***
Наплевав на все и тихо обматерив ни в чем не повинного лорда, я слиняла из конторы. Как обещала — на неделю. За это время произошло много скучных и обыденных вещей, что мгновенно привели меня в форму. А еще мне больше не нужно было притворяться человеком, йоу! Пламя стало вновь охотно подчиняться мне, хоть я и не злоупотребляла этим, держа все в секрете. Десять лет — не такой уж, и страшный срок. За это время я научилась даже правильно пользоваться кристаллами-накопителями, но… Но как же приятно через такое невыносимо-длительное время снова ощущать магию в полном объеме! Нет, она меня не покидала и уверена, что использовать я ее вполне могла, но таково испытание из которого впрочем и состроит процедура взросления. Это делается для того, чтобы лучше понять себя, свое тело и найти ответы на некоторые вопросы. И провернуть такое можно только раз в сотню лет! Я например, только к двум сотням на это решилась. Нет, я посещала и Хаос и Бездну, но со значительными ограничениями в основе которых легло простое правило — не сдохнуть. Неторопливой походкой прогуливалась по вечернему Ардаму, озираясь вокруг и понимая, что магистра-то я не предупредила! Упс! От самокритикований меня оторвало жалобное «мяу». В грохоте колес и копыт подъехавшего кентавра этот стон отчаяния маленького существа потерялся, но я все равно пошла туда, откуда вроде слышала голосок. Я прошла дальше в темноту переулка, остановилась, озираясь в поисках зверька. Кажется, что он совсем маленький, а сейчас зима и мороз крепчает… Пропадет ведь до утра. Отчаянно пыталась щуриться, а потом вспомнила… Ограничений-то нет! И зажгла сразу три огонька, которые осветили у стены маленького, грязного, облезлого и совсем худого котенка, который дрожал на морозе и испуганно жался к стене. Осторожно притянула его к себе ближе, беря на ручки. Маленький котеночек испуганно мяукал и царапался, а потому я почесала за маленьким ушком и котенок перестал царапаться. — Бедненький, думал, что я его обижу. Я решила прогуляться до академии, дыша свежим воздухом. Все равно тепло одета. Пока шла, попутно гладила котенка и успокаивала, но тот почему-то все время нервничал. А едва к воротам пришла, и вовсе фыркать начал. — Какое неспокойное у меня счастье… Ой, точно! — Спохватилась одна двуногая проблема, — Я же тебя не назвала… Счастье, — задумчиво повторила, — Будешь Счастливчиком. И ласково почесала за ухом, продолжая двигаться, но стоило мне дойти до ворот, и вот там бедный малыш совсем взбесился. Начал шипеть, царапаться и лезть под пальто. — Замерз, наверное, — пробормотала сама себе, тщетно пытаясь его успокоить. И плевать, что грязный, я таки запустила его под пальто и прижала к груди. Котик успокоился мгновенно, и даже сквозь завывания метели послышалось его довольное урчание. Постучалась, как обычно и Жловис открыл двери. — Ой, Дэйка! А где же ты пропадала?! Тут такое творилось… Такое… — Жловис оглянулся, будто нас кто-то подслушивал, — Директор-то наш… Совсем того. Ух, не знаю в чем причина, а хмурый ходил аки туча, да настроение было, что общаться с ним, словно в болото лезть топиться. Внезапно послышался вой, прерывая сбивчивую речь привратника. В следующее мгновение земля под нами вспыхнула красным светом, а воздух замерцал. Когда же дух смерти материализовался, я мгновенно отскочила за близлежащее дерево. Чисто рефлекторно, — Дара была во всей своей красе! Волосы всклокочены, клыки в палец длиной, пасть ощерена, глаза алые, в руках два огненных меча… И тишина! Потом Дара выругалась, даже на пол сплюнула, хотя, естественно, плевать ей было нечем, стала опять прежней и привычной и недоуменно проговорила: — А, это ты… Странно… Мне показалось… А, нет, ерунда. Чего так поздно? — Расследования, дела. — Оказалась краткой я. — Жуть, — высказался Жловис и свалился на землю. — Да это даже не боевой облик был! — возмутилась Дара. — Нашли чего пугаться! — А можно на твой боевой облик посмотреть, а? — А ты не испугалась, не? — осторожно уточнила у меня Дара, а я вышла из-за дерева, — Кстати, как ты там оказалась так быстро? — Рефлексы, — Любопытство таки жрет, но чую, что лучше смолчать. Тьма знает, эту возрожденную! — Жловис, сейчас зарядом быстро подниму! — рыкнула возрожденный дух смерти. Гоблин поднялся на четвереньки и уполз в свою каморку. Неудивительно, что Жловис Дару совсем не любит. — А ты марш спать! — рявкнула она уже мне. А потом совсем другим тоном: — А что у нас с кольцом? И почему ты неделю пропадала?! Тьер твой, рвал и метал, а ты… Бессовестная! А вот сейчас я отыграюсь. Делаю загадочную улыбку и… ухожу. Молча. Увы, Дара умела летать вперед спиной и, двигаясь в шаге от меня, еще расспрашивать: — Так что с кольцом? В твоей спальне его нет, значит, надела, да? Дэя, я с кем разговариваю? Опять молчишь? — Нет, я тебя специально игнорирую. И да, надела я, надела! — На ступенях не сдержалась. — Слушай, Риате, а кого ты там у груди придерживаешь? — Дара вдруг материализовалась полностью и встала передо мной. — Котенка, — я невольно улыбнулась, — сейчас покормлю, потом вымою, он маленький совсем. Мгновение — и передо мной опять очень страшный дух смерти! Увы, но не в боевой ипостати! Да за что несправедливость то такая! — Дай сссюда! — прошипела Дара. — Что? — не поняла я, но на шаг отступила, а то мало ли, чего она такая бешеная сделает, ещё и котика прикрыла двумя руками. — Зсссверя! — зашипела она. — Да, маленький он! — Я обошла огненно-кровавого монстра, а потом и вовсе побежала от психованной этой.* * *
В комнате Счастливчик долго не хотел вылезать на свет. Все дичился, опять же, царапался и жалобно мяукал. Долго объясняла ему, что злая тетя Дара, висящая в воздухе с двумя огненными мечами, совсем не хочет его убивать. Котенок не верил и старался залезть за пазуху, Дара рычала и требовала отдать ей зверюгу. Короче говоря, цирк. Потом пришла Верис. Вызвала ее Дара, кто же еще, так вот, капитан пришла не одна, а с двумя огненными мечами, только эти, в отличие от мечей духа смерти, горели синим пламенем, а не красным. Куратор начала с набившего оскомину: — Отдай зверя! Котенок жалобно мяукнул и затих. Мне его совсем жалко стало, и я таки пустила его за пазуху, но даже подумать было страшно, что теперь добавятся еще и царапины. Ладно, залечу как-нибудь потом. — Ты что делаешь? — взревела Дара. — Риате! — вторила ей Верис. — Мы не можем его уничтожить, пока ты к нему прикасаешься! — Буду становиться сильной и независимой женщиной с кучей кошек! — Вторила им я. Так как в процессе попыток отодрать котенка от платья и угомонить Дару я была вынуждена сесть на пол, то после слов куратора решительно поднялась и заявила уже откровенно рыча: — Повторяю в последний раз — это котенок! Просто котенок! Маленький, замерзший, я его от смерти спасла не для того, чтобы его тут сначала порезали, а потом посмотрели, был ли это котик или что-то другое! Это мне Дара сказала, что ему нужно туловище перерубить, и тогда, мол, она точно удостоверится, что опасности нет. — Мы с-со С-с-счастливчиком идем ес-сть, — решила я, уже переходя на шипение — А вы вдвоем мож-ш-шете раз-с-смахивать тут мечами в с-свое удовольс-ствие! И мы ушли в столовую. Там котенок вел себя поспокойнее, получил массу внимания и жалости от адепток, был накормлен до такой степени, что пузико напоминало теперь барабан, а после мне еще дали с собой молочка, и я вернулась к себе. С молочком и котенком! Мда, дожилась! И чего меня постоянно к животным тянет, а? То ежика пообнимать (Очень плохая идея кстати была, так что пришлось сплавить его одному моему знакомому), то на Нахессе покататься, то Тьера… Нет, у него не настолько поганый характер, так что пока обойдемся без оскорблений. Когда открыла дверь в свою комнату, выяснилось, что у нас со Счастливчиком гости помимо оставшихся здесь Дары и Верис. Гости были не в меру наглые, не в меру высокие и не в меру злые! — Я же предупреждал! — прошипел сидящий на моем диване магистр Эллохар. — Я же все бросил, смотался к вам и предупредил! Толстопузый котенок быстро сообразил, что ему вновь грозит опасность, и попытался ретироваться в полурастегнутый ворот моего платья. Но пузико мешало. Пришлось расстегнуть еще две пуговки. От моих маневров у магистра поползла вверх одна бровь. Впрочем все равно все трое уставились на меня. — Котенка не отдам, — решительно сказала я. Директор Школы Искусства Смерти откинул голову назад и расхохотался. Громко и издевательски, а потом смех резко прекратился, и, вновь пристально глядя на меня, лорд Эллохар произнес: — Это не котенок, Дэя! У тебя возрожденный дух Золотого дракона, о чем вы с партнером явно догадывались. Офицер Найтес чувствующий, ложь он ощущает мгновенно, даже неосознанную, но сам лгать не научился. Молодой еще, зеленый… — Я промолчала, магистр приказал: — Зверя отдай! Он опасен, Дэя. Но мы не можем ничего сделать, пока ты к нему прикасаешься… или он к тебе. Котенок у меня на груди затих и напряженно прислушивался, а я подумала, что да, все может быть, даже такой факт, как дух в котенке. Я же без сердца выжила. Но сути это не меняло. — Не отдам, — уверенно заявила я. Эллохар размял шею, плечи и поднялся. — Сам ты зверь! Ну, подумаешь Дух Золотого Дракона! Что тут такого?! Он же мелкий совсем! Тем более, я думаю, что лорд Нкер был достаточно разумным. Дальше просто замолчала. — Думаешь, он понял, чье кольцо украшает твой безымянный пальчик? — Магистр Смерти остановился, сложил руки на груди. — Так, значит, Нкер фактически добровольно вернул медальон Тьеру… Забавная ситуация складывается. Лорд Эллохар развернулся, подошел к дивану, вновь сел и продолжил размышлять вслух: — И выходит, артефактор сделал это намеренно… Забавно. Как все сложилось… Браслеты вернулись к истинным владельцам, кулон также оказался у Тьера, и теперь император вряд ли сумеет найти разумные доводы, чтобы отнять его… И дух Золотого дракона также теперь собственность Тьера… — В смысле? — не поняла Верис. — Кольцо! — Эллохар усмехнулся. — Я все думал, что лорд Нкер привязал дух к ауре нашей бесценной адептки, но это могло бы убить ее… А убийства совсем не в духе Арсио, он поступил куда как интереснее — привязал к кольцу. Закрой глаза, Верис, погаси излучение тела и заметишь это. Куратор последовала совету и вскоре изумленно прошептала: — Принадлежность к Тьерам! Абсолютная! Но… дух подчинился добровольно… Эллохар усмехнулся и, пристально глядя на меня, произнес: — Это потому что Дэя прошла проверку и дракон признал ее достойной… А вот Риану Тьеру повоевать придется… И все на меня посмотрели, а потом леди Верис пробормотала: — Император взбесится. Такая подлянка, и в такое время. — Против Тьера не пойдет, — меланхолично произнес лорд Эллохар, — как-никак любимый племянник. Но остальным не поздоровится, особенно той сотне ищеек, которые пропустили воссоединение Риате и этого комка шерсти! Недовольно фыркнула, яро выражая свое мнение на счет «ищеек». — Риате, неужели ты искренне полагала, что только вы с Найтесом пришли к определенным выводам? За вами велась слежка с того момента, как вскрыли воспоминания лорда Нкера. Я только одного не могу понять — как допустили твой контакт с этим котенком? Молчу. Нагло и непреклонно. Магистр Смерти чуть склонил голову и добавил: — Знаешь, я ведь могу очень легко извлечь твоего костлявого котяру. Хочешь, покажу, как? Следующие слова сорвались сами: — Знаете, я ведь могу очень легко наградить вас проклятием острого поноса. Хотите, покажу как? Последовала пауза. Затем лорд Эллохар медленно повернулся к Верис и осведомился: — Ты слышала? — Ну, магистр, она ведь не ваша адептка, — извиняющимся тоном заговорила вдруг куратор. — Думаешь, стоит простить? — меланхолично поинтересовался он. — А мне кажется, хамство прощать нельзя… — Обиделись? — сочувствующе уточнила я. Дара начала отрицательно махать головой, показывая, что лучше с этим типом не шутить. — Дэя, а ты в курсе, что демоны сочувствия не терпят, — сощурив глаза у меня спросили. — Если вам не нравятся проклятия, то могу наградить вас переломами, царапинами, ожогами и еще какой-нибудь дрянью на ваш вкус, — извиняющимся тоном, стараясь не смеяться, сделала предложение. Дара вежливо произнесла: — Ничего не хочу сказать, но… — Помолчи, Дарюська! — Лорд Эллохар вновь на меня посмотрел и сказал: — Ладно, живи. Ты забавная, — Он вновь поднялся. — Все, девочки, это проблема Тьера, я умываю руки. — А… как же Дэя? — испуганно спросила Верис. — Кота на ночь на улицу, и ничего не будет вашей Дэе. — Магистр улыбнулся и уже без издевательских ноток добавил: — Дух Золотого дракона не причинит вреда ни ей, ни академии, так что расслабились обе. Тело он только что сменил. Если ни Риате, ни Тьеру не будет угрожать опасность, вырастет нормальным котярой, а если опасность будет… Ну, я бы не хотел оказаться на месте тех, кто решит навредить вашей милой швыряющейся угрозами по поводу проклятий адептке. Еще вопросы? После этого лорд, указав на меня, добавил: — Надо будет это проклятие выучить, и, как буду приезжать к Тьерам в гости… — Коварный взгляд на меня: — Лишний вес тебе не грозит, Риате! После сего обещания магистр Эллохар исчез. Пол не испортил. И вот когда мы остались втроем, Верис попросила: — Покажи котенка. Что я и сделала, подумав о том, что все-таки стоить не забывать о магии в повседневной жизни, так как ошибиться между духом и обычным котенком весьма сложно. Например, Царапка, моя домашняя кошка, что живет у человеческих родителей, тоже возрожденная из какого-то клана, занимающихся возрождением.***
Утро… На сей раз приглушенный рев адового пламени я расслышала. Затем последовали почти бесшумные, но стремительные шаги. Чуть терпкий аромат мужских духов — необычно для лорда-директора, хотя припоминаю, что в столице так принято. Тихо скрипнула кровать, я открыла глаза и невольно улыбнулась сидевшему рядом магистру Тьеру. Даже в предрассветных сумерках было заметно, что выглядит он сейчас иначе — лицо выбрито начисто, волосы собраны в соответствии с придворными обычаями, ногти выкрашены черным, на пальцах перстни, причем они там не ради красоты, длинная замшевая туника с воротничком-стойкой, перехваченная широким золотым поясом, узкие брюки… Обувь я не видела. — Дэя? — М…угу, — пробормотала, постепенно просыппясь. — Ты где была?! — сразу наехали на меня с вопросами, когда я продолжила лениво изучать облачение магистра. — Вам идет, — чуть хрипловатым после сна голосом промямлила я, — но… непривычно. И да, могу предположить, что если бы можно было, то вы ни за что это не одели. — Верно мыслишь. Столичная мода, — он криво усмехнулся, затем тяжело вздохнул: — Нам нужно поговорить. Серьезно. Я волновался. Я села, обняла колени руками и приготовилась… к скандалу. Скандала не было, было решительное: — Дракона я отпущу. У меня нет ни сил, ни времени на подчинение духа, да и… не имею никакого желания держать в рабах столь гордое создание. Ты не против? — Нет. — Я невольно улыбнулась: мне это решение очень понравилось. На губах лорда-директора тоже появилась улыбка, чуть усталая, но светлая очень. — Что тебе принести завтра? Кажется, он так и не сказал того, о чем поговорить собирался, поскольку просто молча сидел несколько минут. — Ничего не нужно, спасибо, — грустно ответила я, глядя на его напряженную фигуру. А придворный наряд магистру действительно шел — туника подчеркивала широкий разворот плеч, мощную спину, да и золото на черной замше красиво выглядело. Не очень мне нравилась лишь прическа, которая делала лицо лорда Тьера каким-то хищным. Магистр сложил руки на груди и хрипло поинтересовался: — Совсем ничего? — Нет, — почему-то почти прошептала это слово. Хищный лорд-директор смотрел на меня взглядом растерянного тигра или печального вампира, у которого клыки на регенерации, а есть очень хочется. Так и он, явно вопросов было много, но почему-то молчал. — Лорд Тьер, а вы у меня спросили обо всем, что хотели? — решила поинтересоваться я. — Нет. — Голос вновь стал глухим. Я подумала и попросила: — Лучше спрашивайте сами, лорда Эллохара больше присылать не стоит, правда. Улыбнулся, но все еще молчал. Пришлось самой рассказать: — Артефактор открыто не говорил о том, что передал мне помимо кулона и браслетов что-то еще. Ушла, потому что нервы на грани были, а потом этот котенок. Даже и мысли не возникло, что это и есть дух… Риан слушал внимательно и не перебивал до последней фразы. Потом резко вскинул руку, останавливая меня, задумался и переспросил: — Маленький дрожащий котенок? — Угу. — Странно. — Он снова о чем-то задумался. — Дэя, а ты ранее бродячих котов спасала? Хотя о чем я спрашиваю, ты явно такое делала не раз и не только с котами, и все же… Понимаешь, дух принял наиболее привычную для тебя форму, возможно… А возможно, это не первый возрожденный дух, с которым ты имела дело, и тогда дракон пытался… — Риан стремительно подошел, вновь присел на край моей кровати и проникновенным голосом задал вопрос: — Дэя, а ты никаких необычных кошек не знаешь? Излишне долго живущих, например? Знаю, у меня дома такая, но отвечать почему-то не хотелось. — Пришлю Эллохара, — неожиданно пригрозил магистр. — Ммм, есть одна кошка, — буркнула я, — даже каждый год котят приносит, крылатых. — Дома? — догадался Тьер. — Да, — нехотя призналась я. — Съездим — познакомишь. — Лорд-директор вновь поднялся, тяжело вздохнул: — Нужно возвращаться, без меня переговоры не начнут. — Помолчал, затем добавил: — Артефактор Арсио Нкер получил покровительство дома Тьер и в настоящий момент сослан в наше родовое имение. Почему-то он просил тебе передать, что нашел свой дом. — Но… как? — удивленно спросила я. — Я пошел на уступки, император сделал ответный жест, — туманно ответил магистр. — Темного дня, родная. Сижу, смотрю, как он уходит, и кусаю губы, чтобы не окликнуть. Почему-то хотелось его остановить, но в то же время отчетливо понимала — лорда Тьера ожидают гораздо более важные персоны, чем я… Но все же… Я быстро поднялась с постели, сначала запутавшись в одеяле, подошла со спины к Риану и, аккуратно обняв, прижалась к его спине. Не знаю, почему, но слова были тихие, еле слышимые. Просто мне очень хотелось сказать, пусть это и был еле слышимый шепот: — Знаешь, я ведь хочу злиться, но просто не могу. Понимаю, что хочу сказать многое, но… есть ли смысл, да и какие будут последствия предугадать не могу. Не хочу навредить или нечто подобное. Я не знаю тебя, а ты не позволяешь себя узнать. Даже сейчас… ты явно хотел что-то сказать, но как всегда промолчал. Я многое знаю и понимаю, но не тебя… И это… огорчает. — После я отпустила притаившего дыхание ворона, моего ворона и сказала уже нормальным голосом, а не шепотом, с грустной улыбкой: — Не буду больше задерживать, удачи… Взревело адово пламя… Ушел. Упав обратно на подушку, долго смотрела в потолок и чувствовала, как по лицу текли слезы. И хотелось бы понять почему, но осознать этого не могла. Просто грустно, просто до слез расстроена, просто он пришел, а мы так толком и не поговорили, просто… Я к нему так привыкла. Да, знаю, что неподобающе мне себя так вести, но я ведь всегда плевала на чужое мнение, если считаю его неконструктивным… Но почему… Почему мне больно просто от того, что он молчит? Сигнал к утреннему построению раздался как-то совсем неожиданно, и начались суровые студенческие будни. Но, выбегая на построение, я с удивлением увидела на столике в гостиной пакет из кондитерской с надписью: «Нежность рассвета». Уже улыбаясь, помчалась на истязания, надеясь, что когда-нибудь он сможет не только услышать, но и понять. Что даст повод доверять…