«Маскарад! Ослепительный парад! Маскарад! Спрячь лицо, чтоб от жизни этой скрыться! Маскарад! Веселятся все подряд! Маскарад! Оглянись, посмотри на эти лица!»
И я пела со всеми. Пела так, чтобы забыть обо всех горестях, которые пережила в этом необыкновенном мире Призрака Оперы. Пела, отпуская страх и обиды, мысли о прошлом и будущем. Пела здесь и сейчас, забываясь в веселых строках.«Маскарад! Удивительный сюрприз! Маскарад! Посмотри, как туман веселья зыбок! Маскарад! Оглянись и удивись! Маскарад! Окунись в океан чужих улыбок!»
В самый разгар бала, на вершине лестницы, появилась гротескная фигура. Весь облаченный в багрянец, в маске Красной смерти - Призрак Оперы лично явился на бал. Тяжелыми, устрашающими шагами, он спускался по лестнице. Он тащил за собой огромный красный бархатный плащ, который тянулся по полу, словно полоса огня. Все затаили дыхание, и я не стала исключением. Рот приоткрылся в желании то ли испуганно выкрикнуть, то ли благоговейно прошептать его имя. Эрик. - Что притихли, господа? Вы решили, что я скрылся навек? Вы скучали, господа? Я был занят новой оперой! Вот законченный клавир «Триумф Дон Жуана»! Он бросил клавир к ногам директоров и ноты выпали из него в точности как в фильме. Я не в силах была отвести взгляда от всего происходящего, перехватывало дух только от одного вида Призрака Оперы. - Глубочайший всем поклон, Несколько слов, пред тем, как к делу приступить: Карлотте предстоит забыть Роль изнеженных вниманием принцесс. Дон Жуан наш больно толст И Пианджи должен срочно сбросить вес. А моим директорам Стоит вспомнить, что их место - кабинет. Каждое предложение, каждая фраза, каждое слово так и сочились ядом. Он чувствовал своё превосходство над всеми стоящими здесь людьми и улыбался. Словно хищный зверь, решивший поиграть с добычей, коварный и непоколебимый - таким он предстал пред всеми нами. - А вот мисс Кристин Дае… Бесспорно, ваш успех - в ее руках А между тем, она ещё столь юна, Ей поддержка нужна. Помочь ей рад был всегда, Ее учитель… Учитель… Он подошёл ко мне так близко, что я могла почувствовать его запах. Глаза в прорезях маски блестели, то ли от яркого света близстоящих свечей, то от от того, что он смотрит на меня. Хотелось бы верить, что причина все же во мне. Воздух меж нами ежесекундно нагревался, заставляя чаще дышать. Казалось, что мы не виделись целую вечность, так я отвыкла видеть его, чувствовать его рядом. Он стал напоминать того Эрика, которого описывал Гастон Леру, стал напоминать скелета, и дело вовсе не в маске. Все черты его лица будто стали острее, а тело, словно, стало более тощим… Вдруг его взгляд начал бродить по моему лицу, шее, плечам, заставляя и меня выйти из оцепенения. - Прости… - Шёпот сорвался с моих губ, наконец произнеся то, что я хотела сказать ему уже три месяца. - Прости?! - Голос стал в разы суровей, чем при разговоре с директорами, Карлоттой и Пианджи. Он грубо схватил мое лицо одной затянутой в перчатку рукой. - Ты моя. - Выцедил он сквозь зубы. - Ты принадлежишь мне! Развернувшись, он быстро преодолел несколько ступенек, оказавшись прямо на месте тайного люка. Вновь повернувшись ко мне и ловко схватив длинный плащ, он мгновенно скрылся в огненной вспышке. Но, в отличии от фильма, Рауль не преследует его. А раз так - это сделаю я. На бегу подбирая подол платья я прыгаю в люк, молясь всем богам, чтобы я не переломала ноги. Падение, к счастью, оказалось не таким болезненным, как я рассчитывала, но все-таки неприятным. Выпрямившись, я оглядела местность. Люк захлопнулся над моей головой, но непонятно откуда исходивший свет давал достаточно, чтобы видеть всё вполне четко. Зеркальная комната. Меня окружили зеркала и в каждом из них была либо я, либо Эрик. Количество отражающих поверхностей насильно заставляло мозг дезориентироваться в пространстве, от чего на меня начал накатывать совсем небольшой страх. - Эрик! - Выкрикнула я в одно из отражений, слабо надеясь угадать с направлением. Глаза метались во все стороны, желая уцепиться за что-то реальное. - Прошу тебя, Эрик! - Непрошеные слёзы подкатывали к горлу, от чего голос начал подрагивать. - Где ты? - Кристин… - Голос, такой знакомый, но такой далекий, прокатился по помещению без возможности определения откуда он. От бессилия я уже была готова расплакаться, забыв про гордость и достоинство, но чья-то рука вдруг упала мне на плечо.