Брачный контракт или подвиги Геракла

— Что это? — Джерард удивленно разглядывал аккуратно исписанный лист бумаги. — Ваше испытание, — весело сказал Энди. Он был так уверен в себе, когда попросил его встретиться с ним в библиотеке, подальше от многочисленных гостей, на рауте* Сейчас же… Джерард проглядел написанное. — Это? — Да, милорд. Энди был самим воплощением очаровательной невинности, но, судя по тому, что Джерард только что прочитал, это было сплошное притворство. — Надеюсь, вы шутите? — Почему же? — Но это невыполнимо. — Он махнул листком перед лицом Энди. — Значит, вы признаете свой проигрыш и то, что я выиграл? На губах Энди играла милая улыбка, но глаза были полны ехидства. Будь проклят этот голубоглазый нахал! Он никогда не думал, что придется испытывать такие муки ради обычного парня. Но вот загвоздка: Энди не был «обычным» парнем. — Нет, я не признаю себя проигравшим, — медленно произнес Уэй. — Я просто не ожидал подобного. Энди пожал плечами: — Вы первый заговорили об испытаниях и сами захотели стать моим героем. — Он посмотрел на Джерарда с вызовом. — Разве нет? — Да, но… — Вы хотите отказаться от своих слов? — Нет! — резко сказал Уэй На лице Энди появилось удивление. Неужели он думал, что Уэй отступит без борьбы? Он улыбнулся, чувствуя, как возвращается его уверенность в себе. — Мы же заключили соглашение, и я собираюсь придерживаться его, — сказал он. — А вы? — Разумеется. Но вы не можете выиграть! — И почему же? — Вы что, не читали этого? — Энди шагнул к нему и вырвал листок из его руки. — Читал. Если я правильно понимаю историю, это подвиги Геракла. — Двенадцать подвигов Геракла, если говорить точнее. И повторить их очень трудно. — Я и не думал, что ваше испытание будет простым… — Надеюсь, я не помешал? — Из-за двери появился Эшли. — Помешал, — вздохнул Джерард. — Если ты не против… — Я должен поговорить с тобой, — шепнул ему Эшли. Энди оторвал глаза от бумаги. На его лице появилась вежливая улыбка, которая тут же сменилась выражением крайнего удивления. — Позволь мне представить тебе… — Чуть позже, Джер, — оборвал его Эшли. — Мы должны поговорить. Сейчас же. — Хорошо. — Уэй повернулся к Энди. — Вы позволите? Энди кивком головы отпустил его и вновь уставился в свой листок. Джерард с Эшли вышли в холл. За их спинами раздался негромкий голос Энди: — Первое испытание может убить человека. Джерард ухмыльнулся. Энди беспокоит его судьба или он просто не хочет стать виновником его возможной гибели? В любом случае это хороший знак. — Итак, Эш. — Уэй вопросительно приподнял бровь. — По какому поводу такая спешка? Эшли подхватил его под локоть и решительно повел через холл к выходу из особняка. — Я хорошенько обдумал твое положение и нашел из него выход. — У меня нет никаких проблем. — Ты просто еще не понял, с чем тебе придется столкнуться. Иди за мной. — Ради всего святого, что ты задумал? — Я спасаю тебя, Джерард. Уэй с трудом подавил смех. Он забыл, когда в последний раз видел своего друга таким озабоченным. Что ж, он немного подыграет ему. — От чего? — От брака с ним. Это хуже смерти. — Эшли вздрогнул. — Единственный выход — бежать. — Трусливый поступок, — спокойно сказал Джерард. — Нет никакой трусости в том, чтобы спасти свою жизнь. У меня есть отличный план. Эшли чуть не столкнулся с высоким лакеем. — Неужели? — Джерард едва сдерживал смех. — У меня все подготовлено. — Эшли потянул за собой друга. — На улице тебя ждет экипаж. — И куда ты собираешься меня увезти? — Не знаю точно. В течение ближайшего часа отплывают по меньшей мере три корабля. Можешь выбрать любой. — Думаю, мне это не подходит. — Хватит думать! — Эши попытался силой вытолкнуть Уэя на улицу. — Можешь отправиться на континент. Или в Индию. А еще лучше — в Америку. Я поеду с тобой. Мы отлично проведем время. Подумай, какие нас ждут приключения! Только представь себе темнокожих экзотических женщин или светловолосых… Джерард выдернул руку. План Эшли уже не казался ему забавным. — Пора заканчивать с этой глуп… — Ты быстро забудешь о нём, а он тебя не сможет найти. — Я бы не отказался, если бы Энди меня нашёл. — Энди Бирсак? — презрительно фыркнул Эшли. — Ты сошел с ума. Как твой лучший друг, я считаю своим долгом спасти тебя от него. — Эшли горделиво выпрямился и расправил плечи, но так и остался чуть ниже Джерарда. — У меня с собой пистолет, и если ты откажешься сесть в экипаж, я пущу его в ход. — Согласен. — Джерард тяжело вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь. — Стреляй. — Что?! — Я никуда не поеду. И не откажусь от своего ухаживания за Энди. — Черт побери, Джер, ты же знаешь, я не могу выстрелить в тебя! — Эшли сложил руки на животе, жалостливо поглядывая на друга. — Ничего не понимаю. Я говорю тебе, эта особь— сплошные неприятности. Ну почему из всех женщин и мужчин мира ты выбрал того, кто превратит твою жизнь в кошмар и, без сомнения, разобьет тебе сердце? — О последнем можешь не волноваться, — улыбнулся Джерард. — А тот кошмар, о котором ты говоришь, кажется мне прекрасным способом провести остаток моих дней. — Подумай обо мне. Без тебя будет так скучно. — Лицо Эшли посветлело. — Помнишь вдову итальянского графа и тех двух бойких актрисок… — Близняшек, — хихикнул Уэй. — Мы приятно провели время. — Было великолепно. И снова будет. — Для меня теперь это будет только с ним. — Я так и знал, что не смогу привести тебя в чувство. — Эшли тяжело вздохнул. — Но я надеялся… — Спасибо за добрые намерения, старик, но это ни к чему. Мне нечего бояться Эндрю Бирсака… — Джерард развернулся и пошел к библиотеке.