Дэя Эллохар: Потерянное прошлое.

— Дара! — Стоя посреди своей комнаты, понимаю, что обед пропущу, и потому доедаю невероятно вкусные пирожные «Нежность рассвета». — Дара, ну пожалуйста! Под ногами мурлычет пузатенький Счастливчик, ему тоже одно пирожное досталось, и теперь он хотел еще. Я бы дала, но он маленький, вдруг ему плохо станет. — Дара, ну я тебя очень прошу! — И знаю ведь, что слышит, вредина упертая. Решено! Перепишу книгу в ближайшее время! Действительно слышала: — Принесу… за поцелуй. Я несколько опешила. — Ладно, но… зачем тебя целовать? — Не меня, — ответил мерцающий смеющийся воздух. То есть на лорда-директора намекает. — Нет! — обиженно дожевываю пирожное. — Твой выбор. — Воздух медленно гасит сияние. — Ладно! — Сама поцелуешь, — потребовала вернувшаяся Дара. — Сводница! — возмутилась я. — Я не настаиваю, — протянула вымогательница возрожденная. Пришлось сдаться: — Хорошо, ладно, все, что угодно… Принеси книгу, — Мы упертые. — Все, что угодно? — Зачем я это только сказала? Сразу вспомнилась поговорка: «Язык мой — враг мой!» — Только поцелуй! — торопливо поправилась я. — Нет, «все, что угодно» мне понравилось больше. — Дара материализовалась на диване в гостиной. — А давай так: ты ответишь «да» на первое же его предложение, а я даю слово, что о нашем договоре Тьер не узнает. Ну согласись, ничего плохого он тебе не предложит, зато какая интрига… Интрига у меня и так имелась, разгадку бы, а ее я вряд ли найду где-нибудь, кроме той самой книги Тесме. А он мне не даст… — Хорошо, — подписала я себе приговор. — Книгу! И что мне сказала Дара? Угадайте! — Два «да». — Милоч-ш-ш-ш-шка, наглееш-ш-ш-шь! — Ты вынуждаешь меня стать соучастницей преступления, — Дара сверкнула глазками, — так что все очень даже справедливо. — Хорош-ш-ш-шо! — сорвалась я на шипение. В следующее мгновение на столе появилась уже знакомая мне книга магистра Тесме. Схватив талмуд с радостным визгом, от которого зашипел котенок, я бросилась в кабинет. Тетради и учебники были сдвинуты в сторону, очень масштабное домашнее задание забыто, и я погрузилась в поиски ответов на вопросы. — Артефакты, артефакты… семейные реликвии, — бормотала я, ведя пальцем по оглавлению, и нашла: — Древнейшие артефакты Темной империи! В первую очередь меня заинтересовал тот самый медальон, что достался от артефактора. Неровным почерком под изображением Тесме вывел: «ХарЭнго, как и остальные части ювелирного гарнитура, обладает собственным названием и свойствами. Изготовлен около семи тысяч лет назад, передавался из поколения в поколение старшему сыну и наследнику рода. В настоящее время утерян. Предположительно находится в Мирах Хаоса. Но удивило меня даже не это, а строчки: Примечание: описание ритуала, проводимого в первую брачную ночь, достать не удалось. Но основной механизм действия понятен — невеста надевает жениху ХарЭнго как знак готовности к зачатию». Читаю дальше, внизу под двумя страницами описаний: «Особенность: женщинам носить запрещено, возможны проблемы со здоровьем». И я углубилась в изучение остального. Мое символизирующее помолвку кольцо, ныне спрятанное под перчаткой, оказалось не только символом предстоящего бракосочетания, но и сильнейшим охранным амулетом. Все, как сказал магистр Эллохар, — сними с левой руки, надень на правую, правда, не сообщил главного: жди в гости семейного духа-хранителя! В книге этот дух изображался как чудище о двадцати головах и навевал странные мысли о том, чтобы просто увидать сие чудо… и погладить. Это же змей, а значит и чешуя есть, а учитывая происхождение… В общем, использовать не буду, так как хранителей все-таки уважаю. Затискать до смерти не хочу, хотя не против. А вот дальнейшее меня удивило — сообщалось, что женский кулон утерян. Браслеты также значились как утерянные. Кольца обручальные оказались в наличии, и под ними значилось: «Свойства неизвестны». Теперь вопрос: как могли потеряться ценнейшие магические артефакты? Анарг вроде хорошо спрятал их, так в чем дело? И тут раздался голос: — Время! С перепуга я подпрыгнула, но это оказалась всего лишь Дара. — Книгу верни, — сказала издевательница. — Тесме направляется к себе, нужно положить на место. Я отдала без слов, только спросила: — А вечером? — В окно посмотри, ночь на улице, — сообщила дух смерти. — Ты над книгой три с половиной часа просидела и не заметила. Завтра принесу, сейчас у тебя есть чем заняться. Заняться было чем, но даже возникающие на моем столе трупы с ранениями разной степени тяжести не могли отвлечь от мыслей об артефактах семьи Тьер. Как они могут быть утеряны? И почему один из утерянных артефактов обнаружился в императорской сокровищнице? И не схожа ли эта история с тем, как вампирский клан Приходящих в ночи уничтожил и ограбил клан метаморфов? Такими темпами я чуть не допустила две ошибки в практической работе, пришлось сосредоточиться исключительно на выполнении заданий. А после вечернего построения, когда я уже просто читала параграф по бытовым проклятиям… Прорыв пространства я обнаружила моментально и слегка улыбнулась, а несколькими секундами позже услышала уже такой родной шум огня. Переход магистр открыл в гостиную, а там на диване спал котенок. Котенок с перепугу завопил! Лорд-директор тихо выругался, а надо мной послышалось: — Два «да»… «Сводня возрожденная», — подумала я, поправляя воротник рубашки и думая, что нужно было надеть платье. Тихий стук в двери, затем вопрос: — Что с домашним заданием? — Все сделала. — Я отложила учебник и посмотрела на вошедшего Риана. На этот раз магистр был в обычной одежде — черной рубашке и черных же широких брюках, которые не так подчеркивали его ноги, зато делали своего владельца более мужественным. — Ты так пристально меня изучаешь, — лорд-директор улыбнулся, но продолжал стоять в дверях, опираясь плечом о косяк. — Я зашел узнать, как у тебя дела, и забрать котенка. Молчу. Не потому, что нечего сказать, просто, учитывая соглашение с Дарой, боюсь пропустить тот самый момент, когда мне придется дать согласие. А магистр посмотрел на меня уже как-то подозрительно, после произнес: — Хотелось бы пригласить тебя поужинать, но я понимаю, что ты не согласишься, и… это нормально. Должно пройти время и… Тут я как воскликну: — Да! И тишина. Лорд Тьер помолчал, ожидая продолжения, но, так как я тоже молчала, переспросил: — «Да» — это к чему? К тому, что должно пройти время? И тут я поняла, что имею превосходную возможность оставить возрожденного духа смерти с ее призрачным носом, стоит мне всего лишь сказать «да» еще раз. Но мне этого не хотелось, к тому же обещание есть обещание, а я и завтра книгу должна получить, так что пришлось, смущаясь, произнести: — Я с удовольствием поужинаю с вами, лорд Тьер. Он не поверил. Стоял, удивленно глядя на меня, и не верил, в итоге переспросил: — Правда? — Да, — подтвердила я вышесказанное. — Хм, — черные глаза чуть прищурились, — а… могу я поинтересоваться, почему ты согласилась? — Можете, и я даже честно признаюсь, что исключительно из любопытства. Потому что очень хочу книгу Тесме, а Дара не даст, откажи я! Но, конечно, вслух я этого не произнесла. Незабываемое выражение смеси радости и удивления на лице магистра, а после уточнение: — Ужин в моем городском доме, если ты не против. Я уже была несколько против, и все же: — Хорошо. Мне молча протянули руку. И я, как была в рубашке и форменных брюках, подошла к лорду Тьеру, вложила руку в его широкую ладонь и едва расслышала тихий вздох облегчения. Только тогда поняла — он, затаив дыхание, ждал, пока я подойду. Взметнулось ярко-алое пламя, согревая таким родным теплом.

* * *

На этот раз в огне мы провели гораздо больше времени, чем раньше, оно и понятно — столица далеко. А я, пользуясь тем, что нас окружало пламя, прижалась к лорду-директору, спрятав лицо у него на груди и прислушиваясь к сильным ударам сердца магистра… И хотелось, чтобы полет длился, длился и длился, но вскоре пламя угасло, а ноги утонули по щиколотку в высоком ворсе ковра. — Я принесу туфельки для тебя, подождешь? — тихо спросил Риан, обнимая чуть крепче. — Мне и так хорошо, — решила я, все так же прижимаясь к нему. — Мне тоже, — хрипло прошептал вдруг магистр. И я передумала насчет своего «хорошо». Отошла, причем меня отпустили сразу, огляделась. В большой комнате была лишь одна каменная стена, три остальные оказались стеклянными. И так как здесь было сумрачно, горели лишь две свечи на столике, сервированном для одной персоны, то сверкающая огнями столица была видна отчетливо. — Как красиво! — Я подошла к стеклу, разглядывая городской пейзаж. — Как много огней! Домов! Мимо пронесся огромный красный дракон, за ним еще несколько, и ящеры со всадниками, и грифоны… И они не просто летали, а придерживаясь воздушных коридоров, отмеченных сверкающими огоньками, и потому казалось, что над городом тоже есть дороги, только воздушные… — Как изумительно прекрасно! — Я насмотреться не могла. Напомнило государство Фениксов… Дом… Семью… — Не ожидал, что тебе так понравится. — Риан подошел, осторожно обнял за плечи и спросил: — Не холодно? От окон тянет, я принесу шаль. — Не надо. — Я подняла голову и улыбнулась тому, кто значительно возвышался надо мной. — Мне хорошо. Мне действительно было очень хорошо, и совсем не от пейзажей столицы. — Сейчас вернусь. — Риан наклонился и едва ощутимо поцеловал мои волосы. А потом ушел, а я так и стояла, закрыв глаза и словно заново переживая его нежное прикосновение к моим встрепанным после вечерней пробежки волосам. Удивительное ощущение. И я была очень благодарна Даре за ее требование сказать «да», правда, в этом я ей никогда не признаюсь. Внезапно за дверью, точнее, за одной из двух имеющихся здесь дверей, раздался рев огня, а затем послышался встревоженный женский голос… знакомый такой, а в следующее мгновение дверь распахнулась и я услышала: — Риан, у нас неприя… Обернувшись, я встретилась взглядом с леди Тьер, которая запнулась, увидев меня. На матери лорда-директора красовалось темно-красное, обтягивающее превосходную фигуру платье, волосы были уложены в высокую прическу, откуда спускались тщательно завитые локоны, а макияж на ее лице был столь хорош, что я бы скорее назвала леди ровесницей сына. Но на этом мои личные неприятности только начались, потому что я отчетливо расслышала повторный рев пламени, затем слышала стремительные шаги, а затем и повелительный голос, который требовательно вопросил: — Где твой сын, Тангирра, когда он мне так нужен?! И в комнату, обойдя застывшую в дверях леди Тьер, стремительно вошел… император нашего государства! И сразу невзначай вспомнилась наша недомолвка и то, как я залечивала четырнадцать, бездна раздери, переломов на позвоночнике и не только, но ему все же больше досталось. Это властное лицо с орлиным профилем и хищным колючим взором не узнать было невозможно. Я мгновенно склонилась перед повелителем Темной империи, чтобы скрыть ухмылку, потому что желание его побить даже спустя столько лет никуда не исчезло. Пауза, в течение которой меня внимательно разглядывали, и ощущение такое, словно я этот взгляд кожей ощущаю, а затем медленно, чуть растягивая слова, император произнес: — Тангирра, верно ли я понял, что из-за этого недоразумения твой сын отверг мою дочь? Молча выпрямилась повернулась спиной к императору, продолжая смотреть в окно. Что ж, радовало лишь одно — остаток моей жизни я буду видеть это властолюбивое чудовище только на поздравительных открытках и золотых монетах. И то, что я могу попробовать организовать на него покушение. Последняя мысль меня обрадовала даже больше, чем первая. Однако ответ леди Тьер меня изумил: — Брат, при всем уважении, ты говоришь о моей будущей дочери и избраннице твоего любимого племянника! — Зззамечательно, — прошипел император, — меня решили поучить манерам. А затем несколько неторопливых шагов и приказное: — Посмотри на меня, милое дитя! Я бы, может, и не посмотрела, но жесткие пальцы, схватив за подбородок, вынудили выпрямиться и едва ли не запрокинуть голову — император был крайне высок. Повелитель Темной империи пристально вгляделся в меня и вынес вердикт: — Да, очаровательное, но все же заурядное личико. А в остальном — чистокровная человечка, северянка, старшая в семье, в меру гордости, слишком много упрямства. И что только он нашел в тебе, милая? Это было вопросом, но отвечать мне не хотелось. — Жду! — напомнил повелитель, хищно усмехнувшись. — Хороший вопрос, — холодно произнесла я. — К сожалению, ответом я не располагаю, ваше императорское величество. Одна из черных бровей была насмешливо вздернута, но допрос еще не завершился: — Подцепила лорда и довольна, да, детка? Я, конечно, промолчала, но гнев, вероятно, промелькнул во взгляде. — Надо же! — Император отпустил меня и даже отошел на шаг. — Маленькая, слабенькая и ничтожная, а гордости хоть отбавляй. Распахнулась вторая дверь, не та, откуда появились высокопоставленные нежданные гости, и вошел лорд-директор, следом — четверо слуг. Риан, как и матушка, от неожиданности на миг застыл в дверях, но тут же пересек комнату, встал рядом и произнес: — Дядя, не ожидал. Впрочем, раз вы заскочили на огонек, позвольте представить вам мою избранницу и невесту, госпожу Дэю Риате. На губах императора появилась пренеприятная улыбка, а затем он произнес: — Риан, не хочу тебя огорчать, но я никогда не признаю сие недоразумение будущей первой леди империи, а леди Тьер по определению получает данное звание. Лично меня такое положение дел вполне устраивало, но, судя по тому, как напрягся стоящий рядом магистр, ему было совсем не все равно. И тут вмешалась леди Тьер: — Брат, не хотелось бы тебя огорчать, но в данном случае ни твой запрет, ни отсутствие твоего благословения ничего не решают. Дэя, дорогая, будь так любезна снять перчатки. Твоя скромность, несомненно, радует, но боюсь, не та ситуация. Снять перчатку я не успела — император шагнул столь быстро, что на мгновение словно растворился, затем схватил меня за руку и когтем в мгновение разрезал ткань. Хоть я и смогла уловить движения, но не все. Показывать магию сейчас я была не намерена. Тем более, в такой компании. Черный бриллиант неожиданно сверкнул багряно-алым, затем золотым и после мягко засветился темно-фиолетовыми всполохами. Мою ладонь император фактически уронил, зато на меня был направлен очень страшный взгляд. — Как я и говорила, — мягко, почти извиняясь, произнесла леди Тьер, — Риан более не пригоден ни для одного из лелеемых в твоих фантазиях династических браков. И… — мне неожиданно улыбнулись, — не могу сказать, что огорчена данным фактом. Император молча развернулся и подошел ближе к стеклу, там остановился, скрестил руки на груди, мрачно уставился на свою столицу. Риан же осторожно обнял меня, привлек к себе и тихо спросил: — Хочешь уйти? Уйти хотелось, но только с лордом Тьером, и потому я отрицательно покачала головой. На губах магистра появилась невероятно счастливая улыбка, и, глядя на него, я вдруг почувствовала себя счастливой, и даже присутствие императора вдруг утратило всякое значение. — Любопытно, — резкий, неприятный голос повелителя Темной империи заставил вздрогнуть, — не та ли это адептка, которая партнер дроу, что занимается частным сыском в Ардаме? И не она ли была замешана в заговоре с артефактором Арсио Нкером?!  — Никакого заговора не было. Властитель Темной империи медленно развернулся ко мне, смерил презрительными взглядом, вновь насмешливо вскинул бровь. А я продолжила: — Лорда Нкера я видела тогда в первый и последний раз, он заинтересовал нас с офицером Найтесом, так как именно его искали прибывшие в Ррадак тролли, отравленные «черной гнилухой». Пауза, затем насмешливые слова императора: — Надо же, не солгала ни единым словом… Хорошо, — император неприятно улыбнулся, — тогда как получилось, что вы надели ХарЭнго, полученный от артефактора, на лорда Тьера до… первой брачной ночи? Желали привязать влюбленного директора рождением ребенка? Или просто выполнили приказ артефактора в обмен на полученного духа Золотого дракона?! Меня ничуть не смутила подоплека вопроса, но вот откуда император мог узнать о том, что я надела на Риана этот… Вспомнила, что артефакты такой силы нужно передавать в соответствии с правилами. Артефактор Арсио Нкер надел его на меня, я — на Риана, отсюда император и сделал выводы. Осознав это, я, вместо того чтобы оскорбиться, задала вопрос: — А как получилось, что этот самый Хар-Энго вдруг оказался украден из вашей сокровищницы? — У леди Тьер глаза округлились, а император возмущенно посмотрел, но меня это не остановило. — Мне просто любопытно, древний артефакт семьи Тьер утерян неизвестно как, и вот проходит время, и один из артефактов украден… из вашей сокровищницы! Наталкивает на размышления, не так ли? — Дэя, — меня мягко развернули спиной к императору, нежно погладили по щеке и ласково попросили: — Вспомни, где ты находишься и с кем разговариваешь. Ага, значит, у лорда-директора подозрения в отношении дяди имеются, но озвучивать их очень неблагоразумно. И тут прозвучало: — Моя милая госпожа Риате, если вас так интересует моя сокровищница, я с удовольствием вам ее покажу! Риан как-то резко прижал меня к себе, а его мать поторопилась вмешаться: — Брат, я не думаю, что девочка имела в виду что-то такое… К тому же Дэя не знает всей ситуации в целом, и… — Я НИЧЕГО НЕ КРАЛ! — Рев у императора вышел знатный, — Я позаимствовал… на время! — Размером в бесконечность~, — пропела я. Анарг лишь сильнее раздраконился, хоть к этой расе и относился, а скандал только набирал обороты, несмотря на попытки леди Тьер вмешаться: — Анаргар, брат мой, девочка не… — Я устал оправдываться! — продолжал рычать повелитель Темной империи. — Да, я утром казнил десяток торговцев, посмевших поднять восстание на юге, но я не убивал этого проклятого эльфийского посла, чтоб ему розовые облака снились! — Анаргар, не стоит расстраиваться… — А я не расстроен, Тангирра, я взбешен! Есть разница между «расстроен» и «взбешен»? Меня опять обвиняют! И кто?! — Пауза, затем: — Послушайте, адептка… Риан, да отпусти ты ее, не съем, человечками не питаюсь. Отпусти, я сказал! Но, вопреки приказу повелителя Темной империи, меня продолжали держать в объятиях, да еще и спиной к императору, и лорд-директор вежливо произнес: — Вам стоит успокоиться, дядя. Что касается Дэи, она никуда с вами не пойдет, я так сказал. И вообще я не могу понять, по какой причине вы посчитали необходимым врываться в мой дом? Звук шагов удаляющегося императора. Затем его императорское величество захлопнул двери, в ту же секунду меня отпустили, затем магистр осторожно обнял мое лицо и, глядя в глаза, тихо спросил: — Не испугалась? Император страшен, с этим не поспоришь, но после того, как я лично сломала ему большую часть костей… волноваться следует за Императора. — Лорд Эллохар страшнее, правда, — попыталась отшутиться я. — Почему? — Черные глаза вновь завораживающе мерцали. Завороженная этим мерцанием, я сдала магистра: — Он пообещал выучить проклятие острого поноса и применять его ко мне каждый раз, как будет приезжать к нам в гости. Леди Тьер хихикнула, Риан просто сдержанно улыбнулся, зато за дверями захохотали так, что стекла задрожали. Я попыталась вырваться из его объятий. Очень мягко. Улыбка лорда Тьера угасла мгновенно, руки опустились, освобождая меня. Вновь повернувшись к стеклу, я смотрела на город, а лорд и леди Тьер вышли из комнаты. Их приглушенный разговор некоторое время доносился до меня, затем послышался рев пламени. Лорд-директор вернулся, тщательно запер двери и подошел, остановившись за моей спиной. Так близко, что я ощущала тепло его тела, в то же время не касаясь и пальцем. — Здесь очень красиво, — прошептала я. — Для тебя слишком опасно, — почему-то произнес магистр. Хотя, да, он-то думает, что я человек. Впрочем, в крайнем случае я могу пролить свет на свои целительские или некромантские познания, — И да, твои обвинения в адрес императора беспочвенны. Для дяди понятие семья значит много, а мы для него семья… И… Дэя… — голос лорда-директора вдруг стал сиплым, — Я… Могу тебя поцеловать? — Да, — прошептала я, прикрыв глаза. Очень-очень бережно меня развернули спиной к стеклянной стене, совсем нежно погладили по щеке, невероятно ласково обняли одной рукой за талию, вторая легко приподняла подбородок, и губы лорда Тьера прикоснулись к моим… Только прикоснулись и замерли на мгновение… Я дыхание задержала, глаза решила и вовсе не открывать и неожиданно для самой себя тихо застонала, стоило Риану сделать поцелуй чуть более ощутимым. — Боишься? — шепотом спросил лорд-директор, касаясь губами моих губ. — Нет, — выдохнула я, а потом вдруг улыбнулась и спросила: — А вы часто целовали девушек? — «Ты», — поправил магистр, чуть отстранившись и осторожно убирая растрепавшиеся пряди с моего лица. — Ты, — согласилась я. — С тобой ощущение, что я все делаю в первый раз, — ответил он, — и очень страшно сделать что-нибудь не так… Я никогда не боялся совершать ошибки, Дэя. Но с тобой все изменилось. Мне было легко это понять — лорд Тьер, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, сильный, решительный, смелый, и вдруг такое. Словно в нем жил другой человек, бережный, бесконечно нежный, справедливый, заботливый и добрый. Как я. Вроде бы и Императрица Империи Фениксов, а сбегала с балов, чтобы просто пойти поплавать в озере. Глупо, но некоторые глупости порой бывают так важны. — Улыбаясь, ты словно светишься, — вдруг тихо произнес он, прерывая поток моих рассуждений, — моя прекрасная маленькая Дэя, самая красивая на свете и в мире Тьмы… — Можете меня еще раз поцеловать, — почему-то сказала я. — Да? — Нежные губы вновь накрыли мои, затем скользнули по щеке, и, почти касаясь мочки уха, Риан тихо спросил: — А с чем было связано твое «да» в первый раз? — Даре пообещала, — все-таки не смолчала я. Нежность в мгновение сменилась напряженностью, и Тьер сдержанно переспросил: — Что? — Я пообещала Даре, что дважды скажу вам «да». И сдержала слово… Первое «да» по поводу ужина и второе «да» — разрешение на поцелуй… Лорд-директор некоторое время молчал, но из объятий не выпустил, потом тихо спросил: — Третьего «да» там не завалялось? — Нет, — произнесла, не сдерживая смешка. — Жаль, — искренне ответил магистр. Я глаза открыла, посмотрела на некоторых с семейными артефактами и все же задала этот вопрос: — Вы же знали, что означает надевание на вас медальона, который ХарЭнго! — Я даже не спрашивала, я утверждала. Уголки его губ поползли вверх в тщетной попытке удержать улыбку, но выходило с трудом. Однако магистр сдержался и, все так же стараясь не улыбаться, произнес: — Ритуал передачи ХарЭнго не заключается в надевании на мою шею данного артефакта. Все намного чувственнее, сложнее и, не буду отрицать, значительно эротичнее. Однако я не имею права посвящать тебя в таинство до первой брачной ночи. Мне жаль. Я промолчала, продолжая изучать взглядом его хитрые глаза. — Можно вопрос? — уже просто-таки едва сдерживая улыбку, спросил Риан. — Можно, — хотя вообще-то хотелось отказать. — Причиной двойной уступки Даре являлась книга магистра Тесме? — И взгляд такой веселый. — Ну-у-у… да, — созналась я. Что уж там, я все книги в библиотеке Хаоса перечитала, теперь настало время обворовывать изучать Темную Империю! Вот теперь улыбку он уже и не скрывал, как и лукавый блеск в глазах, а затем последовал крайне интересный вопрос: — А если я достану тебе эту книгу, на одно-единственное «да» могу рассчитывать? Естественно, я ответила: — Нет, — правда это вышло едва не смеясь. — Нет?! — Магистр заметно расстроился. — Жаль. Меня молча взяли за руку, проводили к столу и даже усадили. Приборов теперь было два, а вот еда успела остыть, и особенно печально смотрелось мясо на большом медном блюде, которое явно следовало есть горячим. Риан тяжело вздохнул, протянул руку… Через мгновение мясо есть можно было, но только если снизу осталось хоть что-то не обугленное. — Спальня принца гоблинов? — сделала я предположение о судьбе мясного угля, который магистр скептически осматривал на предмет съедобности. — Нет, — Риан улыбнулся, — ему и так в жизни не повезло, ему кронпринцесса досталась. Мы разом посмотрели на обуглившийся ужин, а потом… Взревело алое пламя, лорд-директор осторожно поднял поднос и вывалил все в переход. Правда, поднос выбрасывать не стал. А после всего громко крикнул: — Ларре! Дверь открылась, вошел слуга с белыми, собранными в хвост волосами, посмотрел на стол, поклонился, вышел. Риан поднялся, взял меня за руку, заставляя встать, и тут же наградил бокалом. Сам взял бутылку вина, второй бокал и, приобняв меня за талию, молча подвел к стеклянной стене справа. — Императорский дворец, — хитро улыбаясь, сообщил магистр и указал на величественное строение, освещенное красными и фиолетовыми огнями. Некоторое время ничего не происходило, а затем… Сначала весь дворцовый комплекс полыхнул алым! Свет резко стал ярче, и теперь отчетливо было видно, как по стенам забегали темные фигуры, а над дворцом начали кружиться драконы и всадники на ящерах. И я сначала не поняла, что происходит, но тут Риан открыл бутылку, наполнил наши бокалы и провозгласил тост: — За наследного принца и его ужин. И я поняла, кто получил «сюрприз» в постель. Пить вино оказалось невозможным, я просто хохотала, прислонившись к лорду Тьеру и уткнувшись в него носом. Как не расплескалось все из бокала — загадка. Отсмеявшись, я честно высказалась — Это весело. Правда, мне очень интересно, с чего это ты так бесишься? Принц где-то выбесил? Лорд-директор сделал глоток и очень спокойно произнес: — Сегодня его поступок был несколько жестоким, но… это мелочи. Я тоже пригубила напиток и не удержалась: — А что за поступок? — Не хочу об этом говорить, — лицо Риана словно окаменело, — потому что как вспомню… Под ногами вспыхнуло адово пламя, и магистр, с самым невозмутимым выражением лица, вылил все вино из бутылки в центр огненных всполохов. Дворец повторно полыхнул алым пламенем, из перехода донесся крик: «Наследник атакован! Опасность! Спасайте его высочество!» Пламя угасло. На ковре не осталось ни капли. — Нет, — задумчиво произнес лорд Тьер, — это не то вино, которое мне бы хотелось пить в твоей компании. Как насчет моего любимого из каррисы? Удивительные ощущения: легкий аромат каррисы, запах томленного под специями мясного окорока, чуть терпкий вкус соуса на губах и лицо магистра, освещаемое всполохами алого и синего пламени. — На второй заход пошли, — меланхолично отозвался Риан. — Смотри, сейчас будут проверять защитный купол на прорыв материи… Я смотрела… на Риана Тьера, лорда-директора Академии Проклятий и, допивая свой третий бокал вина, отчетливо понимала, что ни на что другое смотреть нет желания. — У тебя такой взгляд, — магистр перестал обращать внимание на сотворенное им же безобразие. — Какой? — Удивительный. — Он отложил столовые приборы, взял бокал и произнес еще один тост: — За самые прекрасные глаза на свете. Мне говорить не хотелось, и, отсалютовав, медленно допиваю все до дна… Вино сладкое, с едва уловимой кислинкой, и хочется наслаждаться каждым глотком… В двери постучали. Вошел сначала Ларре, низко поклонился, вопросительно посмотрел. Лорд-директор махнул рукой, дозволяя впустить посетителя. Офицер Дворцовой стражи ворвался стремительно, замер на пороге, не особо низко поклонился и произнес: — Лорд Тьер, на его высочество кронпринца было совершено покушение, вы должны явиться во дворец и… — Стоп! — Риан откинулся на спинку стула и, медленно растягивая слова, полюбопытствовал: — Разве я являюсь начальником службы охраны его высочества? — Но, — офицер Дворцовой стражи замялся, — но… вы глава безопасности империи и… — И когда в империи будут сложности, я приму меры еще до того, как об этом станет известно Дворцовой страже. Свободны! Офицер осознал, что на его просьбу согласием никто не ответит, и метнул жаждущий поддержки взгляд на меня. Сделал это зря. — Хватит глазеть на мою невесту! — В голосе магистра отчетливо послышались рычащие нотки. Пф, какие же мы собственники! Офицер дернулся, поклонился и исчез за дверью. Лорд-директор вновь взглянул в сторону растревоженного дворца, хмыкнул и, подняв бокал, провозгласил очередной тост: — За тебя. — Почему опять за меня? — Хотя на самом деле меня другой вопрос интересовал, его я и задала: — А чем провинился наследник империи? Мне, наверное, никогда не понять лорда Риана Тьера, особенно вот такого, с чуть презрительной усмешкой на губах и в то же время с напряженным взглядом черных глаз, устремленных на вспыхивающий алым пламенем дворец. — Я прожил четыре года при дворе повелителя гоблинов, — начал рассказывать Риан, — и должен признать, это неплохой народец, не хуже и не лучше нас всех. Однако у темных лордов несколько иной взгляд на мир — народы вроде троллей, гоблинов, орков считаются чем-то вроде отбросов. А то, что ранее разрозненные королевства гоблинов ныне являются единой империей, и это сильный и надежный союзник для нас, некоторые особи в придворных кругах считают… незначительным. Более того, кое-кто придерживается идеи о нашем превосходстве над гоблинами и необходимости напомнить союзникам о том, что их место на коленях. — Гоблинам всегда поручают грязную работу, — вспомнила я, — мало кто выбивается в уважаемые мастера. Но редко кто способен выполнить ту работу, с которой легко справляется гоблин. — Верно, родная, — произнес магистр, слегка улыбаясь. — Это да. — Я почему-то вспомнила госпожу Жловис, способную еще до восхода сделать уборку практически во всей академии. — Так кронпринц решил указать гоблинам, где их место? Риан улыбнулся, медленно пригубил вино, затем произнес: — Он… попытался. — После паузы последовало недовольное: — Это все мелочи, гораздо неприятнее тот факт, что… — Еще одна пауза, и очень виноватое: — Я не смогу поехать с тобой на праздники к твоим родителям. Не могу сказать, что я расстроилась, я даже скорее обрадовалась. Зато, увидев мою счастливую улыбку, совершенно сник лорд-директор. — Нет, ну правда, ну как я скажу им — познакомьтесь, это лорд Тьер, племянник императора, магистр Темного Искусства, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, директор Академии Проклятий? Половина всех моих родственников упадет в обморок уже после первых двух званий, причем я сомневаюсь, что это будет женская половина. Странно видеть могущественного лорда Тьера таким расстроенным, он даже на меня не смотрел больше. И я почему-то сказала: — Все равно мне придется им это сказать, потому что… — Наверное, я слишком много выпила, иначе как объяснить сказанное дальше? — Потому что никого другого я им представлять не хочу… И… я не хочу тебя терять… Мне было сложно это сказать, действительно сложно, но это была правда, о которой я старалась просто не думать. Не хотелось думать и о том, что однажды он исчезнет из моей жизни… — Дэя, — Тьер вдруг оказался совсем близко, обнял мои плечи, потерся носом о шею и прошептал: — Я всегда буду рядом с тобой. Всегда, родная. Что бы ни случилось. Я… В двери постучали. Издав едва слышный раздраженный рык, Риан выпрямился, но ладони все так же остались лежать на моих плечах, и произнес: — Войдите! Открылась дверь, вошло трое темнокожих и чешуйчатых в форме Серой стражи — сразу ясно, что полукровки из ящеров. И вот оба чешуйчатых разом опустились на одно колено, прижали правые кулаки к левой стороне груди и прошипели: — Приказ императорассс… — Да ладно! — Лорд-директор и так был зол на них, а тут еще выясняется, что дяди нет в столице, о чем ему прекрасно известно. Со своими проблемами Дарганаш пусть разбирается сам! Вон! Когда и эти посетители исчезли, Риан тихо прошипел что-то сквозь зубы, а я поинтересовалась: — А в чем причина частых визитов? — Его высочество отличается не только непомерным тщеславием, но также несколько излишне бережным отношением к своей персоне. Хватит о нем! — Магистр вновь наклонился, скользнул губами по моей щеке и прошептал: — Спасибо. — За что? — не поняла я. — За то, что я тебе нужен, — тихо ответил Риан, обнял, прижал, после нехотя отпустил и вернулся на свое место. Как выяснилось, чтобы провозгласить тост: — За тебя. — Опять? — Всегда. Он выпил до дна, я почти до дна, а после Риан спросил: — Как прошел твой день? — Спокойно. — Вдруг поняла, что я сижу и улыбаюсь. С тех самых пор, как он произнес: «Я всегда буду рядом с тобой». От этих слов на душе стало спокойно и хорошо. — Самое интересное было на лекции по Смертельным проклятиям, а практические с мастером Окено отменили, он там оказался занят, так что свободные три часа я потратила на чтение книги магистра Тесме… Надо бы переписать ее. Потом делала домашнее задание. А как прошел твой день? — Пришел утром. Увидел, что кольцо вновь на твоей руке… Ходил весь день и улыбался. — Не ожидала я от вас, — честно призналась я лорду-директору. — Ты о том, для чего я вызвал в свой кабинет? — Да. Риан тяжело вздохнул, отставил пустой бокал, сцепил пальцы на руках и с трудом, словно ему каждое слово тяжело давалось, произнес: — Мне никогда не отказывали женщины. Даже не так — они предлагали себя сами. Всегда. Я привык к этому. Привык, что с моей стороны достаточно лишь намека на согласие. И была мысль, что мне достаточно лишь намекнуть… тебе. Правда, впервые это оказалось столь сложно. — Тяжелый вздох, и тихое: — Я подготовился. Все записал на листке… выучил. Я знал, что ты плохо учишься, что прежний директор не раз делал тебе послабления, я думал… Да, я сразу подумал плохое, но я не знал тебя тогда. Прости. — И потом, — Риан вновь судорожно вздохнул, — когда я выяснил, чем ты с ним расплачивалась, и недвусмысленно намекнул, что за свои обеды предпочитаю платить сам, а ты… опять ничего не поняла. Очень сильное желание встать и уйти! Хотя, раз даже он поверил… — Дэя… — И все же ты меня совсем не знаешь. — Я бы никогда так с тобой не поступил, — глухо произнес Риан. — Я в жизни никогда и никого не принуждал, и мой поступок был скорее жестом отчаяния, но… при любом раскладе заставить тебя я бы не смог. — Знаешь, есть разница между «не смог» и «знал». Если бы история, придуманная для этой академии оказалась правдой, то ты сломал бы меня. Но правда, психологические проблемы легко уходят перед… Например, болью от сломанных ребер… Лорд буквально заледенел. В двери постучали снова. Осторожно, но настойчиво. Магистр вздрогнул, поднялся и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой створки. Оставшись наедине с собственными мыслями, я встала, подошла к стеклянной стене. Постояв некоторое время, опустилась на теплый ковер, обняла колени и долго смотрела на столицу. Дворец, медленно успокаивающийся, меня интересовал мало, а вот суета столичного города притягивала взор. Дверь открылась, тихие шаги, и вскоре Риан опустился на ковер рядом со мной, совсем близко, но при этом не прикасаясь. Я потянулась к нему сама, обняла и уместила голову на его плече… За стеклом жил и шумел город, а я сидела, улыбалась и чувствовала, как его теплые руки, скользнув по моей талии, бережно обняли… — Последний вопрос. — Я сонно зевнула и подумала, что действительно пора спать. — Вы… всегда так целуетесь, что следы остаются? Тихий стон, и едва слышно: — Это было в первый и последний раз, Дэя. Я посмотрела на него, увидела уверенный твердый взгляд, плотно сомкнутые губы, напряженное выражение лица и… но нет, целовать его повторно сама не буду. Тяжелый вздох… затем он задержал дыхание, словно принимал какое-то решение, и я услышала: — Могу доказать. — Что? — не поняла я. Повторять как-то не хочется. — Насчет поцелуев, — с намеком произнес Риан. Я отстранилась, решительно поднялась, поправила рубашку и уверенно сказала: — Мне пора спать. Так как лорд-директор после моих слов продолжал сидеть не двигаясь, я добавила: — Завтра вставать рано, лекции сложные. Опять же, нужно выкроить время на партнера, иначе грозит мне очередное чтение морали по правильной финансовой политике и… Движение, и лорд Тьер оказался стоящим на коленях. В следующее мгновение он притянул меня к себе и рванул ворот на рубашке… Пуговицы осыпались на пол, оголяя тело… Но дальше… Прикосновение губами к обнаженной коже… Легкое, нежное касание бережным поцелуем, но смолчать я не могла: — Я знаю, как за пару движений можно сломать кости, так что советую отпустить меня. — Прошу, дай мне шанс доказать обратное. И снова, и еще… Риан покрывал поцелуями все, до чего мог дотянуться, но эти поцелуи разительно отличались от тех, резких и болезненных, и если в первые мгновения я вообще никак не реагировала, пытаясь понять собственные чувства, упираясь в его плечи, то потом… Это было просто приятно, очень-очень, а стыдно на удивление не было. — Я больше никогда не сделаю тебе больно, — он сжал меня, прижавшись лбом к груди, — я клянусь тебе жизнью, честью, всем, что у меня есть… Я… В двери постучали. Глухое рычание из горла магистра, затем грустное: — Да, тебе пора спать. — А тебе? — спросила я, осторожно прикрывая рубашкой… все, что нужно было прикрывать рубашкой. — Не дадут… Взметнулось ярко-алое пламя. Когда всполохи огня исчезли, я оказалась сидящей на собственной постели в общежитии Академии Проклятий. С тяжелым вздохом, сняла порванную рубашку, подошла к шкафу, чтобы переодеться в ночнушку… И тут открылась дверь. Я не успела повернуться, как она резко закрылась. А потом прозвучал голос лорда-директора: — Я… прошу прощения, я… не думал, что ты будешь переодеваться… Я… пришивать пуговицы так и не научился, принес другую рубашку и… Стою, по пояс нагая к нему спиной и, глядя через плечо, понимаю, что сейчас начну хохотать в голос. Второй раз! Уже второй раз! Это даже становится забавным! За дверью тишина, потом настороженное: — Дэя?.. — А? — отозвалась я. — Я оставлю здесь на столике, хорошо? И почему-то так хочется сказать «нет». Но я торопливо натянула ночнушку, после чего вышла из спальни и застала лорда-директора со стопкой форменных рубашек, которые он так и не переложил на столик. И вот он стоит, смотрит на меня, а я тоже стою в форменных брюках и ночнушке до колена, и… — Знаешь, почему ты поцеловала меня тогда? — неожиданно спросил магистр. — Почему? — Действие медальона ХарЭнго, — тихо признался он, — иначе ты никогда бы не решилась на подобное. Вот упрямый! Я сама подошла к лорду-директору, сама поднялась на носочки, а осознав, что не дотянусь, обвила его шею руками и заставила наклониться и сама очень осторожно поцеловала… Шорох упавшей ткани — и ладони Риана обнимают меня так крепко, словно он боится потерять, а затем очень нежный, очень бережный поцелуй. — И никакого медальона, — прошептала я, когда он остановился. — Я люблю тебя… — тихо произнес магистр. И… я вдруг поняла, что услышала это впервые, и я такая счастливая, и… Воздух в комнате замерцал так не вовремя! Когда появилась Дара, я даже прятаться не стала и просто уткнулась лбом в могучую грудь лорда-директора, продолжая его обнимать. Мне просто не хотелось его отпускать. — Мм-м, — невнятно начала возрожденный дух смерти, — я бы не стала вам мешать, особенно в такой момент, но на территорию академии пытаются прорваться лорд Ханар и лорд Эрве. Я, конечно, могу не пускать, но максимум продержусь до утра, господин. Тихий, полный ярости рык, и спокойное: — Передай обоим, что я сейчас их навещу… лично. И даже… побеседую. — Кажется, что скоро на кладбище появится пара новых могилок. — Да, хозяин, — покорно ответила Дара и тут же добавила: — Предупрежу их заодно, что беседу они вряд ли переживут. И возрожденная сводница растворилась. — Тебе пора спать, — Риан прикоснулся губами к волосам, — а мне нужно идти. Понимаю, но так и хочется попросить «не уходи», хотя с этим я пока справлялась и без слов, просто обнимая магистра. Но тут замяукал котенок, жалобно так. Риан тяжело вздохнул и произнес: — Пусть пока побудет с тобой, у меня сейчас не останется времени и сил на его освобождение, да и… Мне будет спокойнее знать, что в критической ситуации тебя защитят. Только не забывай, что ночью он должен спать на улице. — Почему? — прошептала я, все так же уткнувшись носом в его грудь. — Иначе его новое тело не сможет расти, и котенок останется маленьким, а это будет сковывать дух. Там много моментов, но в общем — ему будет лучше в парке по ночам. — Хорошо… Риан сжал в объятиях и попросил: — Отпусти, пожалуйста… Иначе я никогда не уйду, а меня ждут. И приходится разжать руки, но вот отойти от него оказалось действительно сложно, и все же я смогла. Вспыхнуло ярко-алое пламя. Крепко обняли сильные и такие нежные руки, потом меня поцеловали, и магистр исчез. Пламя угасло. Я осталась одна в окружении упавших на пол рубашек и мяукающего котенка. И хорошо, что у меня был Счастливчик, — пока я переодевалась, потом кормила его в столовой, а после относила в парк, как-то отвлеклась от мыслей о Риане. Да, и уснула я быстро.