не удалось толком рассмотреть. Кровь была повсюду. Его отчаянные вскрики эхом отдавались в голове, и мне даже не удалось их ни с чем сравнить. У самого первого до последнего момента не угасала надежда, но у него? У него её просто не было. Зрелище было вымораживающим, и я буквально перестала чувствовать ноги, равно как и руки, равно как и прочие части своего тела. Только глаза продолжали шевелиться, бегать от угла к углу, широко распахнутые от страха. И восхищения. Неожиданно нашла определение новому неподконтрольному состоянию. Когда Торчвик остановился, без понятия сколько времени спустя, тяжело дыша, я успела обрести цель и желание, до этого едва-едва граничившие с реальностью. До сегодня вся моя жизнь сводилась к одной функции — увидеть завтрашний день. Не умереть с голоду, от болезни, от руки какого-нибудь пьянчуги, от таких же, как и я сама. Выжить, не важно какой ценой и каким способом. Прямо как он. Сколько их было? Пять? Но он — один. Психопат, кто в здравом уме набросится на такое количество врагов одновременно? А потом выйдет победителем? Жестоко и беспощадно, без промедления, но и без спешки. Одного за другим, превращая все их преимущества в ничего. Я хочу знать «как». — Спасибо за подарок, — тяжеловато заговорил рыжий, и я подумала, что со мной, но ошиблась, — в твоих некомпетентных руках ей всё равно было делать нечего. Свободной рукой массируя покалеченное плечо, он одновременно рассматривал эту причудливую палку. С рукоятки ещё стекала свежая кровь, но это ни на каплю его не смущало. И почему должно? В конце концов, кровавые пятна были на нём везде, от ботинок до волос. Что значит ещё одно на перчатках? С заговорщической ухмылкой он продолжал осматривать трофей разных сторон. Пока резко не переключил внимание на меня. Его ухмылка только расползлась шире — Непослушная девчонка. Разве я не сказал ждать снаружи? Или ты ещё и глухая? Испугавшись пуще прежнего, тело само попыталось подскочить пуститься в бег, но попытка себя не оправдала, и я опять плюхнулась туда же, где и сидела. А рыжий, пронаблюдав за мной, засмеялся едва сдерживаясь. Из-за этого его разбитая губа начала кровоточить, но ему, похоже, было всё равно. — Знаешь, твой навык побега в случае чего находится на потешно низком уровне, что неожиданно. Сколько раз ты попыталась за последние десять минут? Четыре? Вход даже никто не охраняет. Он звонко ударил своей палкой о землю, и я инстинктивно зажмурилась. Неужели он теперь убьёт и меня? Однако прятаться в темноте у меня совсем не было возможности. Когда он начал двигаться, неторопливо шагая в мою сторону, мои глаза распахнулись, как будто это хоть как-то могло помочь мне избежать незавидной участи. Но в конце концов, подтверждая свою беспомощность, я только плотнее вжалась в холодную стену, следя за каждым его действием. И когда он взмахнул рукой, а я успела окончательно убедиться в окончании своего жизненного пути, мне в грудь легонько что-то ударило. Этим чем-то оказался чёрный кошелёк, очевидно не его, но достаточно пухлый, чтобы оказаться первым кандидатом на кражу в один прекрасный день. Подбирать его я не поторопилась. — Сегодня ты увидела многое, о чём не должна и подозревать, и по-хорошему это означало бы кучу проблем, — он начал пошлёпывать по карманам своего изорванного пиджака, что-то выискивая, — но к счастью, твоему же в первую очередь, ты — немая. Найдя, что искал — пачку сигарет, — он одними зубами вытянул одну и возобновил поиски. — Поэтому, как я и обещал, ты получишь свои деньги. А ещё забудешь, что вообще была в этом месте. В это время детишки должны спать, а не шастать по тёмным улицам, капиш? И хотя я поняла далеко не всё и то скорее интуитивно, иного выбора, кроме как согласно кивнуть головой у меня не было. — Волшебно. А теперь вставай и проваливай отсюда. Что делать с бумажником ты знаешь. Не дожидаясь моего согласия, он развернулся и пошёл к машине, но остановился, когда ворота скрипнули и в гараж забежали два оставшихся дурачка. Один из них, с хвостом, хотел что-то сказать, но захлопнул рот, когда увидел трупы позади рыжего. — Мы услышали выстрелы… — пробормотал тот, что потупее, озадаченно болтая головой между Торчвиком и своим боссом. Тем, что от него осталось. — Выстрелы? — удивлённо переспросил рыжий, моргнув. — Не понимаю, о чём ты. Я ничего не слышал. А ты? Я с запозданием поняла, что обратился он ко мне, и сразу же замахала головой. — Видишь? Разве что ящик с инструментами упал, да и только. Пря-я-ямо ему на голову. Дуралей, предупреждал же, что лежать под шкафом опасно. Несчастный случай, как ни посмотри. — …Но у тебя был писто— Туповатый решил, что поспорить — хорошая идея, но был спешно остановлен своим более смышлёным другом. — Рад, что мы смогли разобраться с недоразумением. Было бы ужасно неловко, подумай вы на меня, — засыхающая кровь на нём совершенно не помогала кого-то убедить, — а теперь, раз уж вы всё равно здесь, как на счёт посмотреть на вещи с критической точки зрения? Вам не кажется, что помещение просто до ужаса загажено? Надеюсь, что кажется, так как мне понадобиться помощь, чтобы отсортировать мусор по нужным контейнерам. Пластик к пластику, металл к металлу, сами понимаете. Двое, впрочем, выполнять озвученное требование не бросились. Изувеченный труп позади им был более интересен. — Он… Они мертвы? — осторожно спросил хвостатый. — «Мертвы» — такое угрюмое слово, от него просто веет неоправданным насилием. Да и чего вы об одном и том же? Давайте глянем с другой стороны — я заработал повышение, — рыжий с ленцой глянул на свою вторую жертву, — а также освободил место для кого-нибудь смышлёного, неговорливого и исполнительного рядом с собой. Текучка кадров, бич современного общества. О, а я не забыл слово «высокооплачиваемого»? Честно говоря, полностью понимать, что он несёт я перестала довольно быстро, но одно всё-таки уяснила. Он просто обожает трепаться попусту и не вовремя. Разве сейчас не самое время для паники? Трупы всегда были источниками проблем, какую бы прослойку в жизни ты не занимал. Нормальные люди стремятся держаться от них подальше, а не стоять рядом и посмеиваться. С другой стороны, нормальным его назвать довольно сложно… Я поймала себе на мысли, что и себя, наверно, не могу так называть. Новое приятное ощущение уже успело исчезнуть, во многом заглушённое страхом, но отголоски всё ещё без проблем ощущались где-то внутри. — А она…? — прозвучал очередной вопрос, и я встревоженно дёрнулась. — А она, — повторил рыжий, взмахнув теперь своей палкой, — уже уходит. Почему ты вообще ещё здесь? Иди, найди себе какого-нибудь медвежонка и жамкайся с ним, пока не заснёшь. Кыш, кыш! Он начал махать рукой в сторону выхода, и я поторопилась сделать, как велено. Кто знает, что прямо сейчас происходит в его голове, а самой проверять совсем не хочется. Мне и так повезло, что удалось покинуть это место на своих двоих. Крепко прижимая свою добычу, я прошмыгнула мимо двух идиотов, опасаясь, что они всё равно попытаются меня остановить, не смотря на слова Торчвика. — Ну так что, как оно будет? — донеслись до меня его слова, а потом и бурчания двух других. — А-ах, рад что вы всё ещё в доле. А теперь пошевеливайтесь и разбудите уже этого ленивца. Нужно сматываться, а он и так уже переспал свой тихий час. О чём он говорил и кто-такой «ленивец» я не представляла совсем, но оно меня и не интересовало. Это их проблемы. Как они будут их решать — без понятия. По крайней мере, теперь им точно было не до меня. Однако, несмотря на свои же мысли, я всё равно бежала оттуда со всех ног. Животная и необъяснимая сила двигала меня всё дальше и дальше в тёмные и пустынные переулки города, нашёптывая, что его решение может измениться в любой момент. Что мне нужно спрятаться, неважно где, пока он не передумал и не решил от меня избавиться. Только когда дыхание окончательно сбилось, а ноги показались каменными, я позволила себе остановиться. Грудь больно давило и воздуха не хватало, но по крайней мере я была в безопасности. Если он и начал меня преследовать, то теперь уж точно не догонит. Не с его знанием города. Иначе ему бы с самого начала не понадобилась чья-то помощь. Отдышавшись немного я немного пришла в себя и вспомнила, почему вообще оказалась вмешена в эту заваруху. Кошелёк был крепко сжат в моей руке, уже даже не ощущался, и, кажется, послужил причиной для моих сломанных ногтей. Вместе с этим небольшим осознанием пришло следующее — меня несколько раз впечатали в достаточный твёрдый объект. Другими словами, моя спина и живот болели. Недостаточно сильно, чтобы помешать мне бежать, но вполне заметно теперь, в более спокойной обстановке. Синяки будет большие. Морщась и мысленно ругаясь, я наконец-то приступила к самому приятному событию за день. Кошельки несут в себе деньги, деньги гарантируют тебе еду, и конкретно этот был достаточно толстым, чтобы у меня появились самого разного рода надежды. Прямо сейчас я могла бы многое сказать об этом рыжем бандите: псих, умник, урод, болтун, убийца. Просто идиот. Но, по всей видимости, «обманщиком» больше его назвать не получится, не смотря всё на желание. Обещанные триста льен без труда оказались в моих руках, и это была даже не половина от содержимого кошелька. Торчвик явно решил не тратить время на пересчёт отобранных денег. …Со всем этим я могу себе позволить даже больше, чем новые ботинки… В панике оглядевшись, я устало вздохнула, когда рядом никого не оказалось. Всё это добро может запросто перестать быть моим буквально за пару секунд, если быть неосторожной. Поэтому, торопливо вытащив из кошелька всё, что вытаскивалось, я оглянулась ещё раз и выкинула его в ближайшую мусорку, замечая ошибку. Рыжий советовал избавиться от него сразу же, но эта мелочь совсем выскочила у меня из головы. Спасать свою шкуру было важнее. Не то чтобы его кто-то будет искать, а если и будут, то желаю им удачи. Быстро спрятав деньги под одеждой, я пошла прочь, опасливо оглядываясь по сторонам. Посреди ночи на улицах никогда не безопасно, особенно, если они не считаются такими днём. Спустя пару минут я начала понимать, насколько устала — последствия сегодняшних событий в полной мере дали о себе знать. Глаза начали слипаться, а мысли постепенно свелись к дому. Каким бы он ни был. Спать хотелось сейчас, но я уже знала, чем займусь завтра. И трата заработанного была только одной, хотя и самой привлекательной, частью. Никому не хочется жить в мусоре, и я не исключение, но само по себе ничего не изменится. Это ты понимаешь, когда живот начинает скручивать от голода, а холодный дождь пробирать до костей. Если хочешь чтобы что-то изменилось, пойди и измени. Или умри и позволь другим занять твоё место. Я хочу жить, и теперь знаю, кто может мне с этим помочь. Но это будет завтра. Сегодня осталось только избавиться от навязчивых образов в голове. Которые нисколько мне не помешали заснуть в тот же момент, как я упала на матрас.