Всё, что юный Пер знал о короле, знал каждый троллёнок в Старой Скандинавии, ведь Карл был так любим своим народом. Тролли, как и прочие дивные существа, населявшие Великий Север, до того уважали его, что складывали песни и сказки о его ратных подвигах и передавали их своим детям, а те — своим. Карл был одним из немногих королей, что жили в мире с волшебным народцем, защищал их от бед и напастей, спас и от злого холода, который сковал их земли полвека назад. И за это ему тролли да и прочие тоже воздавали такой почёт. Бабушка Пера, старая троллиха, часто говорила, что именно Карл впервые дал сказочным соседям людей, оставив им право избрать своих владык и вести свои дела так, как они знают сами. Пер плохо понимал, зачем это нужно и почему так важно — он был ещё совсем юным троллёнком и мало пожил, но что-то внутри подсказывало, что раз так, то оно хорошо и правильно.
Пер скакал сломя голову, кобыла под ним ржала и несла его всё дальше к высокому тёмному лесу с елями-великанами и скалистым сизым горам, всё дальше к непростым и страшным испытаниям. Пер был храбрый малый и почти ничего не боялся, теперь даже ему сделалось не по себе, ведь он никогда не был в той стороне Старой Скандинавии, в высоком королевском замке у сплетения сотен рек. Старшие тролли рассказывали, что гостили там давным-давно, когда король родился, но обычно дивный народ не решался покинуть обжитых мест и пойти так далеко, к людским городам и сёлам.
На Старую Скандинавию же медленно спускалась ночь. Пер и не заметил, что провёл в дороге весь день. Он не почувствовал усталости, потому как сызмальства привык к тяжёлой работе и долгим переходам по горам, но нужно было дать лошади отдых и самому немного поспать: путь предстоял ещё очень неблизкий.
Пер привязал лошадь к суку одной из елей, что стояли на опушке огромного чёрного леса, сам устроился между огней и замер. Тролли не боялись холода, пусть и не любили его, им нечасто требовался огонь, который так любили люди. Вот и Пер не стал разводить костёр: дичи у него не было, а значит, и жарить было нечего. В котомке нашлось вяленое мясо, под ним лежал свёрток с лепёшками из оленьего мха. Пер съел одну лепёшку, закусил полоской мяса да выпил немного укрепляющего отвара из глиняной бутыли, что дала ему старая Гулльвейг. «Пора и спать, рассвет нынче близко», — подумал Пер. Пути до замка было как раз три дня и три ночи — лошадь, сказывали, родилась от самого Слейпнира, чудесного коня великого Одина, и несла Пера быстро и мягко.
Но стоило только Перу прикрыть глаза, как кусты рядом зашевелились, и на полянке возник маленький юркий человечек и осторожно ткнул Пера своей суковатой палкой.
— Эй, не спи, троллёнок! — наставительно сказал он. — Здесь скоро пройдёт старый ютул с Щербатой горы со своими волками-варгами, уносил бы ты ноги!
Пер опешил: о старом ютуле не слышали уже давно и вспоминать не любили, до того он всем досадил. Бабушка-троллиха сказывала, что де много лет назад старый ютул обманул одного короля и сковал Скандинавию страшным холодом, так что не светило на небе солнце и на земле ничего не росло. Однако король Карл собрал славное войско, призвал себе на помощь богов и победил старого ютула в честной битве. Великан, приняв поражение, затаил обиду на людского правителя и спрятался в Щербатой горе, мечтая о мести. Теперь же, когда король собрался на войну, ютул шёл к людям. «Он-то и убьёт короля, — понял Пер. — Беда!»
— Добрый Ветте, — приглядевшись и узнав человечка, начал Пер вежливо, — если бы ты мог мне помочь спрятаться от старого ютула до утра…
— Зачем же ты уехал так далеко от дома, троллёнок? — удивился ветте, сложив маленькие ручки на пухлом животе и отложив палку. — Я бы укрыл тебя от его глаз, да только знать бы, что ты тут ищешь.
— Старые тролли вместе с уважаемой Гулльвейг велели мне передать королю письмо, — ответил Пер осторожно. — Мне скакать три дня и три ночи на моей верной лошади, чтобы добраться до королевского замка.
— Слышал я об этом и видел воронов, предвестников славного, но кровавого побоища, — согласился ветте. — Нынче король идёт войной на другого короля, и там-то старый ютул и станет его поджидать, чтобы убить и вновь отворить ледяной ларец.
— Всё верно! — подтвердил Пер взволнованно. — Мне никак нельзя попасться старому ютулу, а отдых нужен. Помоги мне, добрый Ветте.
— Во имя короля — не откажу! — кивнул тот, щёлкнул пальцами, стукнул своей палкой о корни, и те разрослись пуще прежнего и укрыли Пера с лошадью, а ветви наклонились и вовсе спрятали его от чужих глаз.
— Бывай да не попадайся варгам! — сказал ветте напоследок и исчез в лесной темноте.
Пер затаился и стал ждать. Вскоре захрустели ветки, загудела земля: это старый ютул ехал со своими слугами, чтобы убить короля Карла.
— Чую, был здесь ветте! — громко проговорил-прорычал старый ютул. — Прячется от меня, не хочет дорогу показать, а только запутывает. Как найду — заставлю служить себе наравне с ниссе и хюльдрами в Щербатой горе.
Взвыли волки, загудели хримтурсы, спутники ютула.
— Через три дня и три ночи мы будем на месте, и я отомщу королю, подчиню себе Старую Скандинавию, — расхохотался ютул и стегнул варга. — Вперёд, поедем же!
Вскоре их и след простыл, а Пер так и остался сидеть ни жив ни мёртв от страха.
«Слышали бы вы это, уважаемые тролли, — подумал он про себя. — И ты, уважаемая Гулльвейг. Как бы поспеть к сроку и опередить старого ютула?»
Немного погодя забрезжил над тёмными верхушками рассвет, и корни и ветви расступились, выпустили Пера и его кобылу, чтобы они могли продолжать путь. Поскакал Пер по лесу быстрее прежнего, напуганный угрозами старого ютула. Когда солнце начало катиться к горизонту, показались впереди глубокие озёра, прозрачные, как слёзы богинь. Долго они были скованы льдом, а теперь ожили и давали окрестным жителям воду и рыбу.
Пер спешился, решив напоить лошадь, и только он подошёл к самой озёрной кромке, как его окликнули.
— Постой-ка, троллёнок, — звонко велили ему. — Чей будешь?
— Я с той стороны Старой Скандинавии, — отвечал Пер вежливо, обернулся: на него смотрела красавица-хюльдра и кокетливо прятала свой коровий хвост. — А что, вода твоя?
— Не моя, но моего хозяина, старого ютула, — печально ответила хюльдра. — Раньше я была свободна и резвилась со своими подружками, но старый ютул украл меня и заставил служить себе: стирать бельё в этих озёрах. А чтобы я не сбежала, он населил их ужасными драугами, мертвецами со дна, — пожаловалась она горестно. — Я тебе лучше из колодца воды наберу, не пои её из озера.
— Спасибо тебе, добрая хюльдра, да как бы твой хозяин не узнал, что ты мне помогла! — взволнованно сказал Пер, смущённо снял свою шляпу и поклонился хюльдре.
— Хозяину моё колдовство неведомо, я им тебя и укрою, — улыбнулась хюльдра, взмахнула хвостом, и сделались Пер со своей кобылой невидимыми.
— Как напоишь, поезжай потихоньку да смотри, не попадись старому ютулу, не то запрёт он тебя в Щербатой горе, а оттуда хода нет! — предупредила его хюльдра. — Нынче он здесь проезжал, искал гонца от старой Гулльвейг. Уж не ты ли это?
— Верно, — кивнул Пер. — Но ничего, как предупрежу короля, так он враз придумает, как всех вас спасти отсюда.
— Успеть бы, близится вторая ночь, за ней день да ещё ночь, а там ты должен быть у короля да опередить моего злого хозяина! — сказала ему хюльдра. — Ну, езжай, и да поможет тебе хитрый Локи обойти старого ютула.
Вскочил Пер на кобылу да поехал вперёд, к тёмным горам, чтобы успеть до ночи на тайный перевал и спрятаться от старого ютула. Но как бы не торопился троллёнок, а всё же солнце закатилось раньше, чем он добрался до укрытия, и пришлось Перу остановиться в горах.
«Матушка-гора, сбереги, не выдай колдуну, — попросил Пер камни, устраиваясь на ночлег. — Дай помочь королю Карлу!»
Стоило ему уснуть, как раздался неподалёку вой варгов, захрустели по горному снегу их тяжёлые шаги.
— Нынче донесли мне драуги, что едет к королю посланец, чтобы спасти от моей руки, — прогрохотал старый ютул, подъехав совсем близко к Перу. — А это кто?
Не успел Пер вымолвить и словечка, как схватили его хримтурсы и связали по рукам и ногам, пристегнули к седлу.
— Неужто тролли совсем от старости с ума посходили, что отправили такого маленького троллишку к самому Карлу? — расхохотался старый ютул. — Не поверю, ой не поверю. Обманывают меня небось, чтоб самим к сроку успеть. Хватайте его да везите в Щербатую гору, мы потом за него поторгуемся, — велел он хримтурсам. — А потом гоните варгов следом, надо опередить их посланца и убить короля.
Пер похолодел, хотя сам был каменный, как и все тролли, и доселе не знал холода. Всё пропало, ведь предупреждала хюльдра: из Щербатой горы хода нет.
***
— Волки сегодня громко воют, — заметил Карл, стоя у окна. В лунном свете он казался совсем прозрачным, и верный советник его едва видел, стоя на пороге кабинета и не решаясь войти.
— Птицы доносят, мой король, что старый ютул всё ближе и ближе к вашим владениям, — сказал он тихо. — Это его варги беснуются и жаждут поживы.
Карл встрепенулся, вздрогнул.
— Неужто старый ютул ещё помнит меня? Я ведь победил его совсем мальчишкой, и в том мне сопутствовала удача, данная богами, — пробормотал он задумчиво, сжал эфес шпаги, которую теперь везде носил с собой. — Этим я ранил его, этим же снял с его шеи волшебный ключ и затворил ледяной ларец, чтобы остановить вечный холод. Неужто старый ютул задумал месть?
— Так точно, — отозвался советник, склонив голову. — Нынче он гонит хримтусов к полю битвы, чтобы подстеречь вас и убить, как и поступает подлый враг.
— Он сговорился с моим противником? — удивился Карл. — Я думал, старый ютул на дух не переносит человеческих владык.
— Нет, он просто выбрал удобный случай, — отвечал советник. — Не стоит нам ехать на войну, лучше отказаться от неё.
— Чему быть, того не миновать, — ответил король, отведя печальный взгляд. — Если выйдет, то я вновь сойдусь с ним в честном бою, и там пусть боги рассудят, кому из нас достойно жить, а кому придётся умереть. А если старый ютул задумает убить меня исподтишка… — Он замолчал. — Говорю, чему быть, того не миновать. Не могу я потерять свою честь, отказавшись от боя. Не хочу, чтобы люди думали, что я струсил.
Отступил советник, не зная, что и делать. Король был известен своим упрямством и столько же — своей гордостью, и ничто не могло его заставить отказаться от задуманного. Единственной, к кому он прислушивался, была старая ведьма Гулльвейг, но в поход выступали уже послезавтра, а ведьма жила далеко-далеко, в маленькой избушке на другом краю Старой Скандинавии. Не успели бы к ней славные королевские гонцы за советом.
«Хоть бы уважаемая Гулльвейг сама догадалась да помогла нам, — подумал советник. — Хоть бы надоумили её норны спасти нашего доброго короля от верной гибели».
Он взмолился богам, а пуще всех просил Локи, чтобы он хитростью своей помог Старой Скандинавии. Теперь же оставалось только надеяться на его милость.
***
Солнце стало катиться на другую сторону гор, когда Пер оказался в одной из тёмных пещер Щербатой горы. Письмо было при нём: хримтурсы не стали его обыскивать, а только бросили мешком в застенки да погнали варгов вслед за своим господином. Теперь же Пер думал о своей незавидной судьбе и ощупывал стены вокруг, чтобы найти выход. Времени оставалось едва-едва, и Пер просил всех богов, чтобы они не дали ютулу успеть на поле битвы и помогли несчастному троллёнку выбраться и всё же передать королю письмо.
Пер шуршал котомкой и гремел камнями, но выхода всё не было, и он уже отчаялся, бросил поиски, как вдруг загорелся в углу слабый огонёк.
— Эй, троллёнок, слышал, тебя поймали хримтурсы со старым ютулом и бросили сюда, — раздался оттуда звонкий голосок. — Вижу, ты не рад.
— Как мне радоваться, если я не могу спасти короля? — горестно ответил Пер, сел на валун. — Скоро ночь, мне никак не успеть в замок!
— Так ты посланник старой Гулльвейг? — спросили его. — Я Ниссе, невольный слуга старого ютула. Он украл меня и моих братьев и заставил работать на себя. Мы все его ненавидим.
— Ах добрый Ниссе, если бы ты мог мне помочь, — взмолился Пер. — Я предупрежу короля, и он всех вас освободит, избавит от старого ютула.
— Я открываю все хозяйские двери, — отозвался ниссе весело. — Я дам тебе самую быструю лошадь, в её роду был сам Свальдифари, чудесный конь. Только смотри, успей предупредить короля, не то не жить нашему народцу под жадной лапой старого ютула.
Обрадовался Пер доброте ниссе, подскочил, и повёл его тот через тёмные переходы, полные драгоценных камней и светлячков, к конюшням старого ютула.
— Бери того коня, у кого серебряные копыта, да скачи без остановки, — напутствовал Пера ниссе. — Тогда обгонишь старого ютула и сумеешь спасти короля.
Пер нашёл в самом дальнем стойле молодого скакуна с копытами, отливавшими лунным серебром, забрался на него, и только он устроился в седле, как ниссе открыл ворота, и конь понёс Пера по горам вниз, где дымили людские дома и светились окна. Звёзды освещали Старую Скандинавию, и впереди Пер завидел, как блестят скатные крыши королевского замка. Вдалеке понемногу светало, и Пер умолял коня скакать быстрее: боялся не успеть к славному королю Карлу.
