***
Пробираться через лес без специальных приборов и с освещением в виде маленького ручного фонарика было, мягко говоря, неудобно. Кривые ветки то и дело хлестали по лицу, норовя разодрать щёки в кровь и выколоть глаза. — Чтоб тебя! — выругался мужчина, спотыкаясь о вылезший из-под земли корень. — Джарвис, когда я говорил «укромное место», то не имел в виду такую глушь. — Простите, сэр, она сама захотела встретиться тут, — ответил компьютерный голос в наушнике. Старк шёл по заросшей мхом тропе, вокруг высокими столбами возвышались величественные ели. Сквозь густые кроны просвечивал золотистый свет луны. Привыкший к современным технологиям и удобствам, Старк лишь измученно вздыхал, натыкаясь на очередную кочку. — Сколько ещё идти? — поинтересовался Тони. — Двести тридцать пять метров, сэр. — Она хочет меня убить, — жаловался Старк. — Вот скажи, чего я ей не докупил? Всё, что просила, всё есть. — Но она ничего не просила, — воспротивился Джарвис. — Вот именно. Наконец, сделав ещё пару шагов, Тони вышел на залитую светом поляну, где стояла небольшая, чуть покрытая мхом избушка. Сквозь пыльное окно виднелись всполохи пламени в камине. Тони тепло улыбнулся, подходя ко входу. Железный Человек только успел замахнуться для удара в дверь, но та сама отворилась, а на пороге его встретила взволнованная девушка. — Ну наконец-то, — выдохнула она. — Опаздываешь. — На минуту, — раздражённо бросил он. — Зачем ты забралась в такую глушь? — Не ты ли приучал меня к секретности? — уже более спокойно ответила шатенка. — Присаживайся. — Тебя давно не было. Я волновался. — Прости, я была занята, — замялась девушка. — Что-то случилось? — поинтересовался Старк. — Ты выглядишь взволнованной, Элизабет. — Рита пропала, — с какой-то дрожью в голосе сказала она. — Уже долго не выходит на связь. — Она говорила, что работает на каким-то суперсекретным проектом, — вспомнил Энтони. — Даже взяла у меня отсрочку на полтора года. — Она обещала, что управится в полгода, — выпалила Элизабет. — Полгода прошло, но её нет. А ещё она перестала отвечать на сообщения. Я не могу её найти. Обыскала почти всю планету… — Ты же знаешь, что Рита, если захочет спрятаться, то и от глаза Божьего укроется. — Пап, я серьёзно. Раньше такого не было. — Элиз, ты слишком много на себя берёшь, — улыбаясь уголками губ, сказал Старк. — Рита не маленькая девочка, чтобы ты следила за ней, как за ребёнком. Может, неполадки со связью? — Я чувствую, что-то не так, — выдохнула девушка, а на глазах у неё появились слёзы. — Я очень волнуюсь за неё. Ты же знаешь, как она мне дорога. — Иди ко мне, — он обнял девушку. — Я обещаю, что найду её. Тони поглаживал рукой тёмные волосы на макушке дочери. Он так скучал, и ему было больно видеть свою девочку в таком состоянии. Рита — единственный настоящий друг Элизабет. С самого рождения существование девочки держалось в секрете. Врагов у Старка всегда было хоть отбавляй, поэтому Элизабет с первых секунд жизни была в опасности. Чтобы спасти её, пришлось сделать вид, будто её никогда и не было. А о том, что Элизабет — дочь Тони Старка, знают только четыре человека: сама Элизабет, Тони, мать девочки и Рита. Так вышло, что ещё десять лет назад рыжеволосая бестия случайно узнала тайну, которую не удалось узнать даже продвинутым тайным службам. Но Рита эту тайну хранила и стала лучшей и единственной подругой для дочки Старка. Элизабет приходилось часто переезжать с самого детства, поэтому заиметь друзей и компанию у неё не выходило. И вот судьба свела девушку с рыжеволосой музыкантшей и отличным инженером Ритой Добрев, которая с первого дня знакомства прониклась жизнью и секретами Старк. Добрев понравилась и Тони, поэтому он сначала устроил её в престижный институт, а позже сделал одним и ведущих инженеров своей компании. Рита была человеком весьма странным. Она могла пропадать на многие месяцы, не показываясь на радарах, а потом просто появлялась на пороге дома Старков и стреляла своими зелёными глазами, как будто ничего и не было. Но самое главное, что все проекты, которые Рита брала на это время были выполнены. За это Тони в шутку звал её «ведьмой», на что девушка лишь хитро щурилась. — Ты не знаешь, над каким проектом она работала? — серьёзно спросил Железный Человек, отстраняясь от дочери. — Нет, она отказывалась мне говорить, — печально сказала Элизабет. — Говорила, что это может быть… небезопасно. — И ты только сейчас решила мне об этом рассказать? — выпалил раздражённо Энтони. — С этого и надо было начать. Может, за ней ведётся охота. Одна только Гидра чего стоит. — А ЩИТ. не может помочь? Всё-таки Рита много чего сделала для них. — К ЩИТу лучше не лезть. У них сейчас и так дел невпроворот. Тессеракт пробудился.***
Когда она открыла глаза, то вокруг ничего не было, только серая, смердящая пустыня. Девушка приподнялась на локтях, оглядываясь. Земля, на которой она лежала, разваливалась и рассыпалась, словно песок, стоило её коснуться. Голова болела, готовая в любую секунду расколоться. Девушка поднялась на ноги, крутя головой в надежде хоть как-то сориентироваться в такой незнакомой местности. — Глазам своим не верю, — воскликнул кто-то, — живое существо здесь, в Хельхейме. — Хела, полагаю, — отозвалась девушка. — Ты-то мне и нужна. — Неужели ещё одна, нарушившая нити норн? — усмехнулась Богиня Смерти. — Представься. — Аннабелла дочь Лафея, — гордо ответила колдунья, идя на звук голоса. — Принцесса Йотунхейма, значит, — улыбаясь, прошептала Хела. — Царские особы не частые гости в моём мире. — Кроме тебя до этого момента здесь никаких царских особ и не было, — сказала Анна, становясь перед троном, выложенном из черепов. На нём величественно восседала хозяйка этих неблагоприятных низовьев древа Иггдрасиль. Хела была красива в своём мрачном убранстве, она поистине казалась смертью. — Ты мне нравишься, — пролепетала богиня. — Кто виновник нарушения судьбы на этот раз? — Танос, — сухо ответила Анна. — Снова он, — выдохнула Хела. — Всё никак не успокоится? — Нет, никак, — усмехнувшись, повторила Лафейсон. — Старухи будут разгневаны, — предупредила Хела. — Какое мне дело до них? Пускай продолжают плести свои нити, а я по мере возможностей постараюсь им помочь. Или разрушу всё. — Я бы на твоём месте не была так обрадована тем, что теперь тебе придётся запускать круг, чтобы восстановить баланс. — Я в глубоком разочаровании, Хела, — подняв свои изумрудные глаза, сказала Аннабелла. — Кто тот, кто должен был убить тебя? — догадалась Богиня. — Мой брат, Локи, — сощурив глаза, сказала девушка. — Но я буду рада восстанавливать справедливость, возвращая ему то, что он сделал со мной. Думаю, тебе это тоже понравится. — Ты уже видишь судьбу? — поинтересовалась Хела. — Да, мне только надо проконсультироваться с норнами, так сказать, поговорить с начальством. — И что же мне должно понравиться в судьбе тебя и твоего брата? — вскинув голову, спросила она. Аннабелла холодно ухмыльнулась, чёрным загорелись её глаза, а на лицо легла маска безумия и безжалостной мести. — Глаз за глаз… — медленно проговорила Анна, смакуя каждое слово, — если ты понимаешь, о чём я. — Думаю, мы сработаемся. — Я не сентиментальна, я мыслю трезво, — сказала Хела, вырывая Лафейсон из воспоминаний. — Ты пессимист, — констатировала колдунья. — Необязательно всё должно быть так трагично, как ты думаешь. Возможно, мы сможем остаться семьёй. — Думаешь, после всего того, что ты должна сделать, он будет с тобой? — усмехнувшись, спросила владычица мира мёртвых. — Он так же, как и я, ценит справедливость и сможет понять всё то, что мне предначертано. Теперь я это знаю. — При первой нашей встрече ты желала уничтожить Локи, — вспомнила Хела. — Что изменилось? — Я изменилась.***
Вернувшись в свою каюту, Локи всё же смог уснуть. Разговор с сестрой заставил трикстера насторожиться. Ему не нравилось, что Анна действовала за его спиной. Взяв в свои руки сосуд с силой, Локи чётко почувствовал энергию Тора, но он не мог понять, каким образом Аннабелле удалось её достать. Несмотря на своё скудоумие, Тор — отличный боец, лучший из Асгарда. Да и вряд ли, даже при всей мощи, Анна смогла бы убить наследника престола прямо в сердце Асгарда. Город Богов не зря правит Девятью мирами, армия его, если не непобедима, то, по крайней мере, хорошо подготовлена. Что наводит на мысль о том, что сестра как-то смогла сымитировать магию Тора. В этом случае возникал вопрос: зачем Анне нужны силы крайне похожие на Торовы? Вряд ли это как-то может помочь с захватом Мидгарда, только если она не хочет убить Громовержца. Открыв глаза после неспокойного и полного видений сна, трикстер первым делом осмотрелся. В его каюте, как и всегда, было пусто. Но ощущение того, что кто-то наблюдал за ним не пропадало. В этой части корабля никого, кроме Локи и Аннабеллы, не бывало. Только однажды сюда заглянул мерзкий предводитель читаури, что-то шипя про бесчестие и неуважение. Насторожившись, Лафейсон схватился за кинжалы, спрятанные под подушкой. — Ну же, вылезай, — шикнул трикстер, оглядываясь. Ответом ему стала тишина, навалившаяся со всех сторон. Выдохнув, Локи положил оружие. Паранойя давала о себе знать. В дверь постучались и, не дождавшись ответа, вошли. Это была Аннабелла, которая, будто чем-то недовольная, смотрела на Локи. — Наконец-то ты проснулся, — чуть раздражённо выдохнула она. — Думала, что придётся снова бросить тебя в Бездну. Тут не курорт, чтобы спать по десять часов. — Как тебе удаётся отмерять тут время? — поинтересовался Локи, приглаживая разлохмаченные после сна волосы. — Когда я последний раз была в Мидгарде, то приобрела одну крайне полезную вещицу, — с ухмылкой ответила Анна, делая несколько шагов навстречу брату, — называется атомные часы*. — Ты часто посещаешь Мидгард? — Довольно часто, — приложив указательный палец к губам, будто вспоминая что-то, ответила она. — Земля — моя любимая планета после Йотунхейма. — От того ты ведёшь меня на захват этого мира? — усмехнулся трикстер. — Тогда я бы не хотел стать объектом твоей любви, сестра, ведь по всей видимости, она очень губительна. — Любовь — очень странное чувство, которое можно понять, только всецело прочувствовав его, — помрачнев, сказала Аннабелла. — А ты познал любовь? — В том-то и дело, что, познав её, я оказался здесь, выброшенный Бездной тебе под ноги. — Норны могут быть весьма ироничными, — вставила Анна, улыбаясь. — Только они сами и смеются над своей иронией. — Говоришь так, будто бы лично знакома с ними, — шутливо сказал Локи, вставая с кровати и подходя к шкафу. — Если можно так сказать, — задумчиво произнесла Лафейсон. — Готовься к тренировке. — Уже решила меня избить? Надоел? — Заметь, что это не я сказала, — хохотнув, ответила девушка.***
Локи не предполагал, что на безжизненном осколке материи, на котором расположился Танос, может быть какое-то подобие погоды. Но всё же погода здесь была. Когда он вышел на тренировку, то снаружи корабля было гораздо теплее, а воздух казался более влажным и свежим, что ли. Трикстер вдохнул полной грудью так, что холодом обдало лёгкие. Лафейсон почувствовал, как его йотунское нутро встрепенулось. — Окаменел? — спросила внезапно появившаяся сестра. — Чувствуешь? — проигнорировав вопрос, сказал Локи. — Воздух… он стал более насыщенным. — Озеленение планеты даёт свои плоды, — прошептала Анна. — К чему такая конспирация? — поинтересовался трикстер. — Уши везде, — ответила девушка, подойдя к Локи. — Шестипалый за мной следит, никогда меня не любил, всё безуспешно ищет поводы, чтобы казнить меня. — Найди поводы, чтобы казнить его, — приблизившись к уху Анны, выдохнул Локи. — Обязательно, — ответила она. — Следуй за мной. Трикстер послушно пошёл за сестрой. Пройдя около ста метров, Лафейсоны оказались на небольшом тренировочном поле. — Здесь я люблю убивать врагов Таноса, — осведомила брата Анна, становясь в боевую позицию. — Замечательно, — усмехнулся Локи. — А я тут для чего? — Поживём-увидим, — тряхнув головой, сказала Аннабелла, кинувшись на Локи. Трикстер оказался повален на землю, Анна возвышалась над мужчиной, поставив ногу на его грудь. Шипы её сапогов больно упёрлись в кожу. Локи злобно рыкнул, хватая Анну за ногу и подкидывая её в воздух. Девушка, сделав кувырок, приземлилась на ноги, поднимая в воздух клубы пыли. Локи встал в боевую позицию, готовый в любой момент атаковать, но сестра опередила его, подлетев к трикстеру, она кулаком ударила его в скулу и замахнулась для удара в под дых. Но он перехватил руку Анны, нанося удар по животу, а после, схватив её за волосы, ударил лицом об колено. Анна, обхватив ногу Локи руками, ловко перевернула брата, подкинув его в воздух.К счастью тому удалось сохранить равновесие. — Неплохо, братец, — сплюнув кровь, сказала Анна, — но недостаточно.Девушка подсекла трикстера ногой, от чего тот упал. Анна, перевернувшись, села верхом на его живот, приставив нож к уязвимому горлу. — Ты мёртв, — победно ухмыляясь, заявила девушка. Но Лофт был с этим не согласен. Толкнув Анну в бок, он сменил положение, оказавшись сверху. Одним ловким движением он выбил из её руки кинжал, схватив при этом сестру за горло. — Мертва, — запыхавшись, выдохнул Локи. Аннабелла усмехнулась, ударяя коленом Локи, от чего тот болезненно зашипел. Девушка толкнула брата в грудь, заставив его откинуться на спину, больно ударившись об землю. Теперь Анна снова сидела на Локи, тяжело дыша и безумно улыбаясь. Какая-то тяжесть навалилась на Лофта. Глубоко сделав вдох, трикстер почувствовал магию в воздухе. Лафейсон согнул ноги в коленях, пытаясь подняться, но казалось, будто на него свалилась неподъёмная глыба. — Я убила тебя первой, — медленно прошептала Аннабелла, постепенно приближая своё лицо к Локи. Теперь Анна практически лежала на брате, коленями касаясь земли и упираясь бёдрами в согнутые ноги Лофта. Сердце Лафейсона ускорило свой темп, разгоняя кровь по венам. Он посмотрел в лицо сестры и увидел, что вновь взгляд её зелёных глаз горел каким-то неясным огнём. — Знаешь, брат, — начала она, касаясь губами мочки уха Локи, — обычно такие как мы, полукровки, рождаются страшно уродливыми… Но нам повезло. — Мне повезло, — выплюнул Лофт, сталкивая с себя сестру. — Лукавить плохо, Локи. — Девушка поднялась с земли, отряхиваясь. — Я ничего не говорил про тебя, — весело подметил Локи. — Так что же, считаешь меня уродливой? — Ты похожа на меня, — начал Лофт, — значит, не считаю. — Всегда забавляло, как вы мужчины любите находить обходные пути, лишь бы не делать девушке комплимент. — Ты моя сестра, — хмыкнул Локи. — Поздновато для братско-сестринских чувств, не находишь? — сказала девушка, после чего оба Лафейсона тихо захихикали.***
— Господин, — прошипел шестипалый, — Аннабелла тянет время с обучением асгардского пришельца. — Она знает, что делает, — устало выдохнув, сказал титан. Иногда командующий читаури был таким надоедливым в своей неприязни к Аннабелле. — Вы всё ещё ей доверяете? — спросил он. — Теперь она может играть совершенно по-другому. Теперь она рабыня норн, а они, как вы помните, вас не любят. — Свою верность Аннабель подтверждала столетиями, — ответил Танос. — В отличие от тебя, Шестипалый. — Я и народ читаури верен вам, — склонившись, прошептал главнокомандующий. — Я всего лишь стараюсь мыслить трезво. — Твоя трезвость мне не нужна! — рыкнул Танос. — А теперь уходи.***
Несколько часов Аннабелла учила Локи заклинаниям далёкого мёртвого мира Тэйнебрионов**. У Анны в библиотеке хранилось несколько больших книг с их магией, хотя языка Локи не знал, с помощью сестры он смог понять основную суть этого колдовства. Тэйнебрионы черпали магию из тьмы, чёрной материи, превращая её в мощную энергию, создавая реальное оружие. Локи научился делать ядовитые ножи, которые, как Мьёльнир, возвращались к своему создателю, когда тот захочет. После того, как его силы возросли, такие ритуалы почти не отнимали сил. Трикстеру нравилась эта магния, её мрачная сила казалось эстетичной и элегантной. Как ни странно, Анна владела и языком, и культурой древнего народа. — Откуда ты так много о них знаешь? — поинтересовался Локи. — Приходилось долгое время проживать с ними, — хмуро ответила Анна, захлопывая старый фолиант. — Да? — удивился Локи. — И для каких целей? — Когда-то Тэйнебрионы были нашими союзниками, — ответила девушка, — потом всё изменилось, они пали, а их знания остались. — Что произошло? Они увидели Шестипалого и объявили Таносу войну? — усмехнулся Локи, поворачиваясь в сторону сестры. Её выражение лица стало холодным и отречённым, только в глазах горели огоньки недовольства. — Они никогда не были нам союзниками по-настоящему, — резко отрезала Анна, — им нужны были наши знания, они хотели овладеть камнями бесконечности и настроить Йотунхейм против Таноса. И теперь все они обратились в пыль. — Ты что-то недоговариваешь, сестра, — сощурив глаза, сказал Локи. — Как они хотели настроить Йотунхейм против Таноса? — Это уже не твоё дело, Локи, — без каких-либо эмоций ответила Анна. — Это было так давно, что и не стоит того, чтобы вспоминать. — Так тому и быть, — смиренно ответил Локи, выходя из каюты сестры. Как только дверь захлопнулась, девушка стала рыться в шкафах, что-то лихорадочно ища на переполненных полках. Наконец, она достала небольшую папку с пожелтевшими от времени страницами. Её руки с непривычки дрожали, хотя сотни раз она смотрела на эти бумаги. Папка была обтянута плотной толстой красной кожей, закрывалась она на заклёпку. В папке было не так много страниц, от силы десять или пятнадцать, но столько воспоминаний хранилось в них. Девушка с силой сжала папку, положив после на стол. Голова гудела от видений и воспоминаний. Что-то яркими обрывками и образами мелькало в сознании. Нужно было проветриться. Кивнув своим мыслям, Анна начала делать в воздухе лёгкие пассы, открывая портал. Через секунду Лафейсон уже не было в каюте. Локи сразу почувствовал, что Аннабелла куда-то отправилась, вновь его не предупредив. Тогда трикстер решил разобраться в том, что скрывала от него сестра. Он быстро вернулся в её каюту. На столе девушки творился настоящий беспорядок, книги, старые свитки, фолианты — всё в хаотичном порядке валялось на столе. Локи наткнулся на несколько рисунков со странно знакомыми рунами. Он долго всматривался в кругловатые узоры, извилистые закорючки и петли, как его неожиданно осенило. Это магическая разметка Мьёльнира. Мастера, сделавшие его, были ещё и искусными магами, которые умудрились создать молот, который мог бы поднять только достойный трона Асгарда. Анна с поразительной точностью изобразила каждый изгиб волшебного узора. Зачем ей это понадобилось? Неужели, хотела разгадать загадку древнего артефакта? Локи сдавленно усмехнулся. Флаг ей в руки, как говорится. Трикстер уже собирался уходить, как ему на глаза попалась небольшая папка, небрежно брошенная на столе. Локи с интересом стал изучать её содержимое. Около десяти страниц оказались исписаны заковыристым языком тэйнебрионов. И только последние несли информацию на таком привычном асгардскому принцу английском. «Эти дни разлуки я переношу плохо. Скорей бы ты вернулась, я более не могу полноценно выполнять свои обязанности Верховного мага, пока тебя не рядом. Я уже донёс Эриону о наших с тобой планах. Он был очень обрадован, что показалось мне странным. Он всегда читал лекции о чистоте крови… Видимо, управление Таноса и его изменило. Ты обещала, что скоро вернёшься, но даже это «скоро» кажется мне вечностью. Моя дорогая Анна, я с нетерпением жду твоего возвращения. Ты сообщила Лафею? Если да, то какова была его реакция? Если понадобится, я преодолею тысячи световых лет, чтобы предстать перед ним, как полагает кодекс. Надеюсь, скоро увижу тебя. Твой Лавр».