После смерти я вернусь обратно.

      - Беги, беги, беги! - кричу, что есть мочи, и лихоматом скачу на высокой скорости по толстым ветвям деревьев, которые разрослись здесь, словно лианы в тропиках. Позади меня, немного отставая, с полными ужаса лицами неслись Таурэ и Нарамал. А в сотне шагов от них, раскидывая снежные пласты и ревя, бежал на таран огромный зверь с сильными шипастыми лапами и огромным рогом на вытянутой морде. Такой рог проткнёт тело без проблем. И нам не повезло сегодня разбудить эту тварь.       - Ай! - вскрикнула Таурэ и полетела в снег. Нарамал не успел схватить её, и мне пришлось также остановиться. Чёрт. Перепрыгиваю несколько ветвей и приземляюсь в снег, куда провалилась девчонка.       - Нарамал, сюда! - приказываю, и парень без промедления спрыгивает. Быстро нашариваю в карманах куртки фиолетовый кристалл и давлю его, осыпая нас троих крошкой. Земля трясётся от топота звериной туши, и душа в пятки уходит от яростного рёва, пока магия тратит три секунды и, наконец, образовывает вокруг нас алый купол. Десять ударов быстро бьющегося сердца, и раздаётся громогласный грохот. Зверь бесится и пытается прорваться, но защита славно держится и даже не трясётся.       - Нарамал, очисти здесь всё от снега, - произношу, так как мы все трое оказались в двухметровой толще, скрывшей нас по макушки. Внук призывает огонь на ладони, и два горячих сгустка срываются с неё, проплывая в разные стороны и испаряя снег, даже не позволяя тому стать водой. Я отпихиваю холодный пласт, который был мне по пояс и опускаюсь на колено. Таурэ морщится, сжимает зубы и терпит боль, расшнуровывая свой ботинок. Вывих — ставлю диагноз, ощупав её лодыжку.       - Держи, - откупориваю склянку с красной жидкостью и протягиваю девчонке. Та без слов выпивает и возвращает бутылёк. Скоро боль отпускает её тело, и даже покалеченная нога восстанавливается. Но для этого пришлось немного подождать. Нарамал успел растопить большую часть снега внутри купола, и нам открылась злая морда монстра, который уже перестал безрезультатно биться, но не отошёл и теперь покрасневшими глазами следил за нами.       - Он будет ждать, когда мы решим действовать, - сообщаю детям. - Купол продержится ещё три часа, но оставаться здесь — не спасение. Эта тварь простоит всё это время тут и даже не шелохнётся.       - И что делать? - спрашивает Нарамал, убирая свой огонь и с опаской косясь на зверя.       - Остановим его и сбежим.       - Н-но у нас не хватит сил... - робко произносит Таурэ.       - Не хватит, - согласно киваю. - Но кто сказал, что они понадобятся? Когда я дам сигнал, вы прыгнете на ветки и заберётесь как можно выше, ясно?       - А ты? - напряжённо спрашивает парень.       - А я всё сделаю. Обувайся, - адресую Таурэ и выпрямляюсь. - И готовьтесь действовать, - достаю синий кристалл и вытягиваю свободную руку в сторону зверя. Магия внутри меня отзывается с охотой. Вокруг животного возникают круги с начертаниями, которые он не сразу замечает.       - Сейчас! - вскрикиваю и раздавливаю кристалл в руке. Дети сбегают, а монстр, дёрнувшись, оказывается прижатым под сильным давлением, которое в мгновение придавливает его к земле. Моя магия сжигается быстрым темпом, так как такая туша одной только физической силой может перебороть её. Осыпаю зверя синим порошком и держусь, пока не проходит три секунды. Когда круги начинают трескаться, а зверь подниматься на лапы, яростным, убийственным взглядом вперившись в меня, чужая сила приходит в действие и сковывает тушу лучше всяких цепей. Я отзываю свою магию и бросаюсь наутёк.       - Сваливаем! - кричу детям и убегаю, снова взбираясь на ветки. Двое тут же пристраиваются позади меня и уже не отстают.       Спустя время мы оказались на верхушке тысячелетнего древа, с которой можно оглядеть бескрайнее лесное море, усыпанное снегом, и отвесную скалу, на которой сверкает Небесный Замок.       - В этот раз нам повезло, - утираю пот со лба. Двое других стоят рядом и тяжело дышат.       - Но мы так и не смогли вернуться с добычей, - с сожалением произносит Таурэ.       - Её отобрала эта колючая тварь, - с пылающим злостью взглядом цедит Нарамал. - В следующий раз нашинкую её, - я с усталой улыбкой гляжу на этих двоих. Ещё полгода назад они не смогли бы бежать на такой скорости да ещё с прыжками по веткам, а перед встречей с диким зверем, в три раза больше их, скорее, упали бы в обморок. Но сейчас... они уже не такие безнадёжные.       - Ладно, возвращаемся, - произношу и подхожу к краю ветки, к которой привязан конец верёвки с узлами, другой конец которой прикреплён к стальному столбу у дворца.       - Э-эх, ещё вверх лезть, - плаксиво выдохнула Таурэ.       - Ты у Хасса научилась ныть? - с фырком спрашиваю, берясь за верёвку. - Нарамал, даже не думай помогать сестре. Давайте, пойдёте первыми.       Отправив детей приводить себя в порядок, пошёл в обеденный зал, где сейчас должен был находиться Хасс. Единственное, чего я хотел сейчас, это смочить горло и закинуть что-нибудь в желудок, и уже после пойти мыться и медитировать до ночи. Стоит проверить, что происходит с моим источником после его полного исчерпания. Застыв перед дверью в обеденный зал, я вспомнил о грязной обуви и сбросил тут же, замечая, как незримая магия растворяет её в воздухе вместе с грязью. Захожу. За столом сидит Хасс, а вот по правую руку от него — незнакомый мужчина, строго одетый с прилизанными чёрными волосами. Молчаливо прохожу к столу, усаживаясь по левую руку от хозяина дома и напротив гостя. Последний бросает на меня внимательный взгляд, но отвлекается, когда Хасс спрашивает у него про кого-то, держа перед собой стопку листов с изображением чужих лиц.       - Невесту себе ищешь? - с усмешкой спрашиваю, утолив жажду кружкой чая. Только после этого стягиваю куртку и вешаю её на спинку своего стула.       - Нет, новых агентов, - безразлично отвечает друг, едва помахивая своим веером. Видимо, это дело ему уже начинает надоедать и действовать на нервы.       - Зачем ты этим занимаешься? Выбери определённые критерии отбора и отдай на поиск ему, - киваю на человека напротив. В этот момент ко мне подплыло полупрозрачное создание с множеством щупалец и поставило передо мной фруктовую кашу, которую я вчера заказал у повара на сегодняшний обед.       - Спасибо, - благодарю местного слугу, и тот беззвучно уплывает прочь.       - Точно! - друг с радостью бросает кипу бумаг. - Ты же уже понял, кого я хочу видеть? - спрашивает у мужчины, который коротко кивает. - Вот и выбери, - закинув руку на спинку своего стула и повернувшись корпусом ко мне, Хасс стал себя чувствовать лучше, с довольной хитроумной мордой посмотрел на меня.       - Как всё прошло? - спрашивает через некоторое время, пока я шустро работаю ложкой и поглощаю вкусную чуть сладкую кашу. Пожимаю плечами и выгребаю последнюю порцию еды, облизываю своё орудие и откидываюсь на спинку стула с сытым выдохом удовольствия.       - Кристаллы пришлись в пору, - расплывчато отвечаю, так как среди нас находится посторонний человек, однозначно, не пропускающий мимо своих ушей ни единого нашего слова.       - Хорошо, - довольно кивнул зверь и обернулся к мужчине. - Ты скоро?       - Господин Хасс, я могу предложить вам этих пятерых, - услужливо ответил мужчина и положил перед моим другом пять листков с изображениями разумных и какой-то информацией в дополнение.       - Сразу бы так, - хмыкнул Хасс, быстро пробежавшись взглядом по строчкам. - Одобряю. Теперь можешь идти. Облачко Два тебя проводит, - после сказанного рядом с хозяином дома материализовался полупрозрачный дух с меня ростом с множеством щупалец.       - До следующей встречи, господин Хасс, - прощается мужчина и уходит за Облачком Два.       - Что-то зачастили к тебе гости, - задумчиво протягиваю. - Ну да ладно, я пошёл медитировать.       - Стоять! - выкрикиваю, прерывая бой детей. Замерли в позе, когда Нарамал наткнулся на шпагу Таурэ. И хорошо, что я специально попросил Хасса сделать такие шпаги, которые бы гнулись и не имели острых кончиков. Иначе стонал бы на полу Нарамал с продырявленным боком.       - Я сколько раз говорил не спешить? - недовольно спрашиваю у Нарамала, который в очередной раз потерял голову и позволил азарту взять верх над холодным расчётом. - Ты, - ткнул пальцем в мальчишеский лоб. - Вот когда освоишь все азы сражения на клинках и выведешь свою стратегию боя, тогда и отключай свой мозг. А сейчас ты должен следовать точно моим наставлениям.       - Тс! - парень недовольно отвернул голову, но продолжал слушать, так как понимал, что дело говорю.       - Тебя сестра уже побеждает на раз-два, потому что оставляет свой разум холодным и моментально замечает твои открытые места. Хватит уже ребячиться, - с последними словами костяшкой указательного пальца несколько раз постучал по его голове.       - Да хватит! Понял я! - выкрикнул с перекошенной миной и сделал два шага назад. Хо-хо. Пару дней назад он попытался отмахнуться от моей руки, да только был в бараний рог согнут моментально. Теперь решил просто уходить от этого?       - Вот и хорошо, - благосклонно произношу и забираю из его руки шпагу. - А теперь смотри, как должен был обойти тот удар, - подзываю Таурэ, разрешая ей нападать. Пятёрка быстрых движений на скорости, которую могут оба ребёнка заметить, и вот я уже сбоку от девчонки с приставленным кончиком шпаги к её рёбрам.       - Всё теперь ясно? - спрашиваю у Нарамала и не сдерживаюсь, несколько раз ткнув внучку. Та захихикала и отскочила. Неожиданно по залу прокатились хлопки в ладоши. Оборачиваюсь к дверям и вижу там молодого оборотня. Яркие рыжие волосы каскадом спадают до талии, кожаная одежда с ремнями и мехом, подходящая для походного досуга, и несколько кинжалов сверкают тёмно-красным древком из ножен на бёдрах.       - Прекрасный показательный бой, - громко говорит незнакомец. - Но я пришёл к Хассу, не подскажете, где его можно найти? - молча оглядываю его с ног до головы.       - Ты кто такой, что позволяешь себе расхаживать в этом доме? - бесцветно спрашиваю, между тем, смотря на свои пальцы, которые растёрли небольшой синий кристалл в порошок и стали покрывать им клинок.       - Мне тоже интересно, кто вы, но, как видите, не задаю вопросы из уважения к хозяину дома, - он едва успевает договорить, прежде чем моя рука дёргается вместе с появившимся в паре метров от меня пространственным кругом. Второй такой же раскрывается перед незнакомцем. Шпага стрелой вылетает из моей руки, проходя два круга, которые значительно сокращают ей расстояние полёта, и с глухим звуком врезается, точно нож в сыр, в двери позади оборотня. Всего в двух пальцах от его лица. Беру шпагу у оцепеневшей Таурэ и снова провожу манипуляции с помощью порошка.       - В следующий раз я не промахнусь, - сообщаю неспешно, и голос мой раздаётся в тишине особенно отчётливо. - Снова спрашиваю: кто ты?       - Я друг Хасса! - вскрикивает оборотень, который со страхом посмотрел на ещё покачивающуюся шпагу рядом с его головой и поднял руки. - Я с миром!       - Да? Но я знаю друга Хасса, так что сомневаюсь в твоих словах. А ещё, - бросаю взгляд на его обувь, - ты не разулся. Ну что? - замахиваюсь шпагой, готовый её отправить в полёт, и даже раскрываю круги пространственного переноса.       - Стой! Я не понимаю, о чём ты говоришь, и какое дело имеет моя обувь к этому, но я действительно знаком с Хассом и сегодня прибыл сюда, чтобы поговорить с ним! - опускаю шпагу, замечая, как парень выдохнул с облегчением.       - Он не предупреждал, что кто-то появится.       - Так я без предупреждения, - печально улыбнувшись, пожимает плечами. - Меня зовут Салтисхвал, но вы можете просто Тисом звать. -       Эвейн, давай просто завалим этого мутного парня? - с усмешкой предлагает Нарамал, причём совершенно не серьёзно, что я замечаю по его ребяческому взгляду.       - Что?! - взвизгнул оборотень.       - Эй, - ощутимо стукнул ставшим жёстким лезвием шпаги по мальчишеской голове, заставив схватиться за неё и зашипеть от боли. - Я не понял, вы решили всё дурное у Хасса перенять? - недовольно спрашиваю. - Одна — нытьё, другой — садизм?       - Да ладно тебе, Эвейн, я же просто пошутил, - попытался примирительно сказать Нарамал с неловкой улыбкой.       - Эй, пацан, - обращаюсь к оборотню, который, кажется, уже пожалел, что прилетел сюда. - Разувайся и пошли поболтаем. Как раз обед, так что за столом и перекинемся парой слов. А Хасс вернётся к вечеру.       - Прямо здесь разуваться? - удивлённо спрашивает.       - Да-да, скидывай и пошли, - в полсотни шагов прохожу к двери, рядом с которой Тис уже скакал на одной ноге и пытался стянуть сапог. Схватившись за рукоять, вырываю шпагу из двери и ухожу. Все трое сразу пристраиваются позади меня, следуя в обеденный зал и попутно знакомясь.       - Моё имя Эвейн, - безразлично отвечаю, когда парень поравнялся со мной и задал вопрос.       - А у вас такие же глаза, как у Хасса, да? - с интересом спрашивает.       - Можно на ты. И да, если ты говоришь об их воздействии на других людей, то у меня такие же, - поворачиваю в его сторону голову, и мы сталкиваемся взглядами. И, к моему удивлению, парень не пропадает, только заинтересованно с улыбкой смотрит, точно любуется.       - Странное ощущение, словно в яму без дна проваливаешься, только это как вираж в воздухе ощущается, нет дискомфорта, - признаётся он. Что там Хасс говорил? Плохо чувствовать себя будут разумные с грехом на душе? Или со слабостями? Что-то из этого репертуара. Что ж, интересный малый.       Скоро мы пришли в обеденный зал.       - Садись, - указываю рукой на место напротив, оставляя главенствующее пустым. Оборотень беспрекословно уселся, запоздало вспомнив о своей куртке и начав неловко снимать её уже за столом. Близнецы опустились по левую от меня руку.       - Облачко Три! - кричу на весь зал. Через пару ударов сердца рядом со мной возникает дух, ответственный за подачу еды. Тис широко распахнул глаза и с большим изумлением уставился на полупрозрачное существо со множеством рук-щупалец, которые беззвучно плавно колыхались.       - Нам троим обычный обед на усмотрение повара. Ты что хочешь? - спрашиваю у паренька напротив, но тот так сильно засмотрелся, что даже не услышал меня. Протягиваю руку и щелчками пальцев привлекаю его внимание.       - Что будешь? - снова спрашиваю, когда он смотрит на меня.       - А можно хоть что?       - Да.       - Тогда... - задумывается ненадолго, взгляд его быстро загорается. - Тогда мне окульих гребешков в кисло-солёном соусе, стейк в меду и прожаренные тосты с маслом. А пить... Свежий сок из манго, - быстро перечислил, посмотрев на духа. Последний выслушал, плавно кивнул и растворился.       - Повар этого дома отменно готовит, а склад с едой — бескрайнее море для гурмана и простого любителя, - с лёгкой улыбкой произношу. Облачко Три появляется через пару минут и приступает к сервировке стола с подачей напитков. Я перешёл на чай, в обществе детей более не употребляя алкоголь, Таурэ предпочитала сок лайма и винограда, а Нарамал сходил с ума от сладкой бурды, в которой какие только фрукты и ягоды не были намешаны. Перед Тисом опустили кувшин с соком манго и изящный бокал на низкой ножке.       - Еду подадут скоро, - предупреждаю нашего сегодняшнего гостя и получаю кивок в ответ. - А пока мы ждём, я хотел бы услышать, как мой нелюдимый друг Хасс познакомился с тобой.       - Ну... Это не короткая история, - с неловкостью почесав затылок и слегка смутившись, пролепетал оборотень. - Но я расскажу.