Felix, qui quod amat, defendere fortiter audet. Счастлив, кто смело берет под свою защиту то, что любит.
— Ты права. Секунды решают многое. Хэлен подпрыгнула на месте, глядя на отца, возвышающегося над ней. От неловкого движения она повалилась на спину и застряла в обломках погибшего корабля. — Снова кошмар? — прошептала девушка, смаргивая подступающие слёзы: она понимала, что-то, что происходит сейчас, — это не кошмар и не воспоминание, это прошлое, которое внезапно и пока непонятно на какой срок стало её настоящим. Помнила, как держала устройство для перемещения во времени в руках и вместе с Тони нажала на пусковую кнопку. Тем не менее, она столько раз видела эту картинку в своих снах, что едва ли осознавала, что момент, которого она так долго ждала, наконец, наступил. Хэлен прочистила горло, вспоминая, что сказала отцу в тот день: — Спасибо, папа. Я защищу то, что так дорого тебе, — и на этот раз это звучало искренне, без малейшей капли грубости в её голосе. Мужчина подал ей руку, и Лени с удовольствием за неё ухватилась, поднимаясь из-под завала металлического хлама. А когда встала, была не в силах разжать ладонь: её отец, живой, материальный, тёплый, родной, стоял перед ней. Она прикасалась к нему. Она чувствовала его. — Лени? — привлёк ей внимание Стивен. Девушка подняла на него слезящиеся глаза и порывисто обняла, прижавшись щекой к его сильной груди. — Папочка, я так тебя люблю. Я правда тебя люблю, — бормотала она, крепко сжимая мужчину в объятиях. Магический плащ, временами куда более сообразительный, чем его владелец, приподнял полы в попытке приобнять Хэлен, и тогда мужчина и сам неловко обнял дочь. Он ожидал от неё грубости, так как ясно читал обиду в её глазах всё то время, что они были на корабле и на Титане. Видимо, он был слишком плохого мнения о собственной дочери. Девушка осторожно высвободилась из его объятий, не отрывая от Стивена взгляда своих пронзительных голубых глаз. Его глаз. После чего отвернулась и как-то слишком резво побежала прочь. Стрэндж искала мистера Старка. Мужчина нашёлся в обществе Питера Квилла, и Лени на мгновение засомневалась в том, что проигрыш Таносу, апокалипсис, смерти и полгода жизни на полумёртвой планете ей не приснились. Всё было таким реальным, таким настоящим, таким, каким она это запомнила. Да только вот она была другая, а на руке, поверх костюма, сидел браслет-телепорт во времени и пространстве. Его не было на ней в этот день, зато он был в день известного ей будущего. — Тони? — окликнула его девушка. Железный Человек повернулся в её сторону и, судя по тому, что на его лице не отразилось ни капли удивления после её столь фамильярного обращения, это был Тони из будущего. Тот, кто прыгнул с ней во времени. Он что-то быстро сказал Звёздному Лорду, и поспешно подошёл к Хэлен. Они отошли в сторонку, стараясь не привлекать к себе внимания. — Почему у меня складывается ощущение, что я стал героем клишированной научной фантастики? — усмехнулся Старк, поправив красующееся на запястье устройство для перемещения во времени. — Потому что так и есть? — испытывая смешанные чувства по поводу ситуации, протянула Лени. — Главное, что всё получилось. Мы действительно переместились во времени и попали в кольцо. Теперь мы знаем, где оно начинается. Осталось узнать, где заканчивается. — Предпочёл бы надрать задницу Таносу с первой попытки, — криво улыбнулся Тони. — Не знаю, как ты, но я не горю желанием проигрывать громиле снова и снова. — Я тоже, — кивнула Хэлен, выискивая глазами Питера. — Я тоже.***
Хоуп выдохнула и обессиленно опустилась на стул. В точности скопированные с оригинала, возможно, даже улучшенные устройства работали и только что отправили людей в прошлое. Отправили только двоих: другие Мстители просто не могли быть задействованы на Титане, потому что никак не могли попасть во временное кольцо. В кольцо могут попасть только участники событий кольца. Девочка была невероятно удовлетворена своей работой. Она фактически стала первой, кто изобрёл машину времени (не столь важно, что она притащила знания из будущего). Сей факт невероятно тешил её самолюбие маленького гения. Гроза разразилась неожиданно. Саммерс, до этого спокойно попивавшая горячий шоколад, вздрогнула и обратила свой взор к окну. Дождь хлестал по крыше и крыльцу базы, бил в стены, стекал по окнам водянистым потоком. На улице резко потемнело. Потребовалась не больше пяти минут на то, чтобы отыскать в лаборатории мистера Старка работающий репульсор от костюма Железного Человека и нацепить его себе на руку. Разумеется, перчатка, рассчитанная на взрослого мужчину, совсем не подходила девятилетней девочке, но ту это мало волновало. Она обладала оружием, а, значит, чувствовала себя защищённой. Накинув на себя жёлтенький дождевик, девочка скрылась под покровом невидимости и вышла на крыльцо базы. Приоткрыв ротик и тяжело дыша, Хоуп вглядывалась в стену дождя, стараясь разглядеть скрывающиеся в ней тени. Такому, казалось бы, абсолютно глупому и нелогичному поведению было объяснение: Хоуп Саммерс до безумия, до дрожи в коленях, до колик в животе боялась грозы. Или даже не столько грозы, сколько тех, кто использует её для нападения. Когда ей было только шесть, она с семьёй поехала отдыхать в горы, где они сняли замечательный домик на опушке леса. Идеальное местечко: на улице тихо и спокойно, воздух свежий и чистый, природа превосходная, а в доме имелся телевизор с кабельным ТВ и выходом в интернет. Однако в один вечер разразилась страшная гроза, ветки деревьев стучали в оконные стёкла курортного домика, ветер переносил потоки воды, еловых иголок и опавших листьев, с улицы доносились страшные завывающие звуки. А потом началась стрельба. Девочка помнила, как отец опрокинул её на пол, а над ними просвистела пуля. Палили везде, и это было настолько же жутко, насколько абсолютно бессмысленно: это были убийства ради убийств, обычный теракт, обычная угроза. Отдыхающие люди стали пушечным мясом в непонятной игре политиканов разных стран. После апокалипсиса сложно жить нормально, особенно учитывая тот факт, что и без него человечество находило причину повоевать. Человечество всегда найдёт причину для войны, а после апокалипсиса устроит ещё один апокалипсис. Если первые годы страны пытались оправляться своими силами и ресурсами, то, чуть оправившись, вскоре решили присвоить себе чужие. И этот теракт был лишь частью одной большой игры. Хоуп помнила, что в тот день много людей полегло: они всей семьёй выжили лишь благодаря натренированному солдату-отцу, мутанту с бионическими конечностями, который прикрывал ей глаза, чтобы она не видела трупы. Отдых превратился в персональный кошмар Хоуп, и с тех пор она ненавидела грозы. Они пугали её и ассоциировались с опасностью, однако как человек крайне гордый и храбрящийся, она не желала признавать, что боится погодного явления. Потому вместо того, чтобы трусливо отсиживаться и дрожать дома, девочка брала в руки оружие и шла смотреть страху в лицо. Как и поступила сейчас. Хоуп почувствовала боль раньше, чем чужое присутствие. Что-то обвилось вокруг её запястья и силой потянуло на себя. Девочка потеряла равновесие и контроль, сбросив с себя покров невидимости и уронив перчатку. Кто-то невероятно сильный и опасный тащил её по бетонным плитам дорожки к кромке леса. За шумом дождя и завываниями ветра вскрика Хоуп даже слышно не было. — Ну привет, Саммерс, — раздался знакомый грубый голос сверху и её резко поставили на ноги. Запястье, вокруг которого была обвита металлическая цепь, кровоточило. Одежда практически не защитила девочку от повреждений: истёрлись вещи, но девчонке казалось, что её протащили по бетону голой, потому что боль через ткань превосходно ощущалась. — И почему я не удивлена, что это ты, Грэхем? — усмехнулась Хоуп, которая от неожиданного падения и «приятной» поездочки прокусила до крови губу, которая и без того была сухой и в трещинках. — Ах да, только у тебя хватит садистских наклонностей так обращаться с ребёнком, да и глаза супер-пупер мутанта никто не отменял, ибо никто бы не углядел во всей этой неразберихе мою фигурку в дожде с такого расстояния. — Всё ёрничаешь? — оскалился Грэхем, в то время как другой солдат свёл ей руки за спиной и нацепил наручники. Девочка поморщилась: запястье обливалось кровью и ей было чертовски больно. — В тюрьме тебе придётся следить за языком. — Одного понять не могу: как такого придурка, как ты, могли назначить командиром? — продолжала храбриться мелкая. — Всегда говорил Натану, что надо чаще тебя пороть. — Как хорошо, что он никогда тебя не слушал, — девочка со всей силы наступила стоящему позади неё солдату на ногу, вошла в состояние невидимки и, присев, кубарем покатилась вниз по склону. Склон заканчивался у кромки воды. Зная, что солдаты скоро и сами спустятся вниз и что Грэхем, обладающей зрительной мутацией, всенепременно разглядит её благодаря дерьмовой и ненавистной ей погоде, Саммерс поспешно поползла в кусты, надеясь скрыться в них. Благо, её миниатюрность ей это позволяла, а дождь заметал следы. — Саммерс, выходи, а то хуже будет, — несмешливо пропел голос Грэхема где-то рядом. Учитывая то, что голос у него, по мнению Хоуп, был омерзительный, звучало это ужасно. Один солдат, проходя рядом с её кустами, зацепился ступнёй за ветви, и наступил ей на руку. Хоуп закусила и так окровавленные губы, но всё равно не сдержала болезненного стона. Её сей момент выдернули из кустов и закинули на плечо. И тут девочка, наконец, поступила как самый нормальный ребёнок, который не ёрничает, не храбрится и не строит из себя взрослого: она что есть мочи закричала. Визгливо, протяжно и очень-очень громко. А когда ей попытались заткнуть рот, она с силой начала вырываться, пока один из солдат не сделал предупреждающий выстрел. Это и было его ошибкой, потому что Хоуп ожидала от него этого выстрела: если не услышат крик, то его наверняка.***
Тем временем, Хэлен смотрела на Таноса. С ненавистью и нескрываемым презрением. Она и Тони помнили, что в прошлый раз их план потерпел неудачу по причине, именуемой Питер Квилл, и были готовы к этому: Дракс, Железный Человек и Звёздный Лорд удерживали Таноса, Мантис дурила ему мозги, в то время как сильные и более быстрые дети-паучки пытались стянуть с титана Перчатку Бесконечности. Хотя, на самом деле, стянуть её пытался один только Питер: Хэлен следила за Квиллом, дабы в нужный момент отшвырнуть его подальше и не дать достучаться до мозгов Таноса. Момент настал. Один резкий выброс паутины — и Питер Квилл приклеен к панели своего корабля и не мешается. Выполнив свою миссию, Хэлен что было силы налегла на Перчатку, стараясь как можно быстрее стащить её, но беда пришла со стороны Дракса и Мантис: поражённые внезапным «нападением» девушки на их так называемого лидера, они потеряли контроль и позволили Таносу освободиться. Однако Лени, как и Питер, и не подумала отпускать руку титана. Они, два храбрых придурка, стягивали Перчатку. И оба полетели вдаль, хотя Хэлен в полёте пыталась защитить Паркера и дать ему упасть на себя, а он, напротив, пытался упасть так, чтобы она приземлилась на него. Девушка задрожала, оказавшись сверху в его объятиях: это был её Питер. Её герой. Её паучок. Она невольно сняла маску и коснулась губами того места, где предположительно скрывались под костюмом его. Не получилось так, будем действовать по-другому. Девушка стянула с шеи подвеску с камнем времени и выдернула из неё зелёный камешек. «Помоги мне уничтожить его, Питер», — одними губами проговорила она, но парень разобрал. Однако прежде, чем Лени успела это сделать, в её спину вонзился кинжал. Это была её первая смерть.***
Шум, который Хоуп старательно создавала, возымел эффект. Отец появился быстро, и, как и три года назад (или правильнее будет сказать восемь лет вперёд?), всё смешалось. Была пальба, был дождь, ветер, боль. Солдат сбросил её с плеча и, не рассчитав силы, отшвырнул слишком далеко: девочка отлетела в озеро, ударилась о воду и пошла ко дну, не имея возможности всплыть со скованными наручниками руками. Кто-то резко выдернул её из воды, взмыл в воздух и отнёс на крыльцо базы. Костюм был схож с костюмом Железного Человека. — Сиди спокойно, — раздался голос из-под шлема, который, кажется, принадлежал Роуди. — Вытяни руки вперёд. Одним максимально точным ударом он пробил цепочку её наручников, так, что теперь руки были свободны. — Стильные браслеты, — истерично хихикнула девочка. — Скройся на базе, — приказал Роуди и полетел в сторону озера. Хоуп дрожала от холода. Она была вся мокрая, небеса по-прежнему обрушивали на мир потоки воды, не оставляя ей и шанса для спасения, тело болело, рука и лицо были измазаны в крови. Со стороны леса доносились звуки бойни, причём масштабной. Неужто все Мстители, вынужденные остаться в стороне от событий прошлого на Титане, сейчас сражались в настоящем с солдатами будущего из-за неё? Девочка подобрала слетевшую с неё во время перетаскивания за запястье перчатку и нацепила на руку. Неловко прицелилась, надеясь, что гениальный Тони Старк создал свои костюмы достаточно живучими, чтобы работать после небольшого внепланового душа. Репульсор выстрелил. Убедившись, что он действует, девочка побежала на звуки боя: они же не думали всерьёз, что она будет там сидеть и дожидаться, пока её кто-нибудь прибьёт одну-одинёхоньку под шумок?***
Вторая смерть Хэлен Стрэндж наступила, когда она попыталась вместе с Питером подойти к Таносу со спины, пока его отвлекал Стивен Стрэндж, у которого был фальшивый камень времени: её задушили. Третья, когда она, отвлекая Таноса от Тони, получила ножевую рану в сердце. На четвёртую попытку изменить события она не умерла, но «смертельную игру» Таносу продула: она решила попробовать оставить настоящий камень времени у папы и посмотреть, как он себя поведёт. Все произошло по практически тому же сценарию, и кольцо перезапустилось на том моменте, когда Танос покинул Титан. Как ни странно, но происходящее хоть и причиняло боль Хэлен, не производило на неё того пугающего эффекта, который был от её кошмаров. Здесь все были живы, а умирала она. Можно было бы даже иронично пошутить, что это её идеальный мир: кольцо начинается на их разговоре с отцом и завершается исчезновением Таноса, здесь никто, кроме неё и, возможно, Тони, не умирает и ей нет нужды за этим наблюдать. Все живы. Вечно и в один и тот же отрезок времени. — Быть может, тебе и нравится умирать, но нам пора с этим заканчивать, — на пятую попытку Старку надоело пытаться изменить события, не затрагивая умы участников, закольцованных в нём. — И что вы предлагаете? — Выложить всю правду и действовать сообща. Иначе так и будем проигрывать, — заключил Тони. — Думаете, поверят? — со скепсисом спросила Хэлен. — У тебя есть варианты получше, умница? — сложил руки на груди Старк. Она промолчала. — Вот и я думаю, что нет. Лени сглотнула. Пока она не рассказывала о том, что из будущего, всё это всё равно казалось очередным её сном. Смерти не пугали, а живые любимые люди, которые в её времени мертвы, воспринимались больше как персонажи сна, действующие по знакомому ей сценарию, чем как реально живущие. Но Тони был прав: пора кончать этот спектакль. Они ведь ради этого сюда пришли, разве нет?***
Саммерс добежала до берега, где шло сражение между Мстителями и солдатами-мутантами. Вот Капитан Америка оторвал одному солдату бионическую руку, а вот Чёрная Вдова хлестнула ногой по ногам одного из будущих гостей, и тот повалился наземь, а вот Роуди стреляет по солдатам с воздуха. А где доктор Беннер? Неужто остался на базе на случай ЧП? Хоуп отыскала взглядом отца. Кейбл стоял напротив Грэхема. Они о чём-то говорили, но вдруг Грэхем заметил девочку и поднял ружьё, направив в её сторону. Кажется, живой мисс Саммерс брать уже не собирались, да? Девочка нацепила оболочку невидимки и рванула в сторону, но пуля была быстрее. Остановить её могла лишь плоть. И остановила. — Папа? К её ногам упал окровавленный Кейбл.