***
Как и всякая бизнес-леди Нью-Йорка в понедельник вечером, Пеппер допоздна сидела в офисе, разбираясь с многочисленными бумагами, предложениями и приглашениями. На левой руке у неё по-прежнему поблёскивало обручальное кольцо с бриллиантом, красивое, но такое же дорогое и вычурное, как и большинство вещей, которыми Тони себя окружает. Что бы мужчина там себе ни думал, о помолвке женщина не позабыла. Более того, на её сервере, не доступном для Тони по желанию самого Тони, хранилось невероятное количество информации о приготовлениях к свадьбе. Она уже давно подобрала отличное местечко в Малибу, было заказано и пошито платье, хранившееся в чехле у неё в гардеробной, там же висел и костюм для Тони (зная Старка, Вирджиния предпочла позаботиться о его смокинге прежде, чем ему придёт в голову какая-нибудь безумная идея, вроде женитьбы в броне Железного Человека). Составлен был и список гостей, который за последние полгода расширился за счёт пополнения состава вновь собравшихся Мстителей новыми супергероями-детьми. Закуски, музыка, количество мест и столов… Все эти приготовления требовали времени и сил, которых у Поттс было не так уж и много из-за поста генерального директора «Старк Индастриз». А поскольку Тони такие вещи доверять — решение сомнительное, женщина всем занималась сама. — Пеппер, дорогая, мне казалось, мы решили, что сегодня ты будешь дома в семь, — заявил Старк прямо с порога, держа в руках большую картонную коробочку, от которой восхитительно пахло выпечкой. Женщина бросила взгляд на часы: половина восьмого. — Заработалась, — заключила Поттс с извиняющейся улыбкой. — В отличие от кое-кого, у меня реальная работа, а не постоянное внеплановое спасение мира. — И когда я понял, что любовь моя совсем позабыла о запланированном ужине, — проигнорировав её поддевку, продолжил Тони, — то решил, что если Пеппер не идёт на свидание, то свидание идёт к Пеппер, — и он поставил перед ней коробку, в которой оказалось четыре восхитительных больших пончика в глазури с шоколадной, вафельной и кремовой посыпкой. Но это было ещё не всё. — Эй, ребята, завозите! Дверь кабинета отворилась и два молодых парня из доставки вкатили в помещение две тележки: одну — с разнообразными десертами, от чизкейка до Наполеона с черникой (Старк ещё помнил горький опыт с коробкой клубники, на которую у женщины оказалась аллергия), другую — с кофемашиной, бумажными стаканчиками для кофе, сахаром в пакетиках, сиропами и прочими мелочами. — Ты что, ограбил ближайшую кофейню? — улыбнулась Вирджиния, откладывая документы в сторонку: сегодня ей поработать больше не дадут. — Что ты, милая, просто купил её, — самодовольно ответил Тони, включая кофемашину. — Ваш заказ? — Капучино с ванильным сиропом, — легонько усмехнулась Пеппер, распуская волосы и перекидывая их себе на правое плечо. Как же сильно она оказывается устала! — Ваше имя? — Ты издеваешься? — заломила бровь Пеппер. — Я просто веду себя, как примерный бариста в Starbucks, — ухмыльнулся мужчина. — Пеппер, Тони, — устало вздохнула Поттс. — Так Пеппер или Тони? — Тони, — с ноткой раздражения протянула Вирджиния, призывая того прекратить этот спектакль. Старк замолчал, а через несколько секунд поставил перед ней бумажный стаканчик, на котором чёрным маркером размашисто было написано: «Тони». — Ты неисправим, — заключила женщина, делая глоток кофе. — Ты знала, на что подписываешься, — развёл руками Старк, внимательно наблюдавший за ней. Вирджиния лишь пожала плечами, взяла из стоящей перед ней коробки пончик с ореховым кремом и шоколадной крошкой, устало откусила кусочек, запила кофе. Тони продолжал смотреть на неё, не отрывая взгляда. — Только не говори, что ты снова поужинал без меня, — нарушила непривычную тишину Пеппер. — Моя любовь предпочла мне работу, как тут не есть с горя? — развёл руками Старк. Ну какой же ребёнок! Поттс закатила глаза и вернулась к еде. И тут, наконец, поняла, почему Тони так на неё смотрит: на дне коробки лежало кольцо. Красивое, золотое кольцо с маленьким камушком. Честно признаться, оно понравилось ей куда больше старого: не такое броское. Вирджиния отложила пончик в сторону и приподняла украшение, всё жирное от масла, после чего бросила выразительный взгляд на Старка. — Ты выйдешь за меня? — глядя на её перекошенное от недоумения лицо, спросил Тони, приподняв уголки губ в улыбке. Скорее в неловкой, чем в ехидной. — Кажется, мы это уже обсуждали, — женщина сжала губы в тонкую ниточку и поднялась из-за стола. Мужчина подался к ней навстречу и притянул к себе за плечи. — И я, помнится, ответила согласием. — Но мы до сих пор не женаты, — криво улыбнулся Тони. — Я уж подумал, ты забыла о такой малозначительной вещи, как наша помолвка. — И ты, как примерный жених, решил мне о ней напомнить? — улыбнулась Пеппер, целуя мужчину. — Из нас двоих, ты имеешь склонность забывать о таких вещах. — Звучит, обидно, — протянул Тони, опустив руки ей на талию. — Давай поженимся. Сейчас. — Тони! — попыталась отстраниться Вирджиния, но мужчина плотнее прижал её к себе и смазанно чмокнул в губы. — Свадьбы не так организовываются. Давай ты немного подождёшь, и мы последуем моему плану, договорились? — Ну, как сказать… — Мистер Старк, вы уже переоделись? — ввалился в комнату Питер Паркер в смокинге. За ним следом вошла Хэлен Стрэндж в лёгком платье персикового цвета, подпоясанном под грудью белым атласным пояском. — Гости уже собрались. — Тони! — возмущению Пеппер не было предела. Мужчина окинул подростков испепеляющим взглядом, всем своим видом давая понять, как не вовремя они сюда зашли. Лени пожала плечами и потянула Питера за рукав на выход: пусть эти великовозрастные придурки сами разбираются, а им пока гостей развлекать. — Прости, Пеппер, — Тони осторожно взял женщину за руку, удерживая на месте, — просто мне действительно надоело всё это откладывать. После всей этой заварушки с Таносом я больше не могу терпеть и ждать. Постоянно говорить, что это произойдёт завтра, послезавтра, через месяц, через год, потому что мы не знаем, есть ли у нас это завтра. Зато есть сегодня, и оно прекрасно: мир живёт в относительном спокойствии, правительство помирилось с Мстителями, а ещё… самый дорогой мне человек рядом со мной, — он осторожно коснулся рукой её щеки и, глядя в глаза, произнёс. — И это ты, Пеппер. Это ты. Вирджиния давно не видела Тони таким. Она догадывалась, что он что-то скрывает о событиях на Титане, но не пыталась давить на него в попытках выспросить правду. Что бы это ни было, оно оказало очень сильное воздействие на Тони, и, кажется, Старк действительно был готов к семейной жизни. — Кстати, в стаканчике из-под кофе тоже кольцо, а на улице куча репортёров, которые проследят за тем, как мы отправимся в церковь. Так что сбежать не получится, милая. Или он всё же ни капельки не изменился.***
— Пеппер, я хочу ребёнка, — в лоб заявил Тони, ложась на диван и кладя голову на колени к жене. — Нет, — невозмутимо ответила женщина, переключив канал на широкоформатном телевизоре в гостиной. — Ну почему сразу нет? — возмутился мужчина, приподнимая голову и тут же снова откидываясь на тёплые ноги Пеппер, которые не прикрывало ничто, кроме коротеньких джинсовых шортиков. — Я взрослый женатый мужчина, способный обеспечить семью, ответственный… — А вот в этом я сомневаюсь, — усмехнулась Вирджиния, смахнув тёмную прядку со лба Старка. — Время для сомнений давно прошло, любовь моя, — ухмыльнулся Тони. — Пеппер, я серьёзно. Давай заведём ребёнка. — Он ведь не собачка, чтобы его заводить, Тони, — мягко улыбнулась его жена. — Да и тебе детей в твоём окружении мало? — Это кто же? — Питер, Хэлен, Хоуп, — спокойно перечислила миссис Старк. — Паучок и Паучиха уже поступили в Нью-Йоркский Университет, так что не такие уж они и дети, Хоуп вообще постоянно где-то не здесь, с ней ни поговоришь толком, ни ещё что-либо, да и она всё-таки не мой ребёнок. А я хочу своего. Нашего, Пеппер. — И ты уверен, что с эти справишься? — заломила бровь Вирджиния. Тони улыбнулся, поднялся с дивана и подхватил жену на руки: о да, он уверен!***
Тринадцать лет спустя
Двенадцатилетняя Оливия Мария Старк по праву могла считаться дочерью своего отца и, как и её отец, дед и прадед, увлекалась наукой и изобретательством. Не сказать, что всё всегда выходило удачно: собранный ею из обломков старых костюмов отца робот-будильник затрезвонил утром на всю базу и никак не хотел затыкаться, увёртываясь и не позволяя себя выключить, пока Тони не выстрелил в него из репульсора, сломав. Мама была жутко недовольна, а отец сдержанно отмалчивался в сторонке, потому что мама всегда права. Зато потом папа позволил ей целый день провести с ним в лаборатории и даже дал пострелять из репульсора, чтобы девочка не расстраивалась из-за поломки. А ещё у неё, как и у всякого ребёнка, было шило в одном месте. И любовь прихвастнуть, особенно, когда есть чем: обычные дети её возраста обожают супергероев, а она живёт с ними в одном доме, а ещё её папа — самый классный из супергероев, потому что гений. Ну, и потому что он — её папа. — Мисс Старк, ваша мать готова принять вас, — окликнула её секретарша Вирджинии Старк, Лора. Девочка, которая до этого увлечённо чертила что-то на графическом планшете, подскочила с места и едва ли не вприпрыжку вошла в кабинет. — Привет, мамуль, — с улыбкой от уха до уха, которая у неё часто бывала, когда она что-то задумывала, поздоровалась девочка, присаживаясь в кресло напротив стола. — Как в школе? — поинтересовалась Пеппер, не отрываясь от экрана компьютера. — Да как всегда, — пожала плечами девочка и откинула тёмно-русые волосы с лица. — Скучно, и все зовут погулять. Пытаются напроситься в гости и всё такое. — А в плане учёбы? — Эм… — протянула Оливия, отводя карие, как у отца, глаза в сторону. — Я получила пятёрку по физике. И математике. — И? — женщина отвела взгляд от монитора и внимательно посмотрела на дочь. Эти её убегающий взгляд и растягивание слов были ей слишком хорошо знакомы. — Завалила тест по английскому, прогуляла урок испанского и случайно подорвала школьную лабораторию, — выложила как на духу Олив, которая всегда боялась такого маминого взгляда. Да и если бы она ей сейчас в этом не призналась, Вирджиния бы всё равно узнала обо всём от третьих лиц. — Короче, тебя вызывают к директору. — Олив! Девочка поморщилась: она очень не любила, когда мать обращалась к ней таким образом, с неприкрытым упрёком. — Прости. — Тебе не извиняться надо, а перестать быть такой безответственной, — покачала головой Пеппер, протягивая через стол руку и легонько касаясь щеки дочери. — Я знаю, что ты у меня очень умная, но нельзя ведь только о всяких технических штучках думать. — Сказал гендиректор «Старк Индастриз», — усмехнулась маленькая мисс Старк. — Олив, — произнесла Вирджиния, выразительно посмотрев на дочь. — Поняла-поняла, быть более ответственной, — вздохнула девочка и подняла руки в примирительном жесте. — Я, кстати, почему пришла. Можно я использую сегодня одну из лабораторий «Старк Индастриз»? Хочу попробовать собрать одну классную штуку! — И какой ущерб понесёт компания от её сборки? — усмехнулась Пеппер. — Ну почему сразу ущерб? Это абсолютно безопасно! — Ну да, конечно. — Что за шум и без меня? — раздался со стороны дверей голос Тони. Девочка обрадованно подскочила с места и кинулась к отцу, который прижал её к себе и ласково потрепал по голове. — Твоя дочь опять задумала какое-то орудие убийства и пытается выпросить разрешение на его создание, — строго произнесла Вирджиния, хотя глядела на эту парочку гениев с неприкрытой нежностью. — Да не орудие убийства это! — возмутилась Оливия и всучила отцу в руки планшет. — Пап, смотри, я придумала, как можно визуализировать проплывающие в голове картинки при непосредственном подключении к сознанию. Таким образом, можно даже контролировать сны и образы, что человек перед собой видит. Тони заинтересованно оглядел плод работы дочери и присвистнул: это было хорошо. Чертовски хорошо и, вполне вероятно, могло действительно работать. Ему и самому захотелось принять участие в процессе создания сего изобретения. — Пап, можно мне одну лабораторию занять? — умоляюще протянула Олив. — Нет, — раздалось с другого конца кабинета возражение Пеппер. — Да, — уверенно кивнул Старк. Оба родителя переглянулись. Тони, не отрываясь, смотрел то на Пеппер, то на модельку на планшете дочери, практически сам, как ребёнок, умоляя позволить ему воплотить идею дочурки в жизнь. — Ладно, — обречённо вздохнула Вирджиния, — но если вы что-нибудь взорвёте, то оба будете наказаны. Мужчина и девочка послушно кивнули, не скрывая удовлетворённых победных улыбок. — А с юной леди я ещё поговорю после того, как послушаю директора, — предупредила Пеппер, на что Олив печально кивнула.