— Чем я могу тебе помочь? — Развлекай меня. — Это я могу. Я ужасно развлекательный. «Любовь в каждой строчке» Кэт Кроули
2022 год
— Ты просто обязана прийти на нашу свадьбу, Хоуп, — щебетала по ту сторону трубки Хэлен, в то время как Саммерс в очередной раз налаживала работу системы в её костюме. Мистер Старк с какого-то чёрта решил, что девочка должна отрабатывать свои жильё и хлеб, раз уж полноценным Мстителем пока не является, а на базе проживает, и теперь всякий раз, когда герои повреждали свои высокотехнологичные костюмчики, Хоуп занималась их починкой. Какая расточительность её способностей! — Лени, ты меня извини, конечно, но наблюдать за вашими с Питером публичными лобзаниями у меня нет никакого желания, — фыркнула девочка, подключив компьютер к системе. — Ой, да брось! На свадьбе будет множество гостей, познакомишься с кем-нибудь и, будь уверена, потеряешь к нам с Питером всякий интерес, — продолжала настаивать Стрэндж. Хоуп закатила глаза, ликуя, что они общаются через аудио, а не видео-звонок, и начала проверку исправности работы костюма. На мониторе ноутбука стремительно замелькали шифры и коды. — Вот именно это мне и не нравится, Лени! Там будет слишком много народа, — вздохнула Саммерс. — Куча шумных тупых людей, снимающих свадьбу супергероев и их классных супергеройских гостей. Мне там не место. — Ты — моя подруга. Уж если кому там и место, так это тебе, — возразила Хэлен, и подросток услышала её тяжкий вздох на другом конце провода. — Слушай, без твоих усилий мы бы не смогли победить Таноса четыре года назад, так что ты тоже супергероиня, которая спасла половину Вселенной. Я знаю, что ты очень тяжело пережила потерю отца, но, Хоуп, прошло уже целых четыре года. Тебе всего тринадцать, у тебя ещё вся жизнь впереди, а вокруг тебя люди, которые очень хорошо к тебе относятся, хочешь ты это замечать или нет. Пожалуйста, хотя бы ради меня, будь моей подружкой невесты на свадьбе. Система работала исправно. Хоуп отключила костюм Хэлен от ноутбука и аккуратно положила в кейс. Девочка не любила вспоминать произошедшее в 2018 году, во многом по причине того, какой бессильной тогда оказалась. Мысль о том, что она буквально собственноручно убила собственного отца и лишила мать шанса когда-либо увидеть его вновь, мучала её годами, мешая спать ночами и заставляя дни напролёт искать способ вывести вколотую Грэхемом сыворотку слежения из организма. Однако вскоре она прекратила свои попытки: в какой-то момент вдруг поняла, что ничего у неё не получится, что если она облажается, то может навлечь гнев солдат на свою мать, которая всенепременно придёт ей на помощь, что если даже и спасёт отца, то сделает только хуже и всё повторится по-новому. В общем, самоуверенная и всесильная Хоуп Саммерс сдалась и закрыла себя внутри стен базы. Обучение дистанционное, приёмы пищи только в то время, когда на кухне никого нет, какие-либо просьбы, вроде покупки новых вещей, исключительно в случае крайней необходимости. В голове девочки прочно укрепилась мысль, что она — проклятие и приносит тем, кто её любит, одни лишь беды. Да только вот люди вокруг неё были крайне настырными и почему-то предпринимали попытки как-то её расшевелить. Почему и зачем она им сдалась, Хоуп не понимала. — Лени, пожалуйста, не проси, — ласково и с мольбой в голосе протянула Саммерс. Из колонок телефона раздался какой-то приглушённый звук: кажется, Стрэндж воздухом поперхнулась. — Даже твоё внезапное «пожалуйста» моего решения не изменит, — откашлявшись, заявила Хэлен. — Я хочу видеть тебя подружкой невесты на своей свадьбе. Хоуп обречённо застонала, плюхнулась на кровать и громко зарычала в подушку. — Ладно, — нехотя согласилась девочка и, не став слушать восторженные возгласы старшей подруги, скинула вызов и отбросила телефон на другой конец кровати. Ну что Хэлен так помешалась на этой свадьбе? Можно подумать, один раз в жизни бывает! Люди женятся и разводятся по несколько раз в течении нескольких лет, будучи куда более взрослыми и сознательными. А Стрэндж и Паркер решили пожениться в 21 и искренне уверены, что будут любить друг друга вечно! Саммерс прикрыла глаза, надеясь подремать какое-то время, дабы никто из присутствующих на базе (а сегодня здесь присутствовала абсолютно вся команда Мстителей и семейка Старков), не пытался втянуть её в свою жизнерадостную или супергеройскую рутину. Однако только она неплохо устроилась и обняла подушку, как со стороны двери в её комнату раздались шлёпающие звуки. — Олив? Ты почему здесь? — устало протянула Хоуп, поднимая трёхлетнюю девочку на руки. — Странно, мне казалось, что я закрыла дверь… И тут подросток вспомнила Хэппи, который и притащил ей повреждённый костюм Хэлен, или же Девушки-Паука, на починку. Вот почему люди так любят превращать чужие комнаты в проходные дворы и оставлять за собой приоткрытые двери?! — Я хочу шоколад, а они не дают, — обиженно пролепетала девчушка у неё на руках. — У тебя есть? — Мистер и миссис Старк меня отругают, если я дам тебе его, несмотря на их запрет, — проворковала Хоуп. Малышка в зелёной маечке и красных шортиках у неё на руках насупилась. — Не дашь — скажу, что ты опять меня прогнала отсюда, и тогда тебя точно поругают*, — прощебетала своим детским голоском Оливия. — Манипулятор малолетний, — усмехнулась Хоуп, доставая из ящика стола шоколадную конфету. Она развернула сладость, положила девчушке в рот и, быстро скомкав обёртку, бросила в мусорное ведро под письменные столом. — А теперь беги отсюда и родителям ни слова. Малышка Старк кивнула, резко тряхнув своим русыми распущенными волосиками, и скрылась из виду.***
2026 год
Хоуп Саммерс гордилась собой: наконец, она могла с уверенностью сказать, что с отличием, с дипломом наивысшего почёта окончила Колумбийский университет. И это в семнадцать-то лет! Сие событие казалось ей вполне себе весомой причиной, чтобы провести целый день так, как хочет она, гуляя сама по себе. Девушка выскочила на нужной ей станции метро и забежала в ближайшую кофейню. В последние года три она практически помешалась на кофе, вливая его в себя литрами. Он мог заменить ей завтрак, обед и ужин. Он сочетался с любым десертом. И он просто был чертовски вкусным. Хоуп с лёгкостью пропускала приёмы пищи, но приёмы кофе — никогда. — О, Саммерс! — окликнул её знакомый голос, когда она ожидала свой стаканчик у стойки. Девушка поморщилась и обернулась, всеми силами стараясь скрыть раздражение. Ну, вот зачем он портит её спокойное одинокое времяпровождение? — И тебе привет, Ричардс! Франклин Бенджамин Ричардс — голубоглазый блондин, красавец и умник, к тому же, крайне обеспеченный. Унаследовав отцовскую гениальность, Фран в столь же раннем возрасте, что и Хоуп, поступил в Колумбийский университет и не менее восхитительно его закончил, чем и раздражал. Если бы не его присутствие, Хоуп могла бы стать лучшей студенткой выпуска, но в итоге делила это место с Ричардсом. Хотя раздражал он её не только поэтому: Франклин был сыном всем известных Мистера Фантастика и Невидимой Леди, в быту Рида Ричардса и Сьюзен Шторм-Ричардс. В общем, уж слишком сильно он привлекал всеобщее внимание, при этом не переставая клеиться к ней. — Не ожидал тебя здесь увидеть, — протянул парень, вставая рядом. — Это почему? — Ну, ты вечно такая нелюдимая, — протянул Франклин. — Непривычно видеть тебя за пределами университета. — Думал, я совсем нос из дома не кажу? — усмехнулась Саммерс. — Что ж, извини, что разочаровала. На стойку поставили два стаканчика кофе и, как назло, второй заказ принадлежал именно Ричардсу. Девушка протянула руку за своим латте с банановым сиропом и случайно соприкоснулась пальцами с парнем. Разумеется, она сразу же отдёрнула руку, чуть не пролив на себя кофе, — иной реакции от ней ждать и не стоило. — Слушай, а как насчёт… — начал было Фран, но его перебила мелодия телефона Саммерс. Та, не затрудняясь тем, чтобы дослушать речь раздражающего её субъекта, поспешно подняла трубку: — Да, мистер Старк? — Ты где? Живо дуй на базу, — приказным тоном произнёс голос Тони из колонок. — С чего бы это? — С того, что у нас благотворительный вечер, и некому посидеть с Оливией, — раздражённо протянул мужчина по ту сторону трубки. — И вообще, не задаём вопросов, а бегом топаем домой смотреть за сестрой, — сказав последние слова, Старк сбросил вызов, прекрасно зная, что Саммерс выполнит его просьбу. — С каких это пор Оливия стала моей сестрой? — пробурчала Хоуп и подняла глаза на Франклина. — У меня срочное дело, так что вынуждена откланяться. — Окей… — протянул Франклин и с тоской проводил хрупкую фигурку девушки, запрыгивающую в такси. Что ж, ему снова не удалось пригласить её на свидание.***
2031 год
Франклин Ричардс вновь встретил Хоуп Саммерс лишь пять лет спустя, когда она, будучи двадцатидвухлетней похорошевшей учёной, откликнулась на его предложение работы в качестве его ассистентки. Непонятно, что подтолкнуло девушку к такому решению: проблем с работой у неё точно не было, так как её отчимом являлся Тони Старк и вполне мог пристроить Саммерс где-нибудь в «Старк Индастриз» или на базе Мстителей. Когда Фран делал ей сие предложение по электронной почте, он не рассчитывал на согласие. Но в итоге она была здесь, в здании Бакстера, в элегантном шерстяном платье-карандаше цвета морской волны, с распущенными, значительно потемневшими каштановыми волосами и с готовностью приступить к работе. Как ассистентку, её было не в чем упрекнуть: как и прежде, чертовски умная, она схватывала налету и выполняла всё в наилучшем виде. — Ричардс, у тебя здесь ошибка, — указала Хоуп куда-то на экран, но всё, что видел Франклин — это её чарующее лицо. — Ричардс, если будешь так тупить, я брошу эту работу! Угроза подействовала, и парень отвёл взгляд от Хоуп, до конца дня действительно пытаясь работать. Однако вечером, когда девушка накидывала свой дорогой кожаный пуховик, его терпение лопнуло: — Как насчёт того, чтобы поужинать вместе? Саммерс окинула его каким-то непонятным взглядом и, подумав с минутку, кивнула. Они вместе спустились на лифте, парень по-джентельменски открыл ей дверцу машины, закрыл, когда она присела на сиденье, после чего и сам запрыгнул за руль. — Ты какую кухню предпочитаешь? Итальянскую, китайскую? — Фаст-фуд, — хмыкнула Хоуп, чем вызвала высшую степень недоумения у Франклина. — Брось, Ричардс, ты ведь знаешь, что я не из тех девушек, которые стремятся произвести на парня впечатление. — А на меня произвела, — усмехнулся Фран. — Я бы тоже сейчас что-нибудь вредное и высококалорийное съел. — Так в чём проблема? — приподняла брови девушка. Парень пожал плечами, мол, никаких проблем, и тут из-за угла вдруг резко вынырнул автомобиль. — Осторожнее! — прикрикнула Хоуп, однако Франклин и без её слов успел вовремя затормозить и пропустить машину с каким-то придурком за рулём. Когда он обернулся в сторону девушки, то обнаружил, лишь пустое сиденье. — Эм, Хоуп? — Да? — раздался голос девушки. — Извиняюсь за тупой вопрос, но ты где? — Вопрос действительно тупой, потому что… — парень расслышал, как она хлопнула себя по лбу, а через секунду вдруг появилась на прежнем месте. — Вот чёрт! Да, я мутант, не зыркай на меня так! Франклин действительно какое-то время не мог отвести от неё взгляда, благо, они стояли на светофоре. Он, конечно, знал, что она живёт на базе Мстителей, что Тони Старк оформлял над ней официальное опекунство (ходили слухи о каких-то проблемах с органами опеки и попечительства), но всё же и в мыслях не допускал, что Хоуп Саммерс обладает суперспособностями. Однако через несколько минут, когда сзади уже сигналили водители, призывая его ехать дальше, парень оправился. В конце концов, не так уж это и удивительно. В Нью-Йорке полно не совсем обычных людей. — Прости, просто неожиданно. Мне, в принципе, всё равно, мутант ты там или ещё кто, — хмыкнул Ричардс. — Я и вся моя семейка из того же теста. — Да ну? — усмехнулась Саммерс, хотя толика удивления в её голосе проскользнула. — Генетика на тебя отыгралась? — Именно. Зато теперь я уверен, что нам с тобой точно судьба быть вместе, — с хитрющей улыбкой на губах произнёс Франклин. — И почему же? — Ты сойдёшься с моей мамой, — намекая на способности к невидимости у Сьюзен Шторм-Ричардс, заявил парень. Возможно, это и впрямь была судьба, хотя Хоуп считала это скорее удачным стечением обстоятельств. К своим двадцати двум годам она, наконец, поняла, что не может вечно жить прошлым. На дворе стоял 2031 год, малышке Оливии было уже целых двенадцать лет, а её подруге Хэлен тридцать. Жалкая девушка, которой она когда-то помогла, выросла и стала взрослой женщиной. Она счастливо жила в браке вот уже почти десять лет и воспитывала вместе с любящим её мужем восьмилетнего сына Бена. А что она? Ей было двадцать два, а она по-прежнему жила на базе Мстителей, помогала с разработками костюмов, жила прошлым, продолжая винить себя в смерти отца и в том, что испортила жизнь матери. Она затухала, и пора было что-то менять. Потому она и согласилась принять предложение Франклина. Работа на него должна была стать для неё выходом, попыткой вырваться из своих страхов на первое время. Только вот это первое время оказалось чрезвычайно долгим и растянулось на целую жизнь. Они стали полноправными партнёрами-учёными, супергероями, любовниками, противниками… Впрочем, это уже совсем другая история.