***
К сожалению, забыть о том послании у Клэри так и не вышло. Несомненно, узнав, что за ней следят, она стала постоянно оглядываться, чаще хвататься за оружие, избегать разговоров с подозрительными людьми. Все время она ощущала на себе чей-то пристальный взгляд и толком не могла понять, правда это или очередная игра воображения. Каждый резкий звук её настораживал, а любой случайный прохожий, нечаянно толкнувший её плечом, непременно заставлял напрячься. Изабель уже подметила, что она какая-то дерганная. Отмахиваться каждый раз от правды было нелегко, но о своих тревогах Клэри друзьям не рассказывала. Их волнение вкупе с её опасениями создало бы бушующий океан, в котором ей не хотелось утонуть. Своим нынешними состоянием она и так была недовольна. Сейчас она находилась в постоянной боевой готовности, будто вокруг начался ожесточенный бой. Но нет, вокруг все так же стояла тишина. Покой, который она так ценила, не прекратился, словно и не было никакой записки. А это настораживало больше всего. Спокойствие перед бурей — именно так всегда и бывает. Субботним вечером Джейс предложил ей развеяться. Она, конечно, всем сердцем хотела сходить с ним на свидание, но знала, что лучше было отказать, чем весь вечер не находить себе места, дергаясь от каждого звука. Да что с ней, в самом деле, такое? Осознав, что ведет себя по-настоящему глупо, она согласилась и теперь сидела с Джейсом в ресторане. Он забронировал столик на веранде, и легкий ветерок освежал, приятно лаская кожу. Неподалеку от ресторана расположился зеленый сквер, откуда доносился тихий шелест листвы. Клэри постаралась расслабиться — обстановка к этому располагала. Слышалась ненавязчивая песнь скрипки, отдававшаяся теплом и трепетом в душе, будто невидимый музыкант и там потягивал за какие-то струны. Клэри услышала негромкий смех со стороны соседнего столика и посмотрела Джейсу за спину. За тем столом сидела пожилая пара, однако об их возрасте говорила лишь серебристая седина в волосах. Поразительно, как счастье может изменить человека, а улыбка — скрасить отталкивающие морщины. Клэри склонила голову набок, наблюдая, как мужчина поцеловал свою жену в щечку и нежно погладил её по голове. Наверняка она ему казалась самой прекрасной, и, невзирая ни на что, он не искал в ней недостатков. Та теплота, с которой он смотрел на неё, заставила Клэри улыбнуться. Словно почувствовав, что вторгается в личный, потайной мир этой пары, нарушая гармонию, она отвела взгляд, лишь сейчас заметив, что все это время Джейс пристально смотрел на неё. — Как думаешь, мы сможем быть вместе и дальше? — спросила Клэри, а он удивленно вскинул брови. — Ну, состариться вместе, — пояснила она, вновь кинув взгляд на пару за соседним столом. — Наверное, это так волшебно, когда в старости ты можешь на кого-то положиться, кому-то улыбнуться, зная, что тебе улыбнутся в ответ. — Она неуверенно опустила взгляд, потеребив кольцо на пальце. Его она надела после смерти Джонатана, заменив им кольцо Моргенштернов. Почему-то ей сейчас вспомнилось, как старательно она отыскивала место подальше для фамильного перстня, но никак не могла найти в себе сил его выбросить. Есть то, от чего невозможно избавиться, даже если очень хочешь, — настойчивый голосок скрытого подсознания всегда останавливает. Клэри встряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Она ощутила прикосновение Джейса к своей руке. Его теплые пальцы защекотали тыльную сторону ладони. — Перспектива стареть в ближайшее время меня не привлекает, если ты об этом, — бросил он, и Клэри ничего не стоило понять — он уходил от ответа. Под её пронзительным взглядом, говорящим, что просто так она не отвяжется, он вздохнул. — Клэри, что нам может помешать остаться вместе и далее? Если ты этого хочешь… — А ты хочешь? — прервала она его, сплетая их пальцы. — Ты просто удивительная девушка, — усмехнулся Джейс. — Что мне нужно тебе сказать, чтобы ты наконец поняла, что мое счастье — рядом с тобой? Клэри лучезарно улыбнулась. В душе затеплилось отрадное чувство, которое появлялось всегда, стоило Джейсу заговорить о своих чувствах к ней. И все тревоги моментально исчезали, потому что она могла твердо сказать — когда он с ней, не нужны волнения. Пусть из тьмы к ним тянули руки враги, пусть вокруг велись самые страшные бои, она знала, что Джейс плечом к плечу с ней, и это, словно глоток свежего воздуха, наполненный энергией, толкало ее вперед навстречу любым угрозам. А самое чудесное — осознавать, что Джейс чувствовал то же самое, и, преодолев все преграды на пути друг к другу, они могли этого не скрывать. Остаток вечера она провели за разговорами. У Клэри в итоге все же получилось забыться, и она с энтузиазмом слушала мягкий голос Джейса, уплетая заказанную пасту. — Изабель говорила, что к нам в Институт пошлют новобранцев? — упомянул Джейс. — Что-то вроде «благотворительной акции», — он показал пальцами в воздухе кавычки. — Опытные охотники обучают новичков. Спорим, что нас с тобой обязательно включат в список учителей? — Но это же классно, — просияла Клэри, не согласившись с неодобрением на его лице. — Может быть, если не учитывать, что в этом возрасте все они очень восприимчивы: перенимают от своих наставников не только достоинства, но и недостатки. — И я слышу это от человека, который не находит в себе недостатков? — насмешливо поддела его она, однако с его словами была солидарна. Но ведь подобные занятия могли дисциплинировать не только ученика, но и учителя. Хоть и сложно будет показывать лишь свои положительные качества, она с удовольствием согласится, если ей предложат стать наставницей. Новый опыт всегда полезен. Клэри хотела было еще что-то спросить у Джейса по поводу этой идеи с охотниками-новичками, но её остановило пронзительное ощущение, что ей неотрывно смотрели в спину. Вновь ощутив холодок по коже, она повернула голову. В глаза тотчас бросилась фигура человека в черном плаще. Да, не было сомнений, что именно он настойчиво прожигал её взглядом, хоть его лицо и было закрыто капюшоном. Тревога новой волной захлестнула Клэри, когда человек в плаще кивнул головой в сторону выхода, показывая ей следовать за ним, и спустился с веранды, направившись к парку. Она проводила его растерянным взглядом, пока темная фигура не исчезла в пышной листве деревьев. Был ли это тот, кто оставил ей записку? Клэри практически не сомневалась, что это он. Что ж, тогда им, определенно, стоило поболтать. Возможно, было бы разумнее остаться на месте или хотя бы предупредить Джейса, куда она направилась, но она поступила в точности до наоборот. Солгав, что ушла в уборную, она незаметно проскользнула на улицу и направилась к скверу. В темноте сверкнул ее клинок, пока она взглядом искала незнакомца. А тот как растворился: как бы внимательно она ни осматривала местность, его не было нигде. Внезапно, словно из-под земли, он появился за её спиной, и не успела она развернуться, как была прижата к стволу дерева. Рука противника с силой сдавила её шею, и, пытаясь отбиться, она едва могла дышать. Оружие выпало из руки на землю, и она лишь кинула беспомощный взгляд в его сторону. Клэри отчаянно брыкалась, пытаясь зарядить врагу в живот, но он чудесным образом успевал отклоняться и при этом удерживать её за горло. Она с ужасом стала понимать, что воздуха ей больше не хватало. Глаза заволокла черная пелена, но разум еще не отключился, и, пока противник решил, что она потеряла сознание, и ослабил хватку, она со всей силы ударила его коленом между ног. Получив фору, она постаралась отдышаться и поспешно подхватила клинок. Её соперник замахнулся для удара, но она успела проскользнуть под его рукой, полоснув кинжалом по его ноге. Воспользовавшись замешательством, она ударила его кулаком по виску, нокаутировав. Встряхнув руку, занывшую после удара, она склонилась над поверженным врагом. Разговора, конечно, не получилось, но следовало ожидать, что он пришел к ней вовсе не с дружелюбными намерениями. Клэри скинула с его головы капюшон: лицо ей было не знакомо, но на шее она заметила руну Бесшумности — значит, Охотник. Он мог без особых проблем проникнуть в Институт и оставить в её комнате пугающую записку. Но вот вопрос: какие у него мотивы? Клэри его знать не знала, так с чего ему её запугивать, а затем нападать? И тут ее взгляд упал на клочок бумаги, который он сжимал в руке. Она в неуверенности вытянула листок из его пальцев и была готова поклясться, что сердце пропустило удар. Неужели очередное послание? Развернув смятую бумагу, она сразу заметила на ней пятно засохшей крови, и руки предательски дрогнули. Она постаралась сфокусировать взгляд на строчках, написанных уже знакомым мелким почерком, и, прочитав, выронила записку, в ужасе застыв на месте. «Твой клыкастый дружок у меня. Адрес найдешь на обороте. У тебя час, чтобы добраться туда. Не успеешь его спасти — он умрет. Часики тикают. С возвращением в реальность, малышка. Скучала?»Глава 3. С возвращением.
20 июня 2018 г. в 10:20
Клэри встревоженно огляделась по сторонам, сжав в руках записку. По спине пробежались мурашки, оставив за собой холод, от которого её передернуло. К горлу подступил неприятный ком. Подумать только, как может напугать одна короткая строчка — до дрожи. Плохое предчувствие, преследовавшее Клэри после увиденного в квартире Саймона, возросло неимоверно, охватив её целиком и полностью. Но только теперь она четко понимала: опасения были отнюдь не напрасны.
Постаравшись избавиться от парализующего волнения, она стала судорожно соображать, кто мог подкинуть эту записку. Конечно, она не могла даже допустить, что это была чья-то глупая шутка, — полнейший бред. Первым делом она вспомнила про Валентина — точнее, про его оставшихся в живых последователей. Этот вариант она сразу отмела: слишком рискованно для разбитых членов Круга проникать в Институт. Но тогда кто? Других врагов, которые бы стали так изощренно запугивать, у Клэри не было. Разве что какой-то высший демон, но опять же: как он проник в Институт? Нет, здесь замешан кто-то, кто скрывается под маской охотника, кто-то из близкого окружения. Кто-то, находящийся рядом. Придя к такому выводу, она вновь ощутила холодок по коже. Чего ей теперь ожидать? А вдруг ей ночью перережут глотку, а она даже и вскрикнуть не успеет? И вот, на чистый лист упала первая капля чернил, и светлое начало продолжилось мрачной неизвестностью. Этого она и боялась, а потому так отчаянно хваталась за каждую минуту покоя.
Внезапно в душе вскипела злость: кто-то посмел запугивать её, а она и поддалась. Пусть враг выходит из тени, она найдет силы с ним побороться. Страх — худший спутник, и она всегда старалась его искоренять. Этот раз не станет исключением. Она приказала себе собраться и смяла в ладони записку. Она с остервенением разорвала листок на части, а затем порывисто распахнула окно и выкинула их. Обрывки хаотично закружились в воздухе, исчезнув в ночной тьме. Ах, если бы с ними могли улететь и все проблемы.